El Primer objeto cercano a la Tierra descubierto por los astrónomos

Observatorio de Arecibo
Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera
Cornell University - NSF
PARA DISEMINACION: 13 de febrero de 2008
Contacto: Tony Acevedo
Teléfono: 787-878-2612l Ext. 228
tony@naic.edu
El Primer objeto cercano a la Tierra descubierto por los astrónomos del
Observatorio de Arecibo – a sólo 7 millones de millas de la Tierra
ITHACA, N.Y. – El una vez considerado sólo un asteroide típico sencillo, 2001
SN263, ha sido ahora revelado como el primer triple asteroide cercano a la
Tierra alguna vez encontrado. El asteroide – con tres cuerpos orbitando entre
ellos – fue descubierto esta semana por astrónomos del sensitivo telescopio
radar de la Universidad de Cornell en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.
El astrónomo de Arecibo y la Universidad de Cornell, Michael C. Nolan, dijo que
él y sus colegas hicieron el descubrimiento cuando obtuvieron imágenes de
radar el 11 de febrero. El grupo subsecuentemente tomó más imágenes para
descubrir que los tres objetos – a aproximadamente 7 millones de millas de la
Tierra – están rotando entre ellos.
El cuerpo central es esférico, con un diámetro de algunas 1.5 millas (2
kilómetros), mientras el largo de las dos lunas es de aproximadamente la mitad
de su tamaño. El objeto más pequeño es de algunos 1,000 pies , o como el
tamaño del Telescopio de Arecibo.
El telescopio de Arecibo es operado para la NSF por Cornell en el Centro de
Astronomía e Ionosfera.
“Este descubrimiento tiene implicaciones extremadamente importantes para
ideas sobre los orígenes de los asteroides cercanos a la tierra, y el proceso
responsable por sus propiedades físicas”, dijo Nolan. “Sistemas de asteroides
dobles, o binarios, son conocidos como levemente comunes – cerca de uno en
seis asteroides cercanos a la Tierra es uno binario – pero este es el primer
sistema triple cercano a la Tierra que se haya descubierto.”
El objeto fue por primera vez descubierto visualmente el 19 de septiembre de
2001, por el proyecto de Investigación de Objetos Cercanos a la Tierra Lincoln
(LINEAR por sus siglas en inglés), parte del Laboratorio Lincoln del Instituto de
Tecnología de Massachussetts. Las órbitas de sistemas binarios – ahora triplesrevelan la masa y permiten a los astrónomos evaluar si han estado estables a
través del milenio o si se han formado recientemente. Investigaciones de radar
previas de asteroides binarios cercanos a la Tierra han revelado extraordinarias
características físicas y dinámicas.
Nolan dijo que este descubrimiento adelanta varias importantes preguntas:
¿Están los objetos orbitando en el mismo plano? ¿Cuán rápido cambian las
órbitas a través del tiempo? ¿Se formaron las lunas cuando el asteroide se
formó en el cinturón de asteroides, o después que llegó al espacio cercano a la
Tierra?
Debido a las pequeños tamaños y la irregularidad de la forma de sus
componentes, 2001-SN263 debe ofrecer información única relacionada a
sistemas triples mucho más grandes en el cinturón principal de asteroides, dijo
Nolan. “Examinar las órbitas de las lunas según continuamos observando
2001-SN263 a través de las próximas semanas puede permitirnos determinar la
densidad del asteroide y el tipo de material del cual está hecho”, dijo. “También
estudiaremos su forma, características de la superficie, y las propiedad del
material en su cubierta.”
Las observaciones de Radar realizadas en el Observatorio de Arecibo pueden
proveer una imagen de una fracción mayor de la población de objetos cercanos
a la Tierra que una nave espacial. Por ejemplo, Arecibo ha descubierto más de
la mitad de los sistemas de asteroides cercanos a la Tierra descubiertos desde
el 1999.
La continuación de las observaciones sin duda llevará al
descubrimiento de nuevas clases de objetos, como este sistema triple. Mientras
el telecopio de Arecibo tiene la capacidad de estas investigaciones, el futuro del
programa de radar y el telescopio completo están en considerable riesgo debido
a los cortes en presupuesto de la NSF.
Los colaboradores de Nolan en este projecto son Ellen S. Howell, Universidad
de Cornell/Observatorio de Arecibo; Lance A.M. Benner, Steven J. Ostro y Jon
D. Giorgini, Laboratorio de Propulsión Jet/Instituto de Tecnología de California;
Michael W. Busch, Caltech; Lynn M. Carter y Ross F. Anderson, Instituto
Smithsonian; Chris Magri, Universidad de Maine en Farmington; Donald B.
Campbell y Jean-Luc Margot, Cornell; Ronald J. Vervack Jr., Universidad John
Hopkins/Laboratorio de Física Aplicada; y Michael K. Shepard, Universidad
Bloomsburg.