James Watt

James Watt
(Greenock, Reino Unido, 1736-Heathfield Hall, id., 1819) Ingeniero escocés. Estudió en la
Universidad de Glasgow y posteriormente (1755) en la de Londres, en la que sólo
permaneció un año debido a un empeoramiento de su salud, ya quebradiza desde su
infancia.
James Watt
A su regreso a Glasgow en 1757, abrió una tienda en la universidad dedicada a la venta de
instrumental matemático (reglas, escuadras, compases, etc.) de su propia manufactura. En
la universidad tuvo la oportunidad de entrar en contacto con muchos científicos y de
entablar amistad con Joseph Black, el introductor del concepto de calor latente. En 1764
contrajo matrimonio con su prima Margaret Miller, con la que tuvo seis hijos antes de la
muerte de ésta, nueve años más tarde.
Ese mismo año (1773) observó que las máquinas de vapor Newcomen desaprovechaban
gran cantidad de vapor, y en consecuencia, una alta proporción de calor latente de cambio
de estado, susceptible de ser transformado en trabajo mecánico. En 1766 diseñó un modelo
de condensador separado del cilindro, su primera y más importante invención, que permitió
lograr un mayor aprovechamiento del vapor, y mejorar de este modo el rendimiento
económico de la máquina. Esta mejora constituyó un factor determinante en el avance de la
Revolución Industrial.
En 1768 se asoció con John Roebuck para construir su propio modelo de máquina de vapor,
que patentó un año más tarde. Tras la quiebra de Roebuck en 1772, se trasladó a
Birmingham dos años más tarde para compartir la explotación de su patente con Matthew
Boulton, propietario de Soho Works, y con ello se inició una colaboración que se mantuvo
por espacio de veinticinco años. En 1776 contrajo segundas nupcias con Ann MacGregor,
quien le dio dos hijos más.
Entre otras importantes mejoras en las máquinas de vapor se le deben la máquina de doble
efecto, cuyos pistones suben y bajan alternativamente (patentada en 1782), el regulador de
fuerza centrífuga para el control automático de la máquina y, en 1784, el paralelogramo
articulado, una disposición de rodetes conectados que guían el movimiento del pistón.
En 1785 ingresó formalmente en la Royal Society londinense. Aunque el éxito económico
de sus invenciones fue rotundo, a partir de 1794 se fue distanciando paulatinamente de la
actividad industrial. Así mismo, fue miembro de la Lunar Society de Birmingham,
integrada por un grupo de científicos y escritores promotores del avance del arte y la
ciencia.