---------- - --------- -- -- - ESPACIO iLLEGAMOS A PLUTÓN! PROYECTO TITÍ EL EINSTEINDEL BOSQUE AL BORDE DE LA EXTINCIÓN ISSN 0328-4883 •DOCUMENTO • OCEANOS VERTIDOS CONTAMINANTES, AUMENTO DE LAS TEMPERATURAS, ALTERACIONES en las corrientes ... Los tonos del océano dependen de muchos factores y sus alteraciones nos dicen cómo están de salud, tanto ellos como sus muchos habitantes. Así se ven los océanos desde el cielo esde el punto de vista científico, lo relevante no es saber por qué los océanos y los mares son azules", señalan los investigadores del Grupo Internacional de Coordinación de Estudios sobre los Colores del Océano (IOCCG, por su nombre en inglés). Lo importante está en entender por qué, a veces, no lo son. Junto a las costas, los sedimentos marinos levantados por las olas, la materia orgánica que escurre desde tierra, la conta. minación o la tipología de los fondos alteran D l !!!!!Y l el color del agua. ¿Y en alta mar? Desde el IOCCG afirman que "estas zonas no sufren alteraciones tan claras. Pero también cambian de color, a veces de repente". Cuando la luz alcanza un objeto, la superficie de este absorbe parte del espectro luminoso y refleja el resto, lo que le otorga su color único. En este caso, los fotones interactúan con las moléculas del agua, que reflejan en su mayoría los de color azul. Pero en los océanos no solo hay agua, y por eso su superficie exhibe tonos variados. El pionero en la explicación de este fenómeno fue John Young Buchanan, químico embarcado en el HMS Challenger, el barco británico que entre 1872 y 1876 realizó la primera campaña oceanográfica global de la historia. Tras sus observaciones por todo el mundo, Buchanan concluyó que el color de los océanos se debía al plancton, los microorganismos que pueblan el agua. En esa época se creía que el mar era azul porque reflejaba el color del cielo, ~ teoría se desechó. Hasta que, a mediados del siglo XX, Charles Yentsch, padre de la oceanografía interdisciplinar, vino a rescatarla. l>LA NASA ENTRA EN ESCENA VCAMBIA LA OCEANOGRAFÍA "Sabemos que Buchanan tenía razón gracias a los trabajos de Yentsch", dice John Cullen, oceanógrafo de la Universidad Dalhousie, en Canadá. Y agrega: "La clorofila, el pigmento que contiene el fitoplancton (predominantemente vegetal), es el factor clave de la coloración marina, aunque también intervienen las partículas inorgánicas o la materia orgánica disuelta. Yentsch revolucionó el estudio del océano al establecer un puente entre la óptica y la ecología". Sus trabajos detallaron las relaciones entre la luz y la vida marina y fueron tan sorprendentes que atrajeron el interés de la NASA. Registrar el color del agua desde el espacio permite estudiar el fitoplancton como un todo, e indagar en los procesos que condicionan los flujos de nutrientes y energía en el océano, es decir, su productividad. Una cucharada de agua de mar puede contener más de un millón de pequeñas plantas menores que una cabeza de alfiler. No solemos ver el fitoplancton, pero desde la órbita terrestre, su abundancia se capta midiendo la luz reflejada por el océano. Con ayuda de Yentsch y otros científicos, la NASA creó el sensor Coastal Zone Color Scanner (CZCS), que fue puesto en órbita en 1978 a bordo del satélite Nimbus- 7. Integrado en una misión de estudio del clima, la atmósfera, los mares y la relación entre ellos, el CZCS fue BELLEZAS MICROSCÓPICAS El microscopio electrónico y la fotografía nos permiten conocer el aspecto de especies de dinoflagelados, cocolítofóridos y diatomeas del Mar Argentino. el primer aparato espacial capaz de medir el color de las aguas, y el origen de una nueva rama de la oceanografía. Hasta entonces, los datos provenían de observaciones en pequeñas zonas, hechas a lo largo de la costa o desde navíos, pero este instrumento abarcaba áreas enormes en muy poco tiempo y registraba el color acuático para conocer la cantidad de fitoplancton y su distribución. "Las imágenes obtenidas se componen de muestras individuales a las que llamamos píxeles, de aproximadamente un kilómetro cuadrado", explica Cullen. "La mayoría -continúa- representa áreas demasiado amplias para un solo barco. Y permiten estudiar zonas de difícil acceso, como las costas de la Antártida". ¿Y qué pasa una vez registrado el color? Como señala Cullen, "si hay más clorofila, será verde. Si hay menos, tenderá hacia los azules. Con el tono es posible conocer la concentración de clorofila y estimar, a través de algoritmos fiables, la biomasa de fitoplancton". ¿Y por qué saber esto es importante? Porque la vida depende de los organismos clorofílicos, capaces de usar la energía solar para sintetizar sustancias orgánicas -necesarias para la constitución