Neurociencia aplicada a la organización. Sonrisa y neuronas espejo.

NEUROCIENCIA APLICADA A LA ORGANIZACIÓN
SONRISA Y NEURONAS ESPEJO
Dr. Néstor Braidot
Lic. Sergio Lotauro
Lic. Andrea Alvarez Delvenne
A medida que la investigación neurocientífica avanza, se acumula evidencia a favor
de un número cada vez mayor de neuronas espejo especializadas en reflejar conductas muy
puntuales y específicas.
Por ejemplo, todos conocemos bien esa cualidad irresistiblemente contagiosa que
posee el bostezo.
El bostezo es una conducta que en
apariencia no reviste ningún propósito, pero que
en realidad se ha modelado evolutivamente y que
tiene por objetivo contribuir a la supervivencia del
organismo. El bostezo es tan contagioso que es
suficiente que una sola persona dentro de un
grupo humano cualquiera (por ejemplo, la gente
que comparte la sala de espera de un dentista, una junta de directivos de una empresa, etc)
deje escapar un indisimulado bostezo para que se esparza rápidamente como un virus por
toda la habitación. Un individuo bosteza y los demás lo siguen en una especie de efecto
dominó imparable.
Mas aún, tan contagioso es el bostezo que es probable que ahora mismo usted no
pueda evitar bostezar después de haber leído tantas veces la palabra “bostezo”.
¿Por qué tenemos en el cerebro neuronas especializadas en espejar una conducta en
apariencia insignificante como es el bostezar?
Todo parece indicar que bostezar es un automatismo que dispara el cerebro sin que
nos lo propongamos con el fin de tomar una buena bocanada de aire que permita llevar una
cantidad mayor de oxígeno al cerebro. Ahora bien, imagine a una familia habitando un
lugar cerrado con poca ventilación y en donde empieza a escasear el oxígeno. El bostezo de
un solo miembro de esta familia puede disparar una cascada de bostezos que actúen como
señal de alarma, que lleve a tomar conciencia de la situación de peligro y en consecuencia a
aumentar notablemente la probabilidad de supervivencia del grupo.
Pero así como poseemos neuronas espejo
que nos ayudan a sobrevivir, la naturaleza nos ha
dotado también de neuronas espejo que nos
incitan a relacionarnos de manera positiva con los
demás, en tanto la sociabilidad también constituye
una enorme ventaja y es en buena medida lo que
nos ha permitido como evolucionar como especie.
Así como todos sabemos que una cualidad casi definitoria del bostezo es la facilidad
con que se propaga, también sabemos que la sonrisa y especialmente la risa pueden llegar a
ser absolutamente contagiosas. Y esto se torna evidente cuando, por ejemplo, tenemos la
oportunidad de ver una película cómica. Por razones que en breve analizaremos, una
comedia resulta mucho mas divertida cuando la vemos en un cine colmado de gente, en
comparación a cuando la vemos solos, cómodamente sentados frente al televisor en el
living de nuestra casa.
Dentro de una sala de cine, una carcajada o una situación graciosa pueden disparar
la risa entre los espectadores como un reguero de pólvora. Estas circunstancias, desde
luego, fomentan a su vez una sensación de unión o cohesión entre los miembros del grupo,
ya que los mismos quedan emparejados, se desdibuja la individualidad y se constituye una
única unidad, donde el conjunto pasa a funcionar como un todo.
Cualquier situación teñida más o menos de cierta comicidad nos parece mucho más
divertida cuando hay gente riendo a nuestro alrededor. Esta especie de axioma, producto de
nuestro cerebro también es válido para la sonrisa.
La sonrisa es particularmente contagiosa y enseñar a sonreír con más o menos
autenticidad debe ser parte del entrenamiento y capacitación de todo aquel que deba
trabajar en relaciones públicas, ventas, atención al cliente, turismo,
hotelería, etc.
Cuando alguien nos sonríe, nuestras neuronas espejo nos incitan
con fuerza también a sonreír. La dinámica parece sencilla, pero se trata
en realidad de un proceso mediado por la participación de ciertas áreas cerebrales, circuitos
neurales y hormonas.
El sistema límbico es una
estructura cerebral que engloba zonas
de la corteza y algunos núcleos
subcorticales, y una de sus principales
funciones
es
regular
el
comportamiento emocional. El sistema
límbico está conformado por el cíngulo
anterior, el hipocampo, la amígdala,
parte de los núcleos basales y el
séptum. Particularmente ésta última región ha evolucionado progresivamente a los fines de
la consecución del placer.
