ENIGMÁTICAMENTE ADELANTADO A SU TIEMPO Ana Pradera Ni

ENIGMÁTICAMENTE ADELANTADO A SU TIEMPO
Ana Pradera
Ni siquiera su muerte, ocurrida por envenenamiento, escapa a la calificación de
extraordinaria, polémica y enigmática, adjetivos todos ellos frecuentemente utilizados a
la hora de describir su corta pero intensa existencia. Su cuerpo sin vida, tendido junto a
los restos de una manzana impregnada de cianuro potásico, fue encontrado en la mañana
del 8 de junio de 1954 por la mujer que realizaba las labores de limpieza en su casa de
Wilmslow (Inglaterra). A pesar de que algunos -como su madre- defendieron la
hipótesis de un fatal accidente ocasionado por la realización de experimentos químicos,
y otros -los menos- llegaron a plantear la posibilidad de un asesinato, lo cierto es que la
causa más probable de su muerte parece coincidir con la que oficialmente se dio por
válida en su momento: suicidio. Tan drástica decisión se explicaría por la terrible
persecución a la que fue sometido, por el mero hecho de ser homosexual, en los últimos
años de su vida: arrestado y condenado por comportamiento indecente en 1952, no sólo
tuvo que someterse, como único medio para evitar la cárcel, a una castración química,
sino que desde entonces tuvo que soportar una estrecha vigilancia policial y fue incluso
apartado, aduciendo motivos de seguridad, de los trabajos de investigación en
criptografía que por aquel entonces todavía realizaba, en plena guerra fría y con carácter
secreto, para el gobierno británico.
---o0o--Aunque concebido en la India (donde su
padre, funcionario del imperio británico,
estaba destinado), Alan Mathison Turing
nació en Londres el 23 de junio de 1912, y
pasó su infancia y juventud en Inglaterra,
alejado de sus padres. Cursó el bachillerato
en
un
tradicional
internado
privado,
obteniendo resultados más que discretos,
probablemente debido a la falta de sintonía
entre sus inquietudes intelectuales y la
rigidez del sistema educativo británico.
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Turing no empezó a sentirse a gusto hasta su ingreso en la Universidad de Cambridge,
donde hizo buenas amistades y asistió a cursos impartidos por investigadores de
renombre, encontrando por fin una respuesta adecuada a sus intereses científicos. Allí se
licenció brillantemente en Matemáticas en 1934, obteniendo al año siguiente una beca
que le permitió iniciarse en el mundo de la investigación.
Salvo dos estancias en Estados Unidos, la primera en el bienio 1936-1938 para realizar
su tesis doctoral en la prestigiosa Universidad de Princeton, y la segunda coincidiendo
con el final de la guerra y sus investigaciones en criptografía, la vida laboral de Turing
se desarrolló fundamentalmente en Inglaterra. Además de su trabajo en distintas
universidades (primero en la de Cambridge y más adelante en la de Manchester),
colaboró con dos organismos gubernamentales británicos: el departamento de análisis
criptográfico (durante la guerra) y el laboratorio nacional de física (en la posguerra).
Fue un personaje polifacético, brillante y de espíritu independiente, dotado de una
mentalidad abierta y poco convencional. Gran aficionado al atletismo (estuvo incluso a
punto de participar en los Juegos Olímpicos de 1948), su extremada curiosidad
intelectual le llevó a interesarse, además de por las matemáticas, por otros muchos
campos del conocimiento, incluyendo, entre otros, la mecánica cuántica, la teoría de la
relatividad, la electrónica, la biología o la filosofía, realizando a menudo interesantes y
sorprendentes conexiones entre ellos. Sus contribuciones más importantes, de un gran
alcance no sólo teórico sino también práctico, se enmarcan dentro de los campos de la
lógica matemática y la computación, por un lado, y la criptografía, por otro.
