Yul Altolaguirre, Rubén Campanero, Sonia Campos & Pablo Font Almadén y su historia minera: ¿Indicios de sostenibilidad? El distrito minero de Almadén se extiende a lo largo de un área de unos 300 km2 en Ciudad Real (España), y ha producido a lo largo de su historia un tercio del total del mercurio en el globo. Estas minas fueron el productor de mercurio más grande del mundo, con más de 2.000 años de producción ininterrumpida. Destaca la mina de Almadén, la más antigua del distrito minero y la que mayor tiempo ha estado operativa de forma continua, que se cree que puede ser anterior a los romanos y terminó sus actividades en 2003. Esta mina ha tenido una producción de más de 7 millones de frascos, lo que ha supuesto más del 95% de la producción total del distrito. Las otras minas, de una producción de entre 100.000 y 200.000 frascos incluyen El Entredicho, Las Cuevas, Nueva Concepción y Vieja Concepción. La unidad del frasco equivale a 2,5 litros. Entre los siglos XVI y XIX se fueron descubriendo las grandes utilidades del mercurio, principalmente en la medicina, como desinfectante y en la industria minera como amalgama de Au y Ag, como innovador método para la extracción de plata. El mercurio fue un recurso estratégico y de lujo desde los albores de la civilización, los romanos lo usaban para teñir sus togas de rojo, un símbolo de estatus y para fabricar maquillaje para las damas. Otras culturas también descubrieron a través del mercurio y el cinabrio como teñir las ropas, objetos artesanales e incluso edificios. Para todas estas culturas el rojo era un símbolo de poder, de realeza. Los alquimistas de la Edad Media también utilizaron el mercurio para tratar de transmutarlo en oro, en su lugar descubrieron otros compuestos basados en este elemento. Geología En el pasado siglo el mercurio seguía siendo un elemento de enorme importancia en la fabricación de aparatos electrónicos (relés) y eléctricos (tubos fluorescentes) y con numerosas aplicaciones químicas y clínicas. Los yacimientos aparecen en un sinclinal hercínico, en el que afloran una serie de rocas metasedimentarias de naturaleza siliciclástica desde el Ordovícico Inferior hasta el Devónico Superior. Las mineralizaciones se hallan en niveles de ortocuarcitas entre las que destaca la “Cuarcita de Criadero”. Asociadas a las rocas sedimentarias paleozoicas se encuentran rocas volcánicas alteradas formando unas diatremas muy características denominadas “Roca Frailesca”. Los yacimientos son, por un lado, de tipo estratiforme en la Cuarcita de Criadero en los que la mineralización está 1 Yul Altolaguirre, Rubén Campanero, Sonia Campos & Pablo Font formada por un relleno fisural de cinabrio en niveles concretos y por otro lado, ligados a rellenos en fracturas tipo stockwork en las rocas volcánicas. Química ambiental El Mercurio es bien conocido por ser uno de los metales más tóxicos de la naturaleza, y el distrito minero de Almadén constituye la mayor concentración natural de este elemento a nivel mundial. Por esta razón, la zona minera de Almadén es considerada como uno de los sitios más contaminados por mercurio del planeta, esto supone un gran peligro para la salud humana y para el medio ambiente. No habido otra región del mundo que haya estado sometida a un impacto ambiental en un periodo de tiempo tan largo. El rechazo al mercurio A pesar de todos sus usos y aplicaciones, el mercurio ha entrado en una espiral de olvido y rechazo. Actualmente se trata de avanzar hacia una prohibición casi total en el uso de mercurio, las Naciones Unidas tienen un programa de control sobre el comercio internacional de mercurio, y se enfoca el control de los residuos de mercurio casi como si se tratase de un residuo radioactivo. El mercurio metal es un material liquido en muchos de sus compuestos, las variedades sólidas tienen una toxicidad relativamente baja pero las líquidas son muchas, diversas y de toxicidad muy elevada como el metilmercurio (MM). Un problema adicional radica en que el mercurio metal pasa a fase gaseosa a temperatura ambiente, estas sustancias gaseosas poseen una gran facilidad para moverse por el ecosistema. El mercurio (Hg2+) también pasa a estado gaseoso en el suelo mediante el proceso de la fotoreduccón. Las variedades gaseosas son también muy tóxicas, se acumulan en la atmósfera donde tienen un tiempo de residencia de 1,7 años. La oxidación del mercurio genera lo que se conoce como mercurio gaseoso reactivo que pasa a la biosfera donde sufre varios procesos como la metilación por la cual se genera metilmercurio. Otro factor a tener en cuenta para evaluar el riesgo potencial del mercurio es su movilidad, la enorme facilidad del MM para entrar en las 2 Yul Altolaguirre, Rubén Campanero, Sonia Campos & Pablo Font cadenas tróficas y en los ciclos hidrológicos y atmosféricos tanto a través de emisiones naturales y antrópicas como por las transformaciones que puede realizar de un compuesto a otro, favoreciendo su movilidad. Actualmente vemos este problema en el almacenamiento del mercurio, expulsado por una actividad minera, en los músculos de peces a kilómetros de distancia del foco emisor. También se han registrado altas concentraciones de Hg en las plantas, especialmente en sus raíces. Esto conlleva que el mercurio pueda pasar también a los animales debido a la actividad ganadera de la zona. Actualmente se está realizando una