Valparaíso, Agosto de 2003 La Tierra Introducción

Valparaíso, Agosto de 2003
La Tierra
Introducción
Fue en 1961 cuando por vez primera un hombre, el cosmonauta ruso llamado Yuri Gagarin, vio la Tierra
desde el espacio. Al describir lo que veía comentó: "desde el espacio contemplaba una bonita vista de la
Tierra, que tenía un precioso halo azul muy visible. Pasaba suavemente de un azul pálido a azul, azul oscuro,
violeta hasta un negro absoluto. Era un cuadro magnífico". Desde entonces cientos de vuelos espaciales nos
han familiarizado con la espectacular imagen del planeta azul, nuestro hogar. El único que conocemos que
acoja vida.
La Tierra posee unas características muy especiales en comparación con los demás astros que forman parte del
Sistema Solar. Tiene agua abundante, la que le da, vista desde el espacio, un característico color azul, y tiene
una atmósfera en equilibrio con el agua y con los seres vivos. Su superficie sólida está formada por
gigantescas placas litosféricas en movimiento constante. La energía que recibe del Sol es la óptima para la
vida. Ni es excesiva, como para evaporar el agua y hacer desaparecer la atmósfera, ni es tan poca que
mantuviera el agua helada.
Gracias al avance de la ciencia podemos no sólo conocer muchas características de nuestro planeta, que
veremos con detalle en este capítulo y los próximos, sino que también vamos conociendo detalles de la
azarosa historia del planeta. Desde su formación en los orígenes del sistema Solar, hasta la actualidad, muchas
cosas han cambiado en el planeta. Los choques con gigantescos meteoritos y otras catástrofes han dejado su
huella, pero sobre todo la lenta pero continuada acción de la atmósfera, la hidrosfera; el desplazamiento de las
placas y la importante actividad de los seres vivos son los que han modelado la Tierra tal como hoy la
conocemos
Situación
La Tierra es uno de los planetas del sistema solar. Un astro sin luz propia. El Sol es una de las cien mil
millones de estrellas de la galaxia llamada Vía Láctea. Una estrella roja, situada más cerca del borde externo
de la galaxia que de su centro, y que no es ni de las más grandes ni especialmente distinta de otros muchos
millones de estrellas similares a ella; pero de la que procede la energía que hace posible la existencia De los
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únicos seres vivos que conocemos en el universo.
La magnitud del universo, formado por miles de galaxias similares a la Vía Láctea, es tan enorme que nos
resulta difícil de imaginar.
La Tierra posee un satélite singularmente grande, La Luna.
Forma y tamaño
Nuestro planeta es una esfera ligeramente aplastada en los polos. Su superficie es de unos 510 millones de
kilómetros cuadrados −lo que viene a ser unas 1000 veces la de España− y la longitud de su radio oscila entre
6357 Km. (radio polar) y 6378 Km. (radio ecuatorial).
Movimientos
Los seres vivos están sujetos a unos ritmos marcados por la alternancia del día y la noche, la sucesión de las
estaciones y el sucederse de las mareas. Todos estos fenómenos dependen directamente de los movimientos de
la Tierra y la Luna respecto al Sol.
• Movimiento de rotación
La Tierra da vueltas sobre sí misma alrededor de un eje de rotación imaginario que pasa por los polos La
rotación terrestre es de oeste a este y tarde 24 horas −el llamado día sideral− en dar una vuelta completa.
Este movimiento de rotación es el responsable de la repetición regular del día y la noche, según suceda que el
punto en cuestión esté en la cara enfrentada al sol o en la resguardada.
• Movimiento de traslación
El otro movimiento principal de la Tierra es el de traslación alrededor del sol. En este movimiento sigue un
recorrido (órbita) en forma de elipse casi circular. Prácticamente en el centro de la elipse se encuentra el sol y
al plano que la contiene se le llama plano de la eclíptica. Dar una vuelta completa alrededor del sol le cuesta a
la Tierra 365,2422 días.
Las estaciones están provocadas porque el eje de rotación de la Tierra no es perpendicular respecto al plano de
la eclíptica, sino que tiene una inclinación de 23º 27'.
• Movimiento de la Luna alrededor de la Tierra
La Luna es la segunda fuente de iluminación al reflejar la luz que recibe del Sol por lo que tiene una notable
influencia en la vida de los organismos. Se traslada alrededor de la Tierra siguiendo una órbita contenida en el
plano de la eclíptica que En completar 29,53 días. Las fases de Luna nueva, cuarto creciente, Luna llena y
cuarto menguante se suceden conforme nuestro satélite va recorriendo su órbita.
Las Mareas
Las mareas son otro fenómeno provocado por la Luna con gran influencia en los seres vivos. Se deben a la
atracción gravitatoria que la masa del satélite ejerce sobre la masa de agua de los océanos.