La trascendencia de sus trabajos se vio en su momento oscurecida por la publicación
simultánea de resultados similares obtenidos de forma independiente por investigadores
estadounidenses (en lo referente a lógica y computación), y por el carácter secreto de
sus investigaciones (en el caso de la criptografía). Sin embargo, Alan Turing, en tanto
que inventor de las fundamentales máquinas de Turing y del famoso test de Turing, es
considerado por muchos como el precursor y el fundador de las materias hoy en día
conocidas como la Ciencia de la Computación y la Inteligencia Artificial.
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En 1936, poco después de licenciarse en Cambridge, Turing desembarca de forma
espectacular en el mundo de la investigación matemática, resolviendo en solitario y con
gran originalidad uno de los problemas abiertos más importantes de la época, el de la
decibilidad. Este problema, planteado pocos años antes por el matemático alemán
Hilbert, consistía en resolver la siguiente cuestión: ¿existe un procedimiento efectivo
capaz de decidir si una proposición matemática cualquiera es válida?
Turing resolvió el problema anterior dándole una respuesta negativa, es decir, demostró
que un procedimiento de decisión como el buscado no puede existir. Para ello tuvo que
empezar por definir de forma rigurosa el concepto de “procedimiento efectivo”, cosa
que hizo equiparándolo con aquello que puede ser realizado de forma mecánica por una
hipotética máquina abstracta, pronto conocida como máquina o autómata de Turing.
Una máquina de Turing es un dispositivo teórico compuesto por una cinta infinita de
entrada/salida sobre la que se desplaza en ambas direcciones una cabeza móvil, capaz
tanto de leer como de imprimir símbolos; su comportamiento está regido por un
conjunto finito de reglas de cómputo que indican qué debe hacerse en cada momento, en
función del símbolo leído y del estado en el que se encuentra la máquina.
Basándose en las máquinas anteriores, Turing definió el concepto de computabilidad y
demostró de forma rigurosa la existencia de cuestiones no decidibles, estableciendo en
consecuencia los límites de lo computable. Introdujo además la fundamental noción de
máquina universal, dispositivo capaz de simular el comportamiento de cualquier
máquina de Turing, y capaz, por lo tanto, de computar todo lo computable. Con ello,
Turing estaba en definitiva ideando de forma abstracta la ejecución de programas (las
máquinas de Turing) en un ordenador (la máquina universal), aun cuando todavía
faltaban varios años para la construcción del primer ordenador real.
A pesar de su indudable importancia, la aceptación de los resultados de Turing por parte
de la comunidad científica no fue fácil, debido a que poco tiempo antes el lógico Alonzo
Church, de la Universidad de Princeton, había llegado, aunque utilizando técnicas
distintas, a resultados similares. Finalmente el propio Church aceptó la equivalencia
entre ambos resultados y elogió la originalidad de la demostración propuesta por
Turing, quien acabó realizando la tesis doctoral en Princeton bajo su supervisión.
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---o0o--Del griego “kryptos” (ocultar) y “grafos” (escribir), la criptografía, basada en técnicas
matemáticas, se ocupa de cifrar y descifrar mensajes de forma que éstos sólo puedan ser
leídos por las personas a las que van dirigidos. Al desencadenarse la segunda guerra
mundial, la investigación en este campo se reveló de vital importancia para los servicios
secretos aliados, sobre todo por cuanto los alemanes disponían de varias máquinas
cifradoras, denominadas “Enigma”, mediante las cuales transmitían sin peligro sus
mensajes más importantes.
Al entrar en guerra en 1939, y para contrarrestar los efectos de los criptógrafos
alemanes, el gobierno británico solicita la colaboración de Turing, quien, tras su
estancia en Princeton, se encuentra de nuevo en Inglaterra. Éste, junto con un equipo de
matemáticos y técnicos en electrónica, y partiendo de algunos resultados parciales
obtenidos por investigadores polacos, se dedica a tiempo completo y con gran
entusiasmo a intentar desentrañar los secretos de los alemanes. En poco tiempo el
equipo dirigido por Turing consigue generalizar y mejorar de forma sustancial la
máquina polaca, conocida como “la Bomba”. Permite con ello a los aliados descifrar los
mensajes enemigos y, como consecuencia, anticipar los movimientos y neutralizar
muchos de los ataques procedentes tanto de la aviación como de la armada alemanas.
