recalentamiento global hace 55 millones de años

RECALENTAMIENTO GLOBAL HACE 55 MILLONES DE
AÑOS
UN EPISODIO MARINO SIMULA UN CAMBIO CLIMÁTICO SIMILAR AL QUE
ESTAMOS PROVOCANDO HOY CON LA QUEMA DE COMBUSTIBLES FÓSILES
PEDRO MEDELLÍN MILÁN
Profesor Investigador de la UASLP
Publicado en Pulso, Diario de San Luis
Sección Ideas, Pág. 4a del jueves 17 de febrero de 2000
San Luis Potosí, México.
URL: http://ambiental.uaslp.mx/docs/PMM-AP000217.pdf
LOS GASES DE INVERNADERO Y EL RECALENTAMIENTO GLOBAL
En varios artículos anteriores he comentado sobre el cambio climático que estamos
provocando al emitir enormes cantidades de "gases de invernadero" a la atmósfera.
Los gases de invernadero se llaman así porque tienen el mismo efecto que el vidrio
en un invernadero: retienen los rayos infrarrojos o térmicos que emiten los objetos
dentro del invernadero que, en lugar de salir rebotan en el vidrio, aumentando
paulatinamente la temperatura interior. Al grado de que todo invernadero,
diseñado para mantener una temperatura cálida tiene que ventilarse en caso de
calentarse demasiado. Muchos de los gases contaminantes que emiten los procesos
industriales como desechos, y por el uso normal de los productos industriales, son
gases de invernadero. Uno de los más potentes es el metano, pero el más
importante es el dióxido de carbono (CO2), porque es el contaminante más
abundante: generamos cientos de millones de toneladas cada año y las
incorporamos a la atmósfera al quemar combustibles fósiles en operaciones
industriales, de generación de energía eléctrica y en los automóviles. A este
fenómeno de cambio climático le hemos llamado "Recalentamiento Global" porque
su efecto más inmediato es aumentar la temperatura promedio anual del planeta.
LA "FIEBRE DEL METANO"
No quiero repetir la descripción de los efectos del Recalentamiento Global que ya
he comentado con cierta amplitud en otros artículos (los interesados pueden
solicitarlos en la dirección de correo electrónico que aparece aquí). Sólo quiero
llamar la atención sobre una investigación que se está desarrollando actualmente
por un equipo multidisciplinario y que aparece reportado en el artículo "Fiebre del
Metano" en la revista Scientific American de febrero de este año (p12). El análisis
de sedimentos en la costa noreste de Florida a una profundidad de medio kilómetro
ha descubierto un fenómeno geológico que generó un recalentamiento de unos 6
grados centígrados en el fondo del océano por liberación de un gas de invernadero,
el metano. El fenómeno había sido previsto por un investigador australiano, Gerald
Dickens, de la Universidad James Cook.
UNA EXTINCIÓN MASIVA POR RECALENTAMIENTO NATURAL
El efecto se descubrió tratando de medir la extinción de un organismo del fondo del
mar llamado foraminífera que murió sofocado al aumentar la temperatura del
agua, pues a mayor temperatura el agua contiene menos oxígeno disuelto. Una
exploración profunda de los sedimentos por la Dra Miriam Katz de la Universidad
Rutgers, descubrió, analizando miles de foraminíferas del tamaño de un grano de
sal, que 55,000 especies de este organismo habían desaparecido del récord
geológico en un tiempo muy corto de diez mil años, durante la fiebre climática del
final del Paleoceno. Complementariamente, la Dra Dorothy Pak de la Universidad
de California en Santa Bárbara detectó efectivamente el pico de carbono
correspondiente en las conchas de las foraminíferas.
EL METANO SALE DEL FONDO DEL MAR
La disposición revuelta de los lodos del sedimento y simulando una avalancha,
parece confirmar la propuesta de Dickens de una explosión de metano desde las
profundidades del mar. ¿Cómo llegó hasta ahí ese metano y cómo se liberó? ¿Cómo
provocó la elevación de la temperatura del fondo del mar en hasta 6 grados
centígrados?. El gas se generó por digestión de plantas y animales muertos, a cargo
de bacterias. Las bajas temperaturas del fondo del mar encapsularon el metano en
bloques de hielo. Durante los últimos 5 millones de años del Paleoceno ocurrió un
aumento constante de la temperatura del planeta, que habría sido suficiente para
derretir el hielo y liberar el metano, que subió a la superficie y se incorporó a la
atmósfera en grandes cantidades, provocando un efecto de invernadero y un
recalentamiento súbito. El metano también pudo haber subido hasta la superficie
del mar en los bloques de hielo, que se derritieron al contacto con el aire y liberaron
el metano directamente a la atmósfera. Algunos oceanógrafos han visto
actualmente estos bloques de hielo "del tamaño de un refrigerador" flotando en el
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mar. Dickens calcula que estos depósitos hídricos de metano contienen hoy unos 15
billones (millones de millones) de toneladas del gas y que esta es la única reserva
de metano lo suficientemente grande para haber podido causar estos cambios
climáticos
EL CO2: OTRO FENÓMENO ABRUPTO, PERO CAUSADO HOY POR EL HOMBRE
El fenómeno es interesante ahora porque este es el único evento natural conocido
en que habría ocurrido un cambio climático tan abrupto como el que estamos
provocando con la quema de combustibles fósiles y el consiguiente
Recalentamiento Global. El metano, sin embargo, es una gas de invernadero unas
30 veces más potente que el dióxido de carbono (CO2) y Dickens calcula que para
provocar aquél cambio de 6 grados durante el Paleoceno se requirieron un billón de
toneladas de metano. Este sería equivalente a unas 30 billones de toneladas de
dióxido de carbono y esto nos da una idea de la cantidad de CO2 que hemos
generado quemando combustibles fósiles. Otra forma de calcularlo es sabiendo que
hemos emitido tanto dióxido que la composición de la atmósfera cambió de
0.028% a 0.035% de CO2. Una forma más aún es conociendo el consumo
acumulado de los diferentes tipos de combustibles fósiles en procesos de
combustión. En todo caso las cantidades son, aquí si, estratosféricas, y los números
como tales no son tan interesantes como su significado. Excepto, tal vez, porque
aún si dejamos de quemar combustibles fósiles, a) tenemos que saber cómo vamos
a reducir el CO2 que ya produjimos y, b) porque aún si dejamos de producirlo hoy,
los efectos se seguirán sintiendo con el tiempo.
Esperemos que el estudio de este fenómeno de liberación natural de metano en el
Paleoceno nos arroje información importante para predecir los efectos del cambio
climático que estamos ahora provocando. La información es de interés porque sólo
un fenómeno tan cataclísmico como este pudo tener la violencia de lo que está
ocurriendo ahora en el planeta por la acción humana. Una cosa es segura: aún con
el mayor optimismo, no podemos esperar que el cambio climático que estamos
provocando tenga efectos benéficos para la humanidad.
Visita nuestro sitio web: http://ambiental.uaslp.mx/
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