Las mareas oceánicas son fenómenos muy complejos. Son distintas en diferentes lugares del mundo, no sólo
porque tienen mayores o menores diferencias de altitud entre las bajas y las altas, sino también porque cambia
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la periodicidad. En la mayor parte de las costas del océano Atlántico en un día hay dos mareas altas y dos
bajas; pero en otros lugares la periodicidad es distinta
Los periodos y la altura que alcanzan dependen de varios componentes mezclados. La principal fuerza que
levanta las mareas es la Luna, con un periodo (tiempo entre dos altas) de 12 horas 24 minutos, que es la mitad
de lo que tarda la Tierra en rotar respecto a la línea que une la Tierra a la Luna. Otro componente de las
mareas es la atracción ejercida por el Sol. Su periodo es de 23 horas. Y su intensidad entre el 20 y el 30% de
la lunar. Se han identificado otros muchos componentes, aunque el lunar y el solar son los principales. De la
conjunción de todos ellos se origina la marea real en cada lugar y tiempo.
Historia de la Tierra
• Comienzos
El nacimiento de la Tierra, hace unos 4600 millones de años, se produjo a la vez que la formación de todo el
sistema solar. Suponemos, aunque no es fácil saber como ocurrió, que masas de unos pocos kilómetros de
diámetro llamadas planetoides, fueron chocando entre sí hasta formar, al cabo de unos cientos de millones de
años un planeta del tamaño del actual. Su superficie estaba fundida y rodeada por una atmósfera formada por
las grandes masas de vapor de agua y otros gases liberados por las rocas al colisionar.
Al cabo de unas decenas de millones de años el planeta se había enfriado lo suficiente como para que gran
parte del vapor se hubiera licuado formando los océanos. Los gases predominantes en la atmósfera de esa
época eran el vapor de agua, el dióxido de carbono y el nitrógeno junto a hidrógeno, y monóxido de carbono
que originaban un ambiente ligeramente reductor
• La vida
Hace al menos 3600 millones de años, en un océano primitivo que suponemos cargado con distintos tipos de
moléculas orgánicas, aparecerían los primeros seres vivos, similares a las actuales bacterias.
Aparecieron después organismos capaces de hacer fotosíntesis que comenzaron a producir oxígeno que iba a
la atmósfera. Para hace unos 1000 millones de años la atmósfera ya era similar a la actual. Oxígeno y
nitrógeno eran sus principales componentes y de reductora había pasado a oxidante.
Hace unos 700 millones de años se aceleró el ritmo de aparición de nuevos tipos de vida. Todos los grandes
grupos de organismos que ahora conocemos: moluscos, artrópodos, equinodermos, vertebrados, plantas
diversas, etc., fueron apareciendo en unos pocos cientos de millones de años. Durante el paleozoico los seres
vivos dejan de estar limitados a la vida acuática y conquistan el medio terrestre y aéreo.
Los ciclos geológicos
Cuando se compara la Tierra con otros planetas vecinos como Marte o Venus se observan grandes diferencias,
aunque el proceso de formación ha sido similar. Mientras en la Luna o en esos planetas se siguen observando
claramente miles de cráteres originados por las gigantescas colisiones que los formaron, el aspecto de la
Tierra es totalmente distinto.
Hay dos grandes procesos que han modelado la superficie de nuestro planeta y que han tenido una decisiva
importancia en la evolución y distribución de la vida. La existencia, por una parte, de una atmósfera y una
hidrosfera ha provocado un continuo proceso de erosión, transporte y sedimentación de las rocas, en lo que se
suele llamar el ciclo geomorfológico.
Por otra parte, durante miles de millones de años se ha ido sucediendo un lento pero continuo desplazamiento
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de las placas que forman la parte externa del planeta, originando la denominada tectónica de placas. Los
continentes se unen entre sí o se fragmentan, los océanos se abren, se levantan montañas, se modifica el clima,
influyendo todo esto, de forma muy importante en la evolución y desarrollo de los seres vivos.
Estructura
Característico de la estructura de la Tierra es el estar formada por capas superpuestas.
La parte sólida de la Tierra está formada por un núcleo compuesto principalmente por hierro y níquel. Aquí
tiene su origen el campo magnético que afecta a todo el planeta. Algunos organismos vivos son sensibles al
magnetismo y lo utilizan para orientarse como, por ejemplo, algunas aves.
Rodeando al núcleo se encuentra el manto. Es la capa más voluminosa de la Tierra, compuesta por oxígeno y
silicio acompañados de otros elementos como aluminio, magnesio, hierro, calcio, sodio, etc.
La corteza es la capa más externa. Las rocas que la componen son también fundamentalmente, del tipo de los
silicatos, como en el manto; aunque en la parte más externa son frecuentes los carbonatos y otras rocas
sedimentarias. La estructura de la corteza no es homogénea, y en ella se puede distinguir una corteza menos
densa y más rígida que forma las áreas continentales, mientras que por debajo de esta y en los fondos
oceánicos se observa una corteza más plástica y más densa.
La capa líquida de la Tierra (hidrosfera) y la gaseosa (atmósfera) completan la estructura de nuestro planeta.
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