T24// ciencia TENDENCIAS | LATERCERA | Sábado 26 de octubre de 2013 Los felinos dientes de sable se caracterizaban por caninos que en algunos casos llegaban a medir hasta 20 centímetros. Los perros osos pertenecían a la familia Amphicyonidae y llegaban a pesar hasta 600 kilos. L EONES, leopardos, chitas, hienas con manchas, hienas a rayas y perros salvajes son las seis especies de grandes carnívoros que hoy dominan las planicies del este de Africa. Estos “hipercarnívoros” (animales cuya dieta está compuesta en 70% por carne y cuyos ejemplares pesan más de 21,5 kilos) son los depredadores por excelencia de jirafas, cebras y otros animales que habitan esa región del continente negro. Sin embargo, hace unos dos millones de años la zona estaba habitada por casi una treintena de estos grandes carnívoros, los que según una nueva teoría desaparecieron ante la competencia de un nuevo rival: el Homo Erectus, el primer homínido cuya apariencia era más similar a los humanos modernos y que no sólo comía carne, sino que también cooperaba con sus pares y usaba herramientas, como piedras afiladas. La evidencia proviene de estudios realizados por científicos como Lars Werdelin, experto en fósiles de vertebrados del Museo de Historia Natural de Estocolmo (Suecia). Quijadas, dientes y otras evidencias óseas recogidas en lugares como el lago Turkana, en Kenia, revelan que unos siete millones de años atrás las planicies africanas estaban dominadas por un variado grupo de carnívoros, como los felinos dientes de sable, hienas de patas largas y gigantescos “perros osos”. Hace cuatro millones de años, empezaron a surgir otro tipo de hienas, ancestros de las actuales; grandes felinos parecidos a los modernos leones y otros carnívoros más pequeños. Sin embargo, al comparar restos de carnívoros que vivieron entre 3,5 millones de años atrás (cuando los depredadores de envergadura estaban en el punto cúlmine de su dominio) y 1,5 millones de años, Werdelin estableció que al final de ese período habían sobrevivido sólo seis de 29 especies de grandes carnívoros. El período coincide con la aparición del Homo Erectus, cuyo ingreso a la línea evolutiva fue clave, ya que hasta ese momento los homínidos eran de cerebro pequeño, se alimentaban de plantas y eran de apariencia más bien simiesca. Evidencias óseas como un cráneo infantil encontrado en Tanzania muestra que los Homo Erectus ya consumían regularmente carne, una fuente sumamente rica en calorías que no requería grandes sistemas intestinales para su procesamiento, por lo que sus recursos energéticos se redirigieron al desarrollo de un mayor cerebro (el volumen cerebral del Homo Erectus era de 900 cc versus Ancestros humanos ya extinguían especies hace dos millones de años Análisis de fósiles en Africa indican que en esa época desapareció casi una treintena de grandes carnívoros. Una nueva teoría plantea que el evento coincide con la aparición del Homo Erectus, quien usó el trabajo en equipo y sus herramientas para erradicar a sus rivales. TEXTO: Marcelo Córdova IMAGEN: U. de Michigan/M. Antón fue formulado a comienzos de los 80 por 600 cc del Homo Habilis, surgido hace 2,3 Eugene F. Stoermer, profesor de biología de millones de años). A medida que el cerebro creció, también aumentó la habilidad cogni- la U. de Michigan y quien buscaba aludir a la tiva para trabajar en equipo y desarrollar he- extrema influencia que los humanos habían rramientas de piedra: así lograban arrebatar- ejercido en los ecosistemas desde 1950. Sin les las presas a los depredadores carnívoros y embargo, las especies analizadas por Werdelin y la coincidencia entre su extinción y la luego arrancaban la carne de forma más ráaparición del Homo Erectus indican que pida y eficiente que sus rivales (también lonuestra capacidad para operar en equipo graban romper los huesos para obtener la hace millones de años fue la que marcó realnutritiva médula). Werdelin explica a Tendencias que la teoría mente el inicio de esta etapa, incluso antes de que los humanos empezaran a cazar actimás aceptada para el incremento en el convamente con lanzas y otras armas. sumo de carne se