Cuando experimentemos placer, el séptum envía una orden para que se liberen en el
cerebro una serie de hormonas llamadas endorfinas, que en esencia son moléculas que
actúan en el organismo como un analgésico natural, ya que tiene una composición química
similar a la de la morfina, por lo que produce un efecto sedante sobre el cuerpo y revitaliza
el sistema inmunológico. He aquí la explicación de porque las personas con facilidad para
la sonrisa y la risa, son mas felices, tienen mas amigos, poseen mejor salud y una
expectativa de vida superior en comparación a aquellas de personalidad depresiva o con
una marcada tendencia al enojo y el pesimismo.
Las endorfinas inhiben el dolor, maximizan la sensación de placer y promueven un
estado de bienestar general. Volviendo al ejemplo anterior, cuando realizamos una
actividad gratificante como ver una película cómica en el cine, estamos estimulando al
cerebro para que produzca endorfinas, proceso mediado por el séptum. A su vez, las
endorfinas al invadir el organismo desencadenan un estado de plenitud que nos llena de
alegría y gozo.
Son varias las actividades que gatillan la producción de endorfinas, entre ellas:
El ejercicio físico provoca un aumento de la cantidad de
endorfinas presentes en sangre, lo que contrarresta la fatiga y
produce una sensación de vitalidad.
Las caricias, besos y abrazos promueven la producción de
endorfinas. Esta es la razón por la cual nos relajamos y
quedamos dormidos después de mantener relaciones sexuales o
cuando alguien nos acaricia las mejillas o el pelo durante un
tiempo más o menos prolongado.
El contacto con la naturaleza. El aire de campo, la playa o la
montaña.
La practica regular de la relajación, el yoga o cualquier otra a
actividad afín.
Los masajes provocan grandes descargas de bienestar, ya que las
terminaciones nerviosas en cuello, espalda y piernas trasmiten el
roce de las manos sobre la piel hasta el cerebro, activando la
secreción de endorfinas
La música clásica asimismo libera endorfinas, consiguiendo una
disminución de la frecuencia cardiaca y respiratoria así como
una importante relajación muscular.
La risa tiene una notoria influencia sobre la química del cerebro
y del sistema inmunológico, por eso es la mayor y mejor fuente
de endorfinas. Sólo es necesario esbozar una leve sonrisa para
que el séptum comience a segregar una abundante cantidad de
endorfinas.
De todas estas actividades, la última resulta de particular interés para nosotros. Un
dato aún mas sorprendente da cuenta que no solo cuando nos reímos liberamos endorfinas,
sino también cuando sonreímos.
Si unimos estos conocimiento sobre las endorfinas al hallazgo sobre las neuronas
espejo obtendremos una comprensión cabal sobre el sustrato químico y biológico que
explica algo que los seres humanos conocemos por simple experiencia y en lo que
coincidimos; todas aquellas personas que tienen por costumbre obsequiarnos una sonrisa de
manera mas o menos asidua, nos parecen mas agradables, simpáticas, nos caen mejor y
tendemos a identificarnos con ellas.
Como dato adicional, debe señalarse que generalmente la “agradabilidad” es
decodificada o interpretada por los seres humanos como sinónimo de “bondad”. Es decir,
las personas “simpáticas”, también son personas “buenas”.
Veamos ahora como funciona esta dinámica en una interacción social cualquiera.
Tenemos dos personas, la primera es un médico clínico que ofrece sus servicios en su
consultorio privado; la segunda es una mujer que concurre a verlo preocupada por una
dolencia física. Tan pronto como la paciente cruza el umbral del consultorio, el médico la
recibe con una generosa sonrisa y luego, mientras se desarrolla la entrevista, se dirige a ella
mirándola a los ojos, gesticulando, asintiendo con la cabeza y ocasionalmente dedicándole
una sonrisa.
Las neuronas espejo de la paciente, especializadas en decodificar sonrisas, captan el
estímulo, se activan y pronto la mujer se encuentra sonriendo también, de manera
automática, reflejando a su interlocutor. El séptum rápidamente entra en acción y libera
endorfinas, cuyas propiedades analgésicas no sólo alivian en un instante la dolencia que
llevó a la mujer a la consulta, sino que además equilibra su estado anímico y le trasmite en
general una sensación de profundo bienestar.
Pero este proceso, instantáneo y casi mágico, no termina allí. La paciente, que ahora
se siente mejor moviliza rápidamente sus recursos intelectuales para encontrar una
explicación a su sorpresivo buen humor; después de todo, no ha leído este capítulo y
desconoce que son las endorfinas y como actúan en su cuerpo. Con sus ojos, releva
fugazmente el ambiente y allí está él, su doctor, parado delante de ella y hablando y
sonriendo. La conclusión es obvia, ya que solo ellos están en el consultorio: “Pero que
hombre tan agradable, su sola presencia ya es tranquilizadora, me hace sentir mejor, se lo
voy a recomendar a mis amigas”
La mujer se retira del consultorio, agradecida y confiada, absolutamente convencida
de la pericia profesional del médico, independientemente de lo acertado de su diagnóstico o
no.
