pecadores condenados Copyright © 2022 por Somme Sketcher Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma sin el permiso por escrito del editor o autor, excepto según lo permita la ley de derechos de autor de EE. UU. Esta novela es enteramente una obra de ficción. Los nombres, personajes e incidentes retratados en él son obra de la imaginación del autor. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o localidades es pura coincidencia. Diseñador de la portada:Pretty Little Design Co. Editor:Edición manual ligera Querido lector, ¡Gracias por recoger una copia de Sinners Condemned! espero que te guste leerlo tanto como me encantó escribirlo. Quería recordarles que Sinners Condemned es el libro uno de un dúo. Termina en un suspenso, y la historia concluye con Sinners Consumed. Si no has leído Pecadores Anónimos, te sugiero que lo leas primero, porque gran parte de la trama se traslada de ese libro a este. Antes de sumergirse, debe saber que este libro es un romance oscuro. Hay varios factores desencadenantes, que incluyen hablar de alcoholismo, suicidio, asesinato, agresión sexual y agresión sexual infantil. Por favor, lea bajo su propio riesgo. Amor, Somme x Contenido Prólogo 1. Capítulo 1 2. Capitulo 2 3. Capítulo 3 4. Capítulo 4 5. Capítulo 5 6. Capítulo 6 7. Capítulo 7 8. Capítulo 8 9. Capítulo 9 10. Capítulo 10 11. Capítulo 11 12. Capítulo 12 13. Capítulo 13 14. capitulo 14 15. Capítulo 15 16. capitulo 16 17. capitulo 17 18. capitulo 18 19. capitulo 19 20. capitulo 20 21. capitulo 21 22. capitulo 22 23. capitulo 23 24. capitulo 24 25. capitulo 25 26. capitulo 26 27. capitulo 27 28. capitulo 28 29. capitulo 29 30. capitulo 30 31. capitulo 31 32. capitulo 32 T LA LLAMA DEL Zippo cobra vida y calienta la parte inferior de mi barbilla mientras enciendo otro cigarrillo. Solo fumo cuando estoy procrastinando Este es mi tercero en cinco minutos. Inhalo, ennegreciendo mis pulmones con químicos que no puedo pronunciar. Mientras exhalo, dejo caer mi cabeza contra la pared y observo cómo la neblina se derrite en el cielo nocturno. A la mierda Todos vamos a morir de todos modos. Al otro lado de la calle, la carreta cruje, luego la puerta se abre, arrojando un resplandor anaranjado sobre los adoquines. Mis ojos se deslizan hacia arriba y se encuentran con la mirada de un gitano cabreado. "¿Vas a quedarte allí toda la noche?" Se cruza de brazos y se apoya en el marco de la puerta. “Estás asustando a los clientes”. Lo último que debería hacer hoy es sonreír. No sonríes el día que entierras a tus dos padres, porque no hay nada divertido en ver cómo le echan tierra encima a tu mamá. Pero no puedo evitar que la diversión curvo mis labios. “Apostaría toda mi cartera de inversiones a que mi madre ha sido su única cliente desde la Gran Depresión”. Con el ceño fruncido, abre la boca para replicar, pero luego se detiene y barre la calle vacía. "¿Dónde está tu madre, de todos modos?" Mi diversión se convierte en una risa amarga, alimentada por la ironía. Dejo caer mi cigarrillo y lo trituro en los adoquines con el tacón de mi zapato. “¿Tu bola de cristal necesita un pulido? Mide dos metros bajo tierra, cariño. Empujo la pared y cierro la brecha entre nosotros, subiendo los desvencijados escalones hasta su carro de dos en dos y deteniéndome a solo unos centímetros de ella. Se aprieta más el chal alrededor de sí misma, su mirada cautelosa salta para encontrarse con la mía. Has estado bebiendo. "¿Sí? Tal vez me equivoqué acerca de que eras un hack. "No necesitas ser psíquico para saberlo", dice bruscamente, dando un paso hacia atrás en el vagón y dando un pequeño movimiento de cabeza. Puedo olerlo en tu aliento. Si estás aquí para leer, bueno, yo no leo para los ebrios. El licor hace que sea difícil ver la fortuna. Saco mi clip para billetes, saco unos cuantos billetes del rollo y los dejo caer a sus pies. "Sin embargo, ves dinero, ¿no?" Sus ojos se estrechan. Me aprovecho de su silencio y la empujo. Me subo los pantalones del traje y me hundo en el taburete bajo frente a la mesa. Otra risa se me escapa, esta con un sabor aún más amargo que la anterior. De todos los lugares en los que debería estar esta noche, un vagón gitano en la parte sucia de Las Vegas no es uno de ellos. Me burlo de las luces de cadena y las velas porque no hacen nada para ocultar lo patético que es aquí. Mantas y cojines andrajosos con estampados descoloridos, montones de tarjetas gastadas acumulando polvo. Detrás de mí, escucho largas uñas raspando el suelo mientras el gitano recoge mi dinero. Se deja caer en el banco frente a mí, sus viejos huesos crujiendo. "Siento lo de tu madre". Toma una baraja de cartas y la divide en dos. “Pero soy un cartomántico, no un médium”. "No hablo estafador". Sus fosas nasales se ensanchan. “Significa que adivino la suerte jugando a las cartas. No hago contacto con los muertos. "Qué bueno que no estoy aquí para tener una pequeña charla con el fantasma de mi madre entonces". Sus ojos se posan en los míos, primero con sorpresa, luego se oscurecen a un tono más siniestro. “Así que estás aquí para una lectura. Cuando viniste aquí con tu madre hace tres semanas, te ofrecí una lectura y, a cambio, amenazaste con quemar mi carro, junto conmigo dentro de él. Ella inclina la cabeza, lanzando una mirada sospechosa sobre mis rasgos. "Pero ahora has cambiado de opinión". Supongo que tengo Mamá estaba obsesionada con el destino. Vivió toda su vida por el giro de una carta del tarot o el movimiento de una bola ocho. La consumió. Ella ni siquiera podía ir a Starbucks sin tratar de dar sentido a los restos en el fondo de su vaso de papel. Yo; Soy un escéptico tajante, lo cual es irónico, considerando que tengo un casino. Pero cualquier hombre de negocios sensato en cualquier sector sabe que confiar en la suerte para tener éxito es como cerrar los ojos, inclinarse hacia el viento y esperar que lo lleve en la dirección correcta. Hay habilidad, y hay probabilidades. Eso es todo. La suerte no es para los optimistas; es para los perezosos y los desesperados. Mi mamá fue una excepción; ella no entraba en ninguna de esas categorías. Tenía esperanza en su corazón y dinero en el bolsillo, lo que la convertía en un día de pago ambulante y parlante para charlatanes como este. Adivinos, psíquicos, médiums: todos son tramposos. Y no hay nada que deteste más en este mundo que una trampa. Y todavía… Trago la roca en mi garganta y me froto la nuca en la mandíbula. Y, sin embargo, esta vieja gitana frente a mí sabía que mi mamá iba a morir. "Supieras." Lentamente barre las cartas en abanico y las coloca en una pila ordenada. "Tu madre dibujó el dúo de la muerte". Esa maldita frase.La primera vez que lo escuché, me reí con incredulidad. Ahora, no lo encuentro tan gracioso. Hacía menos de un mes, mamá había aparecido en mi suite del ático, cargada con una bolsa de viaje y una chispa en los ojos. Me regaló un reloj para celebrar que abrí mi primer casino, Lucky Cat. Pero pronto quedó claro que apoyar mi empresa en apuros no era la única razón de su visita a Sin City. "Hay alguien a quien me gustaría ver", había dicho tímidamente, sentada en mi lúgubre bar del casino y con los nudillos blancos un martini con gotas de limón. "Un adivino justo al lado de Fremont Street". Puse los ojos en blanco, pero ella insistió. Ella es la mejor. Nadie en el noroeste del Pacífico lee naipes. Vamos Rafey, cuando estés en Las Vegas... Había oscurecido la puerta del vagón durante toda la lectura, con los puños en los bolsillos, asegurándome de que no la estafaran más de lo que había acordado. Primero, dibujó el Siete de Corazones. Una traición de un ser querido. Luego, la jota de diamantes. El portador de malas noticias. Por último, el gitano había dado la vuelta al as de picas. El carro se había quedado en silencio. Finalmente, mi mamá se pasó las palmas de las manos por la falda y dijo: “Bueno, entonces”. Ahora, agarro el borde de la mesa y le disparo a la gitana una mirada abrasadora. “El Dúo de la Muerte,” repito. "¿En serio me estás diciendo que todos los que sacan la jota de diamantes, seguida del as de picas, se desploman y mueren?" Ella engancha un hombro. “Es una combinación rara”. “No es tan raro. La probabilidad de sacar ambas cartas consecutivamente de una sola baraja sin reemplazarlas es de una entre dos mil seiscientas cincuenta y dos. "Has hecho tu tarea". "No, he hecho los cálculos". Deslizo mi mano en mi bolsillo y rozo mis dedos sobre mis dados. “Son estadísticas. La ley de la probabilidad. “No todo en este mundo se puede explicar con la razón o la lógica”. Hay una presunción en su tono; uno que me hace querer ahogar la vida de ella. “Pero estás empezando a ver eso, ¿no es así? De lo contrario, no estarías aquí. Me paso la lengua por los dientes. Arrastrar mis ojos a las vigas polvorientas apuntalando hasta el techo del vagón. Las probabilidades de que mi mamá dibujara el supuesto dúo de la muerte eran escasas, pero la serie de eventos que ocurrieron en el mes siguiente son casi imposibles de calcular con una probabilidad estadística. Mamá murió de un ataque al corazón, a pesar de tener un certificado de buena salud. Entonces, menos de una semana después, mi padre murió de una hemorragia repentina en el cerebro. Solté una carcajada de incredulidad. Una semana. Siete jodidos días; eso es todo lo que se necesitó para acabar con la mitad de mi familia inmediata. Siete días para que me quiten la alfombra de debajo de los pies. Hoy, fue Angelo quien tiró de la última pulgada cuadrada de dicha alfombra con su repentino anuncio. No voy a volver a Devil's Dip. Estábamos parados al borde del acantilado, a un metro de los cuerpos recién enterrados de nuestros padres cuando nos lo dijo. No fue tanto una bomba sino un susurro venenoso; había murmurado las palabras en voz tan baja que pensé que el viento me estaba jugando una mala pasada en los oídos. Pero con una mirada a sus ojos oscuros, vi turbulencia y una resolución férrea. Supongo que soy un mentiroso. Creo en el destino de alguna manera. Como todo hombre hecho, el camino de mi vida está trazado para mí desde el día en que nací. Mi padre era el capo de Devil's Dip, y era un hecho que una vez que muriera, el título pasaría a Angelo, mi hermano mayor. También era un hecho que me convertiría en su subjefe, y Gabe, nuestro hermano menor, su consigliere. Aprendí una dura lección en siete días. Porque ahora Angelo está a la mitad del Atlántico, Gabe no sabe dónde, y yo me quedo parada al final de mi supuesto camino, sola, preguntándome a dónde fue el camino. La Cosa Nostra es mi vida, y he pasado la mayor parte de mis veinticinco años preparándome para ese papel de subjefe. Prácticas en Goldman Sachs y JP Morgan. Una maestría de la Escuela de Negocios de Harvard. Demonios, la única razón por la que compré un casino en Las Vegas fue para aprender las cuerdas antes de construir mi legado en casa. Hogar.Mierda. Siempre he pensado que el hogar es donde está mi familia, pero ahora no estoy tan seguro. Sé que siempre podría volver a la costa. El tío Alberto me tomaba como Caporegime para el equipo de Devil's Cove, o si quería mantener mis manos limpias, me daba un puesto en el directorio de su compañía de whisky en Devil's Hollow. Pero ser un lacayo no está en mi sangre. Nací para construir un imperio, no para poner los ladrillos del de otra persona. "Repartir las cartas." Mi voz suena más segura de lo que me siento. La mirada de la gitana se detiene en la mía, luego toma el mazo, lo baraja y coloca dos cartas familiares sobre la mesa entre nosotros. La última vez, ella había hecho llorar a mi mamá y yo había estado buscando sangre. Le dije que esperara afuera, luego cerré la puerta de una patada con la punta de mi ala. Justo cuando la llama de mi Zippo cobró vida, la gitana levantó las manos y dijo: “Espera. Tus cartas siguen gritándome. Había gruñido algo acerca de que ella era una idiota y que no se saldría con la suya estafando a dos Viscontis, especialmente no en el mismo maldito día. Pero hoy es diferente. Ahora, estoy sentado en el mismo taburete en el que se sentó mi mamá hace menos de un mes, la inquietud burbujea bajo mi piel. Mi mano no está agarrando un encendedor sino mis dados, y los estoy apretando tan fuerte que están a punto de convertirse en uno con mi palma. “Como estaba tratando de decir la última vez, tu carta aún no ha sido repartida. Tu destino no ha sido sellado. Respira con dificultad y se frota las sienes. "Si ellos definitivamente son tus cartas. Me están gritando incluso más fuerte que la última vez. Apenas puedo oírme pensar”. Una réplica sarcástica se gesta en mi lengua, pero la muerdo. En su lugar, miro las dos tarjetas ilustradas frente a mí. El Rey de Diamantes y el Rey de Corazones. —Explícalo de una manera que no me haga querer poner mi puño a través de una pared —digo, tan calmadamente como puedo reunir. Cuando empieza a hablar, levanto la mano para silenciarla. "Y solo porque estoy escuchando no significa que crea la mierda que sale de tu boca". Ella endereza su columna vertebral. “En mi forma preferida de cartomancia”, dice cuidadosamente, “creemos que a cada alma se le asigna una carta mucho antes de que sea traída a esta tierra. Se llama 'Llamada con tarjeta'. Las cartas a menudo son vagas, y cada palo y valor representan el significado o propósito más amplio de la vida de uno. Por ejemplo…”. Alcanza la baraja, quita la carta superior y me la muestra. Es el Diez de Clubes. “Si un alma es llamada al Diez de Bastos, por lo general se siente atraída por viajar. Tal vez estén destinados a trabajar en el extranjero, o encontrarán el amor en un rincón lejano del mundo”. Vuelve a colocar la carta en la baraja y me da una sonrisa con los labios apretados. “Mira, vago. Pero las tarjetas ilustradas”, hace un movimiento de barrido hacia las dos tarjetas entre nosotros antes de continuar, “son mucho más específicas. Son un reflejo directo de en quién se convertirá una persona”. La impaciencia muerde mis bordes. Puede que me haya saltado el velorio de mis padres para estar aquí, pero estoy lejos de ser un converso. “¿Por qué tengo dos cartas?” “Porque el destino no pudo decidir qué carta repartirte. Es muy raro. "¿Tan raro como que mi madre dibuje el Dúo de la Muerte?" "Mucho más raro", dice inexpresiva. O no se dio cuenta de mi sarcasmo, o eligió ignorarlo. "Nunca lo he visto en mi vida". "Mm", gruño, frotándome la boca. “Entonces, puedo elegir mi destino”. Mi mirada se lanza hacia la de ella. “Si crees en esa mierda, por supuesto”. Ella asiente. "Por supuesto." “¿Y si no elijo?” Ella se encoge de hombros, pero la chispa detrás de sus ojos desmiente su indiferencia. “El destino elegirá por ti a su debido tiempo”. Ella se inclina, instando sin aliento, “¿Pero no preferirías saberlo? ¿No preferirías tener el control de tu propio destino?” Me gusta tener el control. Mi vida está reglamentada; Soy un hombre de rutina. Tengo un traje para cada día de la semana y mi calendario está bloqueado por minutos. Mi mandíbula hace tictac. Hace calor en este puto vagón. Las paredes de madera gimen contra una ráfaga de viento, y el motor de un supercoche ruge desde la lejana franja. Me estoy recuperando, rápido. “Rey de Diamantes, o Rey de Corazones. Estoy destinado a convertirme en un hombre de negocios o en un amante”. "Así que estabas escuchando la última vez", dice con una sonrisa. Una mirada abrasadora mía la borra de sus labios marchitos en un segundo. "Pero si. Poder y dinero, o amor y una familia. Es así de simple." Enrollo mis dedos alrededor de los dados en mi bolsillo otra vez. “Pero nunca ambos”. "Nunca ambos". Yo trago. “Y todo lo que tengo que hacer…” "Es tocar una carta para sellar tu destino, sí". Saco la mano del bolsillo y la gitana aspira una bocanada de aire, un ruido que me recorre la columna como papel de lija. La última vez que estuve aquí, mi dedo índice había estado a un milímetro de tocar al Rey de Diamantes. La idea de que podía garantizar mi éxito como hombre de negocios era obviamente una tontería, pero lo había considerado por la misma razón por la que los ateos rezan momentos antes de morir. Por si acaso. Pero en el último segundo, me detuve. Algo se había movido debajo de mi caja torácica y no me gustaba. La verdad es que de repente pensé en mis padres y en lo que tenían. Amor verdadero. Amor implacable, galvanizado. Del tipo que te quita el maldito almuerzo. En la Cosa Nostra, el amor verdadero es más raro que cualquier supuesta Dúo de la Muerte o lo que sea. De hecho, mis padres eran las únicas personas que conocía que se acercaron a eso. Hay un viejo adagio que dice que un hombre hecho solo se casa por tres razones: negocios, política o para evitar una guerra. Al igual que sabía que estaba destinado a ser un subjefe, sabía que me casaría con una mujer por razones pragmáticas. Pero mientras miraba las dos cartas la última vez, había una voz molesta en el fondo de mi mente. Sería bueno, ¿no? ¿Mirar a una mujer de la misma manera que mi padre miraba a mi mamá? Pero eso fue entonces; esto es ahora. Ahora, hay otra voz que es más fuerte, una que grita amor verdadero. Ahora, mis padres están seis pies bajo tierra y no tienen nada que mostrar por su amor aparte de una cita cursi grabada en una lápida conjunta. Ahora, mi futuro no es tan seguro, y todo lo que pensé que tendría se está escapando de mi alcance, gracias a mi hermano idiota. Estoy perdiendo el control. Me aclaro la garganta, sintiendo la mirada de la gitana clavada en mí. Atornillarlo. Soy el primero en admitir que me estoy desesperando, y ceder a esta mierda hippie, solo una vez, no hará daño. Extiendo los dedos, endurezco la mandíbula y toco el Rey de Diamantes. El suelo no tiembla. Los fuegos artificiales no explotan en el cielo sobre nosotros. No sucede nada excepto el parpadeo de las velas y el gemido del carro. Me aliso la corbata. "¿Eso es todo? ¿O también necesito ofrecer un sacrificio de sangre? Ella me mira, con los ojos muy abiertos. "Eso es todo." Soltando una carcajada, me pongo de pie, estirándome en toda mi altura y proyectando una sombra sobre la gitana. Eres una mala noticia, cariño. ¿Tú lo sabes?" Digo arrastrando las palabras, sacando unos cuantos billetes más y dejándolos caer sobre la mesa. “Espero que obtengas lo que te corresponde”. Es su turno de reír. “Me lo agradecerás cuando tengas todo Las Vegas a tus pies”. Me viene a la mente mi lúgubre casino, con su techo goteando y el problema de las cucarachas. “Si alguna vez tengo a Las Vegas a mis pies, serás exterminado junto con el resto de las ratas”. Me giro hacia la puerta. "Espera", dice ella. Aprieto la mandíbula, mi mano se cierne sobre la manija de la puerta. "Hay algo más". Mis hombros forman una línea apretada, y no puedo evitar que mis manos se cierren en puños. No está en mi naturaleza golpear a una mujer, pero Cristo, esta lo hace tentador. "No me interesa." "¿No estás interesado en saber cuál es tu carta fatal?" Dejé escapar un siseo de aire a través de mis fosas nasales. "Ustedes, los charlatanes, seguro que saben cómo aumentar las ventas, ¿no es así?" “Al igual que cada acción tiene una reacción, cada carta de destino tiene una carta de perdición. Estás familiarizado con-" "Deténgase. Hablando." Mi garganta está seca y mi pecho pica. Nada más que una bebida fría y dura lo rascará. "Solo dime la tarjeta". Pasa un latido. Entonces, detrás de mí, hay un golpe sordo que hace que se me erice el vello de la nuca. Soy dueño de un casino desde hace casi un año, y reconocería el sonido de una carta de juego golpeando una mesa mientras duermo. El silencio cuelga caliente y pesado dentro de las cuatro estrechas paredes del vagón. Con una mueca, giro mi cuello sobre mis hombros y miro hacia la mesa detrás de mí. Hay una tarjeta solitaria sentada en el medio, las velas parpadeantes arrojan un brillo inestable sobre su superficie brillante. Es la Reina de Corazones. “La pelirroja”, dice la gitana en voz baja. “Afortunado para la mayoría, desafortunado para unos pocos elegidos. ¿Y para tí?" Ella deja escapar un silbido bajo. “La Reina de Corazones es perjudicial. Podrías tener todo el éxito del mundo, pero ella te pondrá de rodillas”. Aprieto mis muelas juntas, pero no digo nada. Sin otra palabra, abro la puerta y la cierro de una patada detrás de mí. Me paro en los escalones desvencijados y aspiro una bocanada de aire templado de octubre. ¿Ahora que? Un cigarrillo servirá, para empezar. Luego encontraré un bar de mala muerte en una calle de mala muerte donde nadie conozca el nombre de Visconti y les serviré uno a mis padres. Deslizo mi mano en mi bolsillo y enrollo mis dedos alrededor de mi encendedor. De repente, algo crepita y revienta en mi pecho. Burbujea debajo de mis costillas y burbujea suavemente debajo de mi piel. Me paso un nudillo por la mandíbula y niego con la cabeza, divertido por mis propios pensamientos venenosos. No. Ese no soy yo. Cuando prometí incendiar el carromato del gitano el mes pasado, fue una amenaza vacía. Aún así, con el chasquido de mi muñeca, la llama del Zippo baila contra el oscuridad, burlándose de mí con la posibilidad. La venganza explosiva es la bolsa de Angelo, y Gabe, bueno, él es la prueba de que a menudo los callados son los más psicópatas. Cualquiera de los dos quemaría este carro sin pensarlo dos veces, pero mamá siempre solía decir que yo era el caballero de los tres. Tus hermanos tienen puños de hierro, Rafey, pero tú tienes la lengua de plata y la voz de la razón. Mientras deslizo el encendedor de nuevo en mi bolsillo, mis dedos rozan mis dados, y otro pensamiento oscuro se filtra en mi cerebro. Ya que la vieja bruja tiene tanto que decir sobre el destino, dejaré que mis dados decidan los suyos. Los saco de mi bolsillo, les doy una buena sacudida y los dejo caer a mis pies. Ruedan menos de medio metro y luego se detienen perezosamente. Me asomo y me río. Número siete de la suerte. "Que así sea", murmuro para mí mismo, aflojando la corbata alrededor de mi cuello. Me lo quito y lo deslizo a través de las manijas de las puertas, formando un nudo apretado. Llevo mi Zippo hasta la punta y le prendo fuego. De todos modos, nunca me ha gustado usar corbatas. T EL AUTOBÚS ME DEJA al final de Devil's Cove, y miro a lo largo de su deslumbrante tira con todo lo que tengo desplomado a mis pies. El paseo se curva suavemente hacia la izquierda, abrazando una playa blanca, y a la derecha, una hilera de hoteles, bares y casinos se extiende hasta donde alcanza la vista. Incluso debajo de un manto de adornos navideños, puedo decir que apenas ha cambiado en los tres años que me fui. Palmeras. Aceras de mármol. Ricos tontos prácticamente rogándome que saque sus billeteras de los bolsillos traseros de sus pantalones a la medida. Apretando los dientes, echo la cabeza hacia atrás y miro las luces que destellan contra el cielo sin estrellas. Me recuerdan a los símbolos ganadores en una máquina tragamonedas: ¡Ding, ding, ding! ¡Bote! Puede que hayan pasado tres años desde que puse un pie en esta ciudad, pero no ha perdido su control sobre mí. Puedo sentir sus manos fuertes y heladas metiéndose en mi pecho y enroscándose alrededor de mi alma, tratando de sacar al pequeño ladrón mugriento que vive. dentro de. Uno pensaría que después de tanto tiempo, además del susto que acabo de tener, su canto de sirena sería más fácil de ignorar. Pero la tentación hace que mi sangre pique más que nunca. Por desgracia, finalmente aprendí lo que realmente significa la palabra 'consecuencia', así que mientras el horizonte de Atlantic City, Nueva Jersey, se derretía detrás de mí en una neblina humeante de mi propia creación, me hice una promesa. Yo, Penny Price, por fin voy por las buenas. Pero eso no será posible en Devil's Cove. Doy la espalda a la respuesta del Noroeste del Pacífico a Las Vegas, y entrecierro los ojos para ver el horario pegado en la pared trasera de la marquesina del autobús. A pesar de que hay un chicle que cubre el 'Diablo' en 'Devil's Dip', puedo ver lo suficiente como para confirmar que no hay un autobús que se dirija a mi ciudad natal hasta dentro de una hora. Bueno, no es eso genial. Supongo que la gente rica no depende exactamente del transporte público regular. Dejándome caer contra el banco, un gemido cansado sale de mis labios en una bocanada de condensación. Huir de tus pecados es agotador. Me duele el cuello por mirar obsesivamente por encima del hombro y pasar más de sesenta horas acurrucado en la parte trasera de los autobuses. Todo lo que quiero hacer es llegar a mi departamento en Devil's Dip, lavarme el cabello, cambiarme las bragas y meterme en la cama con Excel for Dummies. Miro hacia el Pacífico oscuro, pero a mi derecha, el cálido resplandor de Devil's Cove me atrae. Mi mirada se desliza de mala gana hacia los grupos que entran y salen de los establecimientos relucientes. Rasgueo mis dedos contra el banco de plástico. Mastica el interior de mi mejilla. Bueno, tengo un pequeño dilema. Tomé tres Greyhounds y me subí a un camionero, que mantuvo un ojo en la carretera y el otro en mis muslos, para llegar aquí Todo el viaje me costó 174,83 dólares, que era exactamente, al punto decimal, todo el dinero que había conseguido sacar de debajo de la tabla suelta del suelo de mi apartamento antes de huir de Atlantic City. Una risa amarga brota de mi garganta. Por supuesto que lo fue. Soy la chica más afortunada del mundo, ¿verdad? Mis dedos rozan con cautela el colgante de trébol de cuatro hojas que descansa sobre mi clavícula. Solía decir eso con tanta convicción, pero ahora... Ahora, no estoy tan seguro. El viento roe las conchas de mis oídos y meto las manos en los bolsillos. Mis dedos congelados rozan el revestimiento sedoso, recordándome que están vacíos. Bolsillos vacíos, cuenta bancaria vacía, estómago vacío. No estoy arruinado; estoy en la indigencia En serio, ni siquiera hay monedas de cobre olvidadas revoloteando en el fondo de mi bolso entre los libros de la biblioteca que nunca podré devolver. De repente me doy cuenta: estoy esperando un autobús en el que ni siquiera puedo permitirme subir. Bien entonces. Estoy de pie y deslizo mi maleta por la carretera antes de que pueda detenerme. Una última estafa y luego, en serio, seguiré adelante. Desearía poder decir que la idea de estafar a un hombre más con el dinero que tanto le costó ganar se sintió como una tarea. Que el pensamiento no hizo que mi corazón se acelerara un poco más o que mi boca salivara por otra razón que no fuera tener hambre. Pero estaría mintiendo y, bueno, estoy tratando de no hacerlo más. Mientras camino por el paseo marítimo, una amarga nostalgia me muerde los tacones de las botas. Me asomo a las ventanas y me quedo boquiabierto con los mundos familiares pero extraños al otro lado de ellas. Trajes hechos a medida y botellas de champán de mil dólares colocadas en cubos de hielo. Mesas de comedor con más cubiertos de lo que sé para qué sirve. Cristo, lo había olvidado. Esta ciudad no solo grita dinero; brama desde los tejados. Disminuyendo la velocidad hasta detenerme, observo a un grupo de mujeres sentadas en una esquina de un bar. Prácticamente puedo oler el Chanel No. 5 desde este lado del vidrio, y durante unos segundos, observo con celos mientras se ríen y bromean de una manera que solo las personas que nunca han tenido una carta roja de deuda a través de su puerta. pueden. Mi propio reflejo en mal estado se enfoca y otra realización me golpea. Estoy demasiado mal vestido para estar en Cove. Mi chaqueta de piel sintética no engañará a nadie. Debajo, estoy usando jeans de mamá rotos, un suéter y Doc Martens. Llevo dos días seguidos con el mismo par de bragas, y tengo el pelo tan enredado que ya no necesito un lazo para quedar en el moño. Con este aspecto, no pasaré por delante de ninguno de los guardias de seguridad de rostro agrio que mantienen a los campesinos fuera de los bares, y pedir limosna en la acera no suena muy atractivo, especialmente en la helada de principios de diciembre. Gimiendo en el cuello de mi abrigo, sé que tendré que cometer un poco más de robo para lucir el papel. La oportunidad prácticamente cae en mi regazo cuando paso una lujosa boutique unas puertas más abajo, y por un golpe de suerte, la chica detrás de la caja registradora no es una con la que fui a la escuela. Es el tipo de boutique que tiene cuatro vestidos en cada estante y definitivamente no tiene tallas en existencias de dos dígitos, pero tal vez me meta en algo. Si es elastico. Cuando entro, la chica que parece aburrida detrás del escritorio dirige una mirada crítica desde mi moño hasta mis botas, y lo acentúa con una sonrisa plástica. "Si necesitas ayuda, solo házmelo saber", dice arrastrando las palabras, antes de volver a desplazarse en su teléfono. Paso mis dedos por el terciopelo y la seda. Frunce el ceño ante las etiquetas de precios. Después de un rápido chapuzón en el vestuario, me dirijo hacia la puerta con un vestido de satén verde debajo de mi abrigo, mis jeans y suéter metidos en mi bolso. En algún lugar entre la entrada y la acera, una alarma comienza a sonar. "¡Oye!" viene una voz detrás de mí. Mierda. Aprieto mi agarre en mi maleta y empiezo a correr torpemente. Estoy acostumbrada a huir, de los guardias de seguridad de la tienda, de mis problemas, lo que sea, pero es muchísimo más difícil cuando llevas un vestido dos tallas más pequeño y estás agobiado por tus posesiones mundanas. Lanzo una mirada por encima del hombro. La vendedora se tambalea detrás de mí con unos tacones increíblemente altos, con el móvil pegado a la oreja. Cuando lo aparta para mirar la pantalla, aprovecho la oportunidad para empujar mi cuerpo contra la puerta más cercana y caer a través de ella. Unos momentos después, pasa al galope por el otro lado del cristal, con una expresión furiosa en su rostro. Me deslizo unos centímetros por la pared y dejo escapar una bocanada de aire caliente. Se funde en una risa de incredulidad. Mierda, eso estuvo cerca.A pesar de la retorcida victoria tarareando bajo mi piel, sé que fue una estupidez. No debería estar robando en el mejor de los casos, pero en este momento, necesito mantener un perfil bajo más que nunca. "¿Vas a entrar o te vas a quedar ahí todo el día?" Una voz ronca endurece mi columna vertebral. Cuando me doy la vuelta para localizar a su dueño, me encuentro con unos ojos fríos que se llenan de disgusto apenas disimulado mientras ruedan sobre mí. Pertenecen a un hombre con un traje elegante y una cara que felizmente pondría mi puño a través de, ya sabes, si no fuera de cinco pies y dos y tratando de ser una mejor persona. ¿Llegando?Muevo mi mirada alrededor de la habitación pequeña y oscura, y me doy cuenta de que es una entrada. Está vigilando la parte superior de una escalera y, junto a él, hay un escritorio vacío con un letrero azul neón detrás. Guarida de Blue. Extraño. No digo que sea un experto en todos los bares de la ciudad, pero puedo decir que los conozco a todos por su nombre, al menos. Debe ser nuevo. Me enderezo y aliso la parte delantera de mi abrigo. "¿Esto es un bar?" “¿Un oso caga en el bosque?” Lo miro fijamente durante unos segundos, dejando que mi réplica me atraviese como una ola silenciosa. Solo cuando deja mi sistema, agarro mis maletas y paso junto a él. —Un sí hubiera sido suficiente, imbécil —murmuro. No pude resistir. No me tomo muy bien a los hombres con problemas de actitud, nunca lo he hecho. Supongo que es hereditario, porque mi madre era igual. Crecí debajo de las mesas de póquer del Visconti Grand Casino, donde trabajaban mis padres. Mi madre como comerciante y mi padre como seguridad. Si un cliente le daba a mi madre la más mínima pizca de descaro desde el otro lado de una mesa de terciopelo, estaban fuera de combate, sin sus fichas, mucho antes de que pudieran agarrar su chaqueta del guardarropa. Nuestro odio a los hombres era lo único que mi madre y yo teníamos en común. Incluso en el departamento de apariencia, solo parecíamos levemente relacionados si cerrabas un ojo, entrecerrabas el otro e inclinabas la cabeza hacia un lado. Ella y mi padre eran altos y delgados. Soy bajo y un poco regordete. estaban bronceados y de cabello oscuro, pero estoy en una tabla de colores Pantone completamente diferente. En los meses de invierno, estoy en el límite translúcido, y en el verano, tengo un tono constante de rosa pálido. Mi cabello es cobrizo, lo cual, según la lógica estúpida de mi madre, es porque ella comió demasiados tomates mientras estaba embarazada de mí. Mi padre solía bromear diciendo que yo era la hija del lechero. Esa broma se convirtió en una creencia amarga una vez que él y mi madre se graduaron de los enfriadores de vino y las cervezas artesanales a los licores fuertes. Cuando los mataron, deseaba ser la hija de alguien más que de ellos. Bajar del último escalón es como pisar seda. El jazz suave y la iluminación tenue acarician mi piel fría, y los aromas del tabaco y la loción para después del afeitado desbloquean recuerdos nostálgicos que no sabía que tenía. A diferencia de la calle de arriba, este bar no grita dinero; susurra riqueza. Me dirijo directamente a un asiento en la esquina que tiene una gran vista del bar. Mientras me deslizo entre las mesas, mis ojos se desplazan de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, recorriendo sobre la clientela. Mi cerebro revolotea a través de mi desgastada lista de verificación. ¿Usando trajes entre semana? Controlar. ¿Beber licor fuerte en lugar de cerveza? Controlar. ¿Sentado solo? Controlar. Un zap de emoción me recorre la columna y la cicatriz de la cadera me quema. Siempre lo hace cuando he ganado el premio gordo. Hay una docena de hombres aquí, y todos ellos marcan las casillas de una buena nota. ¿Donde empezar? La barra, por supuesto. Después de tres años de pescar marcas en Atlantic City, me di cuenta de que los hombres que se sientan junto a la barra son más propensos a morder mi anzuelo. Tal vez sea porque la corta distancia entre ellos y el cantinero significa que es más probable que se emborrachen y se vuelvan tontos. Mi mirada se desliza hacia la barra y la figura solitaria que se apoya en ella. Lo suave la iluminación lo evade; todo, excepto los anchos planos de sus hombros y las líneas afiladas de su traje, está oculto. Pero en el momento en que veo un destello de color ámbar en su copa y un destello plateado en su muñeca, sé que no importa cómo se vea. Pateo mi maleta debajo de la mesa y camino hacia la barra, intentando un pavoneo sexy, lo cual es bastante difícil en Doc Martens. Llegar al bar es como pisar un escenario. Soy actriz, y aunque el protagonista siempre es diferente, este papel es mío. Lo ha sido desde que cumplí dieciocho años y me di cuenta de que, como había abandonado la escuela secundaria, la alternativa a poner en práctica mis habilidades para estafar era voltear hamburguesas mientras un hombre gritaba órdenes por encima del hombro, todo por el privilegio de las siete y veinticinco. una hora. A pesar de sentir ese familiar zumbido de emoción justo antes de que suba el telón, hay una tristeza que me muerde los bordes, porque sé que esta será mi última actuación. Voy a hacerlo lo mejor posible. Acto uno: Involucrar a la marca en la conversación. Me detengo a dos asientos de donde se apoya mi marca recién puesta. Sin siquiera mirar en su dirección, me quito el abrigo y lo dejo deslizar lentamente por mis hombros hasta mis caderas, antes de colgarlo sobre el respaldo del taburete. Antes de comenzar a usar los libros For Dummies para ayudarme en mi Grand Quest, mi misión de encontrar una carrera profesional además de robar a hombres estúpidos, trabajé en un local de