Desafortunadamente, en 1942 los alemanes modifican sus métodos criptográficos, por
lo que sus mensajes vuelven a resultar incomprensibles para los aliados. Sin embargo,
esta situación no dura mucho tiempo, ya que en pocos meses “la Bomba” de Turing y
sus colaboradores consigue nuevamente superar a “Enigma”, manteniendo además su
supremacía sobre esta última hasta el final de la guerra. La contribución de Turing a la
victoria aliada se consideró decisiva, y fue por ello condecorado, en 1945, con la Orden
del Imperio Británico.
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Una vez terminado el duro y perturbador paréntesis bélico, Turing retoma sus trabajos
de investigación anteriores, pero esta vez, alentado por los conocimientos en electrónica
adquiridos durante la guerra, con el ambicioso objetivo de construir físicamente la
máquina universal que había concebido de forma teórica unos años antes.
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En 1945 es contratado con tal propósito por el laboratorio nacional de física, con sede
en Londres, y en poco tiempo consigue diseñar un plan detallado para la construcción
de lo que podría haber sido el primer ordenador moderno. Sin embargo, y por segunda
vez en su vida, Turing tiene la mala suerte de verse adelantado por un proyecto similar,
el famoso EDVAC, concebido por el prestigioso científico John von Neumann, a cuyas
clases había asistido en Princeton. A pesar de ello, Turing continúa trabajando en su
proyecto, aportando ideas cada vez más ambiciosas para la construcción de una
máquina capaz de ejecutar cualquier tipo de tarea -desde jugar al ajedrez hasta resolver
problemas matemáticos o descifrar mensajes- y dando los primeros pasos en lo que más
adelante sería la programación de ordenadores.
Debido a problemas varios, el laboratorio nacional de física nunca llegó a construir la
máquina diseñada por Turing. No obstante, sus ideas, junto con las de von Neumann,
siguen siendo hoy en día la base fundamental de los ordenadores modernos.
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En 1948, frustrado por el fracaso en la construcción de su máquina universal, Turing
deja el laboratorio nacional de física y empieza a trabajar para el laboratorio de
computación de la Universidad de Manchester. Desde entonces y hasta su muerte en
1954, Turing vive un periodo de gran creatividad, algo confuso y disperso, en el que
aborda distintos temas, no todos ellos relacionados con la computación.
Es en esta época en la que escribe el que probablemente sea su artículo más famoso y
polémico, titulado “Computing Machinery and Intelligence” y publicado en 1950 en la
revista de filosofía “Mind”. En él, Turing apuesta, seis años antes del nacimiento
“oficial” de la Inteligencia Artificial y cuando apenas se acababa de construir el primer
ordenador, por la existencia futura de máquinas capaces de pensar. Sostiene que
máquinas así podrían ser una realidad al cabo de unos cincuenta años, es decir,
alrededor del año 2000. Propone además una prueba, originalmente bautizada como
juego de imitación pero hoy conocida como test de Turing, para detectar de forma
experimental la inteligencia de una máquina: si un juez, tras comunicarse a través de un
terminal con otras dos partes escondidas, una de las cuales es una persona y la otra una
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máquina, no es capaz de distinguir entre máquina y persona, entonces se debe concluir
que la máquina es inteligente.
Esta prueba, que se apoya en la percepción que de las máquinas se tiene desde el
exterior, evitando así tener que definir el concepto de inteligencia, ha dado lugar a
muchas controversias, tanto técnicas como filosóficas. Mientras que algunos la toman
en gran consideración (de hecho existe un concurso anual, conocido como el “Loebner
Prize”, cuyo objetivo es superar el test de Turing; hasta el año 2004, nadie lo ha
conseguido todavía), otros dudan de su capacidad real para demostrar la inteligencia
global de una máquina y no creen que la superación de dicho test deba incluirse entre
los objetivos básicos de la investigación en Inteligencia Artificial.
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En cualquier caso, parece indiscutible que Alan Turing fue un investigador fuera de lo
común, en muchos aspectos claramente adelantado a su tiempo.
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