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Nicho ecológico.
El concepto del nicho ecológico ha sido uno de los más
importantes conceptos en la historia de la ecología, sin
embargo no ha estado exento de críticas y ha sufrido
diversas evoluciones a lo largo de su historia.
Fue Joseph Grinnell en 1917 el primero en
desarrollar el concepto del nicho:
“… la unidad de distribución más pequeña, dentro de la cual, cada
especie se mantiene debido a sus limitaciones instintivas y
estructurales” (1924).
Cada especie tiene su propio perfil fisiológico, morfológico y
conductual. Esto las hace adecuadas para ocupar unos u otros
territorios
•Factores físicos que limitan a una especie a un estrecho intervalo
de condiciones ambientales que favorecen su distribución
restringida.
Es decir, que si somos capaces de clasificar de manera
sistemática el medio, podremos identificar los lugares donde
podría vivir una especie.
•El medio ambiente sigue una jerarquía, que va desde regiones del
mundo, hasta nichos, por lo que considera al nicho como la última
unidad de distribución.
LIMITACIONES
•Enfatiza los factores ambientales, pero ignora los efectos
potenciales de otras especies sobre el nicho.
•Para Grinnell, el nicho es una característica del ambiente, no de
las especies, por lo que algunos autores consideran su definición
de nicho similar a la de “hábitat”
La siguiente aportación al concepto de nicho
provino de Charles Elton en 1927 en su libro
“Animal ecology”, para Elton la base de su
teoría ecológica es que la ecología se debe de
encargar de estudiar que es lo que están
haciendo los animales en su medio ambiente :
El nicho describe lo que hace un animal en su comunidad.
Es lo que hace, más que a qué se parece, lo importante.
•Sigue un enfoque principalmente trófico, lo que lo lleva
a caracterizar los nichos en función de quién es comido
por quién.
•Su visión del nicho se orienta hacia como un organismo afecta al
medio, ya sea consumiendo recursos o sirviendo como recurso para
niveles tróficos mayores.
El nicho es el lugar que ocupa en el
medio biótico, su relación con el
alimento y sus enemigos.
Es un concepto casi opuesto al
anterior. Obvia los factores abióticos y
sólo le da importancia al papel en la
cadena trófica.
•Un nicho no esta restringido solamente a una especie y señala
diversos equivalentes ecológicos que se presentan en diversas
partes del mundo. (Grupos funcionales: carroñeros, carnívoros
etc)
Bathygobius ramosus
B. soporator
Tanto Grinnell como Elton identifican al nicho como
una propiedad del ambiente, ya sea como el lugar
que ocupa o el papel que desempeña una especie,
es decir como llena el nicho. La distinción que
generalmente se establece entre sus conceptos de
nichos atribuye un carácter principalmente abiótico
al primero y biótico al segundo, por esta razón a la
definición de Grinnell se le ha llamado como el nicho
de “hábitat” y a la de Elton como el “nicho funcional”.
Colwell (1992) agrupa estas dos definiciones bajo lo
que el llama el nicho ambiental.
En un movimiento revolucionario en la evolución del concepto
del nicho G. E. Hutchinson define entre 1944 y 1958 al nicho
como la suma de todas las variables ambientales que actúan
sobre un organismo; el nicho es definido entonces como un
hipervolumen de la región del espacio n-dimensional de
todos los factores que actúan sobre una especie
“El término nicho se define como la suma de todos los
factores ambientales que actúan en un organismo. Por
tanto, el nicho es una región en un espacio ndimensional
Hutchinson señaló algunas restricciones en su
representación del nicho:
•Algunas regiones del nicho deben de ser mejores que otras
en términos de probabilidades de sobreviviencia de la
especie.
A single axis for a niche as described by Hutchinson. This axis is
prey size (0-8 cm) of which the animal is capable only of taking prey
of 1.5 to 7 cm.
