La malaria afecta cada año a 300 millones de personas y provoca la

MITOLOGÍA
BIOMEDICINA
Malaria
El parásito de la malaria es uno de los en el desarrollo y propagación de la culpatógenos humanos más importantes. tura humana e incluso en la evolución
Desde tiempos inmemoriales ha jugado biológica de nuestra especie.
un papel extremadamente significativo
Una enfermedad tropical y subtropical
La malaria, o paludismo, constituye
un grave problema de salud en gran
parte de los países tropicales y subtropicales del continente americano
(América del Sur), en África (zona
subsahariana), en el subcontinente
Indio, en Asia y en el Pacífico Sur.
El Centro de Control de Enferme-
La malaria produce fiebre alta (40ºC), escalofríos, sudores y dolor de cabeza. Los
episodios de fiebre y escalofríos suelen
producirse justo cuando los glóbulos rojos
estallan bajo la presión de los merozoitos
que se multiplican en su interior, y se alternan con episodios asintomáticos, aproximadamente cada 2 días. La destrucción de
los glóbulos rojos produce anemia. Si el
paciente no recibe tratamiento puede morir.
Pero si se supera la fase aguda, se pueden
producir recaídas cada 3 o 4 semanas.
dades de los Estados Unidos calcula
que anualmente se presentan de 300
a 500 millones de casos de malaria
y que más de un millón de ellos son
fatales. La malaria es la enfermedad
de mayor riesgo para los viajeros que
visitan lugares de climas cálidos.
El médico, mediante un examen físico,
puede detectar en los pacientes de malaria
un agrandamiento del hígado y el bazo.
El diagnóstico final se confirma mediante
exploración directa, bajo microscopio, de
una muestra de su sangre.
Un mosquito entre el parásito y el hombre
La malaria es una enfermedad parasitaria. El parasitismo es una relación biológica estrecha que se establece entre
dos organismos: el parásito y el huésped. El primero de ellos se aprovecha
del segundo, obteniendo de él alimento
u otros requerimientos vitales, de tal forma que lo perjudica, a veces tanto que
puede llegar a matarlo.
El parásito microscópico
que produce la malaria se
llama Plasmodium. Existen
cuatro especies de este
temible parásito, la más virulenta y frecuente de las
cuales es el Plasmodium
falciparum. Para que este
parásito infecte a un ser
humano debe pasar antes
por el estómago y la saliva
de otro temido protagonista de esta enfermedad: el
mosquito del género Anopheles. Se dice entonces
que el mosquito es el organismo vector, el organismo
Eureka!
FEBRERO 2006
que hace de puente entre una persona
y otra. En este caso, sólo las hembras
del mosquito Anopheles pueden transmitir la enfermedad.
La malaria afecta cada año a
300 millones de personas y
provoca la muerte de más de
un millón de ellas, el 70% de
las cuales son niños menores
de cinco años.
!
2) En el estómago del mosquito, los gametocitos maduran y se fusionan como lo harían
un óvulo y un espermatozoide, dando lugar a
la forma infecciosa del parásito denominada
esporozoito.
3) Los esporozoitos migran hacia las glándulas salivares del mosquito.
4) Cuando el mosquito pica a una persona sana,
inyecta su saliva porque es anticoagulante y le
ayuda a absorber la sangre de la víctima. Junto
con la saliva del mosquito, los esporozoitos entran en el torrente sanguíneo de la persona.
5) Los esporozoitos migran al hígado.
6) Los esporozoitos penetran en las células
del hígado (hepatocitos) y se reproducen
asexualmente, produciendo otra forma del
parásito: los merozoitos (6-15 días).
7) Los merozoitos vuelven al torrente sanguíneo donde penetran en los glóbulos rojos. En su interior se reproducen creando
muchos más merozoitos, que se liberan
mediante la destrucción del glóbulo rojo
infectado. Los merozoitos liberados infectan nuevos glóbulos rojos (2-3 días).
8) Algunos merozoitos producen gametocitos masculinos y femeninos. Si un nuevo
mosquito pica a esta persona, los absorberá
con la sangre y el ciclo volverá a empezar.
Los turistas que visitan países endémicos de malaria deben tratarse
antes y después de su viaje con
medicamentos profilácticos que dependerán de la zona a visitar y de la
especie de Plasmodium a la puedan
estar expuestos. Aún así, el riesgo
de infección no desaparece totalmente, por lo que es crucial evitar la
picadura del mosquito cubriéndose
bien el cuerpo con prendas de vestir
y usando mallas protectoras y repelentes contra insectos.
Joan Duran
Bioquímico
!
1) Cuando un mosquito hembra del género
Anopheles pica a una persona o animal infectados, absorbe, junto con la sangre, los gametocitos masculinos y femeninos del parásito.
Eduardo Santolaya
El ciclo vital y de
transmisión del
Plasmodium
Eureka!
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