striptease por un tiempo. Todo iba bien hasta que un empleado me tocó la barriga y me preguntó si había mentido sobre mi peso en mi formulario de solicitud. No renuncié por su comentario, me despidieron porque hinqué los dientes en la mano con la que me empujó. Fue entonces cuando decidí que probablemente no tenía suficiente autocontrol para sacudir mi trasero por hombres desagradecidos, pero toda la experiencia no fue un completo desperdicio. de tiempo. No solo tuve amigas reales durante un tiempo, sino que también aprendí este truco del abrigo. Inmediatamente, sé que funcionó, porque de repente se siente como si estuviera parado frente a una llama abierta. Su mirada es cálida, al igual que la satisfacción acumulada en mi estómago inferior. Calienta mi mejilla antes de deslizarse por mi costado y detenerse en la abertura alta de mi vestido. Como siempre, pretendo no haber notado su presencia, y mucho menos haber sentido su mirada. Deslizo mis muslos sobre el asiento de cuero suave como la mantequilla y le sonrío al cantinero. Cabello oscuro, rasgos suaves y una sonrisa hecha para el servicio al cliente. Me toma unos momentos de oxidado reconocimiento hasta que me doy cuenta de que es Dan. Estábamos en el mismo año escolar en Devil's Dip High, y yo solía copiar su tarea de ciencias. Le toma unos segundos reconocerme también, y cuando su boca se abre para entablar una conversación, le doy una pequeña sacudida a mi cabeza. Afortunadamente, cierra la boca, lanza una mirada al hombre que está a mi lado y luego vuelve a poner esa sonrisa cortés. "Hola. ¿Qué puedo conseguirte?" Uf.Miro hacia abajo a mi izquierda, al antebrazo grande y adecuado que descansa contra la barra. Algo se agita dentro de mí y está demasiado al sur para sentirme apropiado. Quiero creer que es por el carísimo Breitling que lleva en la muñeca, uno con un cierre que podría desabrochar mientras duermo, y no porque su mano de piel aceitunada sea tan grande que haga que el vaso de whisky que sostiene parezca un puto dedal. Cristo.Casi olvido mi siguiente línea. "Tomaré lo que sea que esté tomando". Silencio. El tipo tan denso que si lo escuchara al otro lado de una llamada telefónica, miraría su celular, frunciría el ceño y diría: "¿Hola?" Se siente como una eternidad hasta que Dan deja de mirarme. Se aclara la garganta y se vuelve hacia la pared de licor para preparar mi bebida. El vidrio tintinea. Louis Armstrong se filtra a través de los parlantes y la inquietud gotea en mi torrente sanguíneo. Este es el momento en que la marca debe hablar. En el momento en que dice algo chovinista, como, Oh, ¿pensé que las chicas no bebían whisky? A lo que arrojaría mi cabello sobre mi hombro, batiría mis pestañas y respondería con algo igualmente cliché. Bueno, no soy como las otras chicas. Pero nada. Mi pececito ni siquiera ha mostrado interés en mi cebo, y mucho menos ha mordido. Mantengo los nervios durante el tiempo que tarda Dan en deslizarse sobre un vaso bajo y una servilleta, y luego me vuelvo hacia mi objetivo. Santa mierda. No estás destinado a lucir así. Nuestras miradas chocan, e inmediatamente, sé que no soy la primera mujer en mirar a los ojos a este hombre y perder el latido de su corazón. No es solo guapo; es hermoso, y de una manera que no está sujeta a debate, independientemente de la preferencia personal. Piel bronceada, cabello negro desteñido a la perfección y pómulos de los que podrías desprenderte hielo. Es probable que su mirada también me congele. "No me interesa." Parpadeo. "¿Lo siento?" "Disculpa aceptada." Vuelve su atención a su celular, lo levanta de la barra y lo desbloquea con un rápido movimiento de su pulgar. ¿Esperar lo? Por unos momentos incómodos, mis ojos se mueven rápidamente entre el correo electrónico que está tecleando en su teléfono y el conjunto indiferente de su fuerte mandíbula. Al darse cuenta de que este hombre era más joven, más alto y más caliente que mi marca promedio hizo que mis pensamientos se dispersaran como canicas, y ahora, estoy trepando para recogerlos y ponerlos de nuevo en el orden correcto. Abro la boca y la cierro de nuevo. La confusión pronto da paso a una cálida vergüenza, que luego se endurece hasta convertirse en molestia. Qué jodidamente grosero. Quiero decir, no soy fanático de los hombres en el mejor de los casos, y mucho menos cuando se comportan como idiotas arrogantes. Al crecer en un casino y luego pasar mi adolescencia aprendiendo cómo estafar a los hombres que los frecuentan, me di cuenta, mucho más joven de lo que debería, de que los hombres tienen dos configuraciones: despectivos o depredadores. Por mucho que hubiera preferido que un hombre me despidiera a que se aprovechara de mí, a medida que crecían mis senos y mis habilidades para estafar se agudizaban, me di cuenta de que podía usar su comportamiento depredador para golpear sus bolsillos. Y cuando estoy tratando de golpear sus bolsillos, no me gusta que me despidan. Especialmenteno en el primer acto. Coloco las palmas de las manos a cada lado de mi vaso y miro la pared de espejos detrás de la barra. "No te estoy coqueteando". "Por supuesto." La palabra brota de su boca, fácil y final. "En serio", murmuro, las mejillas cada vez más calientes. “Prefiero cagarme en las manos y aplaudir”. El tecleo se detiene. Lentamente, levanta la cabeza y se encuentra con mi mirada en el espejo. Verde profundo e intenso. Los pelos en la parte posterior de mi cuello se erizan, y se siente como autoconservación apartar la mirada. Pero como siempre, la terquedad me tiene en un estrangulamiento, y agarro el borde de la barra para obligarme a mantener el contacto visual. "¿Lo siento?" "Disculpa aceptada", me muerdo de nuevo. Triunfo.Crepita y chisporrotea en la boca de mi estómago. Pero en el momento en que el teléfono de mi marca se apaga y lo coloca sobre la mesa, su mirada pesada extingue mi presunción como agua en una llama. Desliza el antebrazo de la barra y mete la mano en el bolsillo. "Repitelo." Por alguna razón, su tono hace que las palabras oh y mierda parpadeen detrás de mis párpados. Es mantecoso y despreocupado. Casi educado. Entonces, ¿por qué siento la necesidad de endurecer mi columna vertebral cuando me doy la vuelta para mirarlo? Ahora, tengo toda su atención y no me gusta la forma en que se siente contra mi piel. Sus ojos verdes brillan mientras ruedan perezosamente sobre mis rasgos, y cuando se encuentran con los míos de nuevo, una pequeña sonrisa se asienta en la curva de sus labios. El espera. “Dije, prefiero cagarme en mis manos y aplaudir que coquetear contigo”. "¿Está bien?" "UH Huh." "Ya veo." Y con eso, toma un sorbo de whisky y vuelve a su correo electrónico. Mientras sus dedos vuelan sobre el teclado en pantalla, es como si nunca hubiéramos tenido el intercambio. Desde la esquina de la barra, Dan se aclara la garganta. La sangre golpea en mis sienes. ¿Ahora que? El primer acto se ha incendiado. Olvidé mis líneas y mi marca es un mal actor. Necesito comenzar el espectáculo desde arriba pero con un elenco diferente. Ah, y definitivamente un guión diferente, porque no creo que la charla sobre el baño funcione. Tratando de actuar con naturalidad, me alejo de la barra y apoyo los codos en la superficie detrás de mí. Miro sutilmente alrededor de la habitación, evaluando a todos los otros hombres que podría haber elegido sobre este imbécil. Distraídamente, mis dedos rozan el trébol de cuatro hojas que cuelga de mi cuello. Está bien. Todo está bien. Todavía tengo suerte, solo necesito un reinicio. No he estafado en Devil's Cove en años. Tal vez las reglas tácitas son diferentes aquí, y en realidad son los hombres sentados en las sombras los que hacen mejores marcas. Mirando a la derecha, miro a los ojos a un hombre mayor, menos atlético, en la esquina. Se estira para rascarse la nariz y su anillo de bodas brilla. Eso es más bien. Le sonrío y arqueo la espalda para alcanzar detrás de mí mi vaso de whisky. Cuando llevo mi bebida a mis labios, el tecleo a mi lado se detiene. Ese whisky cuesta cien dólares. Mis ojos se deslizan hacia mi marca desechada. Todavía está mirando su celular, y si no hubiera sido por la forma en que su profundo acento lloviznó por mi columna, habría jurado que lo imaginé hablando. "¿Cien dólares?" “Sin incluir IVA.” "Yo-espera, ¿una botella?" Su mirada finalmente llega a mí, la irritación y la diversión luchan por el espacio en sus sombras. "Un vaso." Miro el líquido ámbar con incredulidad. En respuesta, me llama pobre en cuatro idiomas diferentes. Tal vez fue un poco... cercano de mi parte asumir que mi primera marca jugaría a la pelota, y que él pagaría mi bebida. Por lo general, funciona. Pero, de nuevo, ya no estoy en Atlantic City. La peor parte es; Odio el whisky con pasión. Miro a Dan, que está ocupado limpiando el otro lado de la barra, pero por la línea tensa de sus hombros, es obvio que está escuchando. Me pregunto si me lo devolverá a la botella y me dará algo más en mi presupuesto. Como el agua. Del grifo. Puedo sentir unos ojos verdes y duros burlándose de mí, y el placer silencioso que hierve a fuego lento detrás de ellos rechina contra mi orgullo. Soy impulsiva hasta el extremo, obstinada como si fuera una enfermedad, y antes de que pueda aferrarme al sentido común, esbozo una dulce sonrisa y choco mi copa contra la suya. "Salud por no estar interesado". Su sonrisa es lo último que veo antes de echar la cabeza hacia atrás y golpear el whisky en uno. Mierda.Mis fosas nasales arden, mis ojos lloran y, mientras el vaso vacío golpea contra la barra, de repente recuerdo por qué odio tanto el whisky. Fue lo último que bebieron mis padres. No porque finalmente estuvieran sobrios, sino porque les volaron la cabeza con un revólver antes de que pudieran servirse otro vaso. El ácido de cien dólares burbujea en mis pipas y araña mi caja de recuerdos, tratando de abrir la cerradura y traerme de vuelta a ese día. Cuando cierro los ojos con fuerza para que dejen de lagrimear, puedo escuchar las súplicas de mi padre y sentir la sangre tibia y húmeda de mi madre en la parte posterior de mis muslos, donde me resbalé en un charco. ¿Sabes lo afortunado que eres, chico? Eres uno en un millón. "No te ahogues". Jadeando por aire que no sepa a lejía, abro un párpado y miro al hombre. Su expresión es tan impasible como su tono, y está claro que no podía me importa menos si me pongo azul y me desplomo a su lado. Si lo hiciera, al menos no tendría que preocuparme por cómo voy a pagar el veneno que me mató. Me limpio la boca con el dorso de la mano. "¿Por qué te importa? Pensé que no estabas interesado. Comprueba perezosamente la hora en su caro reloj de pulsera. "No soy. Es justo lo que le dices a alguien que se está ahogando”. Levanta su propio vaso a sus labios y hunde el líquido restante en uno, sin siquiera inmutarse. Odio cómo mis ojos son atraídos por el grueso tronco de su garganta mientras se balancea. Desliza el vaso vacío por la barra con un movimiento brusco de la muñeca y, unos momentos después, Dan se acerca con otro whisky y un vaso de agua. Coloca el agua frente a mí, y agradecida trago de ella. Espero en Dios que sea gratis. Durante unos minutos, nos sentamos en un silencio abrasador, pero no hay duda de que soy el único que siente su calor. Por mis esporádicas miradas a su reflejo en la pared de espejos, puedo decir que ya se ha olvidado de que estoy aquí. Responde mensajes de texto y correos electrónicos en su celular, deteniéndose solo para tomar un sorbo de whisky y frotarse la mandíbula con la palma de su gran mano, como si eso lo ayudara a pensar. Mi corazón cae letárgicamente a mi estómago, como un globo que pierde helio. Si no fuera un idiota tan terco, me habría ido hace mucho tiempo, pero ahora es demasiado tarde. Estoy encadenado a este antro por una cuenta de cien dólares, sin incluir el IVA —y probar suerte con uno de los otros clientes aquí sería vergonzoso. Todos me han visto ahogarme con dos onzas de líquido, por el amor de Dios. Detrás de nosotros, una luz tenue inunda la escalera. Aparecen unos zapatos brillantes y, segundos después, aparece a la vista el hombre trajeado al que pertenecen. el tiene una pila de archivos metidos debajo de su brazo y se dirige directamente al idiota arrogante a mi lado. Observo en el espejo de la barra mientras murmura algo en su oído, desliza las carpetas frente a él y espera. Un breve asentimiento de mi antiguo objetivo parece ser su permiso para irse. Entonces, es un hombre de negocios. Una importante además, a juzgar por la cantidad de papeleo apilado frente a él un jueves por la noche, y el hecho de que ha gastado al menos doscientos dólares en licor. Abre el primer archivo, escanea el documento y saca un bolígrafo del bolsillo del pecho. Por alguna razón, la forma en que pasa el pulgar por la punta de la lengua antes de pasar la página hace que mi sangre se caliente medio grado. Cristo.Mi corazón puede estar frío como una piedra, pero sigo siendo una mujer, supongo. Me aclaro la garganta en un intento de recuperar la apariencia y noto que sus hombros se tensan. Se encuentra con mis ojos en la pared de espejos, como si supiera exactamente dónde encontrarlos. "¿Cuánto?" "¿Yo que?" "¿Cuánto?" repite con calma. Mi mirada en blanco hace que un músculo se tense en su mandíbula. “Para que te vayas. ¿Cuánto tengo que pagarte?” Ahí está esa molestia otra vez, royendo mi pecho. Esta vez, no solo estoy enojado por su despido, sino también conmigo mismo. Grifting es lo único que se me da bien. Tengo un poco de talento y mucha suerte. Demonios, solía decir que podía estafar a un hombre con los ojos vendados. Probablemente esposado también. Y todavía… Y, sin embargo, desde el momento en que llegué a este bar, he estado fuera de sí. Tal vez todavía estoy conmocionado por lo que pasó en Atlantic City. O tal vez sea porque mi marca es bonita y huele a indiferencia. ¿Y qué? He lidiado con cosas peores. Esta es mi última estafa, y estaré Maldita sea si salgo con un ahogo y un gemido. Con un suspiro silencioso, el hombre saca un clip para billetes, arranca unos cuantos billetes y los arroja entre nosotros sobre la barra. Eso cubrirá la bebida con la que te atragantaste. Vuelve a su documento. Veo su pluma garabatear una firma larga y complicada con perfecta precisión. "¿Más el IVA?" Hace una pausa, luchando contra la sonrisa tirando de las comisuras de su boca. Tal vez sean las sombras y la falta de sueño que me juegan una mala pasada, pero juro que veo un par de hoyuelos. Sin levantar la vista, saca otros cien y los arroja a la pila. Observo la mirada crítica de Franklin y trago saliva. "¿Más propina?" Esta vez, la mandíbula del hombre se aprieta, pero no dice nada. En cambio, saca otro billete y lo golpea contra la barra. El ruido sordo es más fuerte de lo que esperaba, y hace eco detrás de mi caja torácica. Silencio. Está salpicado de jazz sensual y el sonido de un bolígrafo rayando el papel. "Todavía estás aquí", finalmente reflexiona. "¿Porqué es eso?" Deja una carpeta a un lado y abre otra. Ahí está ese lamido del pulgar otra vez, y no tengo idea de por qué hace que mi visión se sacuda así. Trago el bulto incrustado en mi tráquea, me deslizo del taburete y acorto la distancia entre nosotros, deteniéndome en el pequeño espacio entre él y la barra. La superficie fría besa mi espalda desnuda mientras me presiono contra ella, un marcado contraste con el calor que irradia su cuerpo. Él todavía. Con las fosas nasales dilatadas, de mala gana iguala mi mirada con la suya. Cualquier rastro de humor se ha ido. Ahora, es un mar verde en calma, y no puedo quitarme la inquietante sensación de que hay una corriente fuerte y peligrosa corriendo debajo de su superficie. Me pregunto a cuántas mujeres ha engañado para sumergirse. —No quiero tu dinero —digo, intentando, y fallando, igualar su indiferencia. Su mirada entrecerrada cae sobre mi mano, siguiéndola mientras la deslizo por la superficie de la barra hacia su muñeca. Quiero tu reloj. La punta de mi dedo roza la correa de cuero y una chispa de excitación se enciende en la parte inferior de mi estómago. Contra todo pronóstico, hemos llegado al Segundo Acto: La Proposición. "Quieres mi reloj", repite sardónicamente, como si decirme mis propias palabras me hiciera darme cuenta de lo estúpidas que suenan. Pero no cedo. Claro, podría tomar los pocos billetes de cien dólares en la barra, pagar mi cuenta y salir corriendo, pero ¿dónde está la diversión en eso? Puse mis ojos en ese Breitling antes de ver a quién pertenecía, y no me iré sin él. Es hora de duplicar. Cuando me vuelvo para ver su mano izquierda apoyada en la barra, la tela de su chaqueta roza mi hombro desnudo, haciendo que mi piel cruja como si estuviera estática. Me obligo a ignorarlo, centrándome en su reloj. Jesús.El calor sube por mi cuello e inunda mi cara. Su mano se ve aún más grande de cerca. Muñeca ancha, piel suave y bronceada y una pizca de cabello oscuro que asomaba por debajo de la correa del reloj. Dedos gruesos agarran su bolígrafo con tanta fuerza que, por un momento, me pregunto si su comportamiento tranquilo y despreocupado es una actuación, y en realidad está planeando clavarme ese Mont Blanc en el cuello. Cierro los dedos en un puño y lo alejo poco a poco. “El Mulliner. Parte de la colaboración de Breitling con Bentley, creo. Tiene un tourbillon volante automático que late más de veintiocho mil veces por hora”. Sus labios se contraen. Son regordetes y rosados, con un arco de cupido profundo que, molestamente, hace que se me haga la boca agua. "Impresionante. Tal vez podrías conseguir un trabajo en Breitling, entonces podrá pagar sus propias bebidas”. Me recuesto contra la barra, en parte porque de repente percibí una bocanada de su aroma, un cóctel de colonia cara y menta, y me está emborrachando mucho más de lo que estoy, pero también en parte porque espero que su mirada caiga en mi. escote. no lo hace “No quiero un trabajo. Quiero tu reloj. Él arquea una ceja. "Bueno, ya que lo pediste tan amablemente". Vuelve a su papeleo. Golpeo mi mano contra su archivo, enviando su marca de bolígrafo volando por la página. Una oscura molestia atraviesa sus rasgos, pero solo por medio segundo, antes de que esa expresión aburrida regrese. "Eres increíblemente molesto", dice en voz baja. "Así me dijeron." “Y en este punto, te daría la camisa que tengo para que te vayas”. Miro hacia abajo a su camisa. Como cualquier otra parte de él, parece caro. Crujiente, blanca, moldeada a su cuerpo como una segunda piel. Ha renunciado a una corbata a favor de un alfiler de cuello con dos dados de oro puntuando cada punta del cuello. Una delgada cadena los une. A regañadientes, me gusta. “Tu camisa, pero no tu reloj”. "No es mi reloj". "¿Qué pasa si lo gano?" Miro su rostro justo a tiempo para presenciar cómo cambia. Una chispa de algo, tal vez intriga, baila dentro de las paredes de sus iris. Ahora, todo el peso de su atención presiona con fuerza contra mi cuerpo. Su pluma se desliza de su mano y aterriza en los archivos con un ruido sordo. "¿Ganarlo? ¿Quieres hacer una apuesta? Por el rabillo del ojo, Dan se queda quieto. Debería tomarlo como una señal de advertencia, lo sé. Pero antes de que pueda procesarlo, mi marca sonríe. Santa mierda.Es como mirar el sol. No porque sus dientes perfectos lo enceguezcan, sino porque se siente peligroso. Como si miro demasiado tiempo, el puñado de moral que me queda se esfumará en una bocanada de humo. Unas tenues líneas enmarcan sus ojos, haciéndome dar cuenta de que, a pesar de su enfado conmigo, probablemente sonríe con bastante frecuencia. Y tiene hoyuelos. "¿Qué apuesta?" Me inmoviliza con un hechizo aterciopelado repentino que me quita el aliento de los pulmones. Apuesto a que asegura tratos multimillonarios y hace que las mujeres dejen caer sus bragas sin pensarlo dos veces. Demonios, si no tuviera cien problemas, podría verme siendo uno de ellos. “Un juego de mi elección.” "Mmm." Se pasa la palma de la mano por la mandíbula y un gemelo de dados de diamantes me guiña un ojo. “¿Cuáles son las probabilidades de ganar?” "Diez a uno." "Te lo acabas de inventar". Encojo un hombro y bato mis pestañas. "Quizás." Su mirada crepita y brilla con diversión, deteniéndose en la mía demasiado tiempo. Estoy casi agradecido cuando un zumbido corta el aire. Su atención se desplaza a su celda junto a la mía. Miro hacia abajo y veo el nombre de Angelo parpadear en la pantalla. "Disculpe por un momento", dice en voz baja. Se lleva el móvil a la oreja, desliza la otra mano en el bolsillo y se adentra en las sombras. Con la distancia entre nosotros, me doy cuenta de lo rápido que late mi corazón. Está alimentado por la adrenalina y algo un poco más... borroso en los bordes. Me giro para tomar mi vaso de agua y me encuentro cara a cara con Dan. Esa sonrisa de servicio al cliente no se ve por ningún lado. Dice algo, pero no lo entiendo, porque su boca apenas se mueve. "¿Qué?" Sus ojos recorren la habitación detrás de mí, cautelosos y salvajes. Cuando habla de nuevo, es solo una fracción más fuerte. "Dije, ¿has estado en una institución mental durante los últimos tres años?" Parpadeo. “¿Eh, no? ¿Por qué?" Él mira en la dirección en la que se fue mi marca. “Porque solo un loco tendría el descaro de engañar a Raphael Visconti”. Visconti. RafaelVisconti. Bueno, mierda. T AQUÍ HAY UNA REGLA TÁCITA en la Costa del Diablo. Está grabado en cada acantilado escarpado y contamina cada sombra sombría. No jodas con los Viscontis. Es sentido común, de verdad. No cabrear a la mafia, en concreto a la Cosa Nostra, es una ley tan antigua como el tiempo. Los Viscontis dominan la costa. De hecho, apostaría mi riñón izquierdo a que podría girar la cabeza trescientos sesenta grados como un maldito búho, y todo lo que tocaran mis ojos sería propiedad de Visconti. Cada bar, hotel, casino y restaurante en Cove, Hollow y Dip, además de todas las almas arrepentidas dentro de ellos. Yo de todas las personas debería ser capaz de detectar un Visconti. No es como si me hubiera tropezado con un autobús de Greyhound hacia lugares desconocidos. Crecí, literalmente, bajo su techo en el Visconti Grand Hotel and Casino. Aprendí a gatear entre sus mocasines Brioni debajo de las mesas de póquer; Empecé mi período en uno de sus cubículos de baño dorados. Probé mi primer licor en uno de sus bares. Demonios, uno de ellos incluso me enseñó todo lo que sé sobre juegos de azar y estafas. Agarrando el borde de la barra, lancé una mirada díscola a la figura sombría en la esquina. La pantalla de su celda ilumina un camino a lo largo de la línea de su mandíbula cuando se lo acerca a la oreja, y mientras gira en un círculo perezoso, sus ojos brillan de color verde bajo un foco suave. Contra viento y marea, llegué a los veintiuno y atribuyo ese logro tanto a la suerte como a escuchar siempre mis instintos, aunque solo sean susurros. En este momento, mis instintos no están susurrando; están gritando a todo pulmón. Correr. Dan pasó a recoger vasos de las mesas. Cojo los billetes de la barra y dejo uno para pagar mi bebida. Desafortunadamente, esta noche tendré que dar malas propinas, pero como residente de Devil's Coast, estoy seguro de que Dan lo entenderá. Me deslizo lejos de la barra, me pongo mi abrigo y me dirijo hacia la mesa debajo de la cual pateé mi maleta. Lento pero seguro. Fresco y tranquilo.A pesar de la terrible sensación de temor que me oprime los hombros, mis movimientos son relajados y naturales; cualquier otra cosa llamará la atención no deseada. Solo soy una chica que sale de un bar después de atragantarse con una bebida cara. No es gran cosa. En el último escalón, me agaché para recoger mi maleta cuando una voz corta el aire como un cuchillo caliente en un bloque de mantequilla. "¿Fuera tan pronto?" Mierda. “Sí,” digo, tan alegremente como puedo reunir. "Tengo un tren que tomar". En la Costa del Diablo no hay trenes. Doble mierda.Por la mañana, quiero decir. De un pueblo diferente. Tengo que levantarme temprano para llegar allí, así que probablemente debería…” Tres pasos lentos, cada uno más cerca que el anterior. El peso detrás de ellos hace que mi excusa se desvanezca en la nada. Apretando mis manos en puños, miro escaleras arriba hacia la pequeña franja de luz en la parte superior de ellas. Si sacrifico mis pertenencias, ¿podré salir por la puerta antes de que me atrape? La sangre golpea en mis oídos. Otros dos pasos resuenan en el techo bajo, luego el calor me roza la nuca. Solo un latido tartamudo más tarde, el aroma de whisky tibio y menta fresca flota bajo mi nariz. Dios, está cerca.Se me pone la piel de gallina a lo largo de los brazos y mis rodillas amenazan con doblarse debajo de mí. Su voz espesa y tranquila flota sobre los planos de mis hombros. "Juguemos tu juego". Es una orden disfrazada de sugerencia, entregada con el sonido agudo de una picana. Debería asustarme, pero solo me cabrea. Nunca me ha gustado mucho que me digan qué hacer, especialmente por parte de un hombre, incluso si dicho hombre es un Visconti. Rafael Visconti. Jesús. A pesar de mi molestia, no puedo creer que haya tenido el descaro de llamar a Raphael Visconti una marca, incluso en mi propia cabeza. Es el del medio de los hermanos Devil's Dip y, a diferencia de las familias Cove y Hollow, no han tenido presencia en la Costa durante años, no desde que sus padres murieron cuando yo tenía alrededor de once años. Mis recuerdos de él en particular son confusos, probablemente porque es mucho mayor que yo. Él existe en destellos de sastrería elegante y sonrisas encantadoras. Nunca tuve más que un breve vistazo de él antes de que desapareciera detrás de un mar de trajes o una puerta cerrada. Todo lo que sé sobre Raphael Visconti no proviene de mis recuerdos de infancia, sino de rumores en las mesas de blackjack de Atlantic City. Su nombre siempre se pronunciaba en un susurro sin aliento, a menudo acompañado de un rumor. Juegos de póquer solo por invitación y fiestas que rivalizaban con las de Jay Gatsby: ese tipo de cosas. Es difícil saber qué era verdad y qué no. Sólo hay dos cosas que sé que son un hecho. La primera es que Raphael posee la mayoría de los casinos de renombre en Las Vegas. La segunda es que sería estúpido estafar a un hombre que posee la mayoría de los casinos de renombre en Las Vegas. Necesito salir de este lío, y rápido.Con una falsa confianza, doy vueltas con una cláusula de salida en mi lengua. Está parado más cerca de lo que pensaba y me toma con la guardia baja. Tropiezo hacia atrás, los talones golpean el último escalón, pero antes de aterrizar sobre mi trasero, una mano fuerte se extiende y se envuelve alrededor de mi antebrazo. Mi desafío parpadea como una vela en el viento. Él es alto. Realmente alto, y ahora que sé quién es, también es jodidamente grande. Mi línea de visión apenas alcanza el tercer botón de su camisa. Estar a su sombra me hace sentir incómodo, así que subo el último escalón y me cruzo de brazos en un intento de nivelar el campo de juego. Él sonríe. "Seguro que eres persistente para un hombre que no está interesado". Su mirada cae a mi boca. "Oh, estoy interesado". El calor repentino se enciende contra el revestimiento de mi estómago y dejo escapar una pequeña bocanada de aire involuntaria. Algo en la intensidad de su mirada y la sedosidad de su tono se siente... inapropiado. No dudo que tenga mujeres saltando a su dormitorio con mucho menos esfuerzo. Finjo un bostezo. "Lo siento. Me tengo que ir." Aunque su quietud es magnética, me las arreglo para apartarme lo suficiente como para agacharme, agarrar mis pertenencias y girar hacia la entrada en la parte superior de las escaleras. Un paso. Luego otro. Mi bota se cierne sobre el tercero cuando la oscuridad me envuelve. Me detengo para entrecerrar los ojos hacia la luz tenue y veo a un guardia de seguridad, el que tiene la cara punzable y preguntas retóricas. Está acechando en lo alto de las escaleras, bloqueando la salida. Mierda. Como si me fuera a dar respuestas, miro hacia Raphael. Está parado en el mismo lugar, con la misma sonrisa tensa tirando de sus labios, las manos descansando tranquilamente en los bolsillos de sus pantalones. Mi atención se desplaza por encima de su hombro, y ahí es cuando mi confusión se asienta en algo más denso. Los otros hombres en el bar ahora están de pie, todos mirándome. Uno se interpone en el camino de un foco y gira la cabeza. Veo su auricular y me da una bofetada en la cara. Usar trajes a mitad de semana. Sentado solo. Cosas que suelo ver como verdes cheques, son en este caso, banderas rojas masivas. No fue una coincidencia que todos estuvieran sentados por separado, porque todos son guardaespaldas. Están trabajando. Y todo por… Mis ojos vuelven a los Visconti. Sus hoyuelos se profundizan. Encanto de cachemira y una sonrisa afilada. "Me temo que tengo que insistir". Un terror helado gotea en mi torrente sanguíneo. Mierda. Hace menos de diez minutos, pensé que este tipo era un pececito que no mordía mi cebo, y qué equivocado estaba. Es un gran tiburón blanco a punto de tragarme entera. Mi pulso late en mi garganta, y mis manos se vuelven húmedas. Dos cagadas en una semana. Esas son probabilidades horribles para una chica tan afortunada como yo. Con la derrota pesando en mi estómago, dejo mis maletas en el escalón y aliso el satén de mi vestido robado. Exteriormente, estoy tranquilo, pero internamente, todos mis órganos vibran con un nuevo plan. Mi juego original ya no va a ser suficiente, necesito algo menos sórdido. Algo menos probable que haga que me arrojen del Cove Pier en una bolsa para cadáveres. Supongo que me dirijo al tercer acto. —Bueno, ya que insistes —le espeto en un tono que no refleja el pánico que me sube por la garganta—. La diversión de Raphael me ampolla la mejilla mientras camino de regreso a la barra y tomo asiento. Dan me mira a los ojos y me da una pequeña y triste sacudida con la cabeza, transmitiendo lo que ya me he dado cuenta: estoy bien y realmente jodido. Las grandes manos de Raphael agarran el taburete a mi lado, luego lo aparta de la barra como si no pesara nada. Se arremanga los pantalones y se posa en el borde. Con un pequeño e inexpresivo asentimiento a Dan, apoya los antebrazos en las rodillas, une los dedos y me sumerge en su atención. “Cuéntame más sobre este juego.” Mis ojos se deslizan de mala gana hacia él. Su propio brillo con placer silencioso, y, de repente, recuerdo la vez que tomé Biología Marina para Dummies en la biblioteca. Había toda esta sección sobre los grandes tiburones blancos y cómo pueden detectar los latidos del corazón en el agua. Puede oír el mío golpeando con miedo y lo disfruta. A pesar de encontrarme en el fondo de un pozo sin escalera, mi orgullo estalla como un desagradable sarpullido. Acerco mi mandíbula y me pongo de pie. Sin romper el contacto visual, me quito el abrigo de nuevo y, esta vez, veo su mirada calentar la longitud de mi cuerpo. Rueda desde las correas delgadas de mi hombros hasta la caída de mi cadera, a lo largo de mi pierna derecha expuesta, y se detiene en mi bota Doc Marten. Cada centímetro que absorbe pone otro ladrillo de confianza en mi centro. Y una sensación de aleteo en mi estómago, pero estoy tratando de ignorar eso. Es sólo un hombre, por el amor de Dios. Claro, un hombre con un apellido infame y rodeado de guardaespaldas que podrían cortarme en pedazos y meterme en mi propia maleta, pero, sin embargo, un hombre. Y debajo de la superficie, todos son jodidamente iguales. Me apoyo contra la barra y paso mi collar arriba y abajo de su cadena. Juego. Derecha.Voy por mi táctica menos sórdida y espero lo mejor. "Es menos un juego y más una... prueba". Dan pone dos bebidas en la mesa. Uno es un whisky, el otro es de color amarillo brillante y en una copa de cóctel. Observo con furia la cereza glaseada y la paja rosada y rizada. "¿Cambió su bebida?" “Cambió el tuyo. Los martinis con gotas de limón son un peligro menor de asfixia”. "Encantador", respondo secamente. No podría importarme menos la bebida. Además, yo tengo la sospecha legítima de que si tomo un sorbo, es muy probable que me despierte encadenado a un radiador en algún lugar oscuro y húmedo. "Una prueba. Dime más." “Cinco preguntas. Si respondes mal a alguna de ellas, obtengo tu reloj. Él arquea una ceja. Sonríe de una manera que ya he llegado a odiar. “¿Y si los hago bien?” "No lo harás". Una risita áspera escapa de sus labios, y mientras frota sus grandes manos, sus gemelos de dados de diamantes se burlan de mí. ¿Cómo no me di cuenta de quién era antes? "Eres una cosita confiada". Pequeña cosa.Un escalofrío de disgusto me recorre la espalda. Pequeña cosa cae en la misma categoría que cariño y cariño. Expresiones condescendientes utilizadas por los hombres para derribar a las mujeres. Me dan ganas de golpear sus bolsillos tan fuerte como pueda. "Vamos a empezar." Él es, por supuesto, confiado. "¿No quieres escuchar el truco?" "¿Hay una trampa?" —Siempre hay una trampa —digo suavemente, ignorando la forma en que su voz se oscurece un poco—. “Ninguna de mis cinco preguntas son preguntas capciosas. De hecho, la respuesta a cada uno es muy simple. Sin embargo, el problema es que debe responder incorrectamente cada pregunta. Si respondes correctamente, pierdes y te pongo ese hermoso reloj en la muñeca”. Deslizo mi mano en el espacio entre nosotros. “Me quedaría bien; ¿no crees? Mira mi brazo con leve desinterés y luego me mira. La impaciencia parpadea como llamas en sus iris. "Multa." "¿Has jugado este juego antes?" Su bebida está a medio camino de sus labios cuando se queda quieto. "No sería inteligente de tu parte tomarme por tonto, cariño". Un escalofrío me recorre. “Aún no hemos comenzado. Puedes responder con la verdad.” El piensa por un momento. Su sorbo se convierte en un trago, luego deja su vaso en la barra. "Entonces no, no lo he hecho". Un subidón embriagador recorre mi piel, una mezcla de emoción y peligro. "Pregunta uno. ¿Dónde estamos ahora mismo?" Él duda. "La luna." “Pregunta dos. ¿De qué color es mi pelo? Su mirada se desliza hasta mi moño desordenado. Su garganta se mueve y murmura algo que apenas sale de sus labios. ¿Qué? Pero antes de que pueda ponerle peso, muerde una respuesta. "Azul." “¿Y el color de tu cabello?” "Rubio." —Joder, eres bueno en esto —murmuro, colocando un cabello suelto detrás de mi oreja. "Soy bueno en la mayoría de las cosas". La insinuación ronca en su tono hace que mi pulso se detenga por un segundo. Algo cálido roza mi rodilla, y cuando miro hacia abajo, me doy cuenta de que es la suya. ¿Estaba sentado tan cerca hace un minuto? Ignorando el calor que sube en mi rostro, continúo. "Está bien, ¿cuántas preguntas te he hecho?" Rasguea un dedo grueso contra la barra a un ritmo tres veces más lento que el latido de mi corazón. Se corta un nudillo a lo largo de su pómulo antes de decir con firmeza: "Doce". Exhalo con tanta fuerza que los pelos sueltos que enmarcan mi rostro revolotean. "Mierda", murmuro por lo bajo, escaneando la habitación. Raphael me mira con un regocijo silencioso. Coge su vaso, hace girar el líquido con un movimiento lento de la muñeca. "¿Sientes el calor?" —Sí, porque eres un puto tramposo —respondo bruscamente. El remolino se detiene. "¿Lo siento?" Por el escalofrío que atraviesa sus palabras, sé que responder con una disculpa aceptada no sería la decisión más inteligente. "Escuchaste. Eres un tramposo. Deja el vaso. "Dilo de nuevo", dice en voz baja, pero su mirada es cualquier cosa menos suave. Lucho contra el impulso de disculparme, incluso si es solo para aliviar la tensión que se acumula debajo de mi caja torácica, pero esto solo funciona si me doblo. “Dije, eres