de seres vivos- a partir de otras inorgánicas. El fitoplancton es responsable de gran parte de este proceso global que desprende cantidades masivas de oxígeno a la atmósfera. Y al consumir el dióxido de carbono disuelto en el agua, permite que el mar siga absorbiendo este gas de efecto invernadero. Además, estos organismos son la base de la alimentación de muchos animales, incluidas especies comerciales. Los cambios en su número y distribución son tan significativos que hay empresas de pesca en alta mar que usan datos de percepción remota para predecir dón- En los mares templados, el fin del invierno desata una floración de fitoplancton de habrá capturas. "Las variaciones del clima condicionan"Ia cantidad de fitoplancton", dice Nicholas Dulvy, unos de los autores del informe del IOCCG sobre pesca y acuicultura. "Las larvas de pe.ces e invertebrados viven cerca de la superficie durante uno o dos meses. Sus reservas de nutrientes son escasas, y necesitan aguas muy productivas. Muchas especies ajustan su época de reproducción para que los huevos eclosionen justo antes del florecimiento anual de fitoplancton". l>CLIMA, FITOPLANCTON VOCÉANOS, TRÍO INSEPARABLE Una de las primeras observaciones sistemáticas de los vínculos entre el clima y el océano fue el estudio de los 80 sobre el fenómeno meteorológico de El Niño. En ciclos irregulares de tres a siete años, América del Sur sufre intensas lluvias, a veces devastadoras, causadas por un cambio de patrones en los movimientos de las corrientes marinas que en otras zonas del continente produce sequías. Y también hay consecuencias graves para los océanos. Gracias a las imágenes registradas por el CZCS, Gene Feldman, oceanógrafo de la NASA, concluyó que "El Niño reduce de forma drástica el fitoplancton y cambia la dinámica biológica del Pacífico". Michael Behrenfeld, biólogo de la Universidad Estatal de Oregón, va más allá y sostiene que sus efectos son "el mayor condicionante de las diferencias anuales en la abundancia de fitoplancton", no solo en la zona donde hay alteraciones en el clima, sino a nivel global. "Durante este fenómeno -afirma- la productividad disminuye mucho, con consecuencias en la cadena alimentaria marina". Los microorganismos vegetales marinos necesitan cuatro cosas: agua, dióxido de carbono, luz y nutrientes. En el mar abundan las tres primeras. Pero en cuanto a nutrientes, los océanos resultan un desierto. Nitrógeno, fósforo y silicatos son los nutrientes inorgánicos esenciales para el fitoplancton. Poco abundantes, su concentración en las capas superficiales del agua es mínima, y se hallan l> • - • VIVIAN LUTZ "EL MAR ARGENTINO ES UN IMPORTANTE SUMIDERO DE co2 ATMOSFÉRICO''. como vieras y calamares, y allí se alimentan tanto aves, como petreles y albatros, y mamíferos marinos, como elefantes marinos y ballenas. ¿Sucede lo mismo en otras áreas? "La plataforma continental argentina está bañada principalmente por aguas de origen subantártico y también por la corriente de Malvinas, fría y rica en nutrientes, que confluye al Norte con la corriente cálida de Brasil; recibe, además, diversos aportes de aguas menos salinas, especialmente del estrecho de Magallanes y del Río de la Plata. Debido a estas diferentes masas de agua y al efecto de las fuertes mareas, se producen diversos frentes oceanográficos. El Mar Argentino es, por lo tanto, una región con condiciones ambientales sumamente heterogéneas". Así lo señala la bióloga y oceanógrafa Vivian Lutz, investigadora del Conicet en el Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero y en el Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras, ambos en Mar del Plata, quien se especializa en el estudio del fitoplancton en el Mar Argentino através de las variaciones espaciales y temporales de las características bio-ópticas. P ¿Cómo influyen las particularidades del Mar Argentino en el desarrollo del plancton? Q Se ve reflejado en una alta variación tanto en tipos de fitoplancton como en su abundancia en distintas áreas y épocas del año. Por el aporte de nutrientes de la corriente de Malvinas hacia la plataforma se desarrollan floraciones, en altas concentraciones, de fitoplancton en primavera y verano. Es más marcada gracias aque la estratificación de la plataforma permite al fitoplancton permanecer en la capa superior iluminada. En las mismas épocas se producen floraciones igualmente importantes en los frentes de Península Valdés y Bahía Grande. Estos focos recurrentes de alta biomasa ofrecen alimento al zooplancton y a partir de allí a organismos superiores, como larvas de peces y moluscos. El frente del talud es un área de gran riqueza biológica, incluso de especies de interés comercial, a más