relaciona con variaciones De acuerdo con el científico, el comporen el clima que hicieron que el ambiente se tamiento más social hizo surgir un volviera más frío y seco, propiciando concepto clave para el dominio la aparición de planicies abiertas del ambiente: la “unión hace que ofrecieron nuevas fuentes “La la fuerza”. Después de todo, alimentarias. “El linaje de los historia inicial señala, 20 individuos con australopitecus robustos estuvo marcada palos constituyen un eneevolucionó para consumir por la habilidad migo más formidable que semillas, raíces y alimentos un sujeto con una roca. similares, mientras que carroñera de los Esa cooperación permitió nuestros ancestros se volhomínidos” que nuestros ancestros les vieron más aptos para exarrebataran las presas a plotar otra fuente: los cadáLARS WERDELIN otros carnívoros o los ahuveres de distintos animales. M. Historia Natural yentaran. “La cacería propiaEsto los llevó a un conflicto di(Estocolmo) mente tal, al menos en cantidades recto con los carnívoros y a la desasignificativas, surgió mucho después. parición de varias especies”. La historia inicial estuvo marcada por la habilidad de los primeros homínidos para La “unión hace la fuerza” ser carroñeros y excluir a otros carnívoros Para Werdelin, este proceso “marca el caso de sus fuentes alimentarias, especialmente más antiguo de modificación ambiental a durante períodos de escasez como segran escala generado por los humanos. De cierta forma, es el verdadero comienzo de lo quías”, afirma Werdelin. Margaret E. Lewis, experta en anatomía de que más y más expertos llaman el período vertebrados del Richard Stockton College antropoceno de la historia”. Este concepto (EE.UU.) y quien ha colaborado con el científico sueco, reafirma que la capacidad para comunicarse dentro de un grupo fue clave para que los homínidos se volvieran más efectivos al buscar comida. “No tenemos grandes dientes o garras, así que las herramientas ayudan a emparejar el campo de juego. Si a eso sumamos grupos cada vez más grandes, habilidades comunicativas que se incrementaban y talentos cognitivos crecientes obtenemos un animal sumamente peligroso”, indica a Tendencias. La pérdida de carnívoros fue amplia y diversa e incluye la reducción en el número de especies de una clase de nutria gigante que llegaba a pesar 200 kilos y cuyo fémur era casi tan largo como el de un humano moderno. “También desaparecieron géneros completos. El dientes de sable más grande, llamado Homotherium, y la hiena cazadora Chasmaporthetes, la cual era capaz de correr muy rápido, son algunos ejemplos”, añade Lewis. ¿Por qué estos animales desaparecieron y leones y leopardos lograron sobrevivir hasta hoy? De acuerdo con los científicos, estos animales son menos especializados que, por ejemplo, los dientes de sable. “Nuestros estudios indican que leones y leopardos son capaces de comer un rango más amplio de alimentos y pueden atrapar un espectro más grande de animales que los dientes de sable. También pueden vivir en un número más amplio de hábitats; en el caso de los leopardos incluso logran sobrevivir en áreas urbanas. No es coincidencia que hoy dos de los carnívoros más amenazados sean el chita y el perro salvaje, los cuales se especializan más en un cierto tipo de presas que los otros”, explica Werdelin. El siguiente paso en este campo es averiguar el impacto que tiene la presencia o desaparición de carnívoros en un ambiente determinado. Un ejemplo de este efecto está en la reintroducción de los lobos en el parque Yellowstone en EE.UU.: al tener una presencia más notoria, el número de alces decayó y en los lugares donde esto ocurrió la vegetación se volvió más exuberante. Lars Werdelin señala que la entrada del Homo Erectus en el nicho de los carnívoros en Africa pudo tener un impacto mucho mayor, al ser un depredador totalmente nuevo. “Estos estudios pueden incluir análisis sobre la abundancia de ciertas presas consumidoras de pasto y hojas o cambios en la presencia relativa de especies de distinto tamaño. Los datos ya existen y serán recolectados y analizados durante los próximos años”, afirma Werdelin.T