un tramposo. Un mentiroso, también. Su músculo de la mandíbula tiene espasmos. "Un mentiroso." "UH Huh. Me dijiste que no habías jugado este juego antes, pero lo has hecho, ¿no? Ya te dije que no. Pasa un latido. Se convierte en dos. Nos miramos el uno al otro mientras la comprensión espesa y pegajosa se filtra en el pequeño espacio entre nosotros. Esa fue mi quinta pregunta. Me pregunto si puede oír el pulso golpeando contra mis sienes, o el borde irregular de mi respiración. Si lo hace, los duros planos de su rostro no lo muestran. Me encanta ganar. La sensación de superar a uno en una marca es tan adictiva como cualquier droga. Pero esta noche, mi euforia es arrebatada por la sensación de las paredes cerrándose. Cuando miro hacia arriba, me doy cuenta con creciente horror de que no son las paredes, sino el equipo de seguridad de Raphael que forma un círculo que se mueve lentamente a nuestro alrededor. Oh, mierda. Pero entonces Raphael levanta la mano. Es un movimiento tan sutil que no lo habría notado si no fuera por el brillo de su anillo de citrino, pero hace que todo su equipo se detenga de inmediato. "Me engañaste", dice simplemente. “No lo hice. Te pregunté antes de que empezáramos si habías jugado el juego antes, y dijiste… "No", termina pensativo. Su silencio grita. Mi triunfo susurra. Observo su expresión inescrutable con cautela mientras apura su bebida y se frota el labio inferior con el pulgar. Apoya el antebrazo en la barra. Por unos segundos, creo que tal vez, solo tal vez, podría haberme salido con la mía. Pero entoncesDan, pásame el martillo. Lo dice tan impasible. Como si simplemente le preguntaran la hora, no porque tenga que estar en ningún lado, sino simplemente por el hecho de entablar una conversación. Mi sangre se congela rápidamente. "¿Qué? ¿Por qué?" Él me ignora. Dan me ofrece una mirada a medio camino entre una disculpa y un te-lo-dije, luego se inclina detrás de la barra y regresa con un pequeño martillo, del tipo que rompe hielo. O rótulas. No espero a averiguarlo. Impulsado por la autoconservación y la adrenalina, combino las dos tareas de ponerme el abrigo y caminar hacia las escaleras. La habitación es una neblina de ámbar, calor y miedo; todo borroso excepto el martillo y la mano grande enroscada alrededor de su mango. Mis talones golpean el último escalón, pero esta vez, ninguna mano fuerte sale disparada de la oscuridad para evitar que me caiga. Cuando aterrizo de espaldas, el impacto reverbera por mi columna, el terror puro lo persigue. Tus pecados te alcanzarán eventualmente, Little P. Siempre lo hacen.Las palabras de despedida del primo de Raphael resuenan en mis oídos como un calor negro. fantasmas sobre mi pecho. Es una sombra, de la que brillan una garra de acero, una esfera de reloj brillante y un anillo de citrino. "Por favor", susurro en la oscuridad. La última vez que dije por favor con tanta desesperación fue cuando tenía diez años, en el callejón detrás del Visconti Grand Casino. No impidió que las manos cayeran sobre mí entonces, y no lo hace ahora. Una palma áspera con un toque suave cae sobre mi muslo. La tela sedosa de mi vestido se cae en la profunda abertura y, al instante, mi estómago cae sobre mis botas. ¿Alguien ha tocado alguna vez lo que hay debajo de ese bonito vestidito tuyo?El miedo se topa con la furia, ardiente y peligrosa. No. Pero todo sucede tan rápido. Aprieto los dientes, aprieto los ojos y agarro el trébol de cuatro hojas alrededor de mi cuello mientras el martillo desciende a mi izquierda. Grieta. Sin dolor. Sin huesos rotos. Abro una tapa y miro hacia abajo a mi raja lateral, y la vergüenza al rojo vivo inmediatamente inunda mi torrente sanguíneo. Una etiqueta de seguridad negra. Se encuentra en fragmentos de plástico aplastados junto a mi muslo tembloroso. No me di cuenta de que este vestido tenía uno, pero por supuesto que lo tenía. Por eso sonó la maldita alarma cuando salí de la tienda. Me toma tres largos segundos recordar respirar. Inhalo una bocanada de aire, y cuando deslizo mis ojos hacia arriba para encontrarme con los de Raphael, lo dejo salir en una exhalación enojada. El humor brilla detrás de su mirada, como si acabara de escuchar un chiste y estuviera mirando directamente al remate. "Tuviste suerte." "¿Sí?" Yo respondo bruscamente. “Mm. A veces ponen tinta en esas cosas”. Lo miro. Es un trago de agua fresca para mi infierno ardiente. Un mar tranquilo y verde para mi tempestad temblorosa. Jodidamente lo odio. Antes de que tenga la apariencia de devolverle el mordisco, saca una mano y me pone de pie. Me tiemblan las piernas por los restos de adrenalina. Sin romper el contacto visual, entrega el martillo al guardia más cercano y se desabrocha el reloj en un movimiento rápido. Se inclina hacia adelante, lo suficientemente cerca como para alcanzar el bolsillo de mi abrigo, y desliza el Breitling dentro. Cae como un peso muerto al fondo. Cuídalo. Algo bellamente melancólico pasa por su miro, y a pesar de mi deseo de agarrar ese martillo de su guardia y golpearlo en la cabeza con él, su expresión hace eco en las cámaras huecas de mi pecho. Se ha ido en un abrir y cerrar de ojos, reemplazado por esa diversión siempre presente. Un comentario atrevido sale de mi boca antes de que pueda detenerlo. A pesar de haber obtenido uno de los días de pago más altos de mi vida, odio sentir que un hombre me ha superado. Debe ser una reacción instintiva para nivelar el campo de juego. “¿Quieres volver a jugar?” Pregunto con toda la indiferencia que puedo reunir. "Me gusta el aspecto de ese anillo en tu dedo". Él sonríe con fuerza. “Prefiero cagarme en las manos y aplaudir”. Me reiría de su referencia a mi crudo comentario anterior, si no estuviera a medio camino de un ataque al corazón. Sí, creo que he llevado mi suerte al límite esta noche. Pasa un fuerte latido, luego señala con la barbilla las escaleras detrás de mí. "Vamos." Una orden suave y simple, y una a la que estoy más que feliz de someterme. Agarro mis pertenencias y corro escaleras arriba, tratando de ignorar la mirada que me quema la nuca. Se siente como si hubiera pasado toda una vida cuando estaba parado en esta entrada, escondiéndome de un empleado de la tienda enojado. Es una locura que hubiera pensado que sería el mayor drama que encontraría esta noche. El guardia de rostro agrio me observa hasta que llego a la puerta, luego su voz ronca se desliza sobre mis hombros. "No tienes idea de lo afortunado que eres". Hago una pausa con la mano en el pomo de la puerta. De repente, el trébol de cuatro hojas alrededor de mi cuello pesa más que el reloj de seis cifras en mi bolsillo. Solté una risa amarga. "Confía en mí, eres tú quien no tiene idea". yo HA PASADO LA MEDIANOCHE cuando estoy arrastrando mi maleta sobre los adoquines de la calle principal de Devil's Dip. A pesar de que solo se trata de un viaje en autobús de cuarenta minutos a lo largo de una sinuosa carretera costera, no podría ser más diferente de Devil's Cove. El cielo está negro y las calles en silencio, excepto por el viento áspero y salado. crujiendo contra mis mejillas como un látigo. Dip es como el primo desaliñado de Cove. El que fue desheredado del testamento y ya no es invitado a las reuniones familiares. Es más sucio, más oscuro. Incluso el brillo alrededor de las luces navideñas es más turbio. No hay dinero en sus bares y restaurantes, solo hombres viejos y cansados desplomados sobre sus cervezas y cenas grasientas de pollo después de un largo día de cargamento en el puerto. Como polillas a una llama, la mayoría de los residentes gravitan hacia las brillantes luces de Cove en busca de empleo, tal como lo hicieron mis padres. Toman el autobús seis uno ocho frente a la vieja iglesia en la cima del acantilado, trabajan un turno de doce horas esperando a los ricos y los rudos, luego se retiran a los barrios bajos con un delantal lleno de propinas y dolor de pies. . No me uniré a ellos ahora que voy directo. En Cove, la tentación y el peligro viven en la luz, por lo que es casi imposible perderse. En Dip, lo único que me puede hacer daño son los recuerdos encerrados en la casa victoriana a cinco calles de distancia. No he vuelto allí desde el asesinato, y no planeo cambiar eso. Me detengo frente a una puerta verde desconchada. Se encuentra entre una tienda de bicicletas y una funeraria, y si no fuera por el brillo parpadeante de una farola cercana, la mayoría de los carteros no verían el número ocho tallado en su madera. Se abre con un pequeño empujón de mi bota. Cuando el agente de bienes raíces me entregó las llaves una semana después de mi cumpleaños número dieciocho, mencionó que la puerta principal estaba rota, pero que el dueño del edificio la arreglaría “de inmediato”. Supongo que tenemos diferentes interpretaciones de lo que significa "inmediatamente". Subo las estrechas escaleras hasta el segundo piso, dejo mi maleta y mi bolso en las baldosas de linóleo y me acerco a la puerta del 8A. Golpeo mi puño contra él y miro el felpudo con incredulidad. hola soy Mat. Pasos amortiguados, el giro de una cerradura, luego un tipo alto y rubio oscurece la entrada. Lleva pantalones cortos de baloncesto y una mueca de molestia. Se suaviza en una sonrisa torcida cuando me mira. "Bien bien bien. Mira qué mosca decidió volver al basurero”. Lo ignoro. "¿Perdiste una apuesta?" Él frunce el ceño. "¿No?" "¿Así que compraste este tapete de bienvenida voluntariamente?" Ambos miramos hacia el suelo y Matt se ríe. "¿No crees que es divertido?" "Creo que te hace merecedor de que te roben". “Pero es un juego de palabras con mi nombre. Dios.” Se pasa una mano por su cabello suelto. “Tú, Penny Price, no reconocerías un buen chiste aunque te diera una bofetada”. La irritación se desliza por mi columna vertebral. "Tengo un buen chiste". "¿Sí?" "UH Huh. TOC Toc." Sus ojos delgados. "Está bien. ¿Quién está ahí?" “Tu vecina favorita, y está a punto de prenderle fuego a tu alfombra de bienvenida si no recibe la llave de su apartamento en los próximos cinco segundos”. Matt frunce el ceño, luego esboza una sonrisa fácil. "Sigues siendo un imbécil, ¿eh?" "Desafortunadamente." Con un pequeño movimiento de cabeza, camina por el pasillo y me invita a pasar con un movimiento perezoso de su mano. Entra y ponte cómodo. Encontrar esta llave podría llevarme un tiempo. "¿Por qué? ¿Te has vuelto desordenado? Pero cuando me detengo en la pequeña y familiar sala de estar, sé que no lo ha hecho. Es tan agradable y ordenado como lo recuerdo, lleno de muebles grises y crema. “No, Penny, pero me diste tu llave, ¿cuánto, hace casi tres años? Bueno, no me lo diste. Lo dejaste en mi puerta debajo de una caja de cerveza y luego desapareciste sin dejar rastro. Desaparece en la cocina y se produce un hurgar puntuado con metal. Tienes suerte de que todavía lo tenga. Está en ese cajón de la cocina. Ya sabes, ¿en el que tiras todo lo que no tiene un hogar? Más ruido metálico. "Maldito infierno", gruñe. "Tengo cargadores de teléfonos, tarjetas SIM, tornillos para Dios sabe qué". El ruido se detiene. “Vaya, acabo de encontrar un Walkman. ¿Recuerdalos?" “No, porque tengo veintiuno.” "¡Oye! Soy solo un par de años mayor que tú, niña. Me muerdo una sonrisa y me dejo caer en el sofá. Mala idea. Los cojines suaves y la cálida nostalgia envuelven mis músculos doloridos como un abrazo y, por un breve momento, mis párpados se cierran. Después de tres años de vivir en un estudio de mierda que comparte una pared con una sala de crack, ahora puedo apreciar lo bien que lo pasé teniendo a Matt como vecino durante los pocos meses que viví aquí. La noche que recibí las llaves de mi casa, llamó a mi puerta armado con cerveza y un montón de historias sobre la pareja tóxica que vivía arriba. En lo que respecta a los hombres, es genial. Es fácil hablar con él, no tiene un ojo errante y está colocado en la tranquilidad la mayoría de los fines de semana. Enseña educación física y hockey sobre hielo en la elegante academia de Devil's Hollow, y si le apuesto un millón de dólares a un extraño si adivina su profesión en tres intentos, estaría endeudado. En un intento por mantenerme despierto, abro los ojos y me concentro en la pantalla de televisión en la esquina de la habitación. Hay un reportero de noticias hablándome, tanto en la expresión como en el tono siniestros. Mi mirada se fija en la escena frente a la que está parada. En el edificio en llamas y los gruesos zarcillos de humo derritiéndose en el cielo oscuro sobre él. Inmediatamente, mi garganta se aprieta. Matt aparece en la puerta, con un juego de llaves colgando de su dedo índice. Mira la pantalla. “Incendio en un casino en Atlantic City. ¿Crees que alguien gastó demasiado en las máquinas tragamonedas y quería vengarse? Mis dedos arañan el asiento pastoso a cada lado de mí. ¿Es noticia nacional? Mierda. “Mm. Quizás." “La policía parece estar de acuerdo conmigo”. "¿Qué?" “Antes, decían que sospechaban que se trataba de un incendio provocado, no como un cableado incompleto ni nada”. Mis palmas pueden estar sudorosas, pero mi sangre corre helada. "Incendio provocado." “No lo sé, pero estoy seguro de que pronto lo descubriremos”. Su risa áspera flota a través de la sala de estar y toca mi piel húmeda. Su boca sigue moviéndose, pero no escucho, porque ahora, de repente, soy demasiado consciente de mi hedor: un cóctel de humo y pecado. Porque ahora, todo lo que puedo escuchar son esas estúpidas palabras otra vez. Tus pecados te alcanzarán eventualmente, Little P. Siempre lo hacen. No. Estoy a salvo aquí. Dip está tranquilo, y nadie me vio salir, y mucho menos a dónde fui. "Oye, ¿estás bien?" Logro asentir con la cabeza, murmuro algo sobre el cansancio y me pongo de pie. “Aquí, déjame agarrar tus cosas”, dice, arrebatando mi maleta. Lo sigo por el pasillo, medio escuchando mientras dice algo acerca de que la cerradura está dura, y luego estamos parados en la entrada de mi antiguo apartamento. El puño de Matt golpea un interruptor de luz, inundando el espacio con un brillo amarillo rancio. Lo tomo todo con un ojo cauteloso, preparándome para lo peor. Ha estado intacto durante tres años, así que casi espero que el techo se haya hundido o que las ratas se hayan apoderado del dormitorio. En cambio, está congelado en el tiempo debajo de una fina capa de polvo. Nada ha cambiado. El pasillo sigue siendo del tamaño de una celda de prisión y está pintado al azar. Conduce a la sala de estar, que no es mucho más grande. El sofá de dos plazas que compré en Craigslist se ha mantenido bien. Está frente a un televisor tan viejo que tiene un dial en la parte delantera. Bajo la mirada a la moqueta gris manchada y me comprometo a aspirarla bien antes de pisarla descalza. —Está tal como lo dejé —anuncio, un cálido alivio estallando dentro de mi caja torácica—. "¿Está? Jesucristo —murmura Matt. Me giro para verlo apoyado contra el marco de la puerta, el desconcierto manchado en su rostro. Podrías haberme dicho que los ocupantes ilegales ocuparon el lugar y te habría creído. Había olvidado lo... mierda que era aquí. Me río y niego con la cabeza. Cuando el alcoholismo se apoderó de mis padres, nuestra casa en la ciudad comenzó a pudrirse. El empapelado de flores se marchitó y las encimeras de granito de la cocina perdieron su brillo, sin importar cuántas veces las frotara con agua jabonosa. Hice lo que pude con productos de limpieza robados y un poco de esfuerzo, pero hay un límite de veces en que puedes fregar los vómitos de tu madre de la alfombra de la sala de estar antes de que deje un olor persistente. Solo había tantas veces que podía obligarme a mí mismo a preocuparme también. Después de que les dispararon, estuve saltando entre hogares de acogida durante los siguientes cinco años, permaneciendo en habitaciones estériles hechas para invitados ocasionales, no para adolescentes huérfanos. El día que cumplí dieciocho años, recibí una llamada de un abogado. Entre los chupitos de vodka y las discusiones incoherentes, mis padres no habían tenido tiempo de escribir un testamento, pero aparentemente, habían tenido la inteligencia suficiente para poner dinero en una cuenta bancaria en el extranjero para cuando yo fuera mayor de edad. Era una historia de mierda, pero no me importaba profundizar más, porque había suficiente dinero allí para comprar este lugar. Solo me quedé unos meses antes de empacar mis cosas y llevar un Greyhound a pastos nuevos. Seguí las luces brillantes de una costa a otra y terminé en Atlantic City. Mi departamento tipo estudio allí tenía el tipo de moho que hace que tus pulmones ardan por la mañana, así que estoy un poco feliz de estar en casa. La mirada de Matt me sigue mientras cruzo la habitación y paso la mano por la mesa de comedor de cristal apoyada contra la pared del fondo. Aparto poco a poco la cortina y miro hacia abajo, a la calle adoquinada. Ahí está la panadería de enfrente, y si empujo mi nariz contra el vidrio y miro a la derecha, puedo distinguir las cabinas rojas de plástico del restaurante. Eso es lo que pasa con Devil's Dip. Nada cambia. "¿Qué te trajo de vuelta a la ciudad, de todos modos?" Los músculos de mi espalda se tensan. La verdad es que, cuando metí mi vida en una maleta y me fui de Atlantic City, lo último que tenía en mente era regresar a la costa. No lo consideré hasta que me bajé del autobús que me llevó hasta Portland. Temblando bajo una parada de autobús y sin saber a dónde ir, escribí en Google las ciudades más tranquilas de la costa oeste. Devil's Dip fue el número tres en el blog de viajes de Wendy Wanderlust. Coincidentemente, había un autobús que salía para Devil's Cove en menos de treinta minutos, y el precio del boleto equivalía al cambio exacto que tenía en mis bolsillos. Ese es el tipo de suerte que ha resumido mi vida. "Extrañé el clima increíble", respondo secamente. Él se ríe. "¿Sí? ¿Ya tienes trabajo? Ese es mi próximo obstáculo: encontrar trabajo en Devil's Dip. Va a ser casi imposible, porque en un pueblo pequeño, solo hay uno de todo. Una tienda de comestibles, un restaurante, una pizzería. Parece que las personas que trabajan en estos establecimientos se aferran a sus trabajos para salvar su vida, y la única vez que hay una vacante es cuando alguien muere o se jubila. "No, pero si te enteras de algo, ¿me lo harás saber?" “Ah, estoy seguro de que hay un millón de bares y restaurantes en Cove que tendrán…” Lo interrumpí, firme y rápido. “Quiero seguir siendo local, así que solo busco en Salsa del diablo.” Sin cala, sin hueco. Sería demasiado tentador meter las manos en los bolsillos profundos y estoy tratando de no hacerlo más. Me doy la vuelta justo a tiempo para ver un hilo de sospecha en la mirada de Matt. Él abre la boca, sin duda con un aluvión de preguntas en la lengua, pero llego allí antes que él. “Gracias por ayudarme con mis cosas. ¿Quizás nos pongamos al día este fin de semana, si estás cerca? Una pista que incluso un idiota no podría pasar por alto. Se empuja del marco de la puerta y retrocede dos pasos hacia las sombras del pasillo. "Claro, te dejo con eso". Se detiene en la puerta principal. "¿Tienes algún plan para mañana?" "Depende de lo que estés a punto de proponer". "Una boda. Comida gratis, licor gratis y un buen momento. ¿Qué dirías?" Arrugo la frente. "¿Quién se va a casar?" "¿Recuerdas a Rory Carter?" yo gimo No porque no me guste Rory, todo lo contrario, de hecho. Es una de las chicas más simpáticas de la costa. Iba a la única otra escuela en Devil's Dip y también trabajaba en el turno de noche en el restaurante al final de la calle. Cada vez que entraba, me daba una porción extra de papas fritas o un chocolate caliente de la casa, y yo la acompañaba mientras limpiaba las mesas y revisaba las existencias. Probablemente solo fue amable conmigo porque mis padres fueron asesinados, pero aun así, era lo más cercano que tenía a una amiga. No. Gemí porque Rory tiene la misma edad que yo, lo que significa que estoy en la edad en que la gente tiene sus cosas resueltas. Yo, en cambio, estoy muy lejos de tener mi mierda resuelta. “¿Con quién se casa? ¿Alguien que yo conozca? Matt ladea la cabeza pensando. No, no creas que lo conocerías. ¿Entonces que dices? ¿Quieres ser mi cita? Mastico el interior de mi mejilla y lo reflexiono. Supongo que sería bueno ver algunas caras viejas, y probablemente tenga un vestido adecuado acumulando polvo en mi armario. Además, tal vez conozca a alguien que esté contratando. "Estoy abajo, siempre y cuando no me llames tu cita". “No, no eres mi cita, eres mi acompañante. Esta chica que me gusta se va. "¿Y qué? ¿Quieres que le cante tus alabanzas en el baño? "No; Quiero que me mires como si estuvieras enamorada de mí y pretendas ríete de mis chistes. Luego, cuando se dé cuenta de lo sexy que me veo con un esmoquin, necesito que te escondas. Lo miro con incredulidad. "¿Eso te ha funcionado antes?" Me lanza un guiño. “No sé, nunca lo probé. Te recogeré a las dos de la tarde. Sale rápidamente de mi apartamento, dejándome con nada más que mis pensamientos. y el ruidoso zumbido de la unidad de calefacción. Ducha.Después de casi tres días en la parte trasera de autobuses apestosos, oliendo como un cenicero que camina y habla, la idea de una ducha es mi idea del cielo, incluso si hará frío, porque aún no he encendido el calentador de agua. Dejo mi abrigo en el suelo y me quito este vestido demasiado ajustado. Aunque es más cara que toda mi otra ropa combinada, no veo la hora de tirarla. El resto de mí puede oler a humo y sudor, pero este vestido apesta a whisky y a narices, y no quiero volver a verlo nunca más. Además, es parte de mi pasado. Mañana me despertaré y me portaré bien. El agua helada corre por mi cuerpo, humedeciendo mi cabello y mordiendo la tensión entre mis omoplatos. A pesar de ello, me siento más relajado porque la promesa de una nueva vida está en el horizonte. Regresar a Devil's Dip me ha dado una segunda oportunidad y un lugar para comenzar de nuevo. En algún lugar, Martin O'Hare nunca me encontrará. Voy directo. Voy a encontrar un trabajo y mantenerlo durante más de una semana. Y finalmente voy a descubrir qué me interesa en este mundo, otros que tomar el dinero de los hombres. En el momento en que he secado y desenredado mi cabello, una pequeña sonrisa de satisfacción tira de mis labios. Me pongo unos calcetines mullidos y camino por el pasillo hacia el dormitorio, donde me recibe una cama individual con una bombilla desnuda colgando del techo. Suspirando, dejo caer mi fardo de ropa en el fondo y algo se cae del bolsillo de mi abrigo y cae sobre las tablas del suelo. Reloj de Raphael Visconti. Me siento en el borde de la cama y lo recojo. Paso el pulgar por la suave cara de cristal y por la longitud de sus correas de cuero. Extrañamente, todavía está caliente, como si se lo hubiera quitado de su gruesa muñeca y lo hubiera metido en mi bolsillo hace unos momentos. Tal vez sea la fatiga extrema, o tal vez solo soy un psicópata certificado ahora, pero por alguna razón, lo levanto a mi nariz y respiro su aroma. El cóctel picante de cuero y loción para después del afeitado provoca una pequeña llama parpadeante en la boca del estómago y, por un momento oscuro y peligroso, estoy de vuelta en el bar. Rodeado de lentos remolinos de ámbar, destellos de plata y verde brillante. Reflexivamente aprieto mis muslos juntos. Cristo, debo estar cansado, porque jódelo. No me importa quién sea ni cuántos guardaespaldas tenga, me atacó con un martillo. ¿La peor parte? Parecía ser una especie de broma para él. Me dejo caer en la cama y dejo escapar una pequeña risa. No puedo evitarlo, porque, a pesar de estar petrificado en ese momento, todavía estoy embriagado por la adrenalina de todo. Las grandes ganancias solo provienen de grandes definitivamente lo arriesgué todo esta noche. riesgos y, bueno, Mi diversión se asienta en mi piel como polvo y da paso a un dolor sordo detrás de mi pecho. Para ser honesto, voy a extrañar mis modales estafadores. No dejo el juego porque me aburra, sino porque es lo correcto. Siempre supe que estaba mal, por eso he pasado los últimos tres años tratando de encontrar una carrera que esté bien. Cuando llegué a Atlantic City, lo primero que hice fue investigar los casinos y lo segundo fue inscribirme para obtener una tarjeta de la biblioteca. Todos los lunes, me paraba frente a la sección Para Dummies, cerraba los ojos y pasaba el dedo índice por los lomos. Cualquiera que sea el libro en el que aterricé, tenía que leerlo, sin importar cuán aburrido fuera el tema. Mi lógica era que tal vez, solo tal vez, encontraría algo dentro de las páginas que iluminara la oscuridad dentro de mí. Algo que se acercaba a la emoción de contar cartas o clasificar por bordes o sacar una billetera de los pantalones de un hombre mientras estaba distraído con mis tetas. Pero hasta ahora, no hay dados. gramática alemana. Bienes raíces. Localización de trenes. Cada libro que he recogido me ha aburrido hasta las lágrimas. Me levanto de la cama y me acerco a mi maleta para poner el reloj en su bolsillo delantero para su custodia. Averiguaré cómo lo venderé mañana. Mientras recojo una pila de ropa de la cama, algo que está debajo me llama la atención. Una tarjeta. Lo recojo y le doy la vuelta. Pecadores Anónimos.Las letras están grabadas en oro y, debajo, hay un número impreso en dígitos negros como la seda. Lo miro durante unos pesados segundos, y luego, sin pensarlo, agarro el teléfono desechable que compré en una parada de camiones en algún lugar del Medio Oeste y marco el número. La línea suena tres veces, luego hace clic en el servicio de correo de voz. “Ha llamado a Pecadores Anónimos”, dice la voz robótica de una mujer. "Por favor, deja tu pecado después del tono". Hay un pitido largo, seguido de un silencio estático. Me hundo en la cama. Cierro los ojos y respiro hondo. "Hola viejo amigo. Ha sido un tiempo." S OFT LUCES DE HADAS, bandejas de plata para servir y copas de champán parpadean contra el cielo gris perla. Alrededor del borde del lago helado, los sauces llorones tiemblan con el viento, y en el medio, una mini orquesta pulsa cuerdas y practica grietas en una plataforma flotante. El corazón de Devil's Preserve se ha transformado en el epílogo de una novela de romance gótico, una imagen perfecta de Felices para siempre. Pero ninguna cantidad de romanticismo puede quitarle el hecho de que está helada. Matt presiona una copa de champán en mi mano. "Sabes; Creo que me casaré en la Riviera francesa”. Arrastro mi mirada de las filas de sillas blancas vacías y observo a mi vecino. Está apoyado contra el tronco de un roble, disfrutando de la vista por encima del borde de una botella de cerveza. La ceremonia no comienza hasta dentro de quince minutos, y él ya se ha aflojado la corbata de moño. "Ni siquiera puedes deletrear la Riviera francesa, idiota". Me lanza una sonrisa de lado. “¿Vas a estar así de cabreado toda la noche? Ya te dije que lo siento. “Lo siento, no va a evitar que mis pezones se congelen”. Matt no me dijo que la boda era al aire libre cuando me invitó anoche. Tampoco pensó en mencionarlo cuando me vio salir a nuestro pasillo compartido con un vestido azul sin espalda, con mi abrigo colgado del brazo. Ahora, a pesar de estar caliente y molesto él mismo, no me dará su chaqueta en caso de que la chica por la que está aquí se haga una idea equivocada. "¿Puedes quedarte con mis calcetines?" ofreció después de que lo sometí a una mirada abrasadora. “No son de cachemira, pero seguro que se sienten así”. Dejé pasar su encantadora oferta y me conformé con esconder la barbilla en el cuello de mi abrigo de piel sintética y bailar un paso constante. "¿Y que hay de ti?" "¿Eh?" “¿Dónde quieres casarte?” "No quiero casarme", gruño. Mi respuesta es un reflejo involuntario. Una decisión tan firme que prácticamente está entretejida en mi ADN. "¿En absoluto?" "No." “¿Y si te enamoras?” Bebo los restos de mi champán, pongo la copa vacía en una bandeja que pasa y tomo una nueva. "No lo haré". "Es imposible que lo sepas". Las mujeres no se enamoran, Matt. Caen en trampas. Son atraídos por dulces mentiras y suaves promesas. Luego años, tal vez décadas, más adelante, se dan cuenta de que están atados a un extraño, sus cadenas se vuelven más pesadas por cosas como bebés e hipotecas y suegras con obsesiones enfermizas. con sus hijos Algunos se divorcian; algunos deciden que es más fácil permanecer encadenado”. Pesado silencio silba en el viento. Me giro hacia Matt y sonrío ante su expresión. "¿Qué? ¿Demasiado?" “Joder, Pluma. ¿Quién te hirió?" Me río esta vez, ignorando cómo mi collar hormiguea ante la pregunta. Mi teoría no solo surge del hombre que me lastimó, sino también de mi experiencia de estafa. Diría que el ochenta por ciento de los hombres que se me han acercado en bares o casinos han estado casados. Con cada mano cubierta de anillos que se dirigía a mi muslo, se formaba otra cicatriz hastiada en mi corazón. Claro, hizo que fuera más fácil golpear sus bolsillos, pero también me hizo sentir vacío por dentro. Porque detrás de cada hombre casado hay una mujer que no se da cuenta de que es un imbécil. Una sinfonía letárgica se desplaza desde el lago y se filtra a través de la multitud reunida como una niebla baja. Mientras los ojos de Matt trabajan como rovers, escaneando a los invitados que llegan en busca de cualquier señal de su enamoramiento, perezosamente bebo en nuestro entorno. Las mujeres en el bar bebiendo martinis y arrullándose sobre uno de sus bolsos de diseñador como si fuera un bebé recién nacido. Hombres bebiendo whisky en apretados grupos de tres, murmurando en un idioma que no entiendo. Un idioma que no entiendo. Mi flauta está a medio camino de mis labios cuando una inquietud helada me congela en el lugar. Con la mirada afilada sobre las burbujas que burbujean en mi vaso, miro a las mujeres en el bar y entrecierro los ojos. El bolso que están pasando no es solo de diseñador, es un maldito Birkin. El que tiene una lista de espera de seis años. Trago saliva y sacudo levemente la cabeza. No. Seguro que no. Vuelvo mi atención a los hombres más cercanos a nosotros y observo frenéticamente su atuendo. Todos visten esmóquines puntuados con pañuelos de bolsillo de seda. Estándar para una boda. Pero luego perfecciono a un hombre en particular, separando sus detalles. La cadena de oro desapareciendo bajo el cuello de una camisa. El gran tatuaje cruzado en el dorso de una mano bronceada y el Rolex Daytona que se encuentra encima. Entonces algo cambia en mi visión periférica, y mi estado elevado hace que mi cabeza se levante para captarlo. Entre dos robles al otro lado del claro, un hombre acecha en las sombras. Solo es detectable por su amplia silueta y el destello de sus ojos mientras recorren la multitud. A la izquierda, otra sombra, otra mirada concentrada. Un anillo de seguridad revestido de hierro. Y solo hay una familia en esta costa que necesitaría eso. Matt digo firmemente. "¿Con quién dijiste que Rory se iba a casar otra vez?" Me encuentro con el silencio. "¿Mate?" Aparto los ojos de las sombras para mirarlo, pero está obsesionado con otra cosa. Con la espalda rígida, está viendo a una mujer de cabello oscuro con un vestido rojo deslizarse entre la multitud y unirse a un grupo que conversa detrás del área de asientos. “Pen, tráenos más tragos”, murmura, sin quitarle los ojos de encima. “Pero tu cerveza está llena y también mi—” Toma la flauta de mi mano y vierte nuestras bebidas en un charco fangoso a sus pies. Mi boca se abre por instinto para responderle, pero mi cerebro decide no hacerlo. A juzgar por su mirada estúpida, obtendría más información del grueso baúl contra el que se apoya, de todos modos. Me dirijo al bar, la piel zumbando con la conciencia, los oídos esforzándome para captar fragmentos de cada conversación que paso. Rory Carter no puede casarse con un Visconti. No hay manera de mierda. Su futuro esposo debe ser uno de sus empleados favoritos, tal vez un gerente en uno de los clubes o restaurantes. en Cove o algo así. Porque mientras crecía, estoy bastante seguro de que ella nunca fue una de esas chicas Devil's Dip, las que estiran el cuello cuando un auto apagón pasa por los adoquines de Main Street. No puedo imaginar que escribiera el nombre de Dante Visconti dentro de un corazón en sus libros de texto, o que intentara ingresar a uno de los clubes de Tor Visconti con una identificación falsa, con la esperanza de ver al hombre mismo detrás de una cuerda de terciopelo. Llego a la barra y espero pacientemente mientras la chica detrás de ella descubre cómo abrir una botella de champán. Estoy inquieta, mi mirada vaga con cautela e intriga, y no solo porque estoy rodeada de hombres con más sangre en sus manos que toda la población de la Penitenciaría del Estado de Washington combinada. No, es porque hay dos Viscontis a los que estoy atento. A uno lo conocí anoche y al otro lo conozco desde hace años. Como si supiera que estoy pensando en él, una voz profunda y suave toca mi espalda. "La última vez que vi ese abrigo, me sacudiste por un gran". Agarro el borde de la barra y mis párpados se cierran. No me doy la vuelta, todavía no. En parte porque la emoción que me sube por la garganta es demasiado espesa para ocultarla, y en parte porque no quiero enfrentarme a lo rápido que pasa el tiempo. Nico Visconti nunca fue un mentiroso, pero miente sobre este abrigo. La última vez que lo vio fue cuando me dejó en la estación de autobuses de Devil's Cove a las dos de la madrugada, unas semanas después de mi decimoctavo cumpleaños. Ese es el problema de la Costa. Mi pasado se esconde en todas sus sombras, amenazando con saltar y asfixiarme cuando menos lo espero. El calor de su cuerpo orbita el mío, deteniéndose a mi lado. Giro el cuello hacia la derecha y me encuentro con unos ojos gris tormenta subrayados por una sonrisa perezosa. Mi corazón se rompe en dos y vuelvo a mirar hacia otro lado, fingiendo estudiar las botellas de whisky que se alinean en la barra. "Cuánto tiempo sin verte, pequeña P". Su apodo para mí enciende un fósforo en la oscuridad debajo de mi caja torácica. Odiaba crecer. Se sentía condescendiente, empeorado por el hecho de que es apenas mayor que yo. Solo un par de años de diferencia de edad, pero siempre estuvimos destinados a ser mundos separados. Conocía a Nico desde que podía recordar, pero solo de vista. Era el niño callado y desgarbado que estaba sentado en la esquina del Visconti Grand Casino con una Coca-Cola Light y una libreta. Supe por mi madre que él era sobrino de Alberto Visconti y que su padre era el dueño de la compañía de whisky en Devil's Hollow. Primero hablamos en el guardarropa. Tenía diez años y aún me estaba acostumbrando al peso del nuevo colgante de trébol de cuatro hojas que llevaba en el cuello. Empecé a cenar entre percheros de abrigos caros, porque acababa de aprender por las malas que los hombres que jugaban al póquer en la otra habitación no eran realmente mis amigos. Nico se había metido a mi lado y se quedó mirando mi lasaña recalentada durante lo que parecieron minutos. Luego hizo una pregunta tranquila. “¿Por qué ha comenzado a cobrarles a los hombres un dólar para que soplen sus dados?” Me tragué la verdadera razón y le dije lo que desesperadamente quería creer. “Porque tengo suerte”. Levantó el bloc de notas que siempre llevaba pegado a la mano y lo golpeó con un dedo delgado. “La gente estúpida confía en el azar; las personas inteligentes saben que la suerte se puede optimizar con la habilidad”. Y luego abrió su libro y me presentó al mundo de las apuestas con ventaja. "No es engañar a la casa", susurró. “Usa probabilidad estadística y observaciones