profundidad. Esto es así porque la diferencia de temperatura entre la superficie y el fondo puede alterar la densidad de las capas de agua e impedir que se mezclen, un proceso llamado estratificación. Incluso cuando la densidad a lo largo de la columna de agua es similar, se necesita una fuerza (viento, corrientes, tormentas ... ) En la zona de la costa y la plataforma se pueden encontrar distintas poblaciones de fitoplancton de pequeño tamaño que sostienen tramas tróficas especiales, como la microbiana, que también aportan en forma significativa ala producción total del mar. Todo lomencionado hasta aquí hace del Mar Argentino una de las zonas del mundo más productivas de fitoplancton, y por lo tanto un importante sumidero de C0 2 atmosférico. Recientes estudios locales han indicado, en el norte del talud en primavera, una tasa de producción primaria de más de Sgramos de carbono diarios por metro cuadrado de mar; y una producción anual en el área, incluida la plataforma, de aproximadamente 170 millones de toneladas de carbono. ¿Hay indicios de cambios producidos por el calentamiento global? Hasta el momento, los estudios globales realizados con información satelital indican que la plataforma argentina estaría evidenciando un leve incremento en la biomasa de fitoplancton, pero estas estimaciones deben ser validadas con un conjunto de mediciones de campo más amplio, que incluya el tipo de organismos presentes. Existen pocos estudios de "series de tiempo" en el Mar Argentino y para poder hablar fehacientemente de efectos producidos por el cambio climático debemos contar con un seguimiento temporal de mediciones apropiadas de al menos dos décadas y en diferentes puntos. Se están realizando estudios, por ejemplo, frente a Miramar, un punto que forma parte de la red latinoamericana Antares junto con ocho países de la región. Esta red desarrolla un proyecto del Instituto Interamericano de Investigación del Cambio Global en el que intervienen oceanógrafos, economistas y sociólogos, y tiene como objetivo estudiar posibles cambios en las condiciones oceanográficas y el fitoplancton, así como los efectos que esto produciría sobre los servicios ecosistémicos que benefician al hombre. Entre los esfuerzos tendientes a mejorar el conocimiento sobre el Mar Argentino se destacan actualmente la Iniciativa Pampa Azul, que cuenta con una comisión dedicada al cambio climático, y la misión SABIA-Mar, que propulsa el desarrollo de un sensor remoto del color del mar entre la CONAE de Argentina y el INPE de Brasil. que propicie la mezcla de estratos. Así, en los océanos templados, y de un modo similar a lo que ocurre en tierra, pasado el invierno el mar florece y se tiñe de verde, a medida que el fitoplancton aprovecha el aumento de horas de luz y se multiplica exponencialmente, duplicando su población cada veinticuatro horas. Uno de los rasgos de El Niño es el inusual EXCÉNTRICOS A BORDO La corbeta HMS Challenger partió en 1872 de Inglaterra y recorrió los océanos Atlántico, Antártico, Índico y Pacífico durante cuatro años en los que los científicos embarcados pudieron estudiar los mares con un detalle inédito. aumento de temperatura de la superficie oceánic~. "Muchos modelos predicen que en mares más calientes, el fitoplancton no prosperará", explica Behrenfeld, "porque a medida que aumenta el calor de la superficie, la columna de agua se estratifica cada vez más, lo que impide el ascenso de nutrientes. Eso es lo que pasa durante El Niño. En año;; en los que este es más fuerte, la bajada en. la productividad resulta notable. Esto nos da pistas de las futuras consecuencias del cambio climático". Estas transformaciones empiezan a ser visibles en los grandes giros, zonas conocidas como desiertos oceánicos. "Pese a sus aguas oligotróficas, con baja biomasa y producción, estas áreas cubren vastas extensiones, lo que hace que su contribución al ciclo global del carbono sea muy importante", dice Sergio Signorini, oceanógrafo de la NASA. Con datos recogidos durante trece años por la misión SeaWiFS de la NASA, Signorini publicó en 2011 un análisis de los cambios de color en las aguas de los giros que señala que la cantidad de clorofila detectada depende de la temperatura superficial. En verano, las capas de agua no se mezclan y hay menos nutrientes y clorofila. En invierno es al contrario. Así que cambios a largo plazo en la temperatura planetaria afectarán a la variabilidad interanual de fitoplancton. r>EL PODER ESTERILIZANTE DEL CAMBIO CLIMÁTICO Según Signorini, los giros del Pacífico Norte, el Índico y el Atlántico Norte perdieron alrededor de un 1O por ciento de la concentración de clorofila por un aumento de la temperatura superficial del agua de