Salares andinos: memoria de la Tierra y del clima

Ficha 318 - Mayo de 2009
© IRD / Denis Wirrmann
Espejos inmensos en
donde se reflejan los
conos volcánicos nevados, paisajes lunares
rodeados de cactus
gigantes, únicos testigos de una vida vegetal:
los salares, desiertos de
sal suspendidos a unos
4000 m en las alturas
andinas de Bolivia,
Chile y Argentina fascinan por su belleza y su
hostilidad extrema pero
también cautivan a los
científicos por las informaciones que encierran.
Es más, el estudio de
estos lagos salados le
ha permitido a un investigador del IRD y a sus
contrapartes1 describir
los procesos al inicio de
su formación y de sus
composiciones químicas
complejas. Para lograrlo,
los científicos han analizado 1000 km de cordillera y estudiado 80
salares en Bolivia y en
Chile.
Además de representar
para la región recursos
en agua, dichos lagos
salados albergan numerosas riquezas. El Salar
de Uyuni, el más grande
de los Andes, contiene
grandes reservas de
potasa2 y de litio, metal
muy codiciado especialmente para las baterías
de vehículos eléctricos.
Los salares estudiados
encierran igualmente importantes recursos para
las poblaciones andinas,
tales como el carbonato
de sodio o el boro utilizados en la industria del
vidrio y la metalurgia.
Salares andinos:
memoria de la Tierra y del clima
Los salares, desiertos izados sobre las cumbres andinas, son explotados por su sal o
por los diferentes recursos que encierran.
Un sol intenso irradia la inmensidad
blanca que se pierde en el horizonte
entre las alturas andinas. Densas costras de sal, acumuladas a lo largo de
milenios como consecuencia de escasas precipitaciones y de la fuerte
evaporación que reina en estas alturas tropicales tapizan completamente
el paisaje. Estos espacios desérticos,
denominados salares, se formaron
bajo el clima muy seco que se conoce
en los Andes centrales desde hace
varios millones de años. Se cuentan
centenares, de todas las tallas, en
Bolivia, Chile y en Argentina. Estos
salares poseen composiciones químicas complejas y variadas, que les
confieren, por otro lado, un gran interés por parte de los industriales.
De hecho, contienen elementos y
sales, tales como el boro, la potasa,
el litio, el carbonato de sodio, etc.
¿Y estos quimismos tan singulares,
presentes en los salares, de dónde
provienen?
Para saberlo, un geólogo del IRD y sus
contrapartes han seguido paso a paso
la historia y comprobado los fenómenos al inicio de sus composiciones químicas. Han estudiado y analizado 80
lagos salados, repartidos en una superficie de 1000km de Cordillera Andina de Bolivia y al Norte de Chile. Hasta
la fecha, la mayoría no había sido objeto de trabajos científicos.
Salares de segunda generación.
Gracias a centenares de muestras
y análisis que se han efectuado, los
investigadores han reconstituido los
procesos de formación de los lagos
actuales y constatado la existencia de
dos grandes categorías de elementos
y de sales, según su origen: aquellos
que provienen de rocas volcánicas (litio, boro) y los que provienen de salares
más antiguos (cloruros y sulfatos). Durante un período de intensa actividad
volcánica, antiguos salares han sido
recubiertos por emanaciones volcánicas. Posteriormente, al infiltrarse las
aguas se enriquecieron con elementos
químicos provenientes de la alteración
de estas rocas. Paralelamente, los salares antiguos se han disuelto, produciendo aguas subterráneas
salobres a muy saladas. Finalmente,
las aguas derivadas de rocas volcánicas y de salares disueltos van a mezclarse para alimentar a su vez, las nuevos estanques y formar los actuales
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lagos. Hoy en día, los antiguos salares
enterrados se han disuelto completaCONTACTO :
mente.
Sal de los salares:
François RISACHER
Chercheur à l’IRD
dos orígenes, varias alternativas.
Laboratoire des mécanismes Los investigadores han simulado igualmente, la evaporación y la evolución
de transfert en géologie
(LMTG)
de las concentraciones en sales de
las aguas intersticiales de los salares
UMR (IRD, CNRS,
y comparado estos resultados teóricos
Université de Toulouse 3)
con las concentraciones obtenidas. Su
Dirección :
reconstitución no ha considerado
Ecole et Observatoire des
ninguna interacción geoquímica con
Sciences de la Terre
los sedimentos y se basa solamente
1, rue Blessig
en la composición química de los flujos
67084 Strasbourg
que entran en los salares. Aparecen
Tél : 03 90 24 04 29
entonces divergencias notables entre
francois.risacher@ird.fr
los resultados del modelo y los valores
medidos, principalmente en Bolivia.
Distribución del agua subterránea suREFERENCIAS :
plementaria, interacción con sedimenRisacher F., Fritz B. Origin
tos, disolución de formaciones salíferas
of Salts and Brine Evolution of Bolivian and Chilean antiguas… : las diferencias observadas revelan fenómenos que hasta el
Salars, Aquatic Geochemomento no habían sido identificados
mistry, 15 (1-2), 2009
por los investigadores. Por ejemplo, en
DOI 10.1007/s10498-008Bolivia, el análisis de los resultados ha
9056-x
Risacher F., Alonso H., Sala- puesto al descubierto una anomalía
de gran importancia: varios salares,
zar C. The origin of brines
and salts in Chilean salars : que hubieran debido ser ricos en carbonato de sodio, es decir básicos, son
a hydrochemical review,
realmente neutros o ligeramente áciEarth Science Reviews, 63
dos, con tenor importante en sulfatos.
(3-4), 2003
Esta composición inesperada se debe
DOI: 10.1016/S0012a la erosión eólica de los depósitos de
8252(03)00037-0
azufre asociados a la actividad de los
volcanes de los alrededores.
PALABRAS CLAVE :
Los salares constituyen por otro lado,
Salar, Andes, Bolivia, Chile
preciosos recursos en términos de
sustento en agua para las poblaciones
andinas y para las grandes minas de
cobre, especialmente de la región. Era
por lo tanto importante, caracteriRELACIONES CON
zarlos para evaluar estos recursos
LOS MEDIOS :
en agua, establecer los datos de
referencia sobre la hidroquímica de
los lagos y finalmente determinar
las bases para el seguimiento del
impacto industrial sobre estos ecosistemas singulares y frágiles. De
hecho, además de la evacuación de
agua contaminada que puede generar,
la industria minera es particularmente
exigente en agua dulce y salobre para
la extracción y la transformación de los
minerales. Bombeando masivamente
en las capas de agua subterránea que
alimentan los salares, estas explotaciones modifican su composición química. Por otro lado, entran en competencia con las poblaciones locales para
el aprovisionamiento en agua potable,
un problema crucial en los Andes centrales y su región pacífico.
Redacción DIC – Gaëlle Courcoux
Traductora – Liliana Lalonde, IRD Perú
1. Estos trabajos han sido realizados en
colaboración con un investigador de la
Universidad de Estrasburgo y dos contrapartes chilenos de la Universidad Católica
del Norte de Antofagasta y de la Dirección
General de Aguas en Santiago.
2. La potasa es un mineral blanco utilizado
especialmente como abono o para la fabricación de vidrio, de jabones, etc.
INDIGO,
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Los salares ofrecen paisajes irreales, en donde la sal y los cactus gigantes reinan como únicos dueños.
Gaëlle Courcoux, coordinadora
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