calculadas para cambiar las probabilidades de ganar a tu favor”. Había mirado hacia la puerta mientras hablaba, y luego se inclinó un poco más cerca. “Pero aun así, tienes que prometer que no se lo dirás a nadie”. no lo hice Durante los siguientes cuatro años, nos reuníamos en el guardarropa tres veces a la semana y practicábamos el conteo de cartas, la clasificación por bordes y el seguimiento de las barajas, y nunca se lo dije a nadie. Nuestra rutina fue interrumpida por el asesinato de mis padres. Una vez que el polvo se asentó y la policía retrocedió, me inquieté con las noches que pasé mirando los techos de las habitaciones de invitados en hogares de acogida, y comencé a escabullirme al casino. La primera noche que me presenté, Nico me hizo otra pregunta sencilla. "¿Quieres hablar de eso o quieres distraerte?" Elegí la distracción, y fue entonces cuando me enseñó a robar carteras. Nos graduamos en trucos de bar y estafas de distracción, y cuando cumplí dieciocho años, el estudiante era mejor que el maestro. Respiro una bocanada de aire helado y finalmente encuentro las bolas para mirar a Nico correctamente. Jesús. Sabía que se vería diferente, pero no tan diferente. Su cuerpo larguirucho se ha abultado y endurecido en una silueta imponente, y su sonrisa infantil se ha transformado en una hermosa sonrisa. Ha pasado de ser un geek obsesionado con los números a una señal de advertencia tatuada. Todo, desde su enorme estatura hasta el dragón que lanza fuego por su cuello, grita peligro, peligro. No fueron los tres años en Stanford los que le hicieron eso, eso es seguro. "Es bueno verte, Nico", le digo con una pequeña sonrisa. Él asiente y luego esperamos en un cómodo silencio al cantinero. Ella mira hacia arriba y deja que la botella de champán caiga al mostrador. Lo conseguirte?" siento mucho, señor Visconti. ¿Qué puedo “Un Club de Contrabandistas y un vodka con limonada”. Se vuelve hacia mí, con la frente arqueada. "¿A menos que seas más civilizado en estos días?" Niego con la cabeza y él sonríe. Vodka y limonada es. Con un ligero temblor, el cantinero sirve un whisky y prepara mi vodka. Echa una rodaja de lima por si acaso, y me recuerda a mi madre, porque eso es lo que hacía en los primeros días: agregar una rodaja de limón o lima o un borde de azúcar a sus bebidas para que su alcoholismo parezca más sofisticado. Dejó la simulación bastante rápido; al final, estaba bebiendo licor directamente de la botella. Trato de no pensar en mis padres cuando bebo. Si cambiara mis hábitos por precaución, tendría que admitir que soy como ellos. Y yo no soy como ellos. "Asi que." Nico desliza mi vaso por la barra y luego apoya su antebrazo contra él. "¿Qué estás haciendo aquí atrás?" Mi boca se abre para decir la misma excusa de mierda que le di a Matt. Pero Nico era como un hermano mayor para mí; Le debo más que eso. “Porque tenías razón.” Su mandíbula apretada desaparece detrás del borde de mi vaso cuando tomo un gran trago. Cuando cumplí dieciocho años y me di cuenta de que era imposible mantener un trabajo sin renunciar o ser despedido dentro de la semana de entrenamiento, decidí poner en práctica todo lo que había aprendido y golpear las mesas en Cove. El blackjack era mi juego preferido, y el conteo de cartas siempre fue lo que mejor se me daba. Por supuesto, evité el Visconti Grand como la peste, pero Nico no tardó en darse cuenta de lo que estaba haciendo de todos modos. Estaba furioso. Porque aunque el conteo de cartas no es ilegal, está muy mal visto en los casinos. ¿Y en un casino Visconti? Es mejor que te pongas de rodillas y les ruegues que te metan una bala en la cabeza. Se iba de la ciudad para estudiar matemáticas en Stanford y me dijo que si quería continuar con mis travesuras, debería hacer lo mismo. Me llevó a la estación de autobuses, me entregó un bloque de notas y me dejó un mensaje de despedida. “Recuerda, no importa lo afortunado que creas que eres, tus pecados te atraparán eventualmente contigo, Little P. Siempre lo hacen. Ahora, Nico contempla el mar de invitados por encima de mi cabeza. "¿Estás huyendo?" murmura, lo suficientemente alto para que yo lo escuche. "No." Quizás. "¿Alguien te está buscando?" "No." Espero que no. "¿Estás planeando ir a Cove ahora que estás de vuelta?" Este es el único 'no' que puedo decir con confianza. Voy directo. Sus ojos vuelven a los míos, una sonrisa jugando en sus labios. "¿Sí?" Asiento con la cabeza. “Estoy de regreso en mi departamento en Devil's Dip y estoy buscando un trabajo regular”. "Buena idea. Cove no es seguro ahora mismo, de todos modos. Así que hazme un favor y evítalo por completo, ¿sí? "¿Por qué?" Su atención se desvía hacia detrás de mi cabeza de nuevo. Esta vez, sigo su mirada y encuentro a Tor Visconti sentado en la última fila de sillas, con el celular pegado a la oreja. “Drama familiar”. Tomo un trago de mi bebida para aplastar el escalofrío que me recorre la columna vertebral. Sí, no quiero saber, ni siquiera para ser entrometida. He tenido suficiente drama en la última semana para durarme toda la vida. Conversamos durante unos minutos más, quitando las capas de los últimos tres años, cuando una repentina inquietud me recorre el cuerpo como una marea lenta. La anécdota que le estoy contando a Nico se escurre. Estoy demasiado consciente, demasiado distraído, por la sombra fría que me roza la nuca. En el momento en que me di cuenta de que esta boda estaba contaminada por los Visconti, supe que era solo cuestión de tiempo antes de tener la desgracia de encontrarme con Raphael nuevamente. Obviamente es la razón por la que está visitando la costa. Pero aún así, incluso sabiendo que era inevitable, no estoy preparado para la forma en que su voz cubre mis hombros como una manta de seda. "Nico, la ceremonia está a punto de comenzar, así que me temo que tendré que alejarte de tu novia aquí". Trago cuando la frialdad cambia y luego él está en mi vista periférica. Una visión nebulosa de azul marino, blanco y dorado. Una estatua envuelta en satén que no tengo cojones para mirar. En cambio, ignoro tanto los golpes en mis sienes como la mirada que me ampolla en la mejilla a favor de mirar mis tacones de aguja abiertos que se hunden lentamente en el barro. "Pero, por supuesto, sería grosero de tu parte no presentarnos primero". ¿Introducenos?La molestia sube por mi cuello, con picazón y calor. ¿Cómo no recuerda a la chica que le quitó un reloj de seis cifras de la muñeca hace menos de veinticuatro horas? ¿La chica a la que persiguió con un martillo? No solo estoy irritado, me doy cuenta de que también estoy en parte ofendido. Estúpido, de verdad. Pero pensé en él toda la noche y, sin embargo, claramente no pensó en mí en absoluto. —Penny, Rafe. Rafe, Penny —dice Nico perezosamente, deslizando una mano flácida entre los dos. Está apoyado contra la barra, una vez más distraído por algo detrás de mí. Quiero decirle que ya nos conocimos, pero luego preguntará cómo, y no creo que le tome muy bien descubrir que estafé a su prima anoche. Especialmente no este primo. No combina bien conmigo solo diciéndole que me he vuelto recto. Incapaz de posponerlo por más tiempo, aprieto mis muelas para tener coraje y arrastro mi atención hacia arriba. Mis ojos comienzan a mirar el par de puntas de alas de cuero marrón más brillantes que he visto en mi vida. Suben por el pliegue frontal afilado como una navaja de los pantalones de traje azul marino, suben los botones dorados de un chaleco y aterrizan en una mirada tan intensa que me roba el siguiente aliento. Santa mierda. Tal vez sea porque sus bordes ya no se suavizan con el licor y la iluminación ambiental, pero su presencia es aún más imponente de lo que recuerdo. Elevándose sobre mí, es una red de líneas limpias y rectas, desde el corte de su traje hasta el ángulo de sus pómulos y mandíbula. Cada pliegue en su atuendo es intencional; cada cabello negro azabache en su cabeza en su lugar. Raphael Visconti es una imagen de perfección pulida. Y algo sobre eso... bueno, me hace sentir mal. Él sonríe y un estremecimiento eléctrico crepita por mi columna. Él recuerda exactamente quién soy. “Es un placer conocerte, Penélope.” Mis mejillas se calientan ante el sonido de mi nombre completo. Le acaban de decir que me llamo Penny y, sin embargo, supone que es la abreviatura de algo. Culo arrogante. Me niego a corregirlo, porque parece que ganaría algo si lo hiciera. En cambio, sostengo su mirada e intento igualar su tono sedoso. El placer es todo mío, Raphael. Triunfo.Parpadea en mi pecho cuando un desliz de molestia precede a su educada sonrisa. Fue fugaz, y si hubiera parpadeado, me lo habría perdido. Me alegro de no haber pestañeado. Mi euforia desaparece cuanto más sostiene mi mirada. Su mirada es relajada e inquebrantable y, sin embargo, su calor me hace sentir como si estuviera pasando mi mano bajo un grifo tibio. Se vuelve más y más caliente hasta que no puedo soportar la quemadura y tengo que apartar la mirada. Dirijo mi atención a Nico, en parte para refrescarme y en parte con la esperanza de que me salve. "Me tengo que ir", gruñe, tirando el vaso de whisky de la barra. “Benny está a punto de recibir un cargo de acoso sexual si respalda más a ese servidor. en ese rincón. Se detiene a mi lado y me aprieta el hombro. "Vamos a ponernos al día después de la ceremonia, Little P". "Esperar-" Pero es muy tarde. Me giro para mirar mientras se desliza entre la multitud hacia su hermano mayor, y mi estómago se hunde como un globo que se desinfla. Con esa mirada implacable todavía en mi espalda, sé que no tengo más remedio que hacer crecer un par de bolas femeninas y darme la vuelta. Rafael guiña un ojo. Frunzo el ceño. Luego se empuja fuera de la barra y da un paso adelante. Antes de que pueda retirar uno, saca la mano de su bolsillo y alcanza la abertura de mi abrigo. Contengo la respiración mientras él abre lentamente un lado de mi abrigo, revelando más de mi vestido azul debajo. Sus nudillos rozan suavemente mi caja torácica a través de mi delgado vestido, creando un crujido de electricidad que contrasta con el frío abrasador de diciembre que ahora se desliza sobre mi cadera. Me muerdo un escalofrío y vuelvo mi atención a su rostro, justo a tiempo para ver su mirada descender por la longitud de mi cuerpo. Su expresión es indiferente, observadora, como si estuviera comprando ropa y solo se detuviera a mirarme porque estoy en oferta, no porque sea su estilo. Aunque, apuesto cada centavo que tengo a este hombre que nunca ha comprado en el estante de liquidación en su vida. Sus ojos vuelven a los míos, con un suave humor detrás de ellos. "Bonito vestido. ¿También robaste este? Parpadeo. Luego, volviendo a mis sentidos, arranco mi abrigo de su mano y doy un paso atrás. "Sí", espeto. Quiero decir, probablemente. Sus hoyuelos se hacen más profundos, como si estuviera complacido con mi respuesta. "Ah". Ardiendo con el deseo de devolverle el insulto, abro mi gorda boca antes de que pueda considerar las implicaciones de lo que está a punto de salir. Asiento con la cabeza hacia el Omega Seamaster en su muñeca. "Lindo reloj. ¿Te gustaría perder ese también? "¿Qué? Vendí mi otro por crack, ¿ya? ¿Yo que? Su regreso es rápido e inesperado, en desacuerdo con su tono mantecoso. Desconcertada, miro a mi alrededor para ver si algún otro invitado a la boda me escuchó, como si alguien que me mirara y levantara las cejas confirmara que no imaginé su respuesta grosera. Pero no hay nada más que miradas curiosas y susurros sobre vasos de cristal. Antes de que tenga la apariencia de pensar en una respuesta, se vuelve hacia la barra y apoya los antebrazos contra ella. No sé por qué lo hago, tal vez soy un glotón para el castigo, o tal vez me gusta jugar a ser un cachorro pateado, pero me deslizo a su lado. —Amanda, permíteme. Aparto mi mirada de su perfil el tiempo suficiente para darme cuenta de que la chica del bar todavía está luchando con la botella de champán. Ella se congela, se vuelve escarlata y se lo entrega a regañadientes a Rafe. "En primer lugar, debe quitar la lámina". Para mi sorpresa, se lleva el borde de la botella a la boca y arranca la lámina con los dientes. Cristo. Algo cálido y primitivo se enciende entre mis muslos. Haré que cada centímetro de mi cara no lo demuestre. “Agarra la tapa”— envuelve una mano grande alrededor del cuello de la botella y coloca la otra mitad hacia abajo—“y el truco, Amanda, es torcer el cuerpo, no el corcho”. Un tendón en su mano grande y bronceada se flexiona. El pop es tan sofisticado como él. es. Un pequeño siseo de aire escapa de mis labios mientras él pasa suavemente el corcho por el borde, asentando el gas que sale burbujeante. Le devuelve la botella al cantinero, quien murmura algo incoherente. "¿Amanda?" Ella mira hacia arriba, su expresión casi adolorida transmite silenciosamente, ¿no me has torturado lo suficiente? Con un giro de su muñeca, Rafe presenta el corcho entre su dedo medio e índice. “Siempre ábrelo lejos de tu cara. Estas cosas pueden sacar un ojo”. Ladea la cabeza. “Y con ojos como los tuyos, eso sería una parodia, ¿no?” Lanza el corcho al aire, lo atrapa y luego se lo mete en el bolsillo. Jesucristo. Este hombre es más suave que un piso recién encerado. Toma un sorbo perezoso de whisky y mira su reloj por encima del borde. Entonces, como si pudiera oír mi pulso acelerado y se pregunta de dónde viene el ruido, sus ojos se vuelven hacia mí. Corren por mi cabello y bajan por la raya de mi abrigo, antes de detenerse en mis tacones de aguja abiertos. Sus labios se inclinan con diversión, porque incluso este imbécil sabe que es estúpido usar tacones abiertos tan cerca de Navidad. Cuando su mirada vuelve a la mía, se pasa los dientes por el labio inferior. “Fue un placer, Penélope.” Un poco mareado por el pop, y enojado conmigo mismo por tener de repente una columna hecha de gelatina, tiro mi bebida de la barra y endurezco mi mirada. "Claro, hagámoslo de nuevo alguna vez". Él sonríe con fuerza ante mi sarcasmo y se pasa una gran mano por la parte delantera de su chaleco mientras su mirada se desliza sobre mi cabeza y hacia los invitados a la boda que nos rodean. Con una mirada sutil a Amanda, que ahora está derramando champán en copas con manos temblorosas, curva su dedo índice hacia su pecho. Lo miro con incredulidad. Seguramente no. Seguramente, ¿no me está llamando? La ira estalla dentro de mí como una erupción desagradable. No soy una de sus jodidas criadas, ni uno de los secuaces vestidos de traje que convoca con un movimiento de muñeca. Abro la boca para decírselo, pero cuando nuestros ojos chocan, mi protesta se evapora. Su mirada verde mar parpadea con algo oscuro y seductor. Algo que atrae al espacio de voluntad débil entre mis muslos. Mi cerebro está demasiado nublado por el alcohol y los insultos aterciopelados para ponerle un nombre a su expresión, pero sé, sin duda, que está hecha a mi medida. A pesar de la urgencia feminista de patearlo en la ingle, me doy cuenta de que estoy dando un paso adelante y cedo a su atracción gravitatoria. Una vez en su órbita, su calidez y su suave aroma a jabón, colonia y menta me inundan y me quitan el siguiente aliento. El corazón choca contra mi caja torácica, aprieto mis manos en puños y me concentro en la corbata de moño con punta dorada alrededor del grueso tronco de su garganta. Que está perfectamente afeitado, por supuesto. No soy lo suficientemente valiente como para mirar hacia arriba, porque estoy demasiado cerca para sobrevivir a un contacto visual tan intenso. Me pongo rígida cuando se agacha, y cuando su dura mandíbula roza la mía, me embriaga más que cualquier otro licor. Entonces su voz profunda vibra suavemente contra el lóbulo de mi oreja. "Prefiero cerrar mi pene en la puerta de un auto que volver a hacer esto alguna vez, Penélope". Una ráfaga de aire fresco acaricia mi cuello cuando él vuelve a su altura máxima. ¿Qué? Estupefacto y conmocionado, todo lo que puedo hacer es observar cómo su imponente silueta se desliza entre la multitud sin siquiera mirar atrás. Me quedo allí durante unos minutos, tratando de recuperar el control de mi pulso. Como la apariencia vuelve a mí, trae una emoción perversa. Se siente como si acabara de descubrió un profundo y oscuro secreto. Raphael Visconti puede parecer un caballero, puede hablar como un caballero. Pero él es cualquier cosa menos un caballero. METRO ARRIAGE ES UNA APUESTA LOCA cuando lo piensas. Estás apostando la mitad de todo lo que tienes a que te quedarás con esa persona. para el resto de tu vida. ¿Cómo puede alguien estar tan seguro? Rory parece seguro. Sentado a unas pocas filas de la parte de atrás con Matt a mi lado, observo a Rory trabajar en sus votos, en parte incrédula de que se va a casar con el hermano mayor de Devil's Dip, y en parte asombrada, porque se ve tan hermosa. Es una visión de blanco, aunque no vestida como la típica novia. Su vestido es elegante y simple, la mayor parte oculto por una enorme chaqueta acolchada. Y cuando se pone de puntillas para quitar un mechón de cabello de la cara de su futuro esposo, juro que vislumbro unas zapatillas Nike. En el momento en que me di cuenta de que era Angelo Visconti parado en la parte superior del pasillo, mi corazón se puso pesado por el temor. Resulta que Rory no se va a casar con cualquier Visconti, sino con el que tiene el apodo más ominoso: Vicious. Por extraño que parezca, Angelo está en el epicentro de uno de mis recuerdos más viscerales de la infancia. A día de hoy sigo sin saber por qué, pero recuerdo que mi padre me arrastró al funeral conjunto de Alonso y María Visconti cuando yo tenía once años. Me despertó antes del sol, me puso un jersey rosa por la cabeza y nos llevó hasta la iglesia en el acantilado. Me dio un termo de chocolate caliente y bebió algo más fuerte. Y luego, junto con otros lugareños vestidos con ropa brillante, vimos desde la parada de autobús al otro lado de la calle cómo los hermanos Devil's Dip enterraban a sus padres. En algún momento, Angelo Visconti nos miró, y claramente no le gustó la sonrisa de borracho y comemierda en el rostro de mi padre. Así que sacó un arma. Un escalofrío sacude mi cuerpo ante el recuerdo. "La oferta de calcetines sigue en pie", susurra Matt en mi oído. —Apuesto a que tienes los pies más apestosos del planeta — murmuro. Sonrío ante su risa y vuelvo mi atención al frente. Hasta que la novia caminó por el pasillo, había estado un noventa y nueve por ciento seguro de que este matrimonio no era consensuado. Pero entonces Angelo deslizó sus manos alrededor de la cintura de Rory y murmuró algo contra su frente, y la forma en que se rió fue tan dulce que me dio dolor de muelas. Ahora, mientras Angelo repite sus votos, me duele otra parte del cuerpo. Habla en voz baja y suave, como si no le importara una mierda que nadie, aparte de Rory, pueda escuchar su juramento. La forma en que la mira lo confirma. Es como si ella fuera la única persona en la Reserva, en el mundo, y si este fuera el caso por el resto de su vida, entonces estaría perfectamente satisfecho con eso. Llevo mi mano a mi pecho, recordando a mi corazón el monólogo hastiado que le vomité a Matt antes. El amor es una trampa. Sin embargo, no puedo evitar preguntarme; ¿Sería realmente peor unos cuantos años de felicidad ignorante que nunca sentir la felicidad en absoluto? “Y por el momento que todos hemos estado esperando, damas y caballeros”. El oficiante levanta la vista de su iPad y hace una pausa para lograr un efecto dramático. "Usted puede ahora besar a la novia." En un mar de vítores y gritos, la mano de Angelo encuentra la nuca de Rory y su sonrisa se derrite contra sus labios. Su beso es tan intenso, tan caliente, que siento que lo estoy viendo a través de una cámara web oculta en su habitación. Con la incomodidad hormigueando en mis mejillas, me muevo en mi asiento y miro hacia la derecha. Al costado del cenador, encuentro un par de ojos ya sobre mí, llenos de un encanto verde que hace que el ruido a mi alrededor se apague como si viniera de la casa de un vecino. Soy atraído por menos de medio segundo antes de apartar la mirada, debilitado por el veneno de seda que me había inyectado en la oreja antes. Recuperándome, miro hacia atrás casi de inmediato, pero es demasiado tarde. Pasa el pulgar por encima de su sonrisa triunfal y se gira para murmurar algo al oído de Nico. ¿Por qué parece que acabo de perder un juego que no sabía que estábamos jugando? ¿Por qué di un paso hacia él cuando me hizo señas? Apretando mis manos en puños, me levanto y empujo contra la marea que se precipita hacia los recién casados. Por mucho que me encantaría felicitar a Rory por su matrimonio en este momento, dirigirme hacia el cenador significaría dirigirme hacia Raphael Visconti, y preferiría no estar dentro de un radio de cinco metros de su órbita. Porque en el bar, claramente tuve problemas para resistir su atracción gravitatoria. A pesar de sonreír y reír en todos los lugares correctos durante la ceremonia, yo Pasé mucho tiempo rebuscando en las profundidades más oscuras de mi cerebro en un intento de localizar a Raphael en mis recuerdos de infancia. No entiendo cómo apenas lo recuerdo. Ni siquiera del funeral de sus padres. Él no es exactamente... inmemorable. Por supuesto, yo era joven y él habría tenido veintitantos años, incluso más que yo ahora. yo recuerdo Angelo porque nadie olvida una cara detrás de un arma, y recuerdo a Gabe, su hermano menor, porque ¿quién diablos podría decir que no recuerda a Gabe? Mientras los esmóquines y el raso me rozan los hombros, echo un vistazo a Gabe e inmediatamente deseo no haberlo hecho. Cristo, realmente es algo de una pesadilla. Es incluso más alto y ancho que sus hermanos, y la tinta se derrama sin disculpas por debajo de cada dobladillo, cuello y puños de su traje. No sonríe, ni siquiera en la boda de su hermano. Supongo que tampoco sonreiría si tuviera una cicatriz desde la ceja hasta la barbilla. Me estremezco y salgo al pasillo. Iré al bar, tomaré un trago para Matt y para mí, y esperaré hasta que la multitud disminuya para extender mi— "¡Centavo!" El viento lleva un trino femenino a mis oídos, y me doy la vuelta para ver a Rory abriéndose paso entre los cuerpos para llegar a mí. Nos miramos a los ojos y ella estalla en una gran sonrisa. "Pensé que eras tú. Reconocería ese pelo rojo en cualquier parte. La traigo para un cálido abrazo, respirando su dulce aroma. "Te ves tan ¡hermoso! Enhorabuena por tu boda." "Sí, sí, gracias". Está sin aliento y el movimiento perezoso de su mano sugiere que ha tenido esta conversación un millón de veces hoy. De todos modos, no tenía ni idea de que estabas de vuelta en la costa. ¡Te habría invitado si lo hubiera hecho! Ella mira a su alrededor con curiosidad. "¿Con quién estás aquí, de todos modos?" Matt Collins. Rory conoce a Matt de la escuela, y él también solía ayudar a su padre en la Reserva con trabajos ocasionales, como recoger basura y rellenar comederos para pájaros. Cuando una sonrisa diabólica se extiende por sus labios, pongo los ojos en blanco. “Es mi vecino, no te hagas una idea equivocada”. "Matt es súper agradable, así que tal vez sea la idea correcta". Me río, sin molestarme en agobiarla con el hecho de que estoy aquí como suplente hasta que el chico que le gusta a Matt finalmente lo nota. “¿Qué tal si te enfocas en tu propio amor? historia de hoy? Puedes preocuparte por el mañana de otra persona”. Sus ojos brillan cuando pasan por encima de mi hombro. Sigo su mirada y encuentro a Angelo Visconti mirándola con adoración. "Mañana no", murmura, mostrándole una sonrisa tímida. “Mañana estaremos de camino a Fiji para nuestra luna de miel”. Ella atrae su atención de nuevo hacia mí. Volveré en dos semanas. ¿Seguirás aquí? Depende de si puedo encontrar un trabajo aquí. Sobre si mis pecados se quedan en Atlantic City o se filtran a través de las fronteras estatales. Por supuesto, no agobio a la novia con esto. “Claro,” digo alegremente. “Entonces debemos ponernos al día apropiadamente cuando regrese. Estoy muy emocionada de escuchar lo que estás haciendo estos días”. Ella me mira a través de gruesas pestañas postizas, y el hueco de mi pecho se llena de calor. Rory siempre ha sido tan amable y realmente se merece toda la felicidad del mundo. Solo espero que un Visconti pueda dárselo. "¡Aurora!" una voz sale disparada de la multitud. Los párpados de Rory se cierran y luego sonríe como disculpa. Será mejor que haga las rondas. ¿Ojalá te encuentre en la pista de baile más tarde? Ella besa mi mejilla y luego se aleja flotando. Antes de que pueda salir del alcance de mi brazo, rápidamente extiendo la mano y agarro su brazo. "¿Cómo se siente?" Ella parpadea. "¿Qué?" "¿Estar enamorado?" Apenas creo en eso, así que no tengo idea de por qué me siento obligado a hacer la pregunta. Curiosidad morbosa, tal vez. Como un hombre que le pregunta a una mujer qué se siente al dar a luz; es una idea de algo que nunca experimentará. Sorprendentemente, Rory no me da una respuesta de una sola palabra. Ella arrastra sus ojos hacia el cielo oscurecido y se muerde el labio inferior. “Se siente como si tu corazón estuviera caminando fuera de tu cuerpo”. Su mirada se encuentra de nuevo con la de Angelo, y observo fascinado cómo un rubor rosa se desliza debajo de su collar. “Mi corazón ahora usa Armani y tiene una Glock para todos los días de la semana”. Mis dedos se deslizan fuera de su chaqueta acolchada y ella se escapa. “W SOMOS AMIGOS, ¿VERDAD? Empujo el pastel de lava de chocolate fuera del alcance de mi tenedor y acuno mi estómago. Es el plato final de una cena de ocho platos, y si como otro bocado, la cremallera de mi vestido dejará de intentarlo. "Por supuesto." Matt lo dice en un tono aburrido que sugiere que no ha escuchado una palabra de lo que he dicho. Está demasiado ocupado mirando a su enamorada, que ahora sé que se llama Anna. Está sentada tres mesas más abajo con un grupo de amigos, y ninguno de ellos ha probado un solo plato. “Está bien, ¿qué tal esto? Cuando ella va al baño, tú también vas. Y luego pretende estar al teléfono y hablar sobre lo grande que es mi pene o algo así”. Le doy unos segundos para que sonría o se ría, cualquier cosa que demuestre que está bromeando. no viene "¿Crees que eso te conseguirá a la chica?" Su mirada se inclina. "A las chicas les gustan las pollas grandes, ¿verdad?" Jesucristo, Matt. Tiro el pastel hacia mí otra vez. Sólo un bocado más. "¿Por qué no vas y hablas con ella?" “¿Te has golpeado la cabeza? Ella pensará que soy un bicho raro. Elijo otro bocado de bondad pegajosa en lugar de señalar lo obvio. El chocolate sabe mejor que la verdad. Demonios, a veces el veneno para ratas sabe mejor que la verdad. La oscuridad llegó en algún lugar entre las vieiras y el cordero: ahora las antorchas tiki, las lámparas de calor rojo y la calidez de una historia de amor arrojaban un brillo nebuloso sobre el claro. El ritmo bajo y fácil de la miniorquesta ha acelerado el ritmo e introdujo un saxofón. A medida que los tacones de aguja brillantes se mueven en la pista de baile y los mocasines de cuero reacios los siguen, la noche crepita con un buen momento. Un servidor vuelve a llenar mi champán. Me giro para darle las gracias, pero mis ojos se ven atraídos por una figura oscura sobre su hombro. Raphael Visconti está apoyado en la barra, otra mujer zumbando a su alrededor como una mosca en la mierda. Han estado yendo y viniendo toda la noche: diferentes vestidos, diferentes peinados, pero el mismo comportamiento estremecedor. Como todas las mujeres antes que ella, sus gestos son amplios y su risa es ruidosa. En contraste, Raphael es tranquilo y suave. Él ladea la cabeza para escuchar su monólogo; pasa el pulgar por encima de una sonrisa bien educada. Raphael Visconti es el perfecto caballero. También es el mentiroso perfecto. La palabra mentiroso zumba en la punta de mi lengua como un caramelo agrio. Llámelo instinto, o llámelo sentido común; mi instinto sabe que ese acto caballeroso no es más que humo y espejos. Como si de repente pudiera sentir el veneno en mis pensamientos, la mirada de Raphael se levanta del suelo y se fija en la mía. Brilla con diversión oscura, y la forma en que dice Penélope, estirando las cuatro vocales con un acento de cachemira, susurra al viento. Con el corazón acelerado, doy vueltas en mi silla en un intento de salvar las apariencias. Realmente tengo que dejar de mirarlo, porque comenzará a pensar que estoy celoso, o algo así. Y definitivamente no estoy celoso. Me concentro en una pareja que baila un vals borracho en la pista de baile. —Oye —pateo a Matt debajo de la mesa para llamar su atención—, dime lo que sabes sobre Raphael Visconti. Gilipollas, ¿verdad? Él frunce el ceño, luego mira por encima de mi hombro. Sé que ve a un hombre guapo hablando con una mujer bajo un brillo romántico, porque su rostro se derrite en una sonrisa de comemierda. "¿Vas a probar suerte?" "No." Abro el botón superior de mi abrigo y la mirada de Matt cae hacia la abertura. "¿Pensaste que tenías frío?" Lo golpeé con mi bolso. “Responde la pregunta. Dime lo que sabes sobre Raphael Visconti, o le diré a Anna que tienes cangrejos. Mi amenaza no hace mella en su júbilo, porque repite mi consejo anterior con una voz chillona, que supongo que pretende imitar la mía. "¿Por qué no vas y hablas con él?" No sé por qué no le dije a Matt sobre la rudeza de Rafe antes. Supongo que es por la misma razón por la que no le dije a Nico que nos habíamos conocido antes; Entonces tendría que explicar todo el asunto de la estafa. Matt no sabe nada de eso, y como mi único amigo en la costa, lo mantendré así. Además, por alguna extraña razón, me gusta ser el único que conoce el secreto de Raphael. Antes de que pueda decirle a mi amigo que prefiero saltar desde lo alto del acantilado de Devil's Dip cuando la marea está baja, el roce de una silla hace que su cabeza gire a noventa y cinco centímetros. grado del ángulo. Nuestros ojos siguen a Anna mientras se pone de pie, se alisa el vestido y se tambalea con botas de tacón sobre la pista de baile hacia el bar. No puedo explicar por qué se me hace un nudo en la garganta con cada movimiento sensual de su cadera. El tono de Matt deja de lado el humor y toma pánico. "No en serio. Ve a hablar con él. Como si hubiera sido cronometrada con precisión, Anna se desliza en el espacio junto a Raphael, medio segundo después de que la otra chica lo desocupe. Mi mano se cierra en un puño alrededor de una servilleta manchada de chocolate. "¿Por qué? ¿Te preocupa que te robe a tu chica? "Por supuesto que estoy preocupado, míralo". De mala gana, lo hago, y en el momento más desafortunado. Algo que dijo Anna fue divertido, aparentemente, porque él inclina la cabeza hacia la terraza centelleante y se ríe. No solo una risa cortés tampoco, sino del tipo que sale de lo más profundo de las duras paredes de su estómago. El tipo que es difícil de falsificar. Supongo que miente mejor de lo que pensaba, porque por un loco segundo, casi me lo creo. Jesús, debo estar borracho. “No respondiste mi pregunta. Es un imbécil, ¿verdad? Matt parece sorprendido. “¿Rafe? ¿Un imbécil? Diablos no. Por mucho que me gustaría decir que es un imbécil, porque un hombre tan guapo necesita algunos defectos, no lo es. Su programa de becas paga a cien niños desfavorecidos para que obtengan un viaje completo a la Academia Devil's Coast cada año. Él financia la fundación Make a Wish del hospital, y ¿recuerdas cuando esa extraña tormenta de nieve sopló a través de Dip hace cuatro años? A regañadientes, asiento. “Él pagó todas las reparaciones y daños de su bolsillo. Debe haberle costado millones. Es un buen tipo, a diferencia de algunos de los otros Viscontis..." Sigo su mirada puntiaguda hasta el otro extremo de la barra, donde Benny intenta impresionar a un rubio vertiendo líquido de butano de su Zippo en la palma de su mano. Cierra el puño, sostiene el encendedor debajo y luego sopla. Matt grita una palabrota cuando una bola de fuego ilumina el cielo nocturno, sus feroces llamas bailan demasiado cerca de las cejas de la niña para su comodidad. “¿Qué hay de eso? ¿El incendio provoca chicas? murmura, el tono mezclado con sarcasmo. Una fuerte ráfaga de viento trae una fuerte carcajada, limpiando el humor de mis labios. Matt se inclina más cerca, empujándome con su muslo, y como dos cabezas de la misma serpiente, miramos mientras Anna se ríe y arrulla algo que dice Raphael. La risa sacude su esbelta silueta con tanta violencia que ella se tambalea hacia atrás, y cuando el brazo de Raphael se desliza alrededor de su cintura para estabilizarla, ambos también siseamos como serpientes. Entierro el mío debajo de otro bocado de pastel de chocolate. “En realidad te lo estoy rogando ahora. Por favor, ve a separarlos”. "De ninguna manera." “Solo pídele un baile—” "No hay manera en el infierno—" "Te daré cien dólares". La oferta me da pausa. Quiero decir, estoy jodidamente arruinado ahora mismo. Comer ramen que ha estado guardado en mi alacena por más de tres años fue un poco malo. Anoche, mientras inhalaba la correa de cuero picante del reloj de Raphael, estaba drogado con los signos del dólar. Pero ahora he vuelto a la tierra y me doy cuenta de que probablemente tendré que irme de la Costa para vender un reloj Visconti, porque el las posibilidades de que un prestamista arriesgue su vida para aceptarlo aquí son casi nulas. ¿Y quién sabe cuándo conseguiré un trabajo? Que sean doscientos. “Oh, vamos. Soy un profesor." "Boo-hoo", respondo bruscamente. “Enseñas en una escuela con una tarifa de asistencia de cuarenta mil dólares al año. No estarás juntando centavos exactamente para comprar tus propios Crayola, ¿verdad? Matt hace una pausa. "Multa. Uno-siete-cinco. Uno-siete-cinco y te deshaces de tu alfombra de bienvenida. “Maldita sea. Doscientos y me los quedo. "Acuerdo." Lo sellamos con un apretón de manos, pero el triunfo deslizándose por mi espalda es seguido por un miedo espeso y pegajoso. Típico. Estaba demasiado cegado por el dinero para ver la tarea que tenía entre manos, y ahora tengo que acercarme a Raphael Visconti, voluntariamente, y entablar una conversación con él. El hombre que me dijo específicamente que preferiría golpear su polla contra la puerta de un automóvil antes de volver a hablarme. El mocasín de Matt me toca el tobillo. "Muevete." —Cállate, me voy —siseo. Vacío mi copa de champán en tres tragos, en parte para ahogar las mariposas que no tienen nada que hacer merodeando en mi estómago, y en parte para darme una excusa para ir al bar. La mesa respira cuando me pongo de pie. Joder, he bebido demasiado demasiado rápido y no sé por qué. No es que necesite coraje líquido, porque tengo suerte. Suerte. Derecha. Me había olvidado de mi suerte. Echando los hombros hacia atrás, toco el trébol de cuatro hojas alrededor de mi cuello y me sacudo la energía nerviosa. Es sólo un hombre, por el amor de Dios. Y esto es solo un concierto pagado. Con una nueva ola de confianza, camino hacia la barra, mis ojos fijos en mi objetivo. Tal vez pueda oír el pisotón decidido de mis tacones dirigiéndose hacia él, o tal vez haya desarrollado un sexto sentido para los problemas de la noche a la mañana, pero sus ojos se deslizan hacia arriba de su vaso cuando me acerco. Incluso a contraluz de las brillantes luces del bar, puedo ver su mirada rodar sobre mis tacones negros, subir por la raya de mi abrigo y llegar a la mía. Algo en su interior cobra vida y, extrañamente, lo siento en mi propio pulso. La anécdota de Anna se disuelve a mi llegada, y su expresión lujuriosa se endurece en algo que me escaldaría si fuera tangible. Ella es inquietantemente