menos de medio grado. Para el oceanógrafo Jeffrey Polovina, "los cambios en el color del mar indican que las aguas menos productivas se expanden. En 2050, el cambio climático habrá incrementado un 4 por ciento el área ocupada por los giros del hemisferio norte, y un 9,4 por ciento la del hemisferio sur. Son millones de kilómetros cuadrados con escasa vida" . Esto condicionará la cantidad de carbono absorbido por el océano y quizá la dirección que Cambios en el tono del mar alertan de la presencia de virus patógenos y otros indeseables toman los ciclones tropicales. Estas gigantescas tempestades tienden a formarse cerca del ecuador, donde las aguas son calientes, y se dirigen al Atlántico Norte o al noroeste del Pacífico. El experto Anand Gnanadesikan sostiene esto: "Para crear modelos climáticos más realistas, observamos la relación delcolor del mar con el desarrollo de tempestades. Al retirar el fitoplancton de los giros del Pacífico Norte, bajaba la temperatura del agua, cambiaba el recorrido de esos ciclones y su número se reducía, ya que se alimentan de aguas calientes". Los científicos prevén cambios en las poblaciones de estos microorganismos que afectarán a la cadena alimentaria y al clima. Hay que tener en cuenta que no todo el fitoplancton es igual, y que las grandes agrupaciones de estos seres están dominadas por ciertas especies, agregaciones de organismos que comparten características que les otorgan un papel determinado en el ecosistema. Desde el espacio, algunos de los principales grupos son diferenciables gracias al análisis de datos y al uso de complejos algoritmos. Se cree que aguas más cálidas favorecerán la proliferación de las especies de menor tamaño, en detrimento de las grandes, que necesitan más recursos. "En 2005 publicamos un modelo que sugería que el cambio climático creaba condiciones favorables a las especies pequeñas de fitoplancton a costa de las diatomeas. Aunque todos estos organismos son fotosintéticos, el destino del carbono que fijan depende en gran medida de su tipo. Las diatomeas son algas unicelulares con paredes de sílice y predominan en el fitoplancton cuando las condiciones son óptimas", dice Laurent Bopp, climatólogo del Instituto Pierre-Simon Laplace, en Francia. Y añade: "Cuando se acaban los nutrientes y las algas mueren, su tamaño y el peso de su caparazón las hunden, llevando al fondo el carbono capturado en la superficie". Esto no pasa con el fitoplancton más pequeño, que comunmente se recicla en la capa superior del mar. [>lBOQUERONES OSARDINAS? DEPENDE DE LAS CORRIENTES "Del mismo modo que hay grupos cuya detección resulta crucial por su toxicidad, la presencia o ausencia de otros puede cambiar la dinámica del ecosistema" , precisa Bopp. Por ejemplo, varios estudios indican que en la corriente de Benguela, que circula en dirección norte por el litoral sudoccidental de África, la abundancia de diatomeas favorece el crecimiento de las anchoas, mientras que, si hay más flagelados, aumenta la cantidad de sardinas. "El estudio de estas variables permite predecir cómo será una determinada temporada de pesca", señala el experto francés. El color del mar también ayuda a detectar especies nocivas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. vigila las mareas rojas del golfo de México y controla la abundancia de su causante, el dinoflagelado productor de potentes neurotoxinas Karenia brevis. Según el IOCCG, de esta forma también se podría prever la llegada a la costa de medusas peligrosas, ya que sus movimientos responden en parte a zonas de convergencia y frentes oceánicos visibles desde los satélites. El biólogo Assaf Vardi, del Instituto de Ciencia Weizmann, en Israel, sostiene lo siguiente: "La ausencia de fitoplancton donde debería haberlo indica que pueden existir alEL BAILE DE LA CLOROFILA MARINA El sensor VIIRS, integrado en el satélite Suomi NPP de la NASA, captó en 2012 estas imágenes que muestran las concentraciones oceánicas de clorofila durante el invierno y el verano, lo que se corresponde con la biomasa de fitoplancton. El púrpura y el azul indican cantidades bajas de clorofila; y los naranjas y los mios, lo contrario. tos niveles de contaminación u otros factores perniciosos". Junto con el experto en nubes Ilan Koren, Vardi ha publicado un estudio que indica que los virus podrían terminar en poco tiempo con enormes florecimientos de fitoplancton . "No es posible detectar virus desde el espacio, pero las muestras que recogimos in situ confirmaron su presencia. El cambi0 climático podría aumentar estos ataques y debilitar aún más la productividad marina", explica Vardi. Métodos similares ayudarían a estimar la probabilidad de los brotes de cólera. La conexión