RESUMEN Los disturbios, al generar cambios en los niveles superiores o basales de una cadena trófica, pueden desencadenar efectos en cascada y afectar a aquellos organismos más alejados del nivel directamente afectado. Sin embargo, a medida que nos alejamos del impacto directo, estos efectos pueden diluirse, amplificarse o cambiar de signo. Considerando la existencia de un control comunitario de abajo hacia arriba (en inglés, “bottom-up”), la ocurrencia de un disturbio que modifique la calidad, cantidad o diversidad de las plantas podría determinar la abundancia y diversidad no solo de los herbívoros que las consumen, sino también de sus enemigos naturales. Sin embargo, ciertas características propias de las especies que componen el sistema y el grado de complejidad de la cadena trófica, entre otros, pueden diluir o interrumpir la propagación de los efectos en cascada ascendente. En el noroeste de la Patagonia, los nidos de la hormiga cortadora de hojas Acromyrmex lobicornis son considerados disturbios de pequeña escala porque la colonia genera una gran cantidad de desechos orgánicos producto del proceso de cultivo de su hongo simbionte. Estos desechos (de ahora en adelante “basureros”) son acumulados en forma de montículos sobre la superficie del suelo en las cercanías de los nidos, lo cual los hace muy accesible a las plantas cercanas. Los basureros son mucho más ricos en nutrientes que el suelo adyacente, y en consecuencia impactan directamente sobre la comunidad vegetal del área. Este efecto podría indirectamente afectar a los organismos de los niveles tróficos superiores a través de la cadena trófica. Los nidos de A. lobicornis son muy comunes en ambientes disturbados (i.e., bordes de ruta) por lo que sus basureros son colonizados principalmente por dos especies de plantas exóticas bianuales, Carduus thoermeri y Onopordum acanthium. A su vez, estas plantas son atacadas por diferentes especies de pulgones, las cuales son “ordeñadas” y atendidas por varias especies de hormigas melívoras. Estas hormigas, a cambio de alimento, defienden a los pulgones de sus enemigos naturales. El objetivo general de este trabajo fue estudiar los efectos del incremento de nutrientes generado por la hormiga cortadora de hojas Acromyrmex lobicornis, a través de la formación de sus basureros, sobre la cadena trófica compuesta por cardos, pulgones, hormigas melívoras y enemigos naturales de los pulgones. Para ello, en primer lugar, a través del uso de isótopos estables de nitrógeno, analicé la transferencia de nutrientes a través de la cadena trófica en estudio. Particularmente, comprobé que el nitrógeno que se encuentra en los basureros de A. lobicornis es absorbido por los cardos que crecen sobre ellos, ingerido por los pulgones que se alimentan de los cardos y se integra al organismo de las hormigas melívoras cuando “ordeñan” a los pulgones. Esta mayor disponibilidad de nutrientes para los organismos de los diferentes niveles tróficos puede eventualmente afectar la estructura del sistema y las interacciones entre sus componentes. Para poner a prueba esta idea, aproveché una situación de “experimento natural” en donde la cadena trófica formada por cardos, pulgones, hormigas melívoras y enemigos naturales de esos pulgones se encuentra tanto en basureros (“tratamiento”, N=80) como en el suelo (“control”, N=63) y realicé mediciones correspondientes a 1) características de los cardos, 2) estimaciones de abundancia de pulgones, 3) actividad de hormigas melívoras y 4) abundancia de enemigos naturales. Además, realicé experimentos para identificar ciertos mecanismos que podrían determinar los patrones observados. Los resultados de este trabajo demuestran que ambas especies de cardos producen más inflorescencias, tallos y hojas cuando crecen sobre los basureros de A. lobicornis que cuando lo hacen sobre el suelo adyacente a los nidos. Sumado a ello, las plantas que crecieron sobre basureros tuvieron una mayor densidad de pulgones. Este incremento en la densidad de pulgones estuvo asociado tanto a la mayor disponibilidad de sustratos (hojas, tallos e inflorescencias) como al mayor contenido de nutrientes foliares que poseen los cardos cuando crecen sobre el basurero. El incremento en la abundancia de pulgones sobre los cardos que crecen sobre los basureros de A. lobicornis, representa una mayor disponibilidad de alimento para tanto las hormigas que los “ordeñan” como para los enemigos naturales que los consumen o parasitoidizan. La riqueza de especies de hormigas no dependió del sustrato sobre el que crecen los cardos con pulgones. Generalmente, una 8 sola especie de hormiga residió sobre una planta focal. Resultados experimentales sugieren que este patrón se debe a comportamientos agresivos y territoriales de las principales especies de hormigas del área de estudio. Por otro lado, los cardos con pulgones creciendo sobre basureros tuvieron una mayor actividad de hormigas que los que crecieron sobre el suelo adyacente. Este incremento parece responder a la mayor densidad de pulgones y al mayor tamaño de los cardos que crecen en los basureros. Paralelamente, comprobé que ambas especies de cardos, al crecer sobre basureros, tienen valores similares de densidad de momias (cadáveres de pulgones muertos por parasitoides) y abundancia de depredadores de pulgones que cuando lo hacen sobre el suelo adyacente. Sin embargo, los pulgones que habitan plantas que crecen en basureros poseen una menor la tasa de parasitoidismo y presión de depredación que aquellos que habitan en cardos creciendo sobre el suelo. Estas disminuciones parecen depender de dos mecanismos no excluyentes: (a) las características propias de los enemigos naturales, que no les permiten aprovechar el exceso de presas, por lo que su efecto sobre los pulgones se diluye con el incremento en la densidad de dichas colonias; y (b) una mayor actividad de las hormigas sobre los cardos que crecen sobre basureros, lo que podría incrementar sus comportamientos defensivos. Este trabajo ilustra como la ocurrencia de un disturbio, al modificar la disponibilidad de recursos en la base de la cadena trófica, puede desencadenar un efecto en cascada ascendente e influir no solo directamente sobre las plantas sino también indirectamente sobre el resto de organismos que componen la cadena alimenticia. Sin embargo, ciertas características propias de las especies que componen el sistema y asociaciones mutualistas pueden actuar como resistencias interrumpiendo el flujo ascendente del efecto de un disturbio. 9