hermosa. Cabello negro medianoche, rasgos felinos y un cuerpo que estoy seguro hace que cualquier persona con ojos lo tome dos veces. “Lo siento, nena. ¿Te importa?" Ella me mira. "¿Importar qué?" "Si robo a Raphael por unos minutos". Ella no muestra signos de moverse, hasta que el tono sedoso de Raphael atraviesa la tensión. "Fue genial ponernos al día, Anna". Una emoción embriagadora recorre mi cuerpo como una corriente eléctrica. Incluso un idiota podría captar la indirecta, y Anna se marcha. Definitivamente he hecho un nuevo enemigo en la Costa, lo cual es una pena, porque me gustaría haber hecho amigos primero, pero de eso me preocuparé después. En este momento, estoy demasiado concentrada en tratar de fingir que no puedo sentir el crujido de la presencia de Rafe mientras pido un trago. "Sabes; Estoy empezando a pensar que estás enamorado de mí. Aprieto la mandíbula y mantengo los ojos fijos en la coleta de la camarera mientras me prepara el vodka y la limonada. "¿Qué diablos te daría esa idea?" "Porque parece que no puedes dejarme en paz". Irritación, vergüenza y algo más vibrante hormiguean en mi rostro como alfileres y agujas. Es ridículo, lo sé, pero saber que no hay forma de que él hable con otras mujeres de esta manera hace que una emoción zumba bajo mi piel. Patético. Porque, por supuesto, él me habla así: le robé su maldito reloj. "O tal vez solo quiero verte cerrar la polla en la puerta de un auto". "O tal vez solo quieres ver mi pene". Me congelo, luego giro mi cabeza para mirarlo. Cuando dejo pasar un latido de silencio atónito, los labios de Raphael se inclinan antes de desaparecer detrás de un sorbo perezoso de whisky. Cree que ha ganado. Mis mejillas se calientan más que la lámpara de calor sobre mi cabeza, y dejo escapar una risa sardónica. "Extraño. Todo el mundo parece pensar que eres todo un caballero, pero hablar tanto de tu pene no es exactamente un hábito caballeroso”. Lo único que se mueve es el músculo que se flexiona contra su mandíbula. Y luego, con la misma reticencia que tiene uno al levantarse de la cama por la mañana, arrastra su mirada hacia la mía. "¿Y tú? ¿Qué opinas?" “Creo que no me dejo engañar tan fácilmente”. Sus ojos se posan en mis labios, una sonrisa lenta y diabólica se extiende por los suyos. Aunque su sonrisa es fría, crea una calidez en mi centro, que flota como una brisa de verano entre mis piernas. ¿Y tú, Penélope? ¿Eres una dama? No me gusta el tono burlón de su tono. La seda estropeada con sarcasmo me da la espalda. Inclino mi barbilla y endurezco mi mirada. "Sí." Se pasa una mano por la cara, limpiando un toque de diversión. "Ah". "¿Ah qué?" "Yo tampoco soy tan fácil de engañar". Su tono es bajo y suave, como si estuviera diseñado solo para mis oídos. Una energía nerviosa rueda sobre los planos de mis hombros, y presiono mis palmas en la barra para soportar la peor parte. Por supuesto que él no piensa que soy una dama. No soy. Ninguna dama usa vestidos con las etiquetas de seguridad aún puestas, ni se gana la vida engañando a los hombres con los relojes un jueves por la noche. Dejo escapar un tembloroso resoplido y la mirada de Raphael se entrecierra en la bocanada de aire. condensación flotando entre nosotros. ¿Qué era lo que querías, otra vez? Jugar ¿Otro de tus juegos de mal gusto? "Si eres lo suficientemente valiente". No sé por qué lo digo, me he vuelto recto, pero sale de mi boca antes de que pueda detenerlo. Una reacción instintiva a un insulto, supongo, incrustado en lo más profundo de mí como el resto de mis defectos. "No." El tono de Raphael es cortante y puntuado con un sorbo de whisky. Dirige su atención al espacio sobre mi cabeza, como si buscara a alguien más, a cualquier otra persona, con quien hablar. Me ha dado una salida fácil, pero soy demasiado orgulloso para aceptarlo. "¿Asustado de perder de nuevo?" "¿Qué te hace estar tan seguro de que ganarás?" arrastra las palabras, la diversión suavizando sus bordes de nuevo. “Porque tengo suerte”. Su sonrisa mantiene su forma, pero no me pierdo la oleada de disgusto que atraviesa su mirada como una corriente subterránea. Pasan tres pesados latidos de silencio. Se rasca la garganta y mira hacia el cielo sin estrellas mientras bebe lo último de su whisky. Con un movimiento brusco de su muñeca, desliza el vaso vacío por la barra y me deleita con la calidez de su atención. "¿Tienes un juego en mente?" "Sí." No. Pero si tres años de hacer este baile me han enseñado algo, es que tienes que ser el que tiene el control. Si le permito elegir un juego, mis probabilidades de perder se multiplican por cien. Tomo un sorbo lento de mi bebida, ganando tiempo para repasar mi lista mental de juegos de bar. Tardo más de lo habitual, porque es difícil concentrarse sobre la voz que me grita que me aleje. Al igual que el cuestionario, debe ser algo seguro, en lugar de hacer trampa. Selecciono uno de mi lista y coloco mi vaso en la barra con un ruido sordo satisfactorio. "¿Listo?" Rafael levanta una palma. “No nos hemos conformado con una apuesta”. “Si gano, también obtengo ese reloj”. Asiento con la cabeza hacia el Seamaster en su muñeca. La idea de estafar a Raphael Visconti con dos de sus relojes hace que se me haga la boca agua. “¿Y si gano?” El repentino grosor de su tono eriza los vellos de mi nuca. Levanto la vista de su muñeca a su cara e inmediatamente deseo no haberlo hecho. No estaba preparado para el peligro que baila entre las paredes de sus iris. Trago el nudo en mi garganta, de repente muy consciente de mis pezones apretados bajo la fina tela de mi sostén. Es solo un hombre. Es solo un hombre. Es solo un hombre. "¿Bien, qué quieres?" Yo susurro. Sostiene mi ojo por un latido demasiado largo. Se lame los labios y el más mínimo atisbo de algo muy poco caballeroso atraviesa su mirada verde. Justo cuando siento que la tensión podría sofocarme, él da una pequeña sacudida con la cabeza. "Para que te vayas". Parpadeo. "¿Qué?" Él sonríe ante mi sorpresa. “Me gustaría disfrutar de la boda de mi hermano en paz, sin que me pises los talones”. Sus ojos se posan en algo detrás de mí y deja escapar un suspiro irónico. "De alguna manera, no creo que a tu cita le importe". Sigo su línea de ojos hacia Matt. En los últimos cinco minutos, de alguna manera se las arregló para que le crecieran un par de bolas y se mudó a la mesa de Anna. Se sienta frente a ella, entre dos amigos, y la mira con la intensidad de un asesino en serie. Miro hacia atrás a nuestra propia mesa y veo cuatro vasos de chupito vacíos perfectamente alineados en su lugar. Cifras. "Trato hecho", digo despreocupadamente. A la mierda, no voy a verlo después de esta noche. Volverá a subirse a su jet privado y regresará a Las Vegas, luego tal vez haga una aparición en Semana Santa, o algo así. Me habré ido hace mucho para entonces, con suerte. Una estafa más. Sólo uno... y luego iré directo como dije que lo haría. Pido dos vasos grandes de agua, luego miro a Raphael por debajo de mis pestañas postizas. "¿Cuál es tu bebida favorita?" “Whisky, por supuesto”, dice divertido. Asiento con la cabeza al camarero. “Tres tragos de Sambuca, por favor.” Mi mejilla se calienta bajo su suave risa. Es delicioso y fácil y de repente entiendo por qué las mujeres se ríen tan fuerte a su alrededor. "De acuerdo." Alineo las dos aguas frente a mí, luego coloco los tres tragos de Sambuca frente a él. “Te apuesto a que puedo beber estos dos enormes vasos de agua antes de que puedas beber esos tres tragos”. Raphael palmea su mandíbula, su mirada entrecerrada evaluando mi agua y sus tragos. “No hay forma de que puedas hacer eso. ¿Cuál es el truco?" “Todo lo que pido es una ventaja inicial. Es un montón de líquido, ¿no? La sospecha brilla en sus ojos. "¿Cuánto de una ventaja inicial?" “Um, digamos, ¿un vaso?” Lo considera durante unos segundos, luego se encoge de hombros. "Parece justo. ¿Normas?" “Solo uno: no tocarse las gafas, ya sabes, tirarlas o quitárselas. ¿Listo para que yo comience? Observándome atentamente, asiente. Bebo mi primer vaso de agua en tragos rápidos y fáciles. Me encanta este juego por dos razones. La primera es que golpear toda esta agua es una excelente manera de esquivar la resaca. La segunda es que es un truco tan simple, pero nadie lo descubre. La ventaja inicial libera uno de mis vasos, y en el momento en que Raphael comienza a beber, pondré el vaso boca abajo en uno de sus tragos. No se le permitirá mover mi vaso según la regla de no tocar, y felizmente tomaré un sorbo del segundo vaso de agua con una sonrisa de suficiencia en mis labios y un nuevo reloj de seis cifras en mi muñeca. Limpiándome la mano en la parte de atrás de mi boca, dejo el vaso vacío y me giro hacia Raphael. “Gracias por la ventaja inicial,” digo dulcemente. "Cualquier momento." "¿Listo?" Su mirada chispea. Mirando mi labio inferior húmedo, asiente lentamente. Pero lo que hace a continuación es mucho más rápido. Es tan suave y eficiente que mi cerebro alimentado por el licor tarda un tiempo en ponerse al día. Empuja los tres vasos de chupito juntos, por lo que su circunferencia combinada es más grande que el borde de mi vaso vacío. Antes de que pueda alcanzar mi agua en un último intento de ganar este juego de manera justa (imposible, por supuesto), hay un destello de metal, un ruido metálico y un plop, y luego estoy mirando un arma sumergida en el agua. Miagua. Su pistola. Mi pulso salta en mi garganta y me tambaleo hacia atrás. Mientras observo el arma, con el cañón balanceándose entre los cubitos de hielo y la empuñadura apoyada en el borde sobre el que estaba a punto de poner mis labios, todo en mi periferia se oscurece. He estado tan cerca de un arma dos veces en mi vida. La primera vez, estaba levantando el dobladillo de mi vestido en un callejón oscuro, y la segunda, estaba presionado contra mi sien. Silbido. Hacer clic. ¿Sabes lo afortunado que eres, chico? Eres uno en un millón. El alegre sonido de la orquesta se desvanece y mi corazón se hace más fuerte. Su latido resuena en el hueco de mi pecho bajo un manto de entumecimiento. No podría moverme aunque lo intentara. El arma se mueve en un destello de citrino y seda. Recupero la compostura suficiente para seguir el arma mientras Raphael la saca del cristal y la limpia con su pañuelo de bolsillo. La chaqueta de su traje se abre y, así, la amenaza desaparece, desapareciendo detrás de la cortina de terciopelo. Apoya un antebrazo contra la barra y desvía su atención hacia algo en el horizonte. Cuando habla, hay una calma en su voz que hace poco para descongelar el hielo en mi sangre. "Ves el problema con la suerte, Penélope, es que tiene la horrible costumbre de desaparecer cuando te apoyas en ella". Su gemelo de dados me guiña un ojo mientras mete un tiro. "Deberías considerar confiar en algo un poco más resistente". Otro disparo, otro golpe. “Como la inteligencia, o el conocimiento”. Su mirada cae en mis labios. “O, si no tienes ninguno de esos, tal vez ese hermoso rostro tuyo”. Golpea el último vaso en la barra y se limpia la sonrisa con el dorso de la mano, antes de caminar hacia adelante hasta que está hombro con hombro conmigo. Trato de ignorar cómo el calor de su brazo quema a través de mi abrigo, o cómo el ardiente olor a regaliz de su aliento se burla de mi pérdida. En cambio, me concentro en la pared de licor detrás de la barra, tratando de controlar mi respiración. Se inclina, su mejilla afilada y fría acariciando la mía. "La salida está a tu derecha". Luego desliza una gran mano alrededor de mi muñeca. Es caliente y dominante y, lo juro, prácticamente puedo escuchar mi piel chisporrotear donde me agarra. Cambio tratando de controlar mi respiración a favor de no respirar en absoluto. Ten cuidado en el bosque, Penélope. Su agarre se desliza de mi muñeca, y las yemas de sus dedos queman un rastro lento a lo largo de mi palma, antes de soltarme. “Las cosas malas se esconden donde no puedes verlas”. Y luego se ha ido, camuflándose entre el mar de trajes. No me quedo. Aunque lucho por mantener la calma, el piloto automático toma el control de mi cuerpo, giro sobre mis talones y agarro mi bolso de la mesa. No me atrevo a mirar a Matt, y espero que él tampoco se dé cuenta de que me voy. Eché a correr a medias y desaparecí entre los árboles y entre las sombras. La seguridad se adelgaza y la maleza se espesa, hasta que la oscuridad lo consume todo. El timbre vivo de la orquesta finalmente se desvanece, y el silencio es un recordatorio inquietante de que estoy solo. Mi gemido lo atraviesa, pintando la noche de gris. He tenido suerte desde la noche en que esa señora salió al callejón y me dio su collar. Suerte hasta el punto de que es prácticamente mi único rasgo de personalidad. Me preocupaba que me hubiera dejado cuando me atraparon en Atlantic City, pero lo atribuí a un golpe de desgracia. Después de todo, tuve la suerte de regresar a la costa con todo el dinero que me quedaba y luego asegurarme un reloj de seis cifras esa misma noche. Pero tal vez eso también fue otro golpe de desgracia, porque me llevó a Rafael Visconti. He acelerado el ritmo sin siquiera darme cuenta. Mis pulmones arden y mis ojos pican con lágrimas que soy demasiado terco para derramar. Mientras rozo con mis dedos la corteza áspera de un árbol y alcanzo otro, mi pie se engancha en una raíz, y mi tobillo se tuerce debajo de mí. "Joder", siseo en la oscuridad. Que terrible mala suerte de mi parte. Tobillo gritando en agonía, sigo cojeando. No me detengo, no hasta que los árboles adelgazan y un brumoso resplandor anaranjado atraviesa el claro. Unos segundos más tarde, aparece una farola solitaria y el suelo se endurece debajo de mis tacones de aguja embarrados. Ahora que puedo ver sobre lo que estoy caminando, me quito los tacones y empiezo un descenso tambaleante por la empinada colina, permaneciendo cerca del borde de la sinuosa carretera que conduce de regreso a la ciudad principal. Cuando me duelen los pies, vuelvo a ponerme los tacones, lo que es una mejora dudosa. A medida que la adrenalina que corre por mis venas pasa de un zumbido a un zumbido silencioso, da lugar a otro sentimiento: inquietud. Tus pecados te alcanzarán eventualmente, Little P. Siempre lo hacen.Las palabras de Nico susurran en el fondo de mi cerebro como un recuerdo que estoy tratando de recordar. reprimir. Tal vez tenían un significado más profundo, uno del que ni siquiera él era consciente. Tal vez los pecadores no lleguen a tener suerte. Tal vez, la buena suerte le sucede a la gente buena y la mala suerte a la gente mala. No he sido bueno desde que tenía diez años. ¿Por qué debería tener suerte? ¿Qué he hecho yo para recibir buena suerte en esta vida, además de estafar a la gente y estafarlos con su dinero? Estoy tan perdido en el pantano de mis propios pensamientos que no me doy cuenta de que me he saltado el giro hacia Main Street hasta que una ráfaga de aire salado me golpea en la cara. estoy en el puerto Me castañetean los dientes mientras paso la mirada por el repentino claro. A pesar del tiempo, es un bullicio de actividad. En primer plano, los camiones emiten un pitido y las chaquetas reflectantes parpadean con sus faros, y detrás de ellos, los barcos de carga se balancean y se sacuden sobre las ásperas olas del Pacífico. Mi mirada cae a mis zapatos. Están cubiertos de barro fangoso y no puedo sentir los dedos de mis pies. La idea de volver a trotar por el acantilado hasta mi apartamento me hace gemir en voz alta, así que decido descansar contra un edificio administrativo achaparrado durante unos minutos. Dejo caer mi cabeza contra el ladrillo, la emoción ahoga mi garganta mientras veo a los hombres trabajar. Normalmente no soy una persona emocional, pero tiendo a ponerme un poco lloroso cuando estoy cansado. Necesito alguien con quien hablar. Necesito un amigo. Saco mi mechero de mi bolso, con las yemas de los dedos congeladas, marco el único número que conozco en la parte superior de mi cabeza. La línea suena tres veces, luego el correo de voz hace clic. "Ha llamado a Pecadores Anónimos, por favor deje su pecado después del tono". Inhalo una bocanada de aire; exhala contra el cielo sin estrellas. “Hola, yo otra vez. Sé que sé. Dos llamadas en menos de veinticuatro horas. Loco, considerando que no has sabido nada de mí en tres años, ¿verdad? Sollozo a nada más que estática, parpadeando para contener las lágrimas. Abro la boca pero la cierro de nuevo, dándome cuenta de que no quiero que mi más antiguo y único amigo piense que soy un idiota. Sí, incluso si es solo una línea directa automatizada. Suspirando, apuñalo a End y dejo caer mi celular en mi bolso. “Si esto es karma por lo que le hice al casino Hurricane, solo dame una señal”, le susurro al universo. Una luz brillante repentina pasa sobre mi cara. Entrecierro los ojos y pongo una mano sobre mis ojos, estudiando un camión grande que se acerca al cobertizo de tránsito, con las luces delanteras encendidas. Un camionero con barriga cervecera salta de la cabina y un trabajador del puerto emerge del cobertizo de tránsito, con la radio en una mano y el portapapeles en la otra. Su conversación está salpicada de miradas confusas a los portapapeles y sorbos perezosos de tazas aisladas. Finalmente, el trabajador le da una palmada al camionero en el hombro y gira en mi dirección. Los faros del camión brillan como un aura detrás de él. Eso es lo último que recuerdo antes del calor abrasador y la explosión ensordecedora. Lo último que veo antes de que el cielo de la noche se ilumine de color naranja, y luego mi mundo se desangra hasta volverse negro. Ahí está mi cartel, supongo. W HISKEY BAJO LAS ROCAS, Devil's Hollow. La tensión gotea del techo escarpado, y debajo de él, hizo que los hombres planear venganza contra uno de los suyos. Las voces son bajas y las expresiones sombrías. Apoyarme contra la barra me da una vista del club a través de una lente gran angular, y lo bebo todo por encima del borde de mi vaso de bola baja. "¿Cómo llamas a un club nocturno lleno de tranquilos Viscontis?" Mi mirada se desvía a la izquierda, donde Castiel, mi primo mayor y futuro capo de Devil's Hollow, si es que el tío Alonso alguna vez echa un vistazo, está sirviendo dos dedos de whisky. Ladeo la cabeza y considero el remate. "Ni idea." "Yo tampoco. Nunca lo había visto antes. Él sonríe y yo solto una risa sardónica. Me bebo el resto de mi whisky de una sola vez, pero antes de que golpee el vaso contra la barra, me lo arrebata de la mano. “Tranquilo, cugino”, dice arrastrando las palabras. “Esta barra superior es African Blackwood. Me lo instalaron la semana pasada. Mis ojos se posan en su mano cubierta con un anillo que acaricia la veta de la madera. “Si tocas a tu mujer de esa manera, es posible que no esté sentada en la esquina deslizando el dedo directamente sobre todos los hombres en Tinder”. Ambos miramos a Alyona. Ella es la heredera de piernas largas de la destilería de vodka más grande de Rusia y la prometida contra su voluntad de Cas. Por la forma en que la está mirando, no dudo que el sentimiento sea mutuo. Se sienta con las piernas cruzadas en una cabina de terciopelo con una cara como un culo azotado, los ojos pegados a su celular. Efectivamente, su pulgar está trabajando horas extras. Cas gruñe y vuelve a llenar mi vaso con whisky Smugglers Club. A veces, me pregunto si ser el CEO de la compañía significa que alguna vez se cansará de beberla. Desliza suavemente una servilleta sobre la barra y coloca mi vaso encima, antes de llevarse el suyo a sus propios labios. "Ojalá Dante me hubiera avisado que iba a volar el puerto esta noche", murmura en el líquido ámbar. "Habría dejado caer su slap-bang en medio de eso". "Un romántico empedernido". “Le dejaré ese título a Vicious”. Su celular vibra en su bolsillo. Después de sacarlo, mira la pantalla y se aleja a grandes zancadas llevándoselo a la oreja. Tomo mi bebida fresca y miro a mi hermano Angelo y su nueva esposa con el mismo nivel de interés que uno tiene cuando mira un documental de David Attenborough. Están de pie en el centro de la habitación, ajenos a las tensas conversaciones que se mantienen a su alrededor. Las manos de Angelo se ahuecan con fuerza alrededor de la mandíbula de Rory mientras murmura algo solo para sus oídos. Su esmoquin está colgado sobre sus hombros, ocultando la mayor parte de su vestido de novia. La diversión leve pica en mi piel. El apodo de Angelo no es vicioso para nada. Está forzando un exterior tranquilo por el bien de su esposa, pero la vena que le golpea en la sien izquierda me dice que se escabullirá a una habitación vacía en la primera oportunidad y destrozará todo lo que esté a la vista. Su temperamento es, y siempre ha sido, como una fuga de gas. Acerque una pequeña llama a él y explotará, aparentemente de la nada. A veces, me pregunto si realmente se fue bien durante nueve años, o si fue un largo sueño febril de mi parte. Me gustaría decir que regresó a la Cosa Nostra y finalmente reclamó el papel que le correspondía como capo de Devil's Dip porque volvió en sí, pero en realidad fue porque perdió la cabeza. En pocas palabras, él quería a la prometida de veintiún años del tío Alberto, y cuando no se la entregó de inmediato en bandeja de plata, le metió una bala en la cabeza al anciano y comenzó una guerra con su hijo mayor y sucesor, Dante. Supe que Dante era un capullo en el momento en que hizo trampa en una de mis noches de póquer, pero no me di cuenta de que él también estaba lobotomizado. Hizo explotar el puerto Devil's Dip, desde el cual los tres equipos de Visconti, incluido el suyo, manejan sus negocios. Angelo y Rory empiezan un juego de tenis de lengua, y prefiero sacarme los ojos que ver el partido. Entonces, dirijo mi mirada a Gabe, nuestro hermano menor y recién nombrado consigliere del equipo Devil's Dip. Está sentado en una mesa de póquer con tres de sus soldados de mayor confianza. Al igual que Angelo, tiene una apariencia tranquila, pero su mirada se enciende como un cable con corriente. Mi hermano es un misterio y, a pesar de ser tan duro como los ladrones mientras crecía, todo lo que sé de él ahora es que tiene una constante obsesión por la violencia y un odio por la sastrería elegante. Probablemente lo he visto de traje dos veces en mi vida: hoy en la boda de Angelo y hace nueve años en el funeral de nuestros padres. como el gruñe órdenes a sus hombres, retuerce su pajarita alrededor de sus puños, como si estuviera sopesando a quién debería estrangular con ella. De repente apuñala el mapa sobre la mesa con un dedo grueso, y una figura se estremece en la cabina detrás de él. Es la dama que recogió mi primo Benny en la boda. Mis ojos la recorren y luego se mueven una pulgada hacia la derecha, hacia el mismo idiota. Se encuentra con mi mirada con una sonrisa de suficiencia, luego levanta su copa hacia mí. Salud. Me paso la mano por la boca en un pobre intento de ocultar mi diversión. Parece que hace solo unos minutos Nico y yo lo estábamos viendo disparar su tiro con ella en la pista de baile, haciendo apuestas sobre cuánto tiempo pasaría hasta que ella lo pateara en las bolas. Me debes veinte de los grandes. Hablando de Nico. Se sienta a mi lado en la barra y sirve dos tragos de Don Julio '42. Desliza uno hacia mí con un movimiento de su muñeca, sin importarle una mierda el African Blackwood. “Lee la habitación, cugino. Ahora no es el momento de hacer apuestas triviales”. Nico se ríe. "Doble o nada dice que se la folla". Un pulso parpadea en mi mandíbula. "Acuerdo." Como todos los demás en la familia, Nico sabe que no puedo rechazar la oportunidad de jugar un juego o hacer una apuesta, incluso si está garantizado que perderé. Mi autocontrol está revestido de hierro y galvanizado y, sin embargo, el chasquido de un dado o el deshielo de una rueda de ruleta girando es como crack para mí. Toda mi vida es un juego, pero es predecible. Soy dueño de la mitad de los hoteles y casinos y cobro protección de los que no. En un mundo de probabilidades fijas, todas apiladas a mi favor, mi única emoción es sacudir los dados y lanzarlos a lo desconocido. Nico cierra el trago y vierte otro. "La has jodido". "¿Sí?" Me lanza una sonrisa tímida. "Sí. Me acosté con ella en la despedida de soltero, así que ya sé que es carne de mafia. "Jesús", murmuro. “Tú y Benny están a un sábado por la noche del incesto”. Se ríe en voz baja, luego toma una pila de vasos de chupito con una mano y se mete la botella de tequila bajo el brazo. Su silbido jovial se desliza por el aire como aceite en agua. En mi periferia, veo a Griffin, el jefe de mi equipo de seguridad personal, dejar de pasearse por las sombras para mirarlo cuando pasa. "Maldito idiota", gruñe, antes de volver a su llamada telefónica en voz baja. no estoy de acuerdo; de hecho, Nico es uno de los pocos primos que no consideraría idiota. Simplemente creció con la guerra colgando sobre su cabeza como una nube de tormenta constante. No es idiota, solo es inmune a cosas como explosiones y derramamiento de sangre. Solo de nuevo, observo el trago de tequila que Nico me sirvió. Como regla general, no bebo ningún licor claro a menos que esté tratando de hacer negocios con los mexicanos o los rusos, pero a la mierda. Lo golpeo y espero. Para mi leve decepción, me quema la garganta y gotea hacia mi pecho, pero no hace nada para extinguir la llama de inquietud que parpadea allí. Arrastrando un nudillo sobre mi mandíbula, giro y descanso mis antebrazos contra la barra. Principalmente para que Angelo no se dé cuenta de la grieta en mi fachada indiferente. De todos los Viscontis, yo soy el tranquilo. La voz de la razón en un pozo negro de ego y testosterona. El que apaga sus fuegos con un balde helado de realidad y un plan. Pero debo admitir que estoy luchando por mantener esa reputación esta noche. El puerto de Devil's Dip está en llamas, y hay una sensación inquietante en mi pecho que de alguna manera, soy responsable. Fue solo una coincidencia. Con un movimiento de cabeza, hago rodar el vaso de whisky por mi palma y lo presiono contra el interior de mi muñeca en un intento de enfriar mi sangre. Por supuesto, mi cerebro sabe que fue una mera coincidencia. Dante ha estado escondido durante más de un mes; ya era hora de que sacara el dedo de su trasero y tomara represalias. ¿Y qué mejor día para hacerlo que la boda de Angelo? La chica pelirroja no tuvo nada que ver con eso. Cierro los ojos por un breve momento, de repente consciente de toda la tensión anudándose en mi espalda. Ella no es mi carta fatal. Detrás de mí, Angelo se aclara la garganta. "Hombres, la oficina de Cas en un minuto". Ruedo mi cuello sobre mis hombros. Alisar la banda de mi pajarita y reajustar mi compostura antes de darme la vuelta. Hizo que los hombres atravesaran una puerta en la parte trasera del club en una fila de esmóquines y vasos de cristal. Angelo le da un puño en el cabello a Rory y le planta un beso enojado en el cuello, antes de que se una a su cortejo nupcial en la esquina. Algunos de los hombres de Gabe forman una barrera protectora a su alrededor, mientras Angelo dirige su atención hacia mí. Me mira fijamente, en silencio pero expectante. Esbozando una sonrisa perezosa, sostengo mi mano horizontalmente en el espacio entre nosotros. Nuestros ojos se posan en él y, como de costumbre, está en un silencio sepulcral. Mis hermanos y yo hemos jugado a este juego desde que éramos niños. Desde romper la porcelana fina de nuestra mamá patinando en la cocina, hasta darnos cuenta de que hay una cámara de seguridad afuera de la casa de nuestra última víctima de Sinners Anonymous: cada vez que nos tocaba un peligro, recurrían a mí para evaluar la gravedad del mismo. Supongo que es porque veo las cosas a través de una lente lógica, o porque no tomo decisiones precipitadas. La regla es y siempre ha sido que si mi mano no tiembla, sus manos tampoco deberían hacerlo. Él traga. Asiente. Pero cuando sus ojos viajan de regreso a los míos y se estrechan, puedo decir que no está convencido. "Es Dante, por el amor de Dios". Mi protesta no aclara la oscuridad en su rostro, y vuelvo a mirar mi mano para verificar que no hay ni el más mínimo temblor en ella. No puedo creer que esté dudando de mí mismo, pero tengo que admitirlo, la pelirroja me ha sacado de quicio. Cuando entró en el bar anoche, la escuché antes de verla. Esas botas embarradas pisotearon las escaleras y me subieron por la columna, obligándome a leer la primera línea de un correo electrónico dos veces. Eso solo me hizo retroceder, y todo antes de que la hubiera visto. Y cuando lo hice, mentiría si dijera que no miré dos veces. Y luego una tercera vez, porque se deslizó a mi lado en el bar y se quitó el abrigo como una puta stripper. Por supuesto, lo primero que noté fue su cabello cobrizo. Tan desordenado y tanto. No podía decir si la habían follado sin sentido sobre sábanas de poliéster o si la habían arrastrado hacia atrás a través de un arbusto. Lo segundo que noté fue el vestido verde que mostraba demasiada piel para un jueves por la noche. ¿Y el tercero? La etiqueta de seguridad todavía sujeta al dobladillo. Ella era un problema y mi instinto lo sabía incluso antes de que abriera su boca de sabelotodo. Por lo general, me resulta fácil ser un caballero. Tengo talento para reírme en el momento justo, contar un chiste bien colocado y luego hacer una salida elegante cuando la charla se vuelve tan seca que me pican los ojos. Al menos un miembro de esta familia tiene que tener modales, y supongo que esa tarea recae en mí. Pero Penélope me hizo querer ser todo menos caballeroso. Soy cauteloso de hablar con mujeres en esta costa, a menos que esté en una cita única con ellas. No hay nada menos atractivo que mirar a una dama y ver tu apellido parpadear detrás de sus ojos. Pero los suyos eran grandes y azules y carecían de cualquier chispa de reconocimiento, al principio, de todos modos. En algún momento entre su proposición y yo recibiendo una llamada telefónica de mi hermano, ella se dio cuenta, y estaría mintiendo si dijera que el sádico que hay en mí no levantó su fea cabeza cuando la vi tratando de subir corriendo las escaleras y fuera de mis garras. La emoción me hizo arrojar mi precaución y autocontrol al fuego, así que no debería haberme sorprendido tanto cuando me quemé. Ella no había hecho trampa; ella había ganado mi Breitling de manera justa, y la forma en que lo hizo solo despertó mi interés en saber quién era y qué carajo estaba haciendo en Devil's Cove con una maleta y un vestido robado. Deslicé mi reloj en su bolsillo junto con una tarjeta de Pecadores Anónimos con la esperanza de encontrar sus secretos esperándome en el buzón de voz al final del fin de semana. Nunca pensé que la volvería a ver. Entonces, cuando vi ese cabello rojo ondeando con el viento desde el otro lado del lago, hablando con mi primito, la inquietud se deslizó debajo de mi cuello, pegajosa y caliente. Solo empeoró cuando tuvo el puto descaro de intentar estafarme de nuevo. Hablando de suerte, de todas las cosas. Y entonces ocurrió la explosión. Mis muelas rechinan por instinto, pero cuando siento que la mirada de Angelo se vuelve más aguda, echo los hombros hacia atrás y lo inmovilizo con mi mejor mirada de indiferencia. "¿Te gustaría ver si mi pene también tiembla, o deberíamos averiguar qué hacer con nuestro tonto primo?" Sin esperar una respuesta, le doy una palmada en el hombro y entro a la oficina de Cas. Tiene poco más que un escritorio en un lado y una larga mesa de juntas. por el otro, donde los Viscontis se juntan como una manada de lobos. Angelo y yo ocupamos nuestros asientos a la cabeza. Saco una ficha de póquer de mi bolsillo. Hazlo rodar entre el pulgar y el índice. De repente, estoy bien con el hecho de que no pude ahogar mi malestar en licor, porque la adrenalina de sentarme al lado de mis hermanos en la cabecera de esta mesa lo supera con creces. Aquí es donde pertenezco y siempre lo he sabido. No en Las Vegas, sino en Devil's Dip con mis hermanos. A pesar de todo mi éxito en el Strip, siempre ha habido un vacío negro en el hueco de mi pecho, un dolor vacío con la necesidad de estar en casa. He esperado nueve largos años a que Angelo regrese a la Costa. En el momento en que recibí la llamada, él se mudaría de regreso, yo estaba en el siguiente avión, para consternación de mis inversores y el equipo de seguridad. Un silencio eléctrico envuelve la habitación. Pasan tres fuertes golpes antes de que Gabe los rompa golpeando su puño contra la mesa. "Nunca me gustó el coño". Los dos hermanos Hollow más jóvenes murmuran de acuerdo, pero no Cas. En cambio, se inclina con su pañuelo de bolsillo de seda en la mano y frota el lugar que Gabe acaba de golpear. “Esta familia es la razón por la que no puedo tener cosas bonitas”, murmura. “No. No puedes tener cosas bonitas en caso de que tu aterradora prometida rusa te las arroje a la cabeza”, bromea Benny. Hay una ola de risitas alrededor de la mesa. "Suficiente." La voz de Angelo es aguda pero simple, cortando la habitación como un cuchillo para carne. Se afloja la corbata de moño y se frota la mandíbula con la palma de la mano. Su anillo de matrimonio brilla bajo las luces empotradas. “Es mi noche de bodas. Debería estar en casa follándome a mi esposa y mirando el tiempo para Fiji. En lugar de eso, estoy bajo tierra en Devil's Hollow con ustedes, bastardos réprobos. Quiero que se elabore un plan en los próximos diez minutos para poder sacar a Rory de aquí. Gabe, ¿qué estás pensando? Gabe se recuesta en su silla, rompiendo su pajarita como un látigo. "Granadas o una ojiva de cohete". Desde la puerta, mi último recluta, Blake, invoca a Jesús en voz baja. Escondo mi sonrisa detrás de mis nudillos, antes de que Gabe se levante y rompa su cuello. Todos mis hombres son ex-Delta Force o CIA, y están más atados a sus instrucciones que los cordones de sus botas de combate. Son callados, obedientes y se apegan a las sombras hasta que los convoco a la luz. La mitad del tiempo, olvido que están ahí. Están muy lejos de los soldados de Gabe, quienes parecen haber sobrevivido al apocalipsis. Griffin estaba enojado y desconcertado con mi decisión de dejar mi brillante complejo cerrado en Las Vegas y regresar a la costa, y ahora que el puerto ha sido volado, estoy seguro de que me golpeará un brusco le dije. -usted-así que en el momento en que me pilla solo. Pero él nunca me entenderá como lo hacen estos hombres alrededor de esta mesa. Ser un Visconti es como un tipo de sangre, no puedes escapar de aquello con lo que naces. Tampoco querría. La mandíbula de Angelo hace tic en sus pensamientos. Sisea una bocanada de aire caliente, antes de señalar con la barbilla a Cas y los otros hermanos Hollow. "¿Y ustedes chicos?" Dejo de lanzar mi ficha de póquer y miro a Cas con anticipación. Cuando Angelo metió una bala en la cabeza del tío Al y comenzó una guerra civil con Devil's Cove, el clan Hollow decidió mantenerse al margen, a pesar de que su territorio estaba en medio de nosotros. Piensa en Hollow como la Zona Desmilitarizada, había dicho Cas en ese momento. No elegiremos entre familia. De todos en la Cosa Nostra, es el que más se parece a mí. Un hombre de negocios primero, un hombre hecho segundo. Ahora, sin embargo, puedo ver el dilema mordiendo los bordes de su conciencia. Eventualmente, junta sus manos y endurece su mandíbula con determinación. “Smugglers Club es una marca global. Exportamos más del cincuenta por ciento de nuestras existencias a través de su puerto, por lo que el pequeño truco de Dante nos ha costado millones. Se pasa el pulgar por el labio inferior, sumido en sus pensamientos. “Él tiene que pagar”. “Sí, con una granada”, gruñe