entre la bacteria Vibrio cholerae y el agua es conocida, pero se obvia su relación con el zooplancton. En su fase durmiente, dicha bacteria sobrevive en los copépodos, una de las especies más abundantes de zooplancton cuyas poblaciones fluctúan en sintonía con las de su alimento, el fitoplancton. Monitorizar el fitoplancton resulta importante para la supervivencia de los animales de las regiones polares, donde el calentamiento global se nota más. Una de las especies más afectadas es la amenazada ballena de Groenlandia, Balaena mysticetus, que se alimenta de zooplancton. En palabras del biólogo marino Daniel Pendleton, "cualquier cambio en el hielo tendrá efectos directos en la cantidad de fitoplancton, la comida del zooplancton. Así que para entender la distribución de las ballenas y prever futuros escenarios, debemos estudiar cómo condiciona la abundancia de plancton a estos cetáceos". [>ESA VNASA APUESTAN POR LA INVESTIGACIÓN OCEÁNICA En la observación de los mares, los datos más precisos siguen siendo los recogidos por la misión SeaWiFS de la NASA entre 1997 y 2010. Los instrumentos en activo son menos capaces y las investigaciones corren el riesgo de estancarse. Aunque hay buenas noticias: se prevé que la ESA lance este año el satélite medioambiental Sentinel-3, con instrumentos que captarán la temperatura y el color del mar y otros parámetros; por su parte, la NASA planifica la misión PACE, que en 2022 o 2023 debería poner en órbita un sensor mucho más preciso que el del SeaWiFS. Ambas iniciativas nos otorgarán una comprensión (m] [>> mayor de los ecosistemas oceánicos. -ENC~MM~ ~ PLANCTON BAJO LA LUPA EL INGLÉS RICHARD KIRBY ESTÁ DETRÁS DEL PROYECTO Secchi App, una aplicación de de teléfono celular para seguir de cerca las andanzas del plancton oceánico, clave para la vida en la Tierra. POR LUIS MIGUEL ARIZA ~E ~para ~ , 1 experto en la vida marina Richard Kirby, de la Universidad de Plymouth, ha lanzado un plan singularmente audaz que todos los marinos o aficionados a navegar por los océanos puedan, si lo desean, convertirse en centinelas mundiales del plancton. Para ello necesitan fabricar un equipo básico: se trata simplemente de recortar un disco de plástico de unos 30 cm, lo que se conoce como disco de Secchi; colocarle en la parte inferior un peso de aproximadamente 200 g para que se hunda en el agua; y atarlo a un cable de fibra de vidrio -o una cuerda- de unos 50 m de longitud. Una vez que el artefacto está listo, hay que hacerse a la mar en cualquier puerto del mundo. Para recabar datos con la máxima precisión, es importante que el sol se encuentre de espaldas -las mejores horas van de las diez de la mañana a las dos de la tarde-. Luego se trata de lanzar suavemente el disco sujetando la cuerda para que se hunda en el agua y anotar la profundidad a partir de la cual el citado objeto deja de ser visible. La otra herramienta clave del proyecto es una aplicación gratuita llamada Secchi App que hay que descargar y activar en el teléfono para introducir los datos. Este software localiza por GPS la posición exacta del centinela, y también permite registrar los metros de profundidad en que hemos dejado de ver el disco y mandar la información al archivo general del proyecto de Kirby. Si en ese momento no se dispone de señal, se puede salvar en la aplicación para enviarla más tarde. Pero, ¿por qué es importante discernir si las aguas en un punto del océano son más claras o más turbias? "Muy pocos saben lo que es el plancton", dice el oceanógrafo. "La mayoría de la gente, cuando mira al mar, ve un inmenso espacio azul, precioso, hipnotizador, pero vacío. Sin embargo, en realidad hierve de vida. Flotando en el agua hay, millones de diminutas criaturas sin las cuales los gigantes como las ballenas dejarían de existir". Pero el plancton, que incluye seres tanto vegetales como animales, es más que una colección de organismos, mucho más que la suma de todos sus individuos. Podriamos hablar de un ente propio, un inmenso ser que flota a merced de las corrientes marinas, sin capacidad para navegar por sí solo, y que abunda en las aguas superficiales. No es una idea descabellada, apunta este oceanógrafo de la Universidad de Plymouth: "En la selva tropical, los árboles, las aves y los insectos dependen unos de otros. Muchas plantas, por ejemplo, no pueden prescindir de sus polinizadores. Aquí hablamos también de túan". Kirby sugiere una ruta que comienza con el plancton microscópico, las microalgas. "Estas recolectan la luz solar y la usan para convertir el agua y el dióxido de carbono en azúcares empleados en la construcción de otros cuerpos". Las microalgas constituyen la primera y más básica estructura viva de este