PRIMERAS FORMAS DE VIDA Los microorganismos, específicamente las arqueas, fueron los primeros seres vivos en habitar la Tierra; se estima que aparecieron hace unos 3700 millones de años, mucho antes que las plantas y los animales. Las primeras formas de vida, entre ellas las cianobacterias, fueron las responsables de incrementar la cantidad de oxígeno en la atmósfera a través de la fotosíntesis. Las cianobacterias utilizaron el agua, el dióxido de carbono y la luz solar para generar sus alimentos, y con ello liberaron oxígeno y carbonato de calcio. Asimismo, estos organismos dieron lugar a uno de los modelos fósiles más importantes de la historia de la vida en la Tierra: los estromatolitos, que a simple vista son grandes rocas con diversas morfologías y presencia de rayas horizontales. Estas “rayas horizontales” están compuestas de capas de carbonato de calcio, cianobacterias y sedimento mucilaginoso (de textura viscosa) que atrapan las partículas de tierra; son grandes paredes verticales que utilizan la luz del Sol para llevar a cabo el proceso de fotosíntesis. BIORREMEDIACION Los científicos han aplicado esta capacidad de transformación de la materia de los microorganismos en la lucha contra la contaminación del medio ambiente. Esta aplicación recibe el nombre de biorremediación. La biorremediación consiste en utilizar la actividad biológica de los microorganismos para descontaminar una zona determinada. Así, se utilizan descomponedores para el tratamiento y depuración de aguas residuales. También se utilizan microorganismos para atacar, descomponer y hacer desaparecer manchas de petróleo en el mar o en las costas. Algunos microorganismos pueden ser utilizados para recuperar zonas muy contaminadas, cercanas a minas de carbón. Asimismo, hay que decir que los microorganismos son utilizados por la comunidad científica para aumentar el conocimiento sobre multitud de procesos biológicos, entre los que se pueden citar los siguientes: Estudios en las Rutas Metabólicas. Con ellos pueden conocerse los sustratos y productos de las reacciones y las enzimas que se encuentran implicados. Estudios sobre la estructura y composición del ADN y ARN. La forma de replicación del ADN, la transcripción y la traducción del ARN. Estudios acerca de la evolución mediante la comparación de ADN y ARN de distintos organismos. Mejora de cepas para el uso industrial. Mejora de cepas mediante biotecnología.