Gabe. Cas se encoge de hombros. "No es la peor idea que has tenido, cugino". “¿Rafe? ¿Qué opinas?" Sintiendo el peso de los ojos de todos en mi piel, me giro para encontrarme con la mirada de Angelo. Giro la ficha de póquer en el aire y la atrapo, antes de volver a deslizarla en mi bolsillo. "Pienso que es aburrido." Gabe resopla. "¿Crees que una granada es aburrida?" Mi mirada se desplaza perezosamente hacia él. "Solo los niños se entretienen con cosas que explotan, hermano". Angelo suelta una risa sardónica. Todo el cliché de la mafia no me atrae, y ahora que finalmente estoy de regreso con mis hermanos, me niego a estar atado a tradiciones arcaicas y actitudes de dormir con los peces. La próxima vez usaremos sombreros de fieltro. Compruebo la hora en mi reloj de pulsera y luego me pongo de pie. "Caballero, no le quitaremos más tiempo, puede irse". Levanto mi mano, cortando el comienzo de la brusca protesta de Gabe. “Te mantendremos informado”. La sospecha parpadea en las facciones de Benny. “¿Libre para ir? Todavía no nos hemos puesto de acuerdo sobre cómo derribar al hijo de puta. Lo inmovilizo con una sonrisa tensa. “Es un problema de Dip; lo manejaremos En el Mientras tanto, si necesita más hombres, hable con Griffin al salir. Estaré encantado de prestarle algunos miembros de mi equipo de seguridad personal. "Pero-" “Dijo que nos encargaremos”, dice Angelo, mordiendo su tono con firmeza. Las espinas se endurecen. El aire crepita con palabras que es mejor no decir. Eventualmente, todos se ponen de pie, excepto Angelo y Gabe, cuya mirada es lo suficientemente caliente como para quemar un agujero en la pared opuesta. "Multa. Pero no necesitamos a tus hombres —gruñe Benny, rozando su hombro contra el pecho de Blake cuando pasa. "Parece que este de aquí no sabría cómo usar un arma, incluso si viniera con un manual de instrucciones ilustrado". No necesito un arma. Estos puños funcionan muy bien”, gruñe Blake, interponiéndose en el camino de Benny. Aprieto mis muelas traseras mientras Cas agarra a Benny por la nuca y lo arrastra fuera de la habitación. Empiezo a preguntarme por qué Griffin pensó que Blake sería un buen recluta. Él debería saber que el Visconti promedio haría estallar su lóbulo temporal solo para probar un punto. El problema con mis hombres que siguen a la Costa es que solo me conocen como Raphael Visconti el empresario. Ven las interminables reuniones, las cabinas VIP. Reciben sus instrucciones de eliminación en sobres de papel manila sellados y realizan los golpes en estacionamientos tranquilos. No ven el bajo vientre oscuro y violento unido a mi apellido. He hecho bien en mantener a ambos separados, y cualquier cosa que se maneje dentro de los confines de la Cosa Nostra, hago que Gabe y sus hombres lo lleven a cabo. Los he protegido durante tanto tiempo que me preocupa que personas como Blake piensen que la Cosa Nostra es un producto de la imaginación de Francis Ford Coppola. La puerta se cierra con un clic, sumergiéndonos en el silencio. Esa vena en la sien de Angelo baila tap. "Esto es un juego para ti, ¿no?" No es realmente una pregunta, porque mis hermanos ya saben la respuesta. Gabe golpea la mesa de nuevo, y esta vez, hay un fuerte crujido debajo de su puño. “Mamá debería haberte puesto en control de la ira cuando amenazó que lo haría”, reflexiono. "¿Qué, quieres desafiar a Dante a un juego amistoso de Tic, Tac, Toe?" Los ojos de Gabe encuentran los míos, furiosos y salvajes. desquiciado. “Él voló nuestro puerto. Tres muertos confirmados ya, y joder sabe cuántos más por venir. Háganos un favor a todos y déjenos el combate a mí y a mis hombres, y vuelva a lavar en seco sus trajes. Mientras lo estudio, se me ocurre brevemente que esto es lo más que lo he escuchado hablar desde esa Navidad. Poco antes de que murieran nuestros padres, regresó a la costa para pasar las vacaciones con una mirada angustiada en los ojos y una cicatriz reciente que iba desde la ceja hasta la barbilla. Era un hombre completamente diferente. No diría lo que le pasó; de hecho, no diría gran cosa. Pero algo sobre tramar venganza lo ha traído a la vida, y casi no quiero quitárselo. Y no lo haría, excepto que mis ideas siempre son mejores. "Deja los esteroides, hermano". Me acerco al escritorio y le doy a Gabe una palmada condescendiente en el hombro al pasar. “Hacen que tu cerebro se vuelva borroso y tu pene pequeño”. Me hundo en el sillón detrás del escritorio de Cas y arrastro su tablero de ajedrez frente a mí. Con leve diversión, me doy cuenta de que es el que le compré el año pasado para su cumpleaños. A juzgar por la fina película de polvo que cubre las piezas y el hecho de que me debe doce de los grandes, no ha estado practicando. Gabe se detiene detrás de mí, proyectando una sombra oscura sobre el tablero. "Déjame simplificarlo para tu cerebro furioso por los esteroides". Con un giro de mi muñeca, golpeo todas las piezas de ajedrez, enviándolas volando sobre el escritorio. “Esto es lo que quieres hacer. represalias inmediatas; destrucción total. Claro, Dante alquila sus células cerebrales y solo en días alternos de la semana, pero incluso él esperará que le devolvamos el mordisco esta noche. Como mínimo, sus hombres están protegiendo el perímetro de Cove mientras hablamos. Lentamente, recojo todas las piezas, tomándome mi tiempo para volver a colocarlas en los cuadrados que les corresponden. Detrás de mí, el resoplido impaciente de Gabe se desliza por el cuello de mi camisa. "¿Pero sabes lo que él no verá venir?" "¿Un cóctel Molotov?" él chasquea. “Ninguna reacción nuestra en absoluto”. Angelo ladea la cabeza. Acaricia la barba incipiente a lo largo de su mandíbula. Rafe tiene razón. Dante estará sentado detrás del escritorio de Big Al, rascándose las pelotas y esperando una guerra”. Me señala con la barbilla. "¿Cuál es el plan?" Me acomodo en el sillón. “Nos hacemos los tontos y extendemos una rama de olivo. Le decimos que alguien ha volado el puerto y tenemos que dejar de lado nuestras diferencias para averiguar quién. Porque seguramente —agrego secamente— nadie sería lo suficientemente estúpido como para bombardear el puerto que usan. "¿Y entonces?" Con una sonrisa, me vuelvo hacia el tablero de ajedrez. “Y luego, su suerte comienza a cambiar”. Saco un peón. Luego otro. "Ataque al corazón. accidente de coche Sobredosis de droga. Todos sus asociados y soldados encuentran la muerte en circunstancias desafortunadas pero no sospechosas. Un día, mirará hacia arriba y se dará cuenta de que no queda nadie para pelear con él”. Todos miramos el tablero, donde un rey negro está solo, frente a un ejército de piezas de ajedrez blancas. Gabe se acerca y arrebata la reina de la pila de piezas descartadas. Se ve cómicamente pequeño en su pata rota. Su consigliere, Donatello, ya se ha ido. Lo último que supe es que está paleando mierda de caballo en una granja de Colorado con Amelia. Un niño en camino también. Levanto la vista y le envío a Angelo un guiño de complicidad. “Haces locuras cuando estás enamorado, ¿verdad?” Me frunce el ceño, coge la torre y el caballo y se los mete en el bolsillo. “Los gemelos, Vittoria y Leo, podemos dejarlos fuera. Apenas tienen dieciséis años y probablemente se caguen de miedo. Gabe alcanza el alfil, pero instintivamente, mi mano sale disparada y se enrosca alrededor de su muñeca. Lo mira como si estuviera a punto de dar un mordisco a mi carne. Recojo el alfil yo mismo y lo giro entre el pulgar y el índice, antes de derribar el rey negro y dejarlo en su lugar. Tor se queda. El hielo que se filtra a través de mi tono es una ocurrencia rara, y detrás de mí, siento que Gabe se pone rígido. "No." “No te estoy preguntando. Te lo estoy diciendo. Él se queda." Torquato Visconti puede ser el hermano de Dante, el nuevo subjefe y el mayor imbécil de la costa, pero es mi mejor amigo y uno de mis mejores socios comerciales. Además de aparecer en la boda, ha estado en un olvido desde que le dispararon a su padre. Pero no tengo ninguna duda en mi mente de que se recuperará. “Sí, vino a la boda”, dice Angelo pensativamente, rasgueando los dedos contra la mesa. “Pero es divertido que no se lo viera por ninguna parte después de la explosión”. “Se fue inmediatamente después de la ceremonia”. “Eso es porque él está metido en esto”, espeta Gabe. "Nah", respondo. La expresión de Angelo se endurece. “Sé que estás a cinco pulgadas del culo de Tor, pero Gabe tiene razón. No podemos asumir que no está apoyando a su hermano en esto”. Mira su reloj, golpea el escritorio con los nudillos y se endereza en toda su estatura. "Multa. Cas y yo contactaremos a Dante y arreglaremos una reunión. Gabe, reagrupa a tus hombres y elabora un plan de acción basado en la idea de Rafe. y Rafa. Sus ojos descansan directamente sobre los míos. "Avísame cuando tengas noticias de Tor". Sin otra palabra, da la vuelta al escritorio y se dirige a la puerta. Se detiene dentro de su marco. "Por cierto", gruñe, mirándome por encima del hombro. “Tu nuevo bar se ha volado hasta la mierda. Asegure otra ubicación, y rápido. Quiero un porro tan grande que haga que todo Cove parezca una fiesta de cumpleaños infantil en Chuckie Cheese. Ah, sí. La construcción del primer casino y bar de Devil's Dip estaba muy avanzada. Cortado en el acantilado con vistas panorámicas del Pacífico, habría molestado a toda la vida nocturna de Cove, especialmente con mi nombre adjunto. Pero estaba justo encima del puerto, y bueno, supongo que pasa mierda. —Eso sí que lo puedo hacer —murmuro, sacando la ficha de póquer de mi bolsillo y lanzándola al aire. Gabe niega con la cabeza. "Vamos a la guerra, y lo único que les importa a ustedes, idiotas, es pasar un buen rato". La mirada de Angelo se oscurece. "No. Quiero mostrarle al capullo que una pequeña explosión de mierda no es suficiente para acabar con los hermanos Dip. La diversión tira de las comisuras de mi boca cuando gira y desaparece en el bar principal, llamando a Rory. Ahora solo, un silencio abrasador chisporrotea entre mi hermano menor y yo. Me doy la vuelta y disfruto del calor de su mirada. "¿Problema?" "Sí." Miro mi reloj y me pongo de pie lentamente. "Es una pena. Diría que lo aborde con el departamento de recursos humanos, pero no creo que la Cosa Nostra tenga uno”. Su mirada arde en mi espalda mientras camino hacia la puerta. "Me alegro de que hayas vuelto, hermano". Nico me está esperando cuando entro en el club principal. Se pone a mi paso y baja el tono. "Sobre el dinero que me debes". Pongo los ojos en blanco y le doy un golpecito en la mandíbula sin interrumpir el ritmo. “Vete a la mierda con la charla sobre el dinero, ¿quieres? Encontrarás ese dinero en las grietas del sofá si cavas lo suficientemente profundo”. Cuando no responde, lo miro a la cara. Tiene una expresión sombría en lugar de su característica sonrisa perezosa, y el contraste hace que me detenga lentamente. Mi mirada se estrecha. "¿Qué?" Nico arrastra sus dientes sobre su labio inferior, su mirada se desplaza por encima de mi hombro. “Limpiaré la deuda si me haces un favor”. B EEP. BIP. BIP. El ritmo bajo y lento se filtra en mi subconsciente, haciéndome cosquillas en un rincón oscuro de mi cerebro. No es el sonido de mi alarma. ¿Quizás es mi tono de llamada? No tengo idea de cómo suena eso; no solo porque suelo tener mi celular en vibrador, sino porque nadie tiene el número de mi grabadora. Es molesto, sea lo que sea. Gruño y me doy la vuelta para enterrar la cabeza en el espacio entre las almohadas, pero algo que tira de mi mano me detiene. Solo pasan unos segundos antes de que comience el dolor. Se abrasa de una sien a la otra y se ajusta a través de mi frente como una banda elástica. Que-? Abro un párpado y barro la habitación. Techos blancos, sábanas blancas. Clínica y estéril. Incluso con los ojos borrosos y la cabeza palpitante, sé que no estoy en mi apartamento. De hecho, no recuerdo haber llegado a casa en absoluto. yo estaba en el puerto El recuerdo abre las compuertas en mi cerebro nublado y todo vuelve a mí. El cielo naranja. La explosión ensordecedora. El calor. El pitido se vuelve más rápido, y tengo el sentido suficiente para darme cuenta de que es porque el clip en la punta de mi dedo está monitoreando mi ritmo cardíaco. Pasos ligeros y rápidos se acercan, y luego aparece una mujer en la puerta. "Estás bien, estás bien". Entra en la habitación con el andar de un tranquilo paseo dominical. Se detiene al final de la cama y estudia mi historial, dándome la oportunidad de estudiarla. El pelo blanco recogido en un moño apretado, de mediana edad, y regordete de una manera que hace que los botones de la parte delantera de su uniforme se asienten en zig-zag. Ella es el tipo de mujer que los padres les dicen a sus hijos que busquen en el parque si un hombre espeluznante se les acerca. Debe ser enfermera, lo que significa que estoy en el hospital. "¿Qué sucedió?" Bueno, eso es lo que trato de decir. Sale en un gemido confuso y enciende un rastro de fuego en mi garganta. Sus ojos grises saltan hacia mí, divertidos. Guárdalo, cariño. Te traeré un poco de agua en un segundo. Soy Minnie, la enfermera a cargo aquí en el Hospital Devil's Hollow. Y tú eres…” Ella mira hacia atrás al portapapeles y su expresión se ilumina. "¡Oh! ¡Una Jane Doe! Que interesante." Parpadeo. ¿Lo es? Se acerca rápidamente a la mesa auxiliar y sirve un vaso de agua de una jarra. “Fácil, hazlo”, dice, observándome beber el líquido lo más rápido que puedo en un intento de sofocar el fuego. “Todos esos gritos te han dejado la garganta seca”, dice en voz baja. “Podían oírte en Canadá”. Mis ojos se sienten como si fueran a salirse de mi cabeza. ¿Gritando? ¿Por qué diablos estaría gritando? “Hubo un pequeño accidente en el puerto, querida. Tus notas dicen que te golpeó una pila de cajas que se caían y que te has dado un golpe especialmente fuerte en la cabeza. Saca una linterna del bolsillo del pecho y hace un rápido barrido de mis ojos con ella. Saca la vía intravenosa y pone un vendaje fresco en el dorso de mi mano. "No parece una conmoción cerebral, pero te estaremos monitoreando por un tiempo, ¿de acuerdo?" Pero no estoy escuchando. No poder. Porque todo lo que puedo sentir es mi propia súplica en mis labios y todo lo que puedo ver es un brumoso calor anaranjado que distorsiona el frío cielo negro. Pedí una señal de que había perdido la suerte y recibí un espectáculo completo de fuegos artificiales. Dejo caer mi cabeza contra la almohada, sintiendo la mano helada de la comprensión presionando mi tráquea. Si no tengo suerte, ¿qué tengo? "Ok dulzura. Necesito hacer mis rondas, pero vendré a ver cómo estás en unos minutos. Descansa, ¿vale? Con una suave palmadita en mi hombro, sale corriendo al corredor brillantemente iluminado, con un silbido cordial flotando detrás de ella. Solo pasa un latido antes de que me invada una ola de culpa. Arrebata el aire de mis pulmones y me desplomo, descansando mi cabeza golpeando en mi almohada. Lógicamente, sé que mi pedido de una señal no causó la explosión, pero no puedo quitarme la sensación de que de alguna manera fue culpa mía. Mi cerebro forma una imagen del trabajador portuario. Un minuto estaba caminando hacia mí en un halo de faros, y al siguiente, simplemente se había ido. La estafa y la estafa son una cosa; incendios y explosiones son otra bola juego por completo. Cristo, estos pecados se están acumulando como amuletos en un collar, y no sé cuánto tiempo más podré soportar esa carga alrededor de mi cuello antes de que me desplome por su peso. Sentarme erguido me da vueltas la cabeza, así que me agarro a las barras laterales de la cama y miro el cielo azul hielo enmarcado por la ventana, esperando a que pase el mareo. A medida que se enfocan las tenues nubes y los pájaros volando, la emoción me pica en la garganta y amenaza con llenar mis ojos con una nueva ola de lágrimas. “¿Sabías que dos mil ceño fruncido equivalen a una arruga?” Mi columna se pone rígida ante el sonido de una dulce voz que entra por la puerta. Me giro, haciendo una mueca cuando la tensión tira de mi cuello, y cierro los ojos con la chica a la que pertenece. Cabello rubio sedoso y un bronceado dorado que no tiene sentido en un diciembre frío y abrasador. Sus ojos son grandes y azules, llenos del tipo de inocencia que solo una chica en esta costa puede realmente reclamar. WrenHarlow. Rechinando los dientes para que mi gemido no sea audible, fuerzo una sonrisa con los ojos muertos. De todas las personas que me gustaría que cruzaran esa puerta mientras estoy teniendo un colapso privado, Wren estaría bastante abajo en la lista. No es porque no sea agradable, sino todo lo contrario, de hecho. Ella es demasiado agradable. Tan simpática, es conocida en la Costa como la Buena Samaritana. No pasa un solo viernes o sábado por la noche en Cove sin que la encuentres recorriendo la pista y ayudando a los borrachos. Reparte tiritas y chancletas a niñas con dolor de pies. Pide taxis para los borrachos y desordenados. Es tan dulce que me duelen los dientes al mirarla. Su mirada va de la herida de mi cabeza a mis pies y viceversa. Tal vez son los analgésicos los que me vuelven loco, pero no puedo dejar de notar que su esmalte de uñas es el tono exacto de rosa como su vestido camisero. Tengo la sensación de que lo hizo a propósito. Ella sopla una burbuja. Lo hace estallar. "¿Estás pensando en algo malo?" Frunciendo el ceño, me trago las ganas de decirle que no es asunto suyo. Parcialmente porque no necesito más mal karma, y en parte porque Wren es el tipo de chica que probablemente nunca ha experimentado ni siquiera un perro ladrando, y mucho menos una pelirroja desaliñada pasando por una crisis existencial. "Quizás." “Cuando tengo malos pensamientos, trato de distraerme”. Me froto el puente de la nariz, haciendo todo lo posible por mantener la boca cerrada. Lo último que necesito en este momento es una sesión de terapia improvisada de una chica con un pase rápido al cielo. "¿Cómo? ¿Al tejer en punto de cruz tus versículos bíblicos favoritos? Murmuro por lo bajo. Se hunde a los pies de la cama, estirando sus piernas largas y ceñidas sobre las baldosas del suelo. “No, revisando el alfabeto y pensando en una palabrota para cada letra”. Su mirada azul viene a la mía mientras sopla otra burbuja. Estallido. “Por ejemplo, A es de gilipollas”, dice intencionadamente, con un brillo oscuro en los ojos. A pesar del dolor punzante en mi cabeza y los pecados que pesan sobre mi pecho, no puedo evitar soltar una risa áspera. “Touché”. Ella también sonríe, una hermosa sonrisa que suaviza los planos de su rostro. Ella asiente hacia el espacio sobre mi ceja. "Se ve desagradable". "Lo siente". "¿Quieres una barra de chocolate?" Parpadeo. Antes de que pueda preguntarle de qué se trata, salta, se mete en el pasillo, y regresa con un carrito. "Tengo todos los clásicos, además de papas fritas y latas de refresco". Se agacha y entrecierra los ojos en el estante inferior. "También comí algunos sándwiches de jamón y queso, pero Billy en la habitación ocho tomó como cuatro, aunque estarán sirviendo el almuerzo en una hora". Vuelve a su altura máxima y me mira expectante. Cuando no respondo, toma dos barras de Hershey del carrito y arroja una en mi regazo. Sosteniendo el otro entre sus dientes, arrastra el sillón por la habitación y lo coloca al lado de mi cama. Miro el chocolate encajado entre mis muslos. "¿Tu trabajas aqui?" "No, solo voluntariado". Cifras. Se deja caer en la silla y levanta las botas para dejarlas a los pies de la cama. “Trabajo en The Rusty Anchor, he estado allí durante aproximadamente un año. ¿Qué has estado haciendo, de todos modos? Hace tiempo que no te veo en la costa. Ignoro su pregunta porque todavía estoy atascado en su trabajo. "¿El bar del puerto?" "UH Huh." Mi mirada se dirige instintivamente a la bola rosa brillante envuelta alrededor de su coleta alta y se ríe. "No es tan malo como crees, de verdad". Mm. La última vez que pisé The Rusty Anchor, me fui con seis astillas y salmonella de la hamburguesa de pollo. Asumiría que si una chica como Wren entrara en The Rusty Anchor, entraría en combustión espontánea desde el pecados que vivían dentro de ella. Tira su chicle a la basura, abre su barra de chocolate y se queda mirando mi herida. “¿Qué estabas haciendo en el puerto, de todos modos? Estoy seguro de que te vi en la boda anoche. ¿O tomé demasiadas limonadas? “No, yo estaba allí.” Mis dedos se arrastran hasta mi colgante de nuevo. “Pero fui a dar un paseo de camino a casa. “Jesús. Eso es desafortunado. Tú me estás diciendo. “Bueno, podría haber sido mucho peor. Trabajar en The Rusty Anchor significa que conozco a casi todos los que resultaron heridos”. Su garganta se mueve. “Y los que no lo lograron”. Mi propia garganta se seca más rápido que el Sahara después de una tormenta. “¿Cuántos murieron?” "Tres. Hasta ahora, de todos modos. Jesús."¿Qué diablos pasó, una tubería de gas reventada o algo así?" Mordiendo un trozo de chocolate, lo mastica pensativamente por un momento. “Ataque terrorista”, murmura, toda dulces y dientes. "¿Yo que?" Aunque no tengo idea de quién lo hizo. Todo el mundo estaba muy callado anoche. Ahora, estoy empezando a pensar que estos analgésicos me están volviendo loca. "¿Por qué alguien querría volar ese pequeño puerto?" "Porque los Visconti lo poseen". Visconti. El nombre sale disparado de la boca llena de chocolate de Wren y golpea mi pecho como una bala. Por supuesto que los Visconti son los dueños del puto puerto. "Es demasiada coincidencia que Angelo anuncie que regresará a Devil's Dip y luego el puerto explote el día de su boda". Mis ojos se deslizan hacia los de ella. "¿Angelo se va a mudar de regreso?" "Por supuesto. Rory no se irá de la costa. Ella suspira a través de otro bocado de chocolate. “Pobre Rory. No parece que vaya a irse de luna de miel después de todo. A pesar de que el cóctel de agentes anestésicos alivia mi dolor, el lento temor que llena mi estómago se siente demasiado real. Si Angelo regresó a la costa, ¿qué significa eso para sus hermanos? "¿Por su cuenta?" "¿Qué quieres decir?" Nos miramos a los ojos por un momento demasiado largo, luego una sonrisa de complicidad estira sus labios rosados. "Ah, claro." "¿Mira qué?" Ella se hunde en su silla, esa sonrisa se amplía a una sonrisa. “Si tienes el ojo puesto en Rafe, será mejor que te pongas a la cola”. El calor sube a mis mejillas, haciendo que mi piel se erice. “No estoy interesado en Raphael; Solo estaba haciendo una conversación cortés… "Oye, oye, oye, no soy nadie para juzgar". Levanta las manos en señal de fingida rendición. “No por nada lo llaman Príncipe Encantador”. Mi risa es amarga. “Debo haber crecido viendo diferentes películas de Disney”. “Oh, déjalo. Rafe es encantador. Su mano toca su pecho y la pequeña sonrisa que adorna sus labios sugiere que su mente se ha ido a otra parte. En algún lugar Raphael Visconti no es un imbécil furioso, presumiblemente. “Él no es mi tipo, pero puedo apreciar completamente el atractivo. Es solo... un caballero. Ya sabes, el tipo de chico en las películas en blanco y negro que pone su chaqueta sobre un charco de barro para que su cita no arruine sus zapatos. O, como, el tipo de persona que te envía una docena de rosas, simplemente porque es miércoles”. No puedo evitarlo. "¿En serio crees esa mierda?" Su risa tintineante flota por la habitación. "Parece que has tenido una experiencia diferente". Me muerdo el interior de la mejilla para evitar mencionar cosas como penes en las puertas y pistolas en los vasos. Cuando el silencio se prolonga demasiado, Wren deja escapar otra risita y quita las botas de mi cama. “Ay. F es para 'fóllalo', ¿verdad? A pesar de sentir que todos los problemas del mundo me están clavando en esta cama, no puedo evitar reírme. Su mirada viene a la mía, toda brillante e inocente. “Si estás dando vueltas por un tiempo, deberías pasarte por The Rusty Anchor alguna vez. Ya sabes, una vez que hayamos aclarado el desastre de la explosión, y una vez que no te parezcas a Frankenstein. Ella pincha el goteo intravenoso con una uña rosada. "Rory y Tayce pasan todos los martes por la noche y siempre hay espacio para uno más en el bar". Su oferta probablemente sea solo de pasada, un dulce gesto de una dulce niña. No debería hacer que la parte de atrás de mis ojos ardiera como lo hace. Tal vez sea porque la morfina me emociona, o tal vez porque me siento culpable por tratarla como la chica rara que hace buenas obras. Trago el nudo en mi garganta y asiento. "Me gustaría eso. Gracias por la barra de chocolate y, ya sabes —murmuro, con un nudo en la garganta—, por ser tan amable. Su risa flota por la habitación como una brisa de bienvenida en un día cálido. “Agradable es justo lo que hago. ¡Nos vemos!" Y con eso, hace click-clac por el pasillo, llevándose su carrito con ella. Solo, infecto la habitación estéril con un fuerte gemido. Parece que salí de un incendio que provoqué y me metí en otro que no. ¿Cómo voy a ir derecho cuando estoy rodeado de problemas? Nunca esperaría este tipo de mierda en Devil's Dip. Es, era, el pueblo adormecido de la Costa. El que está a la sombra de las luces intermitentes, donde los residentes pueden cerrar los ojos por la noche y no tener que preocuparse de quedar atrapados en medio del caos de la Cosa Nostra. Además, si mi suerte realmente se está desvaneciendo... Trago el nudo en mi garganta. Dar una pequeña sacudida de mi cabeza en un intento de deshacerme del pensamiento. La suerte es creer que tienes suerte.Eso me dijo la mujer en el callejón cuando me dio su collar. Esto te ayudará, pero no necesitas confiar en él. Mis párpados se cierran aleteando, cedo a la suavidad de la almohada debajo de mi cabeza por unos momentos. Soy suertudo. Soy. Aún así, no puedo dejar de considerar vender el reloj de Raphael, pagar cualquier factura médica exorbitante que me abofeteen y luego tomar un autobús para cruzar la frontera con Canadá. Con los ojos todavía cerrados, alargo la mano hacia la mesita de noche en busca de mi bolso y me doy cuenta de que no está allí. Mierda. La última vez que recuerdo haberlo tenido (recuerdo cualquier cosa, en realidad) fue en el puerto. Gimiendo, lucho débilmente con la silla de ruedas doblada al lado de la cama y deslizo mis pesados miembros en ella. Me desplazaré por el pasillo hasta la estación de enfermeras y preguntaré. Mientras salgo al pasillo, paredes blancas y puertas plateadas pasan en una neblina fresca alimentada por drogas. Un escalofrío me acaricia la espalda y me doy cuenta de que no llevo puesto nada más que una fina bata de hospital, de esas que se atan por detrás. Sin sostén, y mi cuerpo está demasiado entumecido y lento para evaluar si tengo puestas las bragas. En el momento en que giro la esquina, mi mirada se cruza con otra y mi corazón cae por instinto. Fríos y marrones como un montón de barro fangoso en una mañana de invierno, los ojos del hombre se arrastran desde mis dedos de los pies embarrados hasta el vendaje en mi cabeza, antes de asentarse en una fina línea de sospecha. El silencio grita, pero el fantasma de su voz ronca grita aún más fuerte en mi cerebro. ¿Un oso caga en el bosque? Es el hombre que vigilaba la parte superior de las escaleras en el bar. Latido del corazón temblando, mi atención se dirige al grupo de trajes elegantes y caras agrias que merodean en el pasillo detrás de él. Los zapatos brillantes reflejan luces clínicas. Manos fornidas se enroscan alrededor de vasos de espuma de poliestireno. Y luego una voz familiar de cachemira se filtra desde lo desconocido y envuelve su suave mano alrededor de mis pulmones. Mis ruedas se detienen lentamente. “Gracias, alguacil. Nuestra familia realmente aprecia su ayuda durante este momento difícil”. Un revoltijo de papeles, luego pasos pesados que se hacen más fuertes. Cuando quiera, señor Visconti. Envíale a tu hermano mis felicitaciones por la boda”. “Solo si le dices a tu madre que esas galletas de jengibre que me envió han cambiado mi vida”. Hay una risa áspera, luego zapatos negros y un uniforme beige emergen de la puerta de la derecha. El Sheriff mira por encima del hombro y sonríe. “Ella estará feliz de escuchar. Cuídese ahora, Sr. Visconti. Y si necesitas algo, sabes que siempre puedes contactarme en mi celular personal”. Camina por el pasillo en la otra dirección, tratando de forzar un sobre marrón muy grueso en el bolsillo de sus pantalones. La molestia me pica en el pecho, porque, por supuesto, los Visconti tienen a la policía bajo sus pulgares. Durante unos segundos, me debato entre volver a mi habitación o continuar con mi misión de recuperar mi teléfono. La terquedad me hace decidirme por lo segundo. Eso, y mi urgente necesidad de llamar a mi línea directa y reflexionar sobre mis pensamientos de mudarme a Canadá. Observo el feo estampado geométrico de mi bata de hospital y sigo empujando mi silla, pero a medida que me acerco más y más a la puerta de la derecha, la inquietud se desliza bajo mi piel como placas tectónicas. Me asomo a la habitación del hospital a mi derecha y dejo que mi mirada se detenga en el hombre. él mismo. Mi corazón se engancha en mi pecho. Traje negro. Camisa blanca. Alfiler de collar de oro. No sé por qué me molesto en revisar sus características distintivas de una lista mental, porque el contorno de Raphael Visconti es inconfundible. La habitación está más oscura que la mía, excepto por el rayo de sol solitario que corta una línea diagonal a través de su perfil. La cama está ceñida y las pilas de notas están envueltas en bandas y apiladas en la mesita de noche. Más sobornos, sin duda. Está tirado de un sillón en la esquina, descansando sus codos en sus rodillas y sometiendo los azulejos debajo de sus zapatos Oxford a una mirada inexpresiva. Hace girar algo entre sus dedos con un ritmo lento e hipnótico, y me toma cuatro revoluciones darme cuenta de que es una ficha de póquer dorada. descongelar descongelar descongelarEl chip, los gemelos de diamantes y su anillo de citrino me guiñan el ojo. Hasta que no lo hacen. Cuando las manos de Raphael se quedan quietas y sus hombros se tensan, las partículas de polvo que flotan dentro del rayo de sol caen estancadas, como si estuvieran conteniendo la respiración por mí. Las sombras se desplazan para adaptarse a los planos de su rostro cuando levanta la cabeza y se encuentra con mi mirada. Mi pulso late violentamente; Mis músculos doloridos se preparan para el impacto. Por tres fuertes latidos de mi corazón, estoy atrapada en su mirada. Entonces, hace algo que no esperaba. Él ríe. Es suave. Oscuro. Tan suave como un beso en la clavícula y nada bueno podría salir de ese sonido. "¿Estás obsesionada conmigo, Penélope?" Su tono está amortiguado con diversión pero hay algo alrededor de su bordes que tiran de mis nervios. "Sí, es exactamente por eso que estoy en el hospital", respondo sarcásticamente. Su mirada chisporrotea con confusión, antes de oscurecerse unos tonos. Talla un camino perezoso por mi cuello. Mi respiración se detiene mientras crepita sobre la fina tela de la bata de hospital, y cuando se asienta como un peso pesado en mi regazo, el calor en mi estómago hierve medio grado más. Es irritación, nada más. Porque, aunque estoy acostumbrada a que los hombres miren mi cuerpo mientras usa mucho menos que esto, hay algo en la forma en que me mira (clínicamente, objetivamente) que hace que mi mandíbula se ponga rígida. "Tú estabas ahí." Capto el destello de sus fosas nasales antes de que desaparezcan detrás de sus nudillos. Cuando vuelve a hablar, parece ser solo para sí mismo. "Por supuesto que estabas allí". "¿Qué, crees que bombardeé el puerto, o algo así?" Sus ojos se encuentran con los míos de nuevo. Una pensatividad estropea la siempre presente diversión detrás de ellos. "O algo." Con un cóctel de frustración y molestia ardiendo dentro de mí, dejo escapar un suspiro tembloroso y dirijo mi atención a las duras luces fluorescentes que se alinean en el techo del pasillo. Obviamente, él sabe que no tuve nada que ver con la explosión, no estaría sentado junto a una pila de dinero de sobornos si lo tuviera, pero odio cómo la sospecha en su tono, incluso si es falsa, refleja la mía. Es patético, pero la idea de que he perdido la suerte me da más miedo que cualquier otra cosa en este mundo. Más aterrador que las amenazas de los dueños de los casinos de Atlantic City, y más aterrador que el temor de que mi mayor pecado me alcance. "¿Amuleto de la suerte?" Una voz salpicada de un desdén helado corta el silencio. Mis ojos se deslizan desde el techo para encontrar a Raphael mirando mi collar con repugnancia. No me di cuenta de que estaba pasando el trébol de cuatro hojas arriba y abajo de la cadena. "No", miento. Luego enderezo mi columna vertebral y me acuesto un poco más. “No necesito un amuleto de la suerte. Soy lo suficientemente afortunado. Mi voz es ronca y suena patética, gracias a la desesperación tejida en ella. Es obvio que solo estoy tratando de convencerme a mí mismo. “Eso dijiste.” Se pasa la lengua lentamente por el labio superior mientras asiente con la cabeza hacia el vendaje en mi frente. "No me pareces tan afortunado". Me trago la cuña en mi garganta. “Tengo suerte de estar vivo”. Su mirada se desliza hacia la mía, oscura y caliente. "Por ahora." El silencio se come el oxígeno entre nosotros. No puedo dejar de mirarlo. Su amenaza fue sutil, elegante, pronunciada sobre un cojín de terciopelo en una bandeja de plata. No tengo ninguna duda de que cumpliría con esa amenaza apenas velada si lo provocan. Entonces, ¿por qué diablos todos en esta costa piensan que es un caballero? ¿Que es de alguna manera diferente del resto de su familia, de sus hermanos? La mayoría de las personas tienen un coeficiente intelectual lo suficientemente grande como para detectar un león con piel de cordero, ¿no? Mi mandíbula se aprieta cuando me doy cuenta de la verdad. Es porque él no actúa así con otras personas. De repente, hace clic. —Se trata de tu reloj —anuncio, un regocijo silencioso zumbando en mis huesos doloridos. Por eso me odias tanto. Tu frágil ego masculino no puede soportar que una mujer te supere”. No obtengo la reacción que esperaba. Sólo otra risa. "Bien, pero aún así, no". Veo el chip brillar con cada revolución, burlándose de mí. Cuando se disuelve lo último de mi autocontrol, muevo mi barbilla hacia el grupo de idiotas vestidos con traje que merodean en el pasillo. “¿Puedo elegir?” Él arquea una ceja, todavía girando su chip. ¿Quién de tus lacayos consigue matarme, quiero decir? Porque será uno de ellos, ¿verdad? Sé que un caballero como usted nunca se arriesgaría a mancharse de sangre su bonito traje. No me da nada más que una sonrisa cortés, y la oscuridad en sus ojos sugiere que su mente está en otra parte. Las máquinas médicas emiten un pitido a través de las paredes blancas y en algún lugar del pasillo, una máquina de café estalla y chisporrotea. Eventualmente, se inclina hacia el camino del rayo de sol y la calma tranquila en sus ojos verdes brilla bajo la luz. Se rumorea que estás buscando trabajo en Devil's Dip. Mi mirada se estrecha. Qué respuesta de campo izquierdo. Solo hay dos personas que podrían habérselo dicho: Rory o Nico. Descarto a Matt de inmediato, porque dudo que pueda mantener una conversación con Raphael Visconti el tiempo suficiente para decirle esto sin correrse en sus pantalones. “Sí, pero no contigo ni con tu familia”. Diversión oscura tira de sus labios. "Imposible." Me pican los ojos mientras me obligo a no ponerlos en blanco. Por mucho que su presunción me rasgue la espalda, sé que tiene razón. Incluso si los Viscontis no son dueños del negocio