Arnold Palmer - Club de Golf La Garza

Palmer, Arnold (1929- ). Golfista estadounidense, nacido en Latrobe
(Pensilvania) el 10 de septiembre de 1929, vencedor del Masters de
Augusta en cuatro ocasiones, del Open Británico en dos, y del Open de
Estados Unidos en una, está considerado uno de los más grandes
jugadores de la historia. Palmer contribuyó a popularizar este deporte en
la época que comenzaron las retransmisiones televisivas con su estilo de
juego ofensivo y uno de los más bellos swings nunca vistos, sin olvidar su
carácter extravertido, lo que le llevó a convertirse en todo un fenómeno
deportivo y mediático entre el gran público y alcanzar una fama sólo
superada posteriormente por golfistas de la talla de Jack Nicklaus y Tiger
Woods. Tras retirarse triunfó también en el mundo de los negocios
relacionados con el golf, entre los cuales figura la fabricación de palos o
el diseño de campos.
Nacido en un pequeña ciudad de la zona minera de Pensilvania, el joven
Palmer comenzó a practicar este deporte a la edad de cuatro años con
los palos que le proporcionó su padre, un trabajador del club golfístico de
Latrobe. Comenzó a destacar por su destreza durante la estancia en el
high school, y en 1946, con dieciesiete años, ganó su primer torneo de
importancia, el Campeonato de Aficinados de Pensilvania Occidental, que
volvió a ganar en otras cuatro ocasiones. Estudiante de la Universidad de
Wake Forest (Carolina del Norte), alcanzó varias victorias en los
campeonatos nacionales universitarios y en 1954 conquistó el más
importante título a nivel aficionado, el Campeonato Amateur de Estados
Unidos, pese a haber permanecido tres años ausente de la competición
por prestación del servicio militar en la Guardia Costera. En 1955
contrajo matrimonio con Winifred Walzer, con quien tuvo dos hijas, y ese
mismo año pasó al campo profesional, obteniendo su primer triunfo como
tal en el Open de Canadá.
En 1958 ganó el primero de sus siete torneos de Grand Slam, el Masters
de Augusta, después de realizar dos birdies en los dos últimos hoyos del
recorrido: fue la primera de sus cuatro "chaquetas verdes" como
vencedor de este prestigioso torneo, una marca sólo superada por el
gran Jack Nicklaus, aunque bien pudieron ser más, ya que en otras dos
ocasiones fue segundo (1961 y 1967) y otra más tercero (1959); Palmer,
que había encontrado en los legendarios hoyos de Augusta el escenario
ideal para desarrollar su juego, siempre finalizó entre los diez primeros
entre 1957 y 1967, una gesta insólita en la historia del torneo.
Desde 1958 hasta 1964 su dominio en el golf profesional fue
incontestable y ciertamente espectacular, de modo que en ese periodo de
tiempo superó todos los logros realizados por cualquier otro golfista
anteriormente. Así, en 1960 venció por segunda vez en el Masters y se
adjudicó su único Open de Estados Unidos en una memorable
remontada; en 1961 ganó en los links del Royal Birkdale su primer Open
Británico, una victoria que devolvió la brillantez perdida a este viejo
torneo, y casi logró un nuevo triunfo en el Masters, pero un doble boggie
en el último hoyo se lo impidió; en 1962 defendió con éxito su título del
Open Británico y sumó un tercer Masters. En 1964 se vistió por cuarta
vez con la preciada chaqueta verde; además, entre 1960 y 1963 fue líder
en ganancias de todo el circuito profesional, ganó más de veinticinco
torneos y conquistó en varias ocasiones la Copa Ryder con el equipo
estadounidense, incluida una como capitán en 1963. De los cuatro
grandes torneos de Grand Slam, sólo el Campeonato de la PGA se le
resistió, pese a que en 1968 estuvo muy cerca de conquistarlo al finalizar
a un sólo golpe del vencedor, Julius Boros.
Su juego comenzó a perder consistencia a finales de la década de 1960,
aunque ya por entonces había comenzado a desarrollar su otra exitosa
faceta de empresario: Palmer extendió el campo de sus actividades al
diseño, construcción y gestión de campos de golf, a la enseñanza de este
deporte en academias, la publicación de numerosos libros y vídeos, la
fabricación y distribución de productos golfísticos etc. En los años ochenta
jugó en el circuito senior organizado por la PGA , donde su mayor triunfo
fue el Open estadounidense de 1981. En 1997 le fue diagnosticado un
cáncer de próstata del que logró recuperarse tras ser intervenido, pero
desde entonces sus apariciones en público se restringieron y se retiró a su
residencia de Bay Hill (Florida), sede de un importante torneo golfístico.
A lo largo de su carrera profesional, Palmer conquistó 61 torneos de la
PGA, siete de Grand Slam, ganó cuatro veces el trofeo Vardon por mejor
promedio de golpes, y fue el primer golfista en superar el millón de dólares
en ganancias. Esta extraordinaria trayectoria deportiva le hizo merecedor
de innumerables premios y galardones, entre los que destacan el de Mejor
Deportista del Año 1960, título concedido tanto por Hickok como por
Sports Illustrated; miembro de honor del Salón de la Fama del Golf
estadounidense, así como del de varios estados y asociaciones deportivas;
"Atleta de la Década de 1960", por Associated Press; Premio Theodore
Roosevelt de la Asociación Nacional Universitaria; y Premio Nacional del
Deporte (1993).