Actualidad científica Se revaloriza la historia de las tierras altas

Actualidad científica
Se revaloriza la historia de las tierras altas
Febrero de 2016
N.° 494
Poblado rmet al noroeste de Laos. (© IRD / O. Evrard)
En el sudeste asiático, las zonas de montaña concentran a menudo pobreza y
menor desarrollo. Pero esto no siempre ha sido así. De hecho, investigadores del
IRD y sus socios han descubierto dos antiguos talleres metalúrgicos en las tierras
altas situadas al noroeste de Laos, que estuvieron activos hasta el siglo IX de
nuestra era. El descubrimiento de estos vestigios arqueológicos y los relatos que
se asocian a ellos en la tradición oral de los Rmet, que viven desde entonces en ese
territorio, permiten reescribir parcialmente la historia de la región. Antes de que
surgieran los principados tai en el valle del Mekong, las tierras altas, lejos de
estar aisladas como en la actualidad, se inscribían en un continuo cultural,
económico y tecnológico sobre las dos orillas del río.
Datos interesantes
El pueblo de los Rmet sigue siendo poco conocido por los etnólogos y los historiadores. Los Rmet
cuentan con una población de unas 20 000 personas que viven en las tierras altas del norte de Laos.
Viven del cultivo del arroz sobre terrenos quemados y de la emigración temporal para trabajar en las
ciudades, generalmente de Tailandia.
Su tradición es exclusivamente oral, ya que no tienen escritura propia, pero la mayoría de los aldeanos
conocen el alfabeto lao.
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Un descubrimiento arqueológico
¿Y si las poblaciones de las montañas del sudeste asiático no siempre hubieran sido pobres ni hubieran
estado aisladas como en la actualidad? ¿Y si también hubieran sido importantes centros económicos
hace varios siglos? Estas son las nuevas hipótesis que permiten plantear los trabajos que acaban de
publicarse en la revista Journal of Southeast Asian Studies, tras el descubrimiento de restos de hornos
para metales al noroeste de Laos. Las excavaciones arqueológicas, realizadas en 2010 y después en
2013 por un equipo del IRD y sus colaboradores, confirman la existencia de dos antiguos talleres
metalúrgicos. La datación por termoluminiscencia de las herramientas actualizada durante estas
excavaciones muestra que permanecieron en funcionamiento hasta el siglo IX de nuestra era.
Dos centros míticos de producción
¿Quiénes eran estos metalúrgicos? ¿Para quién producían hierro? ¿Y por qué se detuvo su actividad
hace unos 1200 años? Para entenderlo, los etnólogos han consultado la tradición oral de los Rmet que
viven en la actualidad en este territorio. Estos hacen referencia a un antiguo pueblo, denominado los
Chueang Lavè, que producía objetos de bronce (aunque las excavaciones realizadas solo pueden
atestiguar una producción de hierro) como collares, pulseras y tambores de bronce rituales de Asia.
Citan dos centros importantes: uno, cerca de un abrigo rocoso, donde se fabricaban los objetos; otro en
la confluencia de cursos de agua, donde se producían los intercambios comerciales.
Una herencia no reivindicada
La herencia de esta antigua producción metalúrgica ha desaparecido en la actualidad entre los Rmet,
incluso aunque todavía se observa, al igual que en otros grupos étnicos, actividades relacionadas con
la forja, como la fabricación o la reparación de herramientas. Los Rmet rechazan toda filiación con los
Chueang Lavè, que, según ellos dicen, practicaban sacrificios humanos y el canibalismo... Los mitos
cuentan que los Chueang Lavè podrían haber dejado el país por una puerta mágica situada dentro de
un abrigo rocoso cerca de su taller. Esta trama mitológica se encuentra, en fragmentos, en otros
pueblos de montaña y se asocia más ampliamente a un conjunto de mitos relativos al metal y los
famosos tambores de bronce. Entre los Rmet se observan además elementos como los megalitos o
prácticas funerarias específicas de las antiguas zonas de producción de metal.
El declive de los Chueang Lavè
Los investigadores tienen otra interpretación para explicar el declive de los Chueang Lavè. Este estaría
relacionado con factores técnicos, como el agotamiento del mineral o la madera, demográficos y
sociales, que conllevarían la falta de mano de obra, o incluso económicos y geopolíticos, como la
modificación de las rutas comerciales o el acceso a un mineral de mejor calidad o a un mejor
mercado... Este periodo se corresponde de hecho con el desarrollo de una producción masiva de hierro
proveniente de China, así como con el surgimiento de los principados tai a lo largo del Mekong, lo que
modificó el equilibrio entre las tierras altas y las llanuras durante los siglos siguientes.
La puesta en común de los datos de los arqueólogos y los etnólogos contribuye de este modo a
reescribir la historia del sudeste asiático desde el punto de vista de las tierras altas. Hasta la fecha, los
únicos testimonios históricos provenían de los escritos de los Tai, a partir de los siglos XII y XIII de
nuestra era.
Colaboradores
Referencias
CNRS, Lao Academy of Social Sciences, Universidad
de Heidelberg.
Evrard Olivier, Pryce T. O., Sprenger G.,
Chiemsisouraj C. Of myths and metallurgy:
archaeological and ethnological approaches to upland
iron production in 9th century CE northwest Laos.
Journal of Southeast Asian Studies, 2016, 47 (1), p.
109-140. DOI: 10.1017/S0022463415000491
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