directamente, seguro que tendrán sus pegajosos dedos mafiosos en el pastel de una forma u otra. "¿Me estás ofreciendo un trabajo, o algo así?" "O algo." ¿Qué?El cambio de tono es suficiente para darme un latigazo. Lo miro con los ojos entrecerrados, tratando de averiguar a qué está jugando. Tal vez sea porque mi cerebro está dañado por el golpe, pero no puedo decir si está bromeando o no. “¿Por qué siento que estoy a punto de ser objeto de tráfico sexual?” Rafael deja escapar un breve suspiro. "Estoy ofendido. Todos mis negocios son perfectamente legítimo; gracias." Abro la boca y la cierro de nuevo, atrapando mi insulto detrás de mis labios. Estoy bastante apurado en este momento, así que no voy a arruinar mi oportunidad de encontrar empleo si, y es un gran si, esto no es una broma. "¿Cuál es el truco?" Ahora, algo en la mirada de Raphael cobra vida. "Pensé que nunca lo preguntarías". Se pasa dos dedos por el labio inferior, pero eso hace poco para ocultar su suave sonrisa. "Juega un juego conmigo". A pesar de mis huesos doloridos y mi corazón hastiado, la simple orden aviva las brasas en la boca de mi estómago. ¿Un juego? Antes de que pueda preguntar sobre las reglas y las apuestas, se pone de pie y cierra la brecha entre nosotros en dos zancadas largas. El latido de mi corazón se detiene. Está tan cerca que estoy completamente envuelta en su fría sombra. Tan cerca que la tela suave de sus pantalones casi roza mis rodillas desnudas, recordándome lo delgada que es esta estúpida bata de hospital y que no tengo casi nada debajo. Instintivamente, agarro las ruedas de mi silla, pero cuando las tiro hacia atrás, no me muevo. ¿Qué? Miro hacia el sur y encuentro la punta de un zapato Oxford brillante presionando contra la base del neumático. Levanto la vista justo a tiempo para ver a Raphael meter la mano en el bolsillo y sacar una baraja de cartas. Los sostiene justo por encima de mi línea de visión en un puño grande y bronceado con un golpe de su pulgar golpeando contra la base de la cubierta, y capto un destello de color bajo su manga. Es eso- "Elegir una tarjeta." La demanda saca de mi cerebro toda sospecha de tinta oculta. "¿Qué?" Él abanica la cubierta. "Elegir una tarjeta." "Bueno, ¿qué tarjeta?" resoplo. "¿Qué juego estamos jugando?" "No te gustará si tengo que preguntar de nuevo". Su voz es como la mantequilla, pero por ahora, sé mejor que no dejarme engañar por ella. Mis dientes frontales capturan mi labio inferior, y miro las cartas como si hubieran hecho algo para enojarme. Piensa, Penny. Bien, bien. Hay una posibilidad entre cincuenta y dos de que elija la carta que él quiere que elija. Y si elijo esa carta, no tengo idea si es algo bueno o malo. Eso es si hay una tarjeta que tiene en mente. A la mierda Sin permitir otro pensamiento, toco una carta de tres en el extremo derecho de la baraja. Raphael se pone rígido, luego, como en cámara lenta, lo desliza hacia afuera. Con un movimiento de su muñeca, endereza el resto del paquete y lo mete en su bolsillo. Lo miro a la cara y nuestras miradas chocan durante cinco largos e insoportables segundos. Eventualmente, aparta sus ojos de los míos y mira la tarjeta. Permanece inexpresivo, desinteresado. Un tic en su mandíbula. Una llamarada de sus fosas nasales. Luego hace algo que me toma por sorpresa aún más que su risa. Se inclina, agarra mi garganta y arrebata todo el aire de mis pulmones como si fuera suyo. Abro los labios para jadear y, cuando lo hago, algo rígido se desliza entre ellos. El sabor ácido de la tinta en mi lengua. Bordes de cartón afilados en mis labios. Pero estoy demasiado distraída por el calor en el lóbulo de mi oreja y la áspera mandíbula contra mi mejilla. “Lunes, seis de la tarde en los muelles de pescadores”, me susurra al oído. Su pulgar roza el pulso palpitante en mi cuello, enviando un escalofrío no deseado entre mis muslos. “Trae tu currículum y no llegues tarde”. Una brisa fría se desliza sobre mi pecho cuando vuelve a su altura máxima. Se hace a un lado de mi silla y avanza a grandes zancadas por el pasillo sin ni siquiera mirar hacia atrás. Observo con incredulidad, mi corazón golpeando contra mi caja torácica, mientras su convoy de trajes negros lo sigue. Cuando cesan los pasos pesados y se cierra una puerta, dejo escapar un gemido ahogado. Con manos temblorosas, saco el naipe de mi boca y lo miro. Pasan unos segundos antes de permitirme una pequeña y temblorosa risa. Triunfo. Me zumba en la sangre, arremolinándose con un cóctel de adrenalina y alivio. El as de espadas. La maldita carta más afortunada de la baraja. Estoy de vuelta, cariño. M EN LA TARDE, HORA DORADA. La cara imponente del acantilado de Devil's Dip se cierne sobre mis hombros, y frente a mí, el sol anaranjado se sienta bajo en el horizonte, sus rayos se extienden a través del mar brillante para tocar mi rostro. A pesar del clima helado que me quema las conchas de las orejas y que mis pestañas se vuelven crujientes, me siento cálido de adentro hacia afuera, porque hoy voy bien. De verdad esta vez. Pasé el fin de semana en el hospital atrapada bajo sábanas almidonadas sin nada que hacer más que mirar el techo blanco y comer las barras de chocolate de Wren's Hershey. Me dio el espacio mental para darme cuenta de que cuando regresé a la Costa del Diablo el jueves pasado, me había bajado del autobús con el pie izquierdo. Cometer una última estafa antes de seguir recto es como un adicto al crack que dice que solo tendrá un último golpe antes de limpiarse. Me prepararía para un comienzo en falso. Llegó una segunda oportunidad con el as de picas y la estoy agarrando con ambas manos. Incluso he clavado ese naipe en la puerta de mi refrigerador, y cada vez que deambulo por la cocina en busca de un refrigerio, recuerdo lo afortunado que soy. Desafortunadamente, también recuerdo el pulgar de Raphael Visconti rozando el pulso en mi garganta. Una ráfaga de viento rompe sobre mi nuca y envía un escalofrío por mi columna. Con dedos congelados, saco mi celular de mi bolsillo y miro la hora en la pantalla. 17:55 Un leve pánico retuerce mi estómago en un nudo. Mierda. Todo lo que Raphael había dicho era traer un currículum, estar en el muelle de pescadores a las seis de la tarde y no llegar tarde. Bueno, no necesito revisar Google Maps por enésima vez para saber dónde estoy; el hedor a pescado podrido y la sangre que mancha los dos embarcaderos torcidos que sobresalen en el agua lo dejan bastante claro. Pero no hay ningún bar o restaurante elegante a la vista, ni siquiera ningún tipo de establecimiento en el que pueda trabajar. Para volver a comprobarlo, giro en un círculo lento, observando los restos carbonizados del puerto principal a mi derecha, las paredes escarpadas del acantilado detrás de mí, y luego me detengo justo donde comencé, mirando hacia el Pacífico en confusión. ¿Me han jugado? Cristo, ni una sola vez se me pasó por la cabeza ese pensamiento. La molestia y las semillas de la humillación crecen en mi vientre, y murmuro un maldición en voz baja. Joderlo Odio depender de un hombre. Y de todos los hombres, ¿por qué elegí confiar en el que tenía la sonrisa más parecida a la de un tiburón? Soltando un suspiro helado, deslizo mi mirada hacia la única señal de vida: un viejo hombre amarrando un bote oxidado al final de un embarcadero. Supongo que no hay nada de malo en preguntarle si tiene alguna idea de dónde debo estar. Mientras me tambaleo sobre rocas resbaladizas y camino sobre los listones tambaleantes hacia él, me hago una nueva promesa. Si Raphael Visconti ha jugado conmigo, continuaré con mi plan fugaz: reducir mis pérdidas, vender su reloj y largarme a la mierda hasta la frontera con Canadá. "¿Perdóneme?" Hago una pausa para una respuesta. Nada. Me aclaro la garganta y meto los puños en las mangas. “Um, pregunta al azar, pero ¿sabes si hay un bar o algo por aquí propiedad de Raphael Visconti? Estoy tratando de-" "Has perdido el barco". Su voz es ronca y apenas audible, gracias al viento abrasador. "¿Lo siento?" Sus hombros se desploman molestos y su cuerda se afloja. "Has perdido el barco", gruñe de nuevo. Frunzo el ceño al ver la parte de atrás de su impermeable amarillo. ¿Qué quiere decir con que he perdido el barco? ¿No llegué lo suficientemente temprano para el gusto de Raphael y me arrebató la oportunidad de trabajo? "No entiendo." Otro gruñido. Esta vez, mueve la cabeza hacia la izquierda. "El barco del personal partió hace cinco minutos". Vaya. Quiere decir literalmente, no metafóricamente. Pero... ¿barco de Estado Mayor? Sigo su mirada, y cuando veo lo que está mirando, estoy aún más confundida. Un yate. Uno grande, blanco brillante, del tipo que se ve en videos de rap y documentales sobre gente rica que vive en el sur de Francia. Es simplemente una mancha en el horizonte azul e imposible de detectar desde tierra firme, gracias a la forma en que el acantilado sobresale a la izquierda. Pero desde el final del embarcadero, puedo verlo en todo su esplendor hortera y desconcertante. Lentamente, me doy cuenta de que nunca pregunté qué trabajo Raphael tenía para mí. Debido a que estaba en Devil's Dip, tontamente asumí que sería algún tipo de trabajo de servicio humilde, pero ahora que estoy mirando un mega yate flotando sobre el Pacífico, no estoy tan seguro. ¿Soy un guiso de barco? "¿Cómo diablos se supone que voy a saber?" Parpadeo y miro al pescador. No me había dado cuenta de que lo había dicho en voz alta. Sacudiendo la cabeza, miro la pantalla de mi celular de nuevo y entro en pánico. "¿Hay alguna posibilidad de que puedas llevarme allí?" El hombre se queda quieto. Gira la cabeza como un maldito búho. Pasa un ojo pequeño por mis medias y mi vestido y se encuentra con mi mirada. Claramente, le gusta lo que ve, porque levanta una ceja poblada y pregunta: "¿Qué obtengo a cambio?" Abro la boca pero la cierro de nuevo, reprimiendo la réplica sarcástica en mi lengua. No. Me han dado una segunda oportunidad para convertirme en una buena persona normal, y eso también significa deshacerme de mi boca de sabelotodo. Entonces, en lugar de decir que no te arrojaré al agua y rezar para que olvides nadar, fuerzo una sonrisa y bato mis pestañas. “Tienes la alegría de ayudar a una mujer bonita en un aprieto”. Aprieto mis dedos y agrego. "Bonita ¿por favor? ¿Con una cereza grande, gorda y jugosa encima? Su mirada sostiene la mía por un momento antes de ponerse de pie, un movimiento que hace que sus huesos crujan. "Está bien, entra". Hombres.Por una vez, me alegro de que todos sean jodidamente iguales. Me agarra bruscamente del antebrazo para estabilizarme mientras subo al bote. Me deslizo en un banco húmedo y frío mientras él nos desata del embarcadero y juguetea con la consola. Unos momentos después, el motor tartamudea debajo de mi trasero y estamos patinando sobre las olas agitadas. Una mezcla de agua helada y asalto de viento. mi cara y cabello, y cierro mis ojos con fuerza y me acurruco alrededor de mi bolso en mi regazo en un intento de mantenerlo seco. Pero es infructuoso; para cuando el ronroneo del motor se vuelve lento, estoy empapado. Mechones de pelo parecidos a babosas se me pegan a la nuca y estoy bastante seguro de que incluso mis jodidas bragas están mojadas. Oh, y otra mirada a mi celular me dice que llego diez minutos tarde. No es un gran comienzo, Penny. El bote se detiene en una cubierta para nadar en la parte trasera del yate, y el pescador se toma su tiempo para subirme a la cornisa de su bote para que pueda alcanzar la escalera. Cuando sus dedos huesudos se mueven un poco demasiado por debajo de mis caderas, ladro un desagradable "vete a la mierda". Su respuesta es algo igualmente anticristiana, y antes de que pueda pasar el primer peldaño de la escalera, vuelve a poner el motor en marcha y arranca en dirección al muelle. Estúpido. Aferrándome a la escalera resbaladiza, con mi bolso colgado del hombro, uso toda la fuerza de mis débiles brazos para subir otro peldaño. Ahora, casi puedo ver por encima del borde de la plataforma de baño, y mis ojos se posan en un par de pies negros y ajustados. Subo más la mirada y observo piernas largas y esbeltas, una falda ridículamente corta y una boca roja envuelta alrededor de un cigarrillo. Ojos, familiares y felinos, ven a los míos. Es Anna, la chica con la que Matt está obsesionado. Da una calada final lenta, antes de lanzar el trasero manchado de lápiz labial más allá de mi oreja y hacia el mar embravecido detrás de mí. "Llegas tarde", dice con frialdad, antes de girar sobre sus talones desnudos y pasear a través de un conjunto de puertas dobles. Bien entonces. Supongo que todavía está amargada porque interrumpí su conversación con Raphael. Resoplando otra palabrota más, me arrastro como un ejército hasta la cubierta y me levanto para mis pies. Considero seguir a Anna a través de las puertas dobles, pero el charco de agua salada a mis pies sugiere que solo me meterá en más problemas. En cambio, deambulo sin rumbo por la cubierta lateral, mirando por los ojos de buey, buscando a alguien, cualquiera, que pueda darme la más mínima idea de por qué diablos estoy en un yate en pleno diciembre. Encuentro a una chica más abajo en la cubierta, bañándose en el brillo de la luz de seguridad. También está vomitando sobre la barandilla. Cuando me acerco, mira de reojo y se limpia la boca con un pañuelo de papel en la mano. “Por favor, no me digas que eres Penny”. Miro el lodo verde que se desliza sobre la curva del bote. "¿Es un mal momento?" Ella suelta una risa seca y abre una botella de agua, luego la termina en cinco tragos codiciosos. “Lo siento, muñeca. Soy Laurie, la mano derecha de Raphael. Te daría la mano, pero creo que el movimiento me enfermará de nuevo. ¿Tienes tu currículum? Lo pesco de mi bolso. Laurie es hermosa, incluso cuando está vomitando su almuerzo. Una chica negra con ojos marrones, pestañas largas y la cola de caballo más elegante que he visto en mi vida. Se ve un poco mayor que yo, pero definitivamente no tiene más de veinte años. —Sobreviviré sin un apretón de manos —digo, divertido. Miro hacia abajo a su mano casada con la barandilla. "¿Estás bien?" "Por supuesto que no; estamos a media milla de tierra firme y no sé nadar —murmura, alejándose del mar y agarrándose el estómago—. Pero me acostumbraré. Tengo que hacerlo, porque gracias a la explosión en el puerto, estaremos trabajando en este maldito yate en el futuro previsible”. Mi mirada se desliza por el horizonte, observando los últimos rayos del sol sumergirse detrás del horizonte gris tormenta, enfriando la paleta de colores del cielo. "¿Lo haremos?" "Vamos, te pondré al día". Sigo el camino tambaleante que corta a lo largo de la cubierta lateral y me detengo en el claro abierto en la parte delantera del barco, donde ambas cubiertas laterales se encuentran en un punto. Sin duda hay una palabra más elegante para ello, pero el único barco que he pisado es un ferry. El viento se siente más fuerte aquí arriba, azotando implacablemente mi cabello mojado y enfriándome los huesos. Laurie corta a través de su aullido con un golpe sordo de sus manos. "Así que eventos costeros-" “¿Qué son los eventos costeros?” interrumpo. Su mirada se inclina. "¿En serio? ¿Cómo diablos conseguiste este trabajo? Ella niega con la cabeza, como si no pudiera ser jodida para escuchar mi respuesta. “Coastal Events es la sucursal de Devil's Coast de la agencia de eventos de Raphael. La otra sucursal es Vegas Events, y bueno, puedes averiguar dónde se basa. De todos modos, en Coastal, proporcionamos personal y entretenimiento para la mayoría de las fiestas de los Visconti en toda la costa. Noches de póquer en Hollow, fiestas de cumpleaños en Cove, bodas en Dip… entiendes la idea”. Se da la vuelta lentamente para mirar hacia el mar, y de repente me doy cuenta de que la reconozco de la boda. Ella era la mujer con el portapapeles y el auricular que ladraba a los meseros por no moverse lo suficientemente rápido. Su dedo tembloroso se eleva hacia la orilla. Lo sigo hasta la cara irregular del acantilado, velado por una delgada capa de humo que se eleva desde el puerto debajo de él. Alrededor de la mitad de ella, hay un agujero del tamaño de un cráter, sus bordes carbonizados por el humo. “Rafe quería crear un lugar más permanente en su territorio, y se suponía que eso era todo. Acababan de colocar todos los vidrios cuando ocurrió la explosión. Aparentemente, causó muchos daños estructurales y debilitó los cimientos, por lo que llevará años reconstruirlo”. los dos mira fijamente el enorme agujero durante unos segundos. Hace que el acantilado parezca como si estuviera gritando en agonía. “Entonces, sí, el yate es la solución temporal”. "Cristo, ¿quién es lo suficientemente rico como para tener un yate a mano para usarlo como bar temporal?" Ella ríe. Rafe tiene dos. Sacudo la cabeza con incredulidad. No puedo evitar pensar que debería haberlo estafado por mucho más que un Breitling cuando tuve la oportunidad. Pero no, esa no es la mentalidad de una chica heterosexual. "¿Eh, Penny?" Me giro para ver a Laurie mirando el charco alrededor de mis pies. "¿Nadaste aquí?" —El viaje fue un poco agitado —murmuro, escurriendo el dobladillo de mi chaqueta de piel sintética. Gotas de agua gorda salpican la cubierta. "¿Hay algún lugar donde pueda secarme?" "Claro, hay un vestuario completo para las chicas a bordo". Captando mi ceja levantada, agrega: “Sí, el yate es enorme. Te traeré un uniforme, te pondrás presentable y luego te daré un recorrido”. Se apresura a bajar por la cubierta lateral y desaparece por una puerta. La sigo y me encuentro en un pequeño cuarto de lavado. Se da la vuelta y clava un dedo en mis Doc Martens. “Sin zapatos en cubierta”, ladra. "Quítatelos. Tu abrigo también. Lo secaré durante tu turno. Me quito las botas, me sacudo el abrigo de los hombros y le entrego ambas cosas. Coloca las botas en un perchero debajo del mostrador y tira mi chaqueta en una de las secadoras. Cobra vida con un zumbido y, durante unos segundos, observa cómo gira el tambor antes de agarrarse el estómago. —Me tengo que ir —gruñe, empujándome y volviendo a la cubierta. "El uniforme está en el mostrador, el vestuario está en la primera puerta en el..." Sus instrucciones son interrumpidas por un gorgoteo, y luego su cabeza se hunde entre los omóplatos mientras alimenta a los peces en el agua de abajo. Bien entonces. Sintiendo que mi propio estómago se revuelve ante el sonido de los gemidos guturales de Laurie, paso por encima de la fila de bolsas en el mostrador, encuentro una etiquetada con mi talla, y salgo por la puerta interna hacia un pasillo estrecho. La alfombra color crema afelpada se comprime bajo los pies; una pared de caoba brillante roza mi hombro mojado. Cristo, si las dependencias de los sirvientes son tan elegantes, no puedo imaginar lo elegante que es el resto del yate. A la mitad del pasillo, me detengo entre puertas opuestas. El almuerzo de Laurie decidió hacer acto de presencia antes de que pudiera decirme si el vestuario estaba a la derecha oa la izquierda, así que supongo que tengo que adivinar. Voy por la derecha, girando la perilla dorada y cruzando el umbral. Mis pies enfundados en mallas pasan de una suave moqueta color crema a unos suelos de madera pulida. Parpadeo bajo el resplandor amarillo de los focos empotrados, e inmediatamente el peso de una decisión equivocada se apodera de mi pecho. Doce pares de ojos caen sobre mí, pero solo hay uno que tiene el poder de estirarse sobre la mesa de juntas y calentar mi piel congelada. Su mirada, verde e indiferente, comienza en los dedos de mis pies, roza el dobladillo de mi vestido mojado y luego se endurece en el trébol de cuatro hojas que tengo alrededor del cuello. Como si mirarme a los ojos fuera un favor reacio a un amigo, desliza el bolígrafo que sostiene entre sus dientes y finalmente arrastra sus ojos hacia los míos. "¿Sí?" Una simple palabra, pero viniendo de los labios de Raphael Visconti, se siente como una gota de condensación deslizándose por el costado de un vaso helado. ¿Qué diablos está haciendo aquí? De todos los establecimientos que posee este hombre, ¿por qué tiene que estar en este? Pero ahora me siento como un idiota. Tiene todo el derecho de estar aquí; es su maldito yate después de todo. es mi culpa por asumiendo que no lo estaría y sin estar preparado para ser asaltado por esa mirada firme. Una inquietud caliente sube a la superficie de mi piel. No es porque haya irrumpido en una reunión descalzo y empapado. Ni siquiera porque parece serio, a juzgar por el mar de rostros solemnes y trajes elegantes. No, es porque la presencia de Raphael es eléctrica. Incluso cuando está quieto y en silencio, se derrama desde la cabecera de la mesa de juntas y crepita entre las cuatro paredes revestidas de caoba. Una fuerza invisible, no dudo que sentiría su estática incluso si me acurrucara en el rincón más oscuro. No puedo quitar mis ojos de él; Supongo que está acostumbrado a eso. Su apariencia, como siempre, es tan nítida como su tono. Desvanecimiento fresco, afeitado fresco. Piel bronceada estirada sobre pómulos altos puntuados con una mirada perezosa que hace que mi sangre arda. Su traje es característico (chaqueta negra, camisa blanca, broche dorado en el cuello) y lo usa como una armadura. Él arquea una ceja. Niego con la cabeza. —Habitación equivocada —murmuro, dando un paso chapoteante hacia atrás y golpeándome la cabeza contra la puerta. El impacto no fue para nada fuerte, pero la forma en que el ruido sordo resuena en el silencio me hace temblar y alguien en la habitación toma una bocanada de aire. La expresión apática de Raphael no se rompe. "¿Estás perdido?" "No." Sí. Levanto la bolsa con mi uniforme dentro. “Solo estoy buscando un lugar para cambiarme”. Solo un hombre con verdadero poder puede dejar que el silencio se mantenga durante tanto tiempo. Seis gotas de agua gotean del dobladillo de mi vestido y caen sobre las tablas del piso de madera antes de que se quite la pluma de la boca y la use para señalar una puerta sobre su hombro. Once pares de ojos me siguen mientras cruzo la sala de juntas hacia la puerta del lado opuesto. Ninguno de ellos pertenece a Rafael; está demasiado ocupado escribiendo algo en un cuaderno encuadernado en cuero y fingiendo que no existo. Pero cuando paso, atrapo su mirada bajando a mis pies mientras un músculo hace tic en su mandíbula. Me deslizo a través de la puerta y la cierro. Adentro, apoyo mi espalda contra la madera fría con la intención de esperar a que los latidos de mi corazón disminuyan. No tiene la oportunidad de hacerlo, porque solo unos segundos después, la voz profunda y sedosa de Raphael flota a través de la grieta. “Mis disculpas por la interrupción, caballero. Clive, por favor continúa”. Otra voz, esta vieja y áspera. "Por supuesto señor. Como te decía, el El principal desafío al que nos enfrentamos el último trimestre fue el espectacular aumento de los costes de los insumos. Respondimos con medidas de fijación de precios, lo que generó un crecimiento de precios subyacente del cuatro coma nueve por ciento, lo que, estoy seguro de que estará de acuerdo, es bastante impresionante teniendo en cuenta el clima actual". Hay una oleada de risas incómodas. No tengo ninguna duda de que ninguno proviene de Raphael, y mi sospecha se confirma cuando escucho que su voz se endurece. No estaba preguntando por el último trimestre, Clive. Estaba preguntando sobre su perspectiva para el próximo”. Un revoltijo de papeles ondea a través del pesado silencio. Alguien se aclara la garganta. “S-sí, por supuesto, señor. Phillip, ¿te gustaría hacerte cargo? Creo que estás mejor posicionado para esto…” Excusas dolorosas y números arrancados de la nada me entran por un oído y me salen por el otro; lo único que permanece en el espacio entre ellos es la calma satinada del tono de Raphael. Suena tan normal. Así que... profesional. Me pregunto si los hombres del otro lado también pueden ver la verdad. ¿O si creen que es el perfecto caballero como todos los demás en esta maldita costa? Me pregunto si saben que llevó un arma a la boda de su hermano. Me pregunto si, mientras él está sentado allí, reclinado en su gran sillón de cuero hablando de negocios, ¿esa pistola está metida en la cintura de sus pantalones a medida? Por alguna razón, el pensamiento vibra a través de mi centro de la manera más inapropiada. Cierro los ojos con fuerza para deshacerme de él, y cuando los abro de nuevo, entrecierro los ojos en la habitación oscura en busca de un interruptor de luz. Mis dedos encuentran uno a solo unos centímetros de mi cabeza, y cuando lo doy vuelta, suaves luces amarillas inundan el espacio y lo que veo me llena de confusión. Hay un tocador de mármol negro con dos lavabos tallados en él. Una gran ducha abraza la esquina y, en el medio, hay una bañera independiente, del tipo en el que me imagino que alguien como María Antonieta se bañaría. Estoy en un baño, no en un vestuario. Un baño privado. Entro en el centro de la misma, atravesando el aire húmedo, cargado con el olor familiar del cedro. El cabezal de la ducha detrás de mí gotea. Mientras miro mi reflejo distorsionado en el espejo empañado, mi corazón se desacelera y una ligera lujuria se extiende entre mis muslos. No solo es un baño privado, pertenece a Raphael Visconti, y acaba de ducharse aquí. Cristo. La idea no debería hacer que se me haga agua la boca como lo hace. No debería barrer un escalofrío a través de mí y apretar mis pezones debajo de mi vestido mojado. Aunque el hombre mismo me invitó a entrar, se siente peligroso estar aquí. Demasiado íntimo. Como si me hubiera deslizado detrás de las líneas enemigas y tuviera un acceso sin precedentes a lo que sucede detrás. Y, por supuesto, significa que no puedo evitar imaginar cómo se ve desnudo. Como en trance, deslizo mis dedos a través de la condensación en la superficie del tocador de mármol. Hago una bola con la esquina de una toalla húmeda en mi puño. Cojo botellas que parecen caras y hojeo las etiquetas en francés que llevan pegadas, aunque debo admitir que el libro Francés para tontos que leí hace unos meses me ayuda poco a descifrarlas. Todo está ordenado y en su lugar, nada como mi baño en casa. Probablemente todavía haya una toalla húmeda en el piso de mi baño en Atlantic City. Cuando encuentro su loción para después del afeitado, la llevo a mi nariz y tomo una bocanada larga y profunda de la boquilla. El olor me marea, afectándome como un trago de licor con el estómago vacío. Resoplé con incredulidad, regañándome mentalmente por ser tan jodidamente patético. Es sólo un hombre, por el amor de Dios. Ni siquiera uno que me guste. Además, todos los hombres usan loción para después del afeitado y la mayoría de ellos, salvo algunas marcas de mierda que venden en la tienda de dólar, huelen muy bien. Atraer mujeres es, literalmente, para lo que están diseñadas, y es seguro decir que no soy inmune a eso. Me alejo del mostrador, aunque solo sea para aclarar mi mente. Bien, necesito dejar de examinar el baño de Raphael como si fuera la escena de un crimen y prepararme. Me quito el vestido mojado y lo tiro al fregadero. Gracias a dios este trabajo tiene uniforme, porque es el único vestido elegante que tengo. Paso mis medias debajo del secador de pelo, momentáneamente ahogando la aburrida charla de negocios que se filtra a través de la puerta, luego saco mi nuevo uniforme de la bolsa y me lo pongo. Es otro vestido. Uno negro corto, con detalle cruzado debajo del busto. Signora Fortuna está bordada en seda plateada en el pecho, y solo puedo suponer que ese es el nombre del yate. Es un vestido lindo y se siente caro contra mi piel. Mirándome a mí mismo en En el espejo, sin embargo, me doy cuenta de que mi cabello y mi maquillaje son demasiado desaliñados para complementarlo. Mi cabello va a ser casi imposible de salvar sin un buen lavado y secado, así que me conformo con un golpe rápido de secador de pelo y luego lo recojo en una cola de caballo alta. Después de limpiar el rímel que me corre por las mejillas, saco mi bolsa de maquillaje y agrego una barra de labios roja y un par de aros plateados que había olvidado que tenía. Doy un paso atrás y admiro el trabajo de bricolaje. Un placer familiar me recorre la columna vertebral; Siempre me ha gustado el proceso de vestirse. Supongo que es porque siempre fue una gran parte de mi ritual nocturno. Quitaría los rulos de mi cabello, me quitaría la bata y me pondría mi último vestido robado. Luego me untaría un poco de lápiz labial y rociaría un poco de perfume antes de salir de mi apartamento de mierda y dirigirme a un casino brillante con la intención de golpear a los hombres en sus bolsillos. Le suspiro.Esos eran los días. Después de besar un pañuelo para eliminar el exceso de lápiz labial, hago una pausa antes de tirarlo a la basura. Algo travieso chisporrotea en mí, y en cambio, lo dejo reposar sobre el tocador. No sé por qué lo hago, pero sé que no lo quitaré. En Criminal Psychology for Dummies, hay un capítulo completo sobre cómo muchos asesinos en serie, como Jack el Destripador y el Asesino del Zodíaco, dejarían tarjetas de visita en la escena del crimen para burlarse de la policía. Bueno, a pesar de que me ha dado un trabajo, no puedo resistir la tentación de cabrear a Raphael, aunque sea un poco. Es inofensivo, solo la impresión de un beso rojo en un pañuelo, pero la idea de que entre aquí, lo vea entre sus cosas perfectas y luego frunza el ceño envía una ola de presunción estúpida y tonta sobre mí. Persigo el subidón mirando a mi alrededor en busca de algo más en lo que entrometerme. Mis ojos son atraídos por la niebla en el espejo y con un regocijo silencioso, arrastro mi dedo a lo largo de él. Aún sonriendo para mis adentros, meto mi ropa mojada en mi bolso y doy un paso hacia la puerta. Mientras mis dedos rozan el pomo de la puerta, la voz baja y lenta de Raphael flota a través de las grietas y toca mi pecho. Trago con dificultad, no lista para dejar la habitación húmeda y el embriagador olor a hombre que persiste dentro de ella. Mi mirada cae en la botella de loción para después del afeitado en el mostrador. Sin pensarlo, lo llevo a mi cuello y rocío su contenido fresco a lo largo de mi garganta. En mis muñecas. Detrás de mis oídos. Chisporrotea contra mi piel caliente, haciéndome sentir sin aliento. Por qué quiero llevar un recuerdo de este hombre conmigo toda la noche, no estoy seguro. Tal vez como la impresión del beso y la obra de arte en el espejo, es solo una forma mezquina de superarlo sin romper mi promesa de mantener la cabeza baja y ser bueno. Es otra muesca silenciosa de triunfo en mi cinturón. O tal vez el golpe en la cabeza me haya provocado una conmoción cerebral tardía. Metiendo mis pertenencias bajo mi brazo, endurezco mi columna vertebral y entro en el sala de juntas de nuevo. Manteniendo los ojos fijos en el suelo brillante y pegado a la pared, paso junto a la mesa de trajes y desconecto al tipo que parlotea sobre las expectativas de los accionistas y la pérdida de beneficios. Una mirada me quema la nuca y se que solo puede pertenecer a uno hombre. Cuando llego a la puerta, interrumpe el monólogo del traje sin mucho como disculpa. Penélope. Mi nombre completo se desliza por la mesa y me roza la espalda. Me hace estremecer. No solo porque la única persona que alguna vez me llamó por mi nombre completo fue mi padre, a menudo en un tono quejumbroso y desesperado cuando quería que fuera a la licorería para robarle otra botella de Jim Beam, sino porque me recuerda yo de cálido aliento Sambuca y sedosas amenazas y suaves dedos rozando mi palma. Por alguna patética razón, no me atrevo a darme la vuelta, así que miro la veta de la puerta de madera. "¿Sí?" El clic de un bolígrafo. El gemido de una silla de cuero reclinada. “Mi oficina, diez minutos antes del inicio del servicio”. Por favor.La ausencia de la palabra hace eco en la cámara hueca dentro de mi caja torácica y forma un nudo de irritación. No puedo evitar pensar que debería haber escupido en su elegante champú francés. Pero, en el espíritu de las segundas oportunidades y de ir directo, simplemente cuadro mis hombros y fuerzo un asentimiento. "Sí, señor." Mientras salgo al pasillo, miro por encima del hombro a través del espacio cada vez más estrecho en la puerta. Una abolladura en su frente perfecta, un tic en su mandíbula cuadrada. Una chispa en su mirada negra como boca de lobo mientras acaricia la parte posterior de mis muslos. Otra ruptura en su fachada y otra muesca de victoria en mi cinturón. T EL TEMA DE LOS FLUJOSOS pisos color crema y las ricas paredes de caoba continúa en todo el yate, y entre ellos, la riqueza obscena prospera como bacterias en una placa de Petri. Los sofás italianos cubiertos con mantas de cachemira dominan el salón. El olor a tabaco y secretos flota en la sala de cigarros, que está ingeniosamente escondida detrás de una estantería falsa en la biblioteca. El bar en sí, con sus superficies de mármol y taburetes de cuero tostado, podría confundirse con el vestíbulo de cualquier hotel de cinco estrellas, si no fuera por el vapor. saliendo del jacuzzi al otro lado de las puertas francesas corredizas. Debajo de la cubierta, una red de pasillos angostos y habitaciones de forma extraña conforman las habitaciones del personal, y una cocina reluciente con suficiente espacio de despensa y quemadores de estufa para alimentar un pequeño país late en el corazón de la misma. Laurie me dice que hay dos tipos de personal: personal de servicio y personal fantasma. Somos el servicio, a cargo de asegurarnos de que cualquiera que suba a bordo lo pase bien, mientras que la tripulación fantasma se asegura de que el yate funcione sin problemas. Ellos son el capitán, los maquinistas y los marineros, y todos ellos viven a bordo y, aparte del capitán, muy por debajo de la cubierta. "Bastante impresionante, ¿eh?" Laurie pregunta, abriendo una puerta y derramando luz sobre lo que parece ser otra terraza. Damos un paso afuera. Ahora, la noche es oscura y helada y la costa no es más que una sombra negra salpicada de luces parpadeantes. A decir verdad, no creo que sea tan impresionante. De hecho, creo que es bastante asqueroso que, durante más de las siete octavas partes del año, este barco probablemente se balancee desocupado en algún deslumbrante puerto europeo, mientras que hay millones de personas que ni siquiera pueden asegurar un techo regular sobre sus cabezas. Lo que es peor es que este imbécil aparentemente tiene dos de estas cosas. Pero me muerdo la lengua y logro asentir. "Sí, impresionante". Sigo a Laurie mientras esquiva mesas y lámparas de calor y se dirige hacia una escalera en las sombras. Dejé escapar un pequeño gemido, porque ¿cómo diablos hay otra cubierta encima de nosotros? Subimos las escaleras hasta otro patio, y Laurie saca una llave de su bolsillo para abrir el juego de puertas corredizas que conducen al interior. “Parada final, lo prometo”, dice, frotándose la boca con el dorso de la mano. “Gracias a Dios, porque mi estómago no puede soportar tanto andar”. La calidez y el bajo jazz me rozan la cara cuando entramos. Mientras examino la habitación, me invade una desagradable sensación de nostalgia y familiaridad. Sillas de asiento profundo que flanquean mesas de terciopelo verde. Cuadrados negros y rojos y el ronroneo sensual de una rueda de ruleta que gira. —Hay un casino a bordo —digo rotundamente, mis ojos se deslizan hacia la barra de media luna y el hombre que limpia los vasos detrás de ella. “Por supuesto que lo hay; es Raphael Visconti”, responde Laurie en un tono contundente. diseñado para aplastar cualquier otra