ecosistema, el comienzo de la cadena: "Sirven de sustento a los animales diminutos que conforman el zooplancton. Es como los antílopes que se alimentan de hierba en las sabanas africanas. Aquí también hay herbívoros que comen plantas, las algas microscópicas", dice Kirby. Luego hay otro sector de zooplancton que es carnívoro. Parece que estemos ante una sopa viva, hecha de bacterias, algas y animales: larvas de cangrejos cuyos cuerpos parecen de plastiliPESCANDO INFORMACIÓN El plandon adúa como regulador de uno de los elementos presentes en todos los seres vivos: el carbono CRIATURAS ERRANTES El investigador de la Universidad de Plymouth (Reino Unido) Richard Kirby describe en su libro Ocean Drifters (Firefly Books, 2011), que pueden traducirse como "vagabundos del océano" todos los tipos de seres que forman la fauna y flora invisible de los mares. na transparente; crías de gusanos con enormes ojos negros pixelados que flotan en la oscuridad; equinodermos como fantásticos tubos de gelatina azul y medusas diminutas; animales muy pequeños con monstruosas mandíbulas y tentáculos que semejan invasores alienígenas. [>EL 50 POR CIENTO DE LA FOTOSÍNTESIS SE PRODUCE EN EL MAR Kirby se dedica a fotografiar con paciencia a todos estos seres cuya importancia considera clave. "Sin ellos, nosotros simplemente no existiríamos". Para empezar, hacen que la Richard Kirby sujetando una red que emplea para recoger muestras biológicas en diferentes puntos de los océanos por los que navega. Una existencia que está a merced de lascorrientes marinas, que, según un reciente estudio, pueden ser perturbadas por estas masas vivientes. Fue aquí donde las formas de vida evolucionaron, y los efectos físicos que han ejercido sobre el planeta siguen siendo fenomenales. "Si le preguntan por dónde tiene lugar la mayor parte de la fotosíntesis en la Tierra, dirás seguramente que en la selva tropical. Pero lo cierto es que las plantas terrestres contabilizan la mitad de ese proceso. El resto ocurre en la superficie del océano, y lo llevan a cabo las criaturas del plancton". Así que sin el plancton -en especial, el fitoplancton-, tendriamos la mitad de oxígeno para respirar. Este pulmón esencial es el que confiere al mar el tono verdoso o teñido de turquesa que a veces aparece entre el agua azul. Pero el plancton no solo hace posible un mundo con oxígeno; además, actúa como regulador y verdadero motor de uno de los elementos presentes en todos los seres vivos: el carbono. También afecta a la manera que tiene de circular y reciclarse este a lo largo del tiempo. Kirby explica cómo el fitoplancton -con toda su variedad de microalgas y bacterias- absorbe el co2 atmosférico mientras hace la fotosíntesis e incorpora el e a sus estructuras. Cuando esos diminutos seres mue- tos de miles o millones de años se convierte en nuestras reservas de petróleo y gas", explica el oceanógrafo. Cada vez que ponemos la calefacción o arrancamos el motor del auto, quemamos el carbono acumulado por las microscópicas criaturas marinas. Pero hay otras consideraciones: el carbono de los sedimentos marinos estuvo alguna vez en la atmósfera, y fue la vida marina la que lo retiró. "Cuando quemamos combustible y liberamos el dióxido de carbono de nuevo a la atmósfera, estamos haciendo justo lo contrario que el ciclo natural, y además a un ritmo muchísimo más rápido que lo hace la propia naturaleza". Así, estamos alterando la composición de la biosfera y el clima de la Tierra. Algunas de las microalgas del plancton contienen compuestos de azufre que liberan en el mar al morir. La luz del sol los golpea y crea partículas de sulfuro que, en la atmósfera, •SECCHIAPP LA HERRAMIENTA PARA HACER CIENCIA COLECTNA Esta es la aplicación de teléfono celular gratuita -Secchi App- que permite a cualquier navegante que quiera participar en el proyecto recabar datos como la temperatura o la claridad del agua marina. Para lograrlo tienen que lanzar un disco al agua y anotar la profundidad a la que deja de ser visible. Después tienen que hacer llegar la información a la web de la Universidad de Plymouth (wwwl.plymouth.ac.uk/marine/secchidisk). Todo lo que hacemos tiene efecto sobre el planeta y retornará hasta alcanzarnos actúan como imanes para condensar vapor de agua. "Son uno de los contribuyentes fundamentales de las nubes", asegura Kirby. Se puede decir que el plancton modela el paisaje nuboso que contemplamos en el cielo sobre el mar. Ese olor de azufre es muy característico y lo reconocemos enseguida cuando nos acercamos a la costa, e incluso sin ver el océano lo presentimos -¡huele a mar!