muy importante restauración medioambiental en el interior de las antiguas instalaciones mineras y en su entorno. Las contaminaciones más elevadas detectadas en los cursos fluviales en Almadén están muy por encima de la concentración máxima de contaminante permitida en el agua potable. Además la mayoría de las concentraciones detectadas se encuentran a su vez muy por encima del estándar para la vida acuática (USEPA, 2012) Mina Marzo 2002 Junio 2002 Abril 2011 Almadén 9485 6892 916 Las Cuevas 51 234 4429 Almadenejos 126 188 2228 El Entredicho 3111 6551 No podemos olvidar además un factor de enorme peso e impacto en la opinión pública, se han dado al menos dos grandes intoxicaciones masivas de mercurio entre la población humana, una en Minamata, Japón, en los años 50 y otra en Irak en los 70. Estos incidentes han cambiado el modo en el que vemos al mercurio, que ahora es considerado un contaminante global. A raíz de este cambio de pensamiento la mayoría de las minas de mercurio mundiales experimentan un cese de las actividades extractivas. niveles de 126 ng/m 3 en Marzo de 2002 y de 2228 ng/m3 en Abril de 2011. Recuperación Almadén medioambiental en Tras el fin de la minería en 2003 comienzan las labores de restauración ambiental sobre decenas de siglos de labores mineras intensivas. La restauración no se ha llevado igual en todas partes por igual, así en algunas escombreras como la de Almadén se ha apreciado una disminución de las emisiones de mercurio gaseoso, bajando las emisiones de 9485 ng/m3 en Marzo de 2002 a 916 ng/m 3 en Abril de 2011. Sin embargo otras zonas como el “Cerco de Almadenejos” no han tenido este proceso de restauración y el nivel de mercurio se ha elevado teniendo 605 Tabla de valores máximos de mercurio medido en el aire de las diferentes minas (ng/m3), los valores de 2002 son anteriores al cierre de la mina y los de 2011 posteriores a los trabajos de restauración* Es ejemplar la restauración de la Escombrera del Cerco San Teodoro, el proyecto medioambiental más importante, que ha recibido una inversión de 8,5 millones de euros para las labores de restauración. Esta escombrera recibió durante siglos un volumen total de 3,5 millones de toneladas de estériles y escorias procedentes de la actividad minera y de los procesos metalúrgicos. Su restauración incluyó trabajos de movimiento de tierras, la incorporación 3 Higueras, P., et al., Industrial and natural sources of gaseous elemental mercury in the Almadén district (Spain): An updated report on this issue after the ceasing of mining and metallurgical activities in 2003 and major land reclamation works.Environ. Res. (2013) Yul Altolaguirre, Rubén Campanero, Sonia Campos & Pablo Font de una capa de suelo de 30 cm de espesor y la aplicación de un sistema de sellado, así como la restauración de la cubierta vegetal y su revegetación. Estas labores de restauración han conseguido reducir en gran medida la emisión de gases de mercurio desde niveles extremadamente tóxicos aunque los niveles actuales siguen siendo superiores a los recomendados. Parque Minero El Proyecto de Almadén tenía como objetivo la transformación de las instalaciones de las minas de Almadén en un Parque Minero, conservando y valorando su patrimonio industrial, científico y tecnológico para que actuara como motor de desarrollo social, económico y cultural para Almadén y su Comarca. Hay que destacar que esta instalación turística minera es la única que cumple la normativa de explotación de minas turísticas ya que es la propia empresa minera la que actualmente se encarga de su explotación. El Parque Minero de Almadén ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2012. En el Parque se puede visitar el Centro de Interpretación de la Minería, donde se pueden conocer los métodos de trabajo en la mina durante los últimos siglos, y un recorrido por el interior de la mina. Conclusión La región minera de Almadén ha sido la mayor productora de mercurio del mundo, y sus actividades de explotación mineral, prácticamente ininterrumpida hasta la actualidad, se remontan a más de 2000 años de antigüedad. Los usos del mercurio han sido muy variados, desde su empleo como tinte rojo en la época de los romanos, hasta usos industriales más modernos como en la medicina. Estudios recientes demuestran que el distrito minero de Almadén es una de las mayores anomalías de mercurio del planeta, con valores extremadamente altos de mercurio en suelos, sedimentos, aguas, aire y plantas. En los últimos años se han llevado a cabo medidas de restauración de zonas contaminadas y se ha construido un parque minero que ha supuesto un ejemplo de sostenibilidad y un atractivo turístico para la región. Después de años de monitorización casi constante se posee una visión única de los lugares afectados por contaminación. Se aprecia que en menos de una década los niveles de emisiones gaseosas de mercurio (GEM) han bajado drásticamente en el complejo minero de Almadén. El complejo está ahora dentro del margen aceptable de emisiones. Esto se debe al cese de la actividad minera en 2003 y a la restauración intensa de la escombrera principal en 2008, ahora las emisiones GEM han vuelto a niveles pre-industriales. Aun así aún queda trabajo por hacer en la zona y el viejo precinto metalúrgico de Almadenejos debería ser el siguiente paso, ya que las emisiones GEM de este lugar son demasiado altas. 4