pregunta. Estaremos trabajando aquí esta noche. Mi mirada se desliza hacia ella, amplia y salpicada de leve pánico. "¿En el casino?" “No, en los baños a la vuelta de la esquina”, dice inexpresiva. “Claro que en el ¡casino! Te voy a poner detrás de la barra porque acabo de ver tu currículum y definitivamente tienes la mayor experiencia”. Confundiendo mi expresión con nervios, agrega, “No te preocupes. Esta noche serán solo amigos y familiares, así que considéralo como una prueba. La verdadera noche de apertura no es hasta el Año Nuevo, por lo que hay mucho tiempo para que aprendas las reglas. Vamos, déjame presentarte a Freddie”. Converso con el cantinero, haciendo y respondiendo preguntas mundanas que flotan en mi boca y sobre mi cabeza. No puedo concentrarme en bromas, porque no puedo sacudirme la ominosa sensación de pavor que se cierne sobre mí. Mi nuevo comienzo está tomando la misma forma que la vida que dejé atrás y no me gusta cómo se ve. Pronto, esta habitación estará llena de relojes de gran tamaño y billeteras sobrecargadas, y la tentación, en todo su esplendor caliente y con picazón, goteará de las paredes como condensación. Como parte de seguir adelante, prometí nunca volver a poner un pie en un casino. No porque no quiera, Cristo, sí quiero, sino porque el impulso de ser malo es demasiado grande. Trago el nudo que me coagula la garganta. Forzar una sonrisa cuando Freddie hace una broma de mierda sobre los Viscontis bebiendo la barra hasta dejarla seca. Cuando la pequeña charla finalmente se esfuma, Laurie mira su reloj y luego me lleva de vuelta al vestuario, la primera puerta a la izquierda, para prepararme para el turno. Al entrar, perfumes caros y risas flotan sobre los casilleros de madera. Doblo la esquina y encuentro un grupo de chicas apoyadas contra un hilera de lavabos de mármol. Reconozco a algunos de ellos, incluida Anna, de la boda, y otros de los veranos de la infancia que pasé en la playa de Cove. “¿Sobre qué estamos chismorreando, señoras?” Laurie arrastra las palabras, desliza mi bolso de mi hombro y lo mete en un casillero con mi nombre estampado en el frente. Lujoso. “Y no digas 'nada', porque la cara de Katie está roja como un tomate”. Cierro los ojos con una bonita rubia y sonrío. Laurie tiene razón; ella ha tirado algo podrido. Otra rubia se empuja del fregadero, saltando mientras se coloca un par de medias sobre su cintura diminuta. "Estamos teniendo un debate". La diversión tira de los labios de Laurie. "Dígame por favor." “No podemos ponernos de acuerdo sobre el tipo de chica que le gusta a Raphael. Katie y yo creemos que le gustan las rubias, pero Anna cree que solo le gustan las morenas. Ella pronuncia Anna como Uh-Nah, y basándome solo en eso, dejo de sentirme un poco culpable por interrumpir su conversación con Raphael. Anna se inclina sobre el lavabo, volviendo a aplicar su lápiz labial rojo sangre en el espejo. “No creo; Lo sé. Mi amiga ha trabajado como chica de tiro en uno de sus casinos de Las Vegas durante más de un año y dice que siempre tiene una morena del brazo”. “Bueno, una cosa es segura. A él le gustan las chicas con al menos medio cerebro, así que eso las excluye a todas de todos modos — murmura Laurie. Pasa un latido, luego se dobla, apretando los dientes. “Genial, de vuelta al baño voy. Encuéntrame en el salón para la sesión informativa de inicio de servicio en quince. Pasos apresurados resuenan en las baldosas, luego una puerta se cierra de golpe en la distancia. “Pobre Laurie”, dice Katie, antes de volver su atención a Anna. "De todos modos, parece que solo tienes un mal caso de ilusiones". "Es una ilusión", responde Anna, demasiado rápido. "Tengo mi ojo en él, así que ya sea que elija morenas, rubias o...", su mirada se desliza hacia la mía en el espejo con una chispa de disgusto: "incluso pelirrojas, es mejor que retrocedan, porque estoy apostando mi reclamo en este momento". Risas suaves ondean entre las chicas. Mis mejillas arden y mi lengua se contrae con un repugnante repugnante. Recordándome a mí misma el as de picas pegado a la puerta del refrigerador, me ocupo sacando mi bolsa de maquillaje del casillero y hurgando en ella en busca de mi compacto. Las chicas buenas toman los elogios ambiguos con un grano de sal, o se quejan con sus amigos sobre eso más tarde. No empiezan a tirar del pelo. "Creo que él también te ha echado el ojo", admite la otra rubia, rociándose con suficiente perfume para activar la alarma de incendios. "No es que importe, porque esos rumores son definitivamente ciertos". "¿Qué, que él nunca tiene una cita con la misma chica dos veces?" dice otra chica, dando la vuelta a la esquina con solo su sostén y bragas. "Estoy de acuerdo. Será soltero hasta los ochenta años. "E incluso entonces, todos todavía querremos follarlo". La risa de una niña se eleva como el vapor de una ducha y, por alguna razón tonta, la irritación se desliza por mi columna vertebral. Me importa un carajo la vida amorosa de Raphael Visconti, pero el hecho de que folla y tira mujeres es solo la guinda de su odioso pastel. Hace que todas las conversaciones suaves y las sonrisas de tiburón parezcan aún peores. "¿Sabes lo que pienso?" dice la chica del sostén y las bragas. "Creo que está loco por la chica nueva". La risa se detiene y el peso de cinco pares de ojos cae sobre mi espalda. Silencio. La maldad crepita en el aire como estática, y luego una réplica de la chica de sostén y bragas revolotea a través de ella. "No es una puta oportunidad". Es bajo y como sirope, pero atraviesa el vestuario y endurece mi columna vertebral. Suspirando, cierro los ojos y apoyo la frente en el marco de mi casillero. No estoy acostumbrado a estar rodeado de mujeres maliciosas. Estar rodeado de mujeres, en realidad. Los buenos momentos que pasé con mi madre solo existían en momentos de sobriedad. Fuera de ellos, la única vez que me hablaría sería para lloriquear borracha de que mi existencia había arruinado tanto su figura como su relación con mi padre. En la escuela secundaria, las chicas con las que almorzaba actuaban como si tuviera lepra después de que mataran a mis padres. El único grupo de novias que he tenido fueron las strippers con las que trabajé durante unos meses. Fueron amables y edificantes y serían los primeros en salir en mi defensa con un estilete de vidrio de ocho pulgadas en la mano cuando un cliente se pasara de la raya. Pero los strippers, como los estafadores, siguen el dinero. Saltaban de un bar a otro, incluso de una ciudad a otra, y era muy fácil perder el contacto. Es triste decirlo en voz alta, pero es todo lo que siempre he querido. Tal vez sea porque cuando mis padres se desmayaban en el sofá, exhaustos por un día de fuertes licores y fuertes discusiones, yo me sentaba en la alfombra frente al televisor y miraba La hermandad de los pantalones viajeros en silencio. Anhelaba tener amigos así. Amigos con los que podía quejarme de mis padres y que me invitaban a dormir fuera de casa el sábado por la noche para no tener que oírlos pelear al otro lado de las paredes de mi habitación. En cambio, todo lo que tenía era una línea directa y, por supuesto, Nico. Si bien lo amo, simplemente no es lo mismo. Claro, siempre le estaré agradecida por enseñarme cómo desabrochar un broche de corona de Rolex con los ojos cerrados, pero también hubiera sido bueno que alguien me enseñara cómo hacer un delineador de ojos o cómo elegir un sostén que encaja. Aprendí a insertar un tampón en un tutorial de YouTube y todavía no lo sé. saber cómo trenzar mi cabello. Oigo un crujido a mi lado y abro un párpado para ver a Katie deslizándose por el banco y deteniéndose junto a mi casillero. Ella me mira con una sonrisa avergonzada. "Ignorarla; ella está en su período. Pongo los ojos en blanco y me acerco al espejo que hay sobre la hilera de lavabos para retocarme el corrector de la leve herida en la cabeza. Me paro junto a Anna, fingiendo que no puedo ver su mirada viajar a lo largo de mi cuerpo en el espejo. Ella está pensando lo que todas las otras chicas están pensando. Puedo verlo en sus miradas de soslayo, pero ella es la única que es tan descarada al respecto. No me parezco a ellos. No mido seis pies de altura y no tengo el tipo de cuerpo que solo se logrará comiendo verduras de hoja verde y haciendo cien abdominales antes de acostarme. Pero me importa un carajo volar, porque me gusta cómo luzco. Bueno, soy imparcial al respecto, al menos. Preocuparme por la pequeña bolsa de grasa que cuelga sobre la cinturilla de mis bragas nunca pagó mis cuentas. Obsesionarme con el hecho de que mis muslos se rozan nunca me ha dado una mano ganadora de Blackjack. Y juzgar los cuerpos de otras mujeres tampoco ha hecho que el mío sea milagrosamente perfecto. Penélope, ¿verdad? Apretando los dientes, deslizo mis ojos hacia el reflejo de Anna y asiento. Por alguna razón, ella sonríe y vuelve a maquillarse. Con la piel irritada por insultos apenas disimulados, me concentro en ponerme polvo sobre la nariz y quitarme un grumo de rímel. Es fácil fingir indiferencia, hasta que la conversación se vuelve aún más lasciva y mis mejillas se ponen carmesí. "¿Por qué crees que solo folla por detrás?" Musas de chicas con sostén y bragas. "Supongo que porque le gusta usar el cabello como una correa", responde Anna, moviendo sus propios mechones largos sobre sus hombros para lograr un efecto dramático. “He oído que folla duro. Lo cual es tan atractivo, considerando que es un puto caballero. Los ojos de sujetador y bragas se encuentran con los míos en el espejo. “¿Qué hay de ti, chica nueva? ¿Qué opinas?" Creo que estoy agradecida por la iluminación tenue y la base de cobertura total.Cierro mi compacto y sostengo su mirada. "Creo que solo le preguntaré al hombre mismo". "¿Qué?" "UH Huh. ¿Dónde está su oficina? "Pero-" "¿Dónde está su oficina?" Repito, con calma. El silencio se extiende desde los casilleros hasta los lavabos. La risa de Katie lo atraviesa. "Detrás del puente". "Gracias, Katie", digo, caminando hacia mi casillero, arrojando mi bolsa de maquillaje dentro y cerrando de golpe con más fuerza de la necesaria. Antes de salir pisoteando, inmovilizo a Anna con una mirada abrasadora. "No te preocupes, averiguaré si prefiere rubias, morenas o incluso pelirrojas". Sin esperar su respuesta, cambio mi ira a la chica de sostén y bragas. “¿Y qué querías saber de nuevo? ¿Si se excita tirando del pelo? Preguntaré en tu nombre, no te preocupes. Pretendo rascarme la cabeza pensando, ignorando la forma en que su mandíbula se abre. “Oh, ¿cuál era la otra pregunta que tenías? Si le gusta ahogarse, ¿verdad? “Yo no dije—” “Sí, eso fue todo. Asfixia y escupir en la boca de las niñas. Entiendo. Informaré de nuevo. ¡Pañuelos! Saludo con entusiasmo por encima del hombro mientras camino hacia la puerta, ignorando el entrecortado "¡Espera!" viniendo detrás de mí. En el pasillo, me apoyo contra la pared y respiro profundamente. Dios, tal vez haya un libro para tontos sobre cómo tratar con chicas malas en el lugar de trabajo sin que te despidan. Una cosa es segura; No compartiré un par de Levi's con estas chicas durante un largo verano. A SI PAD A TRAVÉS de los pasillos angostos y subo las escaleras de caracol descalzo, es fácil olvidar los comentarios maliciosos de mis nuevos colegas, porque hay un problema mucho más apremiante y está esperando. para mí en la habitación detrás del puente del Capitán. Mi oficina, diez minutos antes del inicio del servicio.No dijo por favor, lo que sugeriría que estaba en problemas, pero, de nuevo, en las pocas veces que tuve la desgracia de encontrarme con Raphael Visconti, él nunca usó cortesías, de todos modos. Mis nervios vibran contra las paredes de mi estómago mientras golpeo tímidamente la puerta de caoba. Casi de inmediato, su voz profunda y aterciopelada flota debajo de ella. "Adelante." Aprieto mis puños pegajosos, me recuerdo a mí mismo que debo mantener mi boca de sabelotodo cerrada y entro. Raphael está sentado en el borde de su escritorio, con los antebrazos sobre los muslos y una ficha de póquer girando entre sus gruesos dedos. Su mirada sube desde el piso, talla un camino similar al de un láser por mis piernas y sobre mi pecho, luego se estrecha en mi cara. La ficha de póquer deja de girar. “¿Ese es el uniforme que te entregó Laurie?” Con el corazón dando tumbos, solo logro asentir. Sus ojos caen por mi cuerpo de nuevo, oscureciéndose con cada centímetro cuadrado que cubren. ¿Por qué se siente como si estuviera calificando silenciosamente cada una de mis características sobre diez? ¿Y por qué siento que he puntuado bastante bajo? ¿Y por qué estoy decepcionado por eso? Sus ojos se detienen en mis muslos, me da una sonrisa tensa, luego se levanta del escritorio y murmura algo que no entiendo. No puedo estar seguro, pero sonaba como Cristo. Un cosquilleo me sube por la nuca mientras camina hacia el otro extremo de la habitación y se para de espaldas a mí, frente a las grandes puertas francesas que enmarcan el mar cambiante. Desliza las manos en los bolsillos, los anchos planos de sus hombros se tensan. Puedo sentir un cóctel de vergüenza y molestia manchando mis mejillas, porque con cada pesado segundo que pasa, se vuelve más y más evidente lo que está pensando. Contrata a un tipo, y yo no encajo en eso. Ahora se pregunta qué diablos hacer al respecto sin atrapar un caso de discriminación. Justo antes de que el impulso de decirle que se vaya a la mierda supere mi deseo de conservar este trabajo, se da la vuelta y me toma por sorpresa con una expresión mucho más suave y una orden de dos palabras. "Ven aquí." Mi instinto natural es fruncir el ceño y sacudir la cabeza, porque todavía estoy avergonzado por sucumbir al rizo de su dedo en la boda. Pero en Al mismo tiempo, hay algo tan fácil y encantador en su tono que hace que mi corazón olvide su siguiente latido. Ridículo. Me pregunto si este es su verdadero atractivo. No es su apariencia o su ingenio fácil, sino el hecho de que tiene talento para dar órdenes crudas de tal manera que te dan ganas de seguirlas, en lugar de abofetearlo. Ven aquí. Siéntate en mi cara. Gime mi nombre más fuerte, Penélope. Mis pies se mueven antes de que mi cerebro esté de acuerdo. Me detengo frente a él, lo suficientemente cerca como para sentir el calor saliendo de su cuerpo. No sabía que el calor podía irradiar de un cubo de hielo. Me congelo cuando se acerca y toma suavemente mi mandíbula. Mi cabeza se mueve a su voluntad, hacia arriba y hacia la izquierda, así que miro directamente a la luna que brilla intensamente contra el cielo sin estrellas. Su mano es grande y caliente, excepto por el anillo helado que descansa contra mi pómulo. Cristo. Un calor se extiende por la parte inferior de mi estómago y, a pesar de mi intento de mantener mi expresión neutral, sé que él puede sentir mi pulso latir un poco más rápido en mi garganta; Siento que mi aliento se vuelve más denso mientras resbala sobre el dorso de su mano. "¿Cómo está la cabeza?" "Bien", me muerdo, antes de soltarme de su agarre. Me deja ir fácilmente, con poco más que una sonrisa divertida. Definitivamente estaba loca cuando pensé que quería que me tratara como trata a otras mujeres. No me gusta este lado de él. Demonios, no me gusta. Me hace sentir confundida y fuera de sí, como si hubiera salido una mañana de febrero y descubrí que hay una ola de calor abrasadora. "Toma asiento." "Prefiero estar de pie". Actuando como si no me hubiera escuchado, alcanza una hoja de papel en su escritorio. Él lo estudia. Penélope Price. Con el corazón apesadumbrado, me doy cuenta de que está sosteniendo mi currículum arrugado. El que noqueé en la madrugada bajo las luces blancas del restaurante Devil's Dip. Es una red de mentiras impresa en un lado de A4, y mis dedos se mueven para arrebatársela de sus manos. Da unos cuantos pasos pausados por la habitación e inclina mi currículum hacia el rayo de luz de la luna que se filtra a través del cristal. Esos ojos verdes brillan mientras escanean de izquierda a derecha. "¿Pasaste seis meses como camarera en el casino Hurricane en Atlantic City?" Con el pecho apretado, asiento. Mierda. Poner el casino que incendié en Atlantic City en mi currículum parecía una idea genial a las tres de la mañana, cuando estaba tomando café y pastel de chocolate. Ya no existe, por lo que no hay nadie allí para verificarlo. Quiero decir; no es la mentira más grande de mi currículum, pero es la más audaz. Técnicamente, pasé seis meses allí, sin embargo, estaba al otro lado del bar, bebiendo cócteles tropicales con cáscaras de coco y estafando a los empresarios con los gastos de viaje de su empresa con estúpidos trucos de bar. "Interesante", reflexiona Raphael, acariciando su mandíbula. “El hermano del dueño es un buen amigo. Dime, ¿cómo fue trabajar con Thomas? Escuché que es todo un tirano. Él me mira, sus ojos sombreados con un desafío. A pesar de mi inquietud, una irritación espinosa me muerde los bordes, porque sé que él está tratando de atraparme. "No puede ser tan buen amigo, porque su nombre es Martin". El fresco colgante de plata alrededor de mi cuello chisporrotea contra mi piel sudorosa. ¿Por qué sé eso? Porque lo gruñó contra mi nariz en el callejón lateral del casino, antes de golpear mi cabeza contra la pared de ladrillo. Raphael me mira con oscura diversión, antes de volver su atención a mis mentiras en su mano. "Y así es". Camina por el suelo, sin dejar de leer. Odio lo hiperconsciente que soy de cada paso lento y pesado. Cómo siento cada golpe como un latido debajo de mi caja torácica. Los segundos se sienten como minutos, y cuando la tensión se vuelve insoportable, mi voz desesperada corta el silencio. "¿De qué se trata esto?" espeto. "¿Ya estoy en problemas?" Esboza una sonrisa tensa y, tomándose todo el tiempo del maldito mundo, se hunde en su silla de cuero y la hace girar para mirarme. Gracias a la franja de luz de la luna que atraviesa su rostro, tengo el disgusto de verlo mirar el dobladillo de mi vestido y pasarse la lengua por los dientes. Un disgusto seguro. Pero aún así, ser el tema de su atención me deja un poco sin aliento. “Penélope, creo que empezamos con el pie izquierdo”. Se inclina hacia delante, apoya los antebrazos en los muslos y me mira con los ojos entrecerrados. “Si vas a trabajar para mí, entonces nuestra relación debe ser más...” Se muerde el labio inferior y vuelve a pasar la mirada por mis muslos. "Profesional." Siento que me sonrojo por la forma en que envuelve esos labios regordetes alrededor de la palabra profesional. Gotea con insinuación, como si hubiéramos estado follando en secreto durante tres meses. Lo cual, por supuesto, nunca sucedería en un millón de años. En parte porque preferiría clavarme una aguja de tejer en el ojo, y en parte porque estoy seguro de que Raphael felizmente me buscaría la más afilada posible. Además, si ese rumor es cierto, y solo folla con chicas una vez... Aparto el pensamiento con un escalofrío sin aliento. "No entiendo." "Bueno, me temo que te he dado una impresión equivocada de mí". "¿Y que sería eso?" “Que no soy un caballero”. Mi resoplido es feo, fuerte y cargado de incredulidad. Rebota por la oficina oscura y aterriza en la perfecta cara de póquer de Raphael. Todo son líneas afiladas y pestañas gruesas, y si lo viera en una mesa de terciopelo, no puedo decir con seguridad que no me retiraría, incluso si tuviera una escalera real. "No eres un caballero". Sus ojos parpadean con la más diminuta llama de diversión. "¿No?" "Eres dueño de dos yates". La Reina de Inglaterra tiene ochenta y tres. Parpadeo. "Eres un Visconti". "También lo es Nico, y parece que te gusta muy bien". “¡Llevas un arma!” Se pasa dos dedos por el labio inferior, tratando, sin éxito, de ocultar una sonrisa. El arma es falsa, Penélope. "Mi trasero". "¿Qué pasa con eso?" Nuestras miradas chocan. El mío arde de molestia, el de él hierve a fuego lento de satisfacción. Me arranco de su trampa magnética. Puede hacer que mi sangre se caliente unos grados más, pero que me condenen si me dejo engañar tan fácilmente como las chicas en el vestuario de abajo. En cambio, miro con furia el pomo dorado de la puerta, deseando poder abrirlo con el poder de mi mente. Penélope. Aprieto los dientes por la forma en que dice mi nombre en un jodido cojín de seda. Odio cómo se siente como cachemira contra mis oídos, pero cruje y chispea como una corriente eléctrica entre mis muslos. Prefiero arrancarme los ojos que devolvérselos a él, pero lo hago de todos modos. Estudiando mi rostro, desliza sus manos hacia el espacio frente a mí. a él. Primero, con la palma hacia abajo, luego, con un movimiento lento y sensual de las muñecas, las palmas de las manos se vuelven hacia el techo. Suave, bronceado. Dedos gruesos y largos, y un anillo que vale más que mi maldita alma. Claro, odio cómo dice mi nombre, pero odio más ver sus manos. Cristo. Mi respiración se vuelve superficial y, a pesar de saberlo mejor, mi cabeza da vueltas con la idea de los dedos de Raphael tirando de mis hilos. Es sórdido, pero tengo curiosidad por saber si son ciertos los rumores de que tira del pelo cuando folla. Me puedo imaginar la parte de comer y beber sin problemas. Estoy seguro de que puede abrir el encanto como un grifo, pero se ve demasiado pulido para follar tan duro. "¿Ves sangre en estas manos, Penélope?" Frunzo el ceño en respuesta. Cuando arquea una ceja expectante, fuerzo un pequeño movimiento de cabeza. “Nunca verás sangre en estas manos. ¿Sabes por qué? Porque soy un caballero. Aparentemente satisfecho, se recuesta en su silla y junta sus dedos debajo de su barbilla. “¿Pizarra limpia?” Su presunción cubre mi piel como una fiebre, y quiero sumergirme en agua helada para deshacerme de él. En este punto, diré cualquier cosa, haré cualquier cosa, para irme. “Bien, borrón y cuenta nueva. Cepillado bajo la alfombra. Línea en la arena, lo que sea —le espeto. Me muevo para esquivar el escritorio, pero cuando paso a Raphael, su mano sale disparada y agarra mi muñeca. Jesús. Sintiendo que toda la sangre se me escapa de la cabeza, miro hacia donde me sostiene. Su agarre no es tan fuerte como lo fue en la boda, pero tiene el mismo efecto de pegarme en el lugar. es firme Seguro. Claro, podría escabullirme con un movimiento de mi mano, pero cuando su pulgar roza suavemente el pulso en el interior de mi muñeca y hace que mi visión salte, de alguna manera sé que no lo haré. Ahora, su voz tiene un borde áspero cuando toca mi piel húmeda. “Si soy un caballero, voy a necesitar que seas una dama”. Parpadeo. "¿Sentido?" "Es decir, no más vestidos robados y no más cuestionarios estúpidos". Su mirada perfora un agujero en mi mejilla y el nudo en mi garganta se espesa. "Mejor págame más, entonces". Bueno, voto roto. Al menos me mordí la lengua por más tiempo de lo habitual, supongo. Mi insolencia me recuerda que ni siquiera sé cuál es el salario: por lo que sé, podría estar cobrando Reese's Pieces y way-togo!'s. Su agarre se aprieta, confirmando lo que ya sabía. Durante los últimos cinco minutos, ha estado en el personaje, interpretando al Rafael que quiere que la gente vea. Este comportamiento tranquilo y calmado es una fachada, y él es tan bueno defendiéndolo a mi alrededor como yo manteniendo la boca cerrada a su alrededor. “No todos los hombres que pasen por este yate serán tan amables como yo, Penélope”. “¿Tan agradable como tú? ¿Estás olvidando que viniste a mí con un martillo? "Podría haber sido peor." "¿Sí?" "Mhm", arrastra las palabras, su mirada brillando en negro. Podría haberlo golpeado en tu jodida cabeza. Sin aliento por el veneno inesperado en su tono, me toma medio segundo más de lo habitual recuperar la compostura. Cuando lo hago, arranco mi muñeca de su agarre y agarro mi pecho, haciendo un puchero como si estuviera muy ofendido por su repentina estupidez. "Ay. Eres tan grande y aterrador que creo que me oriné un poco en las bragas”. "¿También robaste esos?" "Probablemente sea mejor que no hablemos de mis bragas, no me gustaría dar Eres una erección en medio de tu día de trabajo. Su mirada se estrecha, pero la diversión ahora suaviza sus bordes. "Hablas mucho para una chica que necesita un trabajo". vacilé. A pesar de las semillas de furia brotando en mi estómago, mi mejor juicio me dice que debería cerrar la puta boca. Él sigue siendo mi jefe, después de todo, y aunque no estoy feliz con eso, realmente necesito el dinero. Multa. Enderezo mi columna vertebral. Fíjalo con una sonrisa dócil y finge que el triunfo que tararea detrás de su expresión no me molesta. “Tienes razón,” digo tan dulcemente como puedo reunir. “Perdone mi insolencia, caballero. Te haré borrón y cuenta nueva, a partir de ahora mismo. Alcanzo a ver la pequeña sonrisa en sus labios antes de girarme hacia la puerta. Estoy girando el pomo de la puerta cuando sus palabras bajas y almibaradas se deslizan por mis terminaciones nerviosas. Las murmura desde las sombras, pero las escucho como si las gritara por un megáfono. "Apuesto a que no durará la noche". Mis hombros se contraen y un escalofrío familiar me recorre la columna vertebral. Te apuesto veinte dólares a que sí. Apuesto cincuenta. Me paso la lengua por los dientes, una molestia caliente y amarga se hincha dentro de mí. "Sí, señor." El atractivo de la libertad y un resplandor naranja me inundan cuando abro la puerta del puente. Penélope. Mis párpados se cierran. Tan cerca. "Es sí, jefe". W ARM WHISKY, HIGH Stakes y el beso ocasional de Lady Luck son los sellos distintivos de una fiesta de Raphael Visconti, y esta noche no es diferente. A pesar de los rumores y fanfarrias que rodean a cualquier evento en el que añado mi nombre, es esta simple Santísima Trinidad la que me ha hecho ganar una fortuna en la industria de la vida nocturna. Todo lo demás es sólo pelusa y marketing elaborado. Es la primera noche de prueba. La multitud es muy unida, el ambiente es eléctrico y despreocupado. Las bebidas fluyen y las risas flotan. Nunca sabría que los Visconti estaban al borde de una guerra civil, o que hace menos de una hora tomé la decisión de liquidar mis acciones mayoritarias en Miller & Young, la compañía de logística que ha sido mi tercera fuente más grande de ingresos de los últimos cinco años. Pero supongo que los Viscontis siempre hemos tenido el talento de enterrar nuestros problemas debajo de mesas de terciopelo mientras derrochamos nuestras ganancias ilícitas con apuestas ridículas encima de ellas. Hablando de apuestas ridículas. Al otro lado de la mesa, Benny y Gabe están jugando Vegas Rummy. Cuando éramos niños, jugaban debajo del banco trasero de la iglesia de nuestro padre durante el servicio dominical, pero ahora, lo que está en juego es un poco más alto que un par de dólares y un paquete de chicles Big Red, y, bueno, Gabe es un mucho menos indulgente. Si Gabe pierde, Benny obtiene su Harley. Si Benny pierde, Gabe llega a romper tres de los dedos de Benny. De su elección. Por lo general, estaría completamente invertido en un espectáculo de este tipo, probablemente arrojando algunos ladrillos al ring por puro valor de entretenimiento. Pero no esta noche. Porque esta noche, cierto mocoso de cabello cobrizo con dedos pegajosos y un problema de actitud sigue robando mi atención. Penélope Price. Ella está trabajando detrás de la barra y es seguro decir que es la primera detrás de la que ha estado, independientemente de lo que diga su currículum. Ella ha estado en turno por poco más de una hora y ya tres vasos de cristal se han encontrado con su desaparición en mis pisos de caoba. Tres. Cada vez que escucho un golpe, otra chispa de molestia me recorre la columna y se vuelve un poco más difícil mantener la compostura de un caballero. Ella no lo estaba comprando, de todos modos. Cada vez que miro en su dirección, se encuentra con mi ceño fruncido y recuerdo otra cosa que no me gusta de ella. No me gusta la enorme polla que garabateó en mi espejo; No me gustó que me reí en voz alta cuando lo vi. Esa repugnante huella de lápiz labial que dejó en un pañuelo en mi baño también. Pero lo que más me irrita es cómo se ve con su uniforme y, lo que es peor, cómo todos los hombres de sangre roja a bordo, con la excepción de mi hermano mayor azotado por el coño, por supuesto, claramente está pensando lo mismo. Nunca en mi vida he visto a estos hombres levantarse e ir a la barra a pedir un beber, como plebeyos en un pub local. Estos son hombres que ni siquiera necesitan mirar hacia arriba cuando el whisky en su vaso cae por debajo de cierto nivel, porque otro aparecerá mágicamente en una bandeja de plata para servir. Pero en este momento, hay dos Visconti y tres de mis antiguos socios comerciales formando una fila en el bar, esperando como simpáticos a que Penélope los sirva. Lo atribuiría a que ella es carne fresca en la Costa, pero mientras mi mirada, una vez más, se desliza de mala gana hacia ella, estaría mintiendo si dijera que no entiendo el atractivo. Más temprano en la terraza, escuché a uno de mis hombres comentar que se parece a Jessica Rabbit, y aunque no le pago para que pervierta a mis chicas, tiene razón. Tiene esos grandes ojos azules que parecen engañar a todos menos a mí. Piel pálida que se sonroja al menor insulto. Pecas en una nariz de botón que se funden en una sola masa cada vez que se la arruga. Y ese cuerpo, ni siquiera me hagas empezar. Es como si hubiera saltado directamente de un póster pin-up de los años 50. En todas las demás chicas que circulan por la habitación, el uniforme parece un elegante vestido negro. Entonces, ¿por qué la hace parecer una stripper interpretando a una mesera cachonda en una despedida de soltero? Pero no es solo su apariencia, es la forma en que las usa para su beneficio. Como ahora mismo, por ejemplo. Ella descansa sus palmas contra la barra y mira a Marco con una sonrisa en sus labios, como si hubiera un millón de pensamientos sucios corriendo detrás de esa mirada inocente. Por supuesto, mi primo segundo idiota lo está disfrutando, sin duda convencido de que se va a poner sus bragas esta noche. Pero sé la verdad: a ella no le interesa lo que hay debajo de su traje, le interesa lo que hay en su billetera. ¿Cómo puedo saber? Porque cuando se deslizó a mi lado en el bar por última vez El jueves por la noche y me quité ese abrigo de piel como si no pudiera esperar para mostrarme cada centímetro de su cuerpo, casi me enamoro de su acto también. No casi, lo hice. Le di mi amado reloj, ¿no? Tiene sentido, supongo. Los hombres forzados se sienten atraídos por los problemas y esta chica lo personifica. Saco la ficha de póquer de mi bolsillo y la muevo entre el pulgar y el índice, como si me salvara de las garras de la irritación que se clavan bajo mi piel. No me irrito, le pago a la gente para que se irrite por mí. Pero algo en la forma en que mi nuevo miembro del personal está mirando a mi tonto primo me molesta. A pesar de que Nico me pidió un favor tan amablemente, no había planeado darle un trabajo. Nada acerca de una chica gritona con un vestido robado grita empleable, pero mientras yo estaba de guardia en el control de daños en el hospital, entró rodando en mi habitación con un corte desagradable en la cabeza y mis pulmones se apretaron. Ella había estado allí, en el puerto, y de repente, la palabra coincidencia había perdido su lado tranquilizador. Cada onza de lógica que me ha llevado tan lejos en la vida me dice que todo el asunto de la carta fatal es una mierda. Incluso si no lo es, no hay ninguna posibilidad en el infierno de que sea Little-Miss-Hot-Mess-Express. Pero la lógica solo llega hasta cierto punto, así que, con el pretexto de cambiar de opinión sobre mi favor a Nico, le ofrecí un trabajo. Fue puramente una decisión egoísta. Soy un hombre ocupado, y necesito aplastar esta paranoia de que esta pelirroja de metro y medio me va a llevar a la ruina. Necesito confirmación de que la pérdida de mi reloj y la explosión del puerto realmente fueron solo coincidencias. A pesar de saber que estaba siendo ridículo, no pude evitar que sacara una carta de mi mazo. Mierda o no, si hubiera dibujado la Reina de Corazones, le habría metido una bala entre los ojos. Pero no lo hizo. Sacó el as de picas, de todas las cosas. La carta más afortunada de la baraja. Estaba en parte aliviado y en parte enojado porque solo había alimentado su creencia egoísta de que tenía suerte. Con una mirada de soslayo al trébol de cuatro hojas alrededor de su cuello, giro los hombros hacia atrás y tomo un sorbo de whisky. Sí, ella no es mi carta fatal. Si lo fuera, mi mundo estaría ardiendo en llamas ahora mismo. Claro, esta noche bajé quince G porque perdí todas las manos que tomé, y después de esa reunión de mierda en la sala de juntas, estoy cortando lazos con una de mis inversiones más lucrativas, pero estas cosas suceden. . "Mierda." Un siseo oscuro se dispara a través de la mesa desde los labios de Benny y sonrío en mi vaso de whisky. Gabe acaba de lanzar un Joker, y ahora, Benny mira fijamente el dorso de sus manos entintadas, como si estuviera sopesando qué dedos podría prescindir de dos a ocho semanas. Claramente incapaz de decidirse, niega con la cabeza y recoge las cartas en abanico. “Al mejor de tres”. “Te costará”, replica Gabe. Está fingiendo aburrimiento, pero sé que está ansioso por romperle un par de huesos a Benny. "¿Me costó qué?" "Otro dedo". Benny hace una pausa, antes de gruñir un acuerdo monosilábico y repartir otra ronda. Estúpido. Ya debería saber que Gabe no solo se rompe los dedos; los aplasta con su martillo favorito. Por el rabillo del ojo, la puerta del baño de mujeres se abre y Rory sale tambaleándose. Se detiene, parpadea ante la fila de cinco chicas que esperan para orinar y levanta la mano en una disculpa incómoda. Unos segundos después, Angelo sale tras ella, alisándose la corbata con una mano y alisándose el pelo despeinado con la otra. Le doy una pequeña sacudida a mi cabeza. Incluso Benny puede mantener su polla en sus pantalones más tiempo que Vicious en estos días, y eso es decir algo. Es un tonto enamorado, no un capo al borde de la guerra. Angelo me mira a los ojos y me guiña un ojo, antes de abofetear el trasero de su esposa y cruzar las puertas francesas, donde Cas fuma un cigarrillo bajo una lámpara de calor. Rory se alisa el vestido rojo y serpentea entre las mesas, yendo directamente a la silla a mi lado. "Oh, cisne", murmura mientras su estilete se abrocha debajo de ella. Antes de que pueda plantarse boca abajo sobre la mesa, mi mano sale disparada para agarrar su antebrazo y suavemente la bajo al asiento. Son estos malditos zapatos. Estoy más acostumbrado a correr zapatillas de deporte que tacones en estos días”. Más acostumbrado al jugo de naranja que a los spritzers de vino blanco, ¿quieres decir? Me mira con los ojos entrecerrados como si estuviera mirando al sol, con una sonrisa torcida en los labios. —¿Sprizer de vino blanco, dices? Divertida, llamo al mesero más cercano y pido otra ronda, más una gran cantidad de agua. Rory se desploma contra la silla, gira un rizo alrededor de su dedo y me estudia. Bebo los últimos restos de mi whisky en preparación. Aquí vamos. “Entonces... ¿te sientes con suerte esta noche, Rafe? "No más Blackjack, Rory". “Oh, vamos. Solo una ronda. Sus ojos se lanzan hacia Angelo en la cubierta, luego vuelven a mí con una chispa traviesa. "¿O eres un pollo?" Mis labios se inclinan. "Estoy cagado de miedo, cariño". El mes pasado, Rory comenzó a jugar Visconti Blackjack con los hombres de Angelo. Es similar al Blackjack normal, pero juegas contra un oponente, en lugar de contra la casa. Supongo que no conectó los puntos entre ganar todas las rondas y que sus oponentes