-. "Desde los tiempos victorianos se considera que el aire marino tiene propiedades vigorizantes". SERES FASCINANTES El plancton comprende tanto vegetales (fitoplancton) como animales (zooplancton) . La mayoría de unos y otros son pequeños organismos, muchos de ellos microscópicos, que flotan en las aguas apoca profundidad-no más de 200 metrosY que no pueden nadar. Entre ellos hay medusas (1) y larvas de especies como la estrella de mar (2), el cangrejo (3) o la langosta espinosa (4). t>LOS MISTERIOS DE UN MUNDO CASI ALIENÍGENA Kirby empezó su carrera como biólogo molecular y al principio se dedicó a estudiar el ADN. De ahí pasó al plancton: "Es un mundo alienígena. No sabemos casi nada de él. Muchas de sus criaturas son tan pequeñas que parecen similares. Apenas conocemos cuánta biodiversidad hay en el plancton". Es un gran desafío, ya que incluye "todo lo que no puede nadar contra corriente". Kirby cree que, al igual que desconocemos muchas de las criaturas que pueblan las selvas tropicales, la biodiversidad marina sigue siendo un misterio. Si el plancton enseña algo es que somos parte inequívoca de la vida de la Tierra. Las decisiones que tomemos dependerán de lo informados que estemos, así que cuanto más datos tengamos, mejor. No es una cosa trivial. "Todo lo que hacemos tiene efecto sobre el planeta y retornará hasta [rn] [>> alcanzarnos". PU IC L B D A ID Reino Unido, esta oeanógrafa india lidera el proyecto Ocean Colour CCI, que forma parte de la Iniciativa sobre el Cambio Climático de la Agencia Espacial Europea (ESA). P ¿Por qué son tan importantes los estudios sobre el color de las aguas de los mares? Q Puede:p. ayudarnos a entender cómo fun- ciona el ecosistema en su totalidad. El color que observamos depende de la luz, y en el océano, esta es una fuente de energía. Los organismos que viven allí dependen de ella. Así que estas investigaciones nos pueden decir mucho acerca de la abundancia de estos seres y de la forma en la que están consumiendo carbono. Por lo general, el fitoplancton es el responsable del color del mar, que suele encontrarse dentro de una variada gama de verdes. Cada grupo de fitoplancton tiene su tono específico, y podemos apreciar esas diferencias desde los satélites. Además, el propio proceso de fotosíntesis en sí, la absorción de carbono, cambia el color. Una diferencia mínima pero mensurable nos permite saber incluso qué están haciendo esos organismos y qué impacto tienen en un momento dado, a lo largo del tiempo o a escala global. P ¿Qué nos revelan esos datos en el contexto del calentamiento global? Q El ciclo del carbono es una pieza clave en el cambio climático, porque no paramos de liberar C02 a la atmósfera. Aunque el fitoplancton lo conforman plantas muy pequeñas, solo visibles al microscopio, en su conjunto es una masa enorme. Si pensamos que el 70 por ciento de nuestro planeta está cubierto de agua, podemos hacernos una idea de cuánto fitoplancton existe, así como del papel que un grupo tan grande de criaturas tiene en este ciclo. Su estudio nos permite indagar cómo absorben carbono los mares, un proceso que aún no comprendemos. Al océano se lo ha llamado el principal sumidero de co2 del planeta, pero existen muchas incertidumbres, y una de las mayores es la cantidad de carbono que realmente pueden absorber los océanos y cómo ocurre este fenómeno. P ¿Qué conocemos al respecto en la actualidad? Q Sabemos que el dióxido de carbono se disuelve en el agua, que el fitoplancton lo fija a través de la fotosíntesis y que, cuando muere, se hunde y lo arrastra a las profundidades. ha contribuido a retira~ la atmósfera cantidades ingentes de co2 durante millones de años. También sabemos que este proceso tiene un límite, a partir del cual afecta a la química del agua y causa acidificación. P ¿Estos mecanismos sufrirán alteraciones acausa del cambio climático? Q No estamos seguros. Personalmente, creo que habrá perturbaciones, aunque no globales. Hay muchos factores en juego, y lo más probable es que, teniendo en cuenta que el calentamiento global no es un fenómeno homogéneo en todo el planeta, las alteraciones sean regionales. Es lógico que la productividad marina cambie en muchas zonas, pero algunas saldrán ganando y otras perderán. Los datos de los que disponemos no nos permiten saber dónde está el equilibrio de los factores. Necesitamos contar con información, recogida durante mucho tiempo, para poder estudiar cómo se comportan los océanos, y solo después podremos entender qué está cambiando. No obstante, ya tenemos algunas pistas. P ¿Qué dicen esos indicios? · Q La acidificación del agua, por ejemplo, tendrá consecuencias con toda seguridad. Uno de los grupos más abundantes en el plancton son los cocolitofóridos, algas unicelulares que protegen sus cuerpos con valvas redondeadas de carbonato