John Dalton - Los Eskakeados

Química
John Dalton
(Eaglesfield, Cumberland, 1766-Manchester, 1844) Físico y químico británico.
Autodidacta, desde los doce años enseñó en escuelas elementales cuáqueras,
pasando en 1792 a ser profesor del New College de la Universidad de Manchester,
puesto que abandonó en 1800, dedicándose a la enseñanza privada y al cargo de
secretario de la Sociedad Filosófica y Literaria de Manchester. Hombre de múltiples
intereses científicos, se dedicó a la Meteorología, llegando a tomar doscientas mil
notas de sus observaciones. Estudió las auroras boreales y llegó a la conclusión de
que se debían al magnetismo terrestre. Fue el primero en proponer que el origen de
la lluvia es una disminución de la temperatura. Tanto él como su hermano padecían
de una forma genética de ceguera para los colores (acromatopsia), que no permite
al paciente distinguir entre el rojo y el verde. Dalton publicó sus estudios e
investigaciones sobre esta enfermedad, que en su honor hoy lleva el nombre de
daltonismo. Estudiando los gases descubrió la ley de las presiones parciales, que se
enuncia así: " En una mezcla de gases que no actúan química o físicamente los
unos sobre los otros, la presión de la mezcla es igual a la suma de las presiones
parciales que ejercería cada uno de ellos si ocupara por sí solo el recipiente entero."
Por ejemplo, si la presión parcial de un litro de nitrógeno es igual a 0,8 atmósferas,
y la de un litro de oxígeno es igual a 0,2 atmósferas, la presión total de un litro de
la mezcla de estas cantidades de nitrógeno y oxígeno será igual a una atmósfera.
Esta ley sólo se cumple exactamente para los gases ideales. También se le debe la
ley de las proporciones múltiples, según la cual, cuando un elemento se combina
con otro en más de una proporción, éstas tienen entre sí una relación simple. Por
ejemplo: 14 partes de nitrógeno se combinan con 8 de oxígeno para formar
anhídrido hipnitroso; pero la misma cantidad de nitrógeno se combina con 16
partes de oxígeno para dar óxido nitroso; con 24 partes de anhídrido nitroso; con
32, óxido nítrico; y con 40, anhídrido nítrico. Obsérvese que las diferentes
proporciones de oxígeno que se combinan con cantidades iguales de nitrógeno (8,
16, 24, 32, 40) tienen entre sí una relación simple: la misma que 1, 2, 3, 4 y 5.
Pero el hallazgo fundamental de Dalton, el que le ha dado más fama, fue el
establecimiento de la teoría atómica moderna, ya apuntada miles de años antes por
Demócrito de Abdera, pero sólo ahora establecida sobre bases científicas. Según
esta teoría, todas las sustancias químicas se componen en el último extremo de
átomos indivisibles, de los que hay tantos tipos como elementos químicos, y que
difieren unos de otros por su masa. Para explicar su teoría, Dalton ideó el primer
sistema de símbolos para los elementos químicos (sustituido después por el de
Berzelius) y publicó una tabla de pesos atómicos de veintiún elementos. En 1926,
Dalton recibió la medalla de oro de la Royal Society de Londres, institución de la
que era miembro, así como de la Academia Francesa de las Ciencias. Fue también
uno de los fundadores de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. Entre
sus obras destacan "Extraordinary facts relatin to the vision of colours" (donde
describe el daltonismo), y "New system of chemical philosophy" (1808-10)
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