Dicho sea de paso, en EE.UU, la avalancha de juicios anuales por mala praxis en
medicina, recae casi invariablemente sobre aquellos profesionales que presentan las
mayores dificultades para espejar a sus pacientes, y solo en un muy pequeño número de
casos, sobre aquellos médicos que verdaderamente han cometido negligencia.
En palabras de Allan y Barbara Pease (2006): “Cuando vemos a una persona
sonreír, el impulso pasa a través de la parte del cerebro que procesa las emociones, lo que
hace que los músculos de la boca se muevan, las mejillas se eleven, los ojos se entrecierren
y suban, y las cejas se hundan levemente”.
Son numerosos los estudios que han comprobado la existencia de neuronas espejo
que ejercen un control directo sobre los músculos faciales que intervienen en la sonrisa. En
una de estas investigaciones, se les mostró a un grupo de voluntarios una serie de
fotografías de rostros humanos que exhibían tanto expresiones de felicidad como de enojo.
A un grupo de participantes en el experimento se les pidió que imitaran las caras que
estaban viendo, por ejemplo, si la persona de la foto sonreía, entonces también debían
sonreír. A otro grupo, se le pidió exactamente lo contrario: si veían una sonrisa, debían
poner cara de enojados, y si veían un rostro con el ceño fruncido, entonces debían sonreír.
Mientras esto ocurría, delicados receptores colocados en los músculos faciales de los
participantes recogían señales eléctricas que eran enviadas a una computadora. Los
resultados demostraron que mientras que a los participantes del primer grupo les resultaba
sencillo reflejar una expresión facial congruente con la cara que estaban viendo, los
miembros del segundo grupo presentaban dificultades cuando voluntariamente debían
esbozar una sonrisa ante una cara enfadada y viceversa, cuando debían mostrarse enojados
ante una cara sonriente. Una prueba clara del poder de las neuronas espejo, que
inconscientemente intentaban reflejar la expresión que estaban viendo, más allá de la
voluntad conciente de la persona.
En este sentido, Allan y Barbara Pease, quienes por años han estudiado los procesos
de venta y negociación, recomiendan la práctica de la sonrisa como rutina en la
capacitación de vendedores y todas aquellas personas que trabajen en permanente
interacción cara a cara con otras personas, ya que “la sonrisa influye directamente en las
actitudes de los demás y sus respuestas”
Ahora contamos con una explicación neurocientífica que corrobora algo que todos
siempre supimos intuitivamente: añadir humor o sonrisas a la publicidad funciona muy bien
en tanto predispone receptivamente al consumidor con respecto al producto o servicio que
se le ofrece. En este mismo sentido, lo contrario también es verdad: una expresión facial
con la comisura de los labios hacia abajo trasmite emociones de connotación negativa como
tristeza, enojo o preocupación, que general un rechazo instintivo.
Recientemente ha aparecido en televisión un aviso publicitario que ejemplifica muy
bien este punto. Se trata de un anuncio de queso untable (Tholem) en el cual una modelo de
expresión suspicaz, mientras muestra a la cámara un pote del producto, le lanza al
espectador lo que se conoce como una “mirada de poder”.
Descripta originalmente por
etólogos, quienes las han observados
en primates, una mirada de poder
constituye un estímulo aversivo que
busca intimidar a quien la recibe. El
mecanismo es el siguiente: en posición de medio perfil con respecto a la “víctima”, primero
se deben mover los ojos en dirección a ella, lo que se conoce como “clavarle la mirada” y
sostenerla por unos instantes dentro del triángulo enmarcado por los dos ojos y la frente, sin
pestañar; luego se sigue el movimiento de los ojos con la cabeza, pero sin mover los
hombros.
Las miradas de poder generan aprensión ya que estimulan directamente el sistema
límbico y en particular la amígdala, la parte del cerebro emocional que procesa emociones
negativas como el enojo, la ira y el miedo. Asociar un producto o una marca a una mirada
de poder que recae sobre el eventual comprador no es una buena idea en tanto despierta un
rechazo instintivo difícil de resistir. Es el tipo de mirada que utilizan muchos animales
carnívoros, predadores que focalizan su objetivo antes de lanzarse sobre su presa.
Los últimos descubrimientos de la neurociencia demuestran que la práctica regular
de la sonrisa refuerza el sistema inmunológico, estabiliza el humor, aumenta la expectativa
de vida y es fuente de agradabilidad, generando aceptación.
La sonrisa se encuentra genéticamente predeterminada y es en esencia una señal de
sumisión y apaciguamiento cuya función es estrechar los vínculos entre las personas, por
medio de la atracción y la receptividad, enmarcados dentro de una espiral de sentimientos
positivos en general. De ahí su importancia vital en todo proceso de comunicación humana.
BIBLIOGRAFÍA:
ƒ
Allan y Barbara Peacen (2006). El lenguaje del cuerpo. Ed. Círculo de lectores