cálcico. Si baja el pH del agua, no logran construir su caparazón, y en algunas zonas ya experimentan dificultades. Es un problema similar al que sufren los arrecifes de coral. También es probable que alteraciones en el clima provoquen cambios fenológicos a gran escala. Es decir, que alteren la forma y el momento en el que los animales se reproducen y la velocidad a la que crecen. P ¿Qué consecuencias tendrán estos cambios en la salud del planeta? Q Todavía no lo sabemos, pero algunas serán relevantes. El fitoplancton es la base de la cadena trófica, así que todo lo que vive en el océano depende de él directa o indirectamente. Además, en su conjunto, absorbe más dióxido de carbono que todas las plantas terrestres. Si le decimos a la gente que se va a talar la Amazonia, muchos se enojarían. Pero en el ciclo global del carbono, el fitoplancton es bastante más importante que las selvas, así que debería preocuparnos. Las microalgas van a reaccionar a los cambios, y lo harán muy rápido, porque tienen ciclos de vida cortos. Pase lo que pase, será un proceso veloz. Y entonces el problema lo tendremos nosotros, incapaces de reaccionar a tiempo. P Se ha sugerido la fertilización de las aguas para estimular el crecimiento del fitoplancton ycombatir el cambio climático. ¿Qué le parece? Q No estoy de acuerdo con esta idea. El aumento de la biomasa de fitoplancton como resultado de fertilizaciones con hierro o nitrógeno -o r;nediante cualquier otro sistema, como mezclar mecánicamente distintas capas vos de fitoplancton junto a las costas en mode agua- solo contribuiría a aumentar aún mentos poco habituales. Esto puede ocurrir más la estratificación. Esto sucedería porque cuando el crecimiento es estimulado por una una gran cantidad de microalgas atraparía sobreabundancia de nutrientes que suele esla luz solar en la capa superior del océano, tar desatada por la contaminación con aguas disipando calor y subiendo la temperatura residuales o por la escorrentía de fertilizantes del agua. Como cons_ecuencia, empeoraría la usados en agricultura. estratificación, y además un mayor volumen P ¿Tienen consecuencias estos episodios? de calor se transferiría del océano hacia la Q Por supuesto. Cuando la cantidad de fitoatmósfera. La situación empeoraría en todos plancton costero es más elevada de lo normal, los sentidos. puede bloquear el paso de la luz y perjudicar P Entonces, ¿no hay solución? el crecimiento de la vegetación acuática. EsQ No estoy segura. Llevamos décadas escu- ta situación resulta problemática, porque las chando hablar del cambio climático, pero no praderas marinas son criaderos para muchas se han tomado decisiones ni se ha actuado. especies. Además, cuando el fitoplancton emLas emisiones aumentan sin cesar y nadie se pieza a morir, se hunde. Las bacterias que preocupa de verdad por ellas, así que no ten- descomponen toda esa materia orgánica congo demasiadas expectativas positivas. En este sumen oxígeno, lo que causa eutrofización momento, tal vez la única esperanza resida y puede llevar a la muerte de gran número en la tecnología. Quizá podamos desarrollar de animales y plantas de la zona. La abunmáquinas fotosintéticas capaces de consumir dancia de fitoplancton suele significar vida y dióxido de carbono y generar oxígeno en el alimento, pero en estos casos puede presagiar proceso. O recurrir a la bioingeniería para lo contrario. aumentar la capacidad fotosintética de algu- P ¿Hay zonas de especial importancia para el esnos microorganismos. Aunque estas hipótesis tudio del color del mar? distan de ser objetivas y solo son el fruto de Q No creo que existan zonas más relevantes. Pero sin duda, hay áreas que me gustami imaginación. P La contaminación también es detectable desde ría estudiar, como la corriente de Benguela, el espacio. ¿Qué papel juega en todo este pano- en la costa sudoccidental de África. Allí, las rama? lecturas dan cifras enormes de clorofila, así Q Algunos tipos de contaminación se detec- que algo interesante debe de estar pasantan por su color. Por ejemplo, se han usado do. También el Ártico, un punto caliente imágenes tomadas por satélite para controlar para la ciencia del clima. Curiosamente, la si las plataformas petrolíferas cumplen o no fusión del hielo es buena para el fitoplanccon las normativas o para averiguar si los bu- ton. Muchos de estos organismos prospeques realizan lavados ilegales de tanques en ran bajo el hielo, y el derretimiento de este alta mar. Estas actividades dan origen a man- los ayudará a reproducirse. Para el fitochas que se aprecian perfectamente. A veces plancton, el colapso del Ártico supone vida también descubrimos florecimientos masi- . y [m ] abundanc- ¡so 1!!!Y.Y 1