La ecuación de Drake

LECTURAS DE BIO-II, 1ª UNIDAD, 2006-07.
La ecuación de Drake
Hace unas semanas en este espacio hablábamos de la famosa ecuación de Drake que estima el
número N de civilizaciones observables que existen en nuestra galaxia, la Vía Láctea. De acuerdo
a dicha ecuación, el número N está dado por la multiplicación de varios factores:
N = R × f p × n e × f l × f i × fc × T
Donde

R = la tasa de nacimiento de estrellas en la Via Láctea, es decir, cuantas estrellas nacen
por año,

fp = la fracción de esas estrellas que tienen planetas a su alrededor,

ne = el número promedio de planetas adecuados para la vida en un sistema solar típico,

fl = la fracción de esos planetas en los que se forma la vida,

fi = es la fracción de los planetas en los que se forma la vida donde la evolución biológica
produce especies inteligentes,

fc = la fracción de esas especies inteligentes que desarrollan capacidad de comunicación
entre estrellas (interestelar) vía radio comunicaciones,

T = tiempo de vida promedio de una civilización capaz de comunicación interestelar.
Habíamos visto que en nuestra galaxia nace aproximadamente una estrella al año, por lo tanto el
primer factor, R, es igual a 1. Lo anterior no quiere decir que nazca exactamente una estrella al
año, sino que el promedio del número de estrellas que nacen al año es 1, siendo a veces mayor
que 1 y otras veces menor que 1.
¿Cuántos planetas hay disponibles? La segunda variable f p es la fracción de estrellas que tienen
sistemas planetarios. En los últimos años se han descubiertos mas de 40 estrellas jóvenes que
tienen planetas a su alrededor, además de estrellas con discos que están formando planetas.
Tales descubrimientos han confirmado que los planetas son comunes, algo que se sospechaba
desde hace tiempo. No había razón para suponer que el Sol era la única estrella con planetas a su
alrededor.
Los llamados discos protoplanetarios se han detectado por observaciones infrarrojas desde la
Tierra. El telescopio espacial Hubble tomó imágenes de la nebulosa de Orión, que circularon por
todo el mundo, en donde se ve directamente el nacimiento de varias estrellas. La nebulosa de
Orión es una región de formación estelar muy activa y, por tanto, muy estudiada por los
especialistas en el campo de formación estelar. Las observaciones indican que al menos la mitad
de las estrellas de reciente formación están acompañadas por planetas. Aunque todavía no se
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sabe que tanto duren los discos que se forman alrededor de las estrellas cuando nacen,
observaciones en otras frecuencias como son las observaciones en longitudes de onda
submilimétricas han mostrado tenues discos de polvo alrededor de estrellas mas viejas. Estas
observaciones favorecen la idea de que los discos pueden vivir suficiente tiempo para dar origen a
planetas alrededor de las estrellas.
Algunos de los equipos mas productivos en la búsqueda de planetas son los de Michel Mayor y
Didier Queloz en Europa y Geoffrey Marcy y Paul Butler en Estados Unidos. Ellos encontraron 10
sistemas planetarios de una muestra de 200 estrellas similares a nuestro Sol. Si tomamos sus
resultados como representativos y dividimos 10/200 = 0.05 que implica que aproximadamente el
5% de las estrellas tienen planetas a su alrededor y por lo tanto el término f p sería igual a 0.05. Sin
embargo este valor no contempla todas las posibilidades porque las técnicas de búsqueda de
planetas son sólo sensibles principalmente a planetas masivos cercanos a la estrella. Por ejemplo,
hasta ahora no se han observados sistemas planetarios parecidos al nuestro en cuanto a los tipos
de órbitas, número de planetas, tamaño de planetas, distancia entre planetas, entre otros
parámetros. Puede ser que la fracción real de estrellas tipo Sol con planetas de algún tipo sea
mucho mayor que el 5%, incluso tan alta como el 50% o aun el 100%.
¿Qué nos dicen las nuevas observaciones respecto a fp? Aunque por ahora se desconoce el valor
final de fp, es claro que es un factor importante, que con el desarrollo de nuevas tecnologías tanto
en telescopios como en detectores, podrá ser determinado con precisión.
¿Cuántos planetas son adecuados para la vida como la conocemos? El factor n e representa el
número promedio de planetas en otros sistemas estelares que tienen las condiciones ambientales
adecuadas para el origen de la vida. Hace cuarenta años, cuando Drake formuló su ecuación,
estimó que el valor de ne estaba entre 1 y 5. En otras palabras, se esperaba que cada sistema
planetario tuviera al menos un planeta tipo Tierra, donde existiera agua líquida, y que fácilmente
podría haber tres, cuatro o cinco de tales mundos por sistema. Tal punto de vista tan optimista
estaba basado en la suposición de que nuestro sistema solar es típico, en tamaño, en número y
en distribución de planetas. Sin embargo, los planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha
nos han enseñado una lección: nuestro sistema solar, con sus mundos, sus lunas en sus órbitas
estables y circulares puede ser mas la excepción que la regla.
Esperanza Carrasco Licea & Alberto Carramiñana Alonso
Diario Síntesis, 5 de junio del 2001
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