•No todas las variables que afectan a un organismo
pueden ser representadas de manera lineal (por ejemplo
los tipos de presas, el tipo de asociaciones vegetales)
•No considera una dimensión temporal, es decir, su
modelo se refiere a un solo instante en el tiempo, es
decir, una especie de hábitos diurnos y nocturnos ocupa
nichos distintos.
Hutchinson establece el principio de exclusión competitiva diciendo que
dos especies que coexisten forzosamente ocupan nichos distintos.
para expresar esta idea mejor, define al nicho fundamental como el
intervalo de factores ambientales que le permiten a una especie
sobrevivir indefinidamente, mientras que el nicho realizado de una
especie es aquella fracción del nicho fundamental en la cual la
especie actualmente existe, es decir, la parte del nicho fundamental
que no se traslapa con el de otras especies.
Nicho fundamental: todas las
condiciones del hipervolumen ndimensional en el que podría vivir la
especie.
Nicho realizado (observado):
Zona del hipervolumen al que se
restringe la especie debido a
interacciones bióticas
Los rangos de condiciones en las que las especies podrían vivir son
más amplios que los rangos de las condiciones en las que realmente
viven. Esto se debe a las interacciones bióticas
Hutchinson cambia la noción de que el nicho es un atributo
del ambiente y lo considera ahora una característica de las
especies, que esta delimitado por la combinación de factores
en la que estas persisten. Otro gran avance de Hutchinson
es el hecho de que el nicho puede ser definido con respecto
a una serie de ejes continuos.
Sin embargo, la definición de Hutchinson es estática,
atemporal y no sugiere como representar la variabilidad
en que los organismos utilizan el ambiente a lo largo del
tiempo o la variabilidad de las poblaciones o especies a
lo largo del tiempo.
MacArthur, Levins y otros, en lo que se conoce como la
teoría moderna del nicho, cambiaron el enfoque del nicho, ya
no considerándolo como el intervalo de condiciones
ambientales que permiten sobrevivir a una especie, sino
como la distribución de la utilización de recursos por las
especies.
Es definida para poblaciones de
especies particulares y nos da
el uso fraccional de los recursos
arreglados a lo largo de una o
más dimensiones llamadas ejes
del nicho, por lo que puede
representarse como un
histograma de frecuencias del
uso de un recurso por una
población. Esta representación
nos permite evaluar algunas
propiedades del nicho como su
amplitud o el traslape entre
nichos.
A pesar de que ha estado en uso por casi cien años en la
ecología, el concepto del nicho no se ha visto exento de
críticas. La mayoría de éstas surgen de los diversos usos
que se han dado al término. Tanto Schoener (1989) como
Looijen (1998) señalan que es común utilizar los términos
nicho y hábitat como sinónimos, asimismo, el uso común del
término en otras áreas como la economía únicamente han
empeorado la situación. Sin embargo, estas críticas no son
tan graves y únicamente se deben a una falta de claridad y
estandarización de los términos.
Críticas más severas al concepto moderno del nicho han sido
hechas principalmente por los botánicos, quienes lo
consideran limitado o inadecuado para las plantas, ya que
todas las plantas tienen requerimientos similares por lo que
una repartición de recursos substancial parece imposible.
Recientemente, Hubbell (2001) ha planteado la “Teoría
neutral unificada de biodiversidad y biogeografía” en la cual
las diferencias de nichos son irrelevantes. Su argumento es
que el principio de exclusión competitiva frecuentemente
tarda demasiado tiempo, por lo que otros procesos como la
dispersión y la deriva ecológica aleatoria se vuelven
dominantes junto con ciertas características poblacionales
(natalidad, mortalidad y reproducción).
El modelo neutral ha tenido cierto éxito pero es aún limitado.
En primer lugar, el modelo no funciona en grandes escalas
espaciales y únicamente puede aplicarse dentro de un
mismo nivel trófico, es decir, puede explicar la diversidad de
plantas pero no como el número de especies de árboles
puede afectar el numero de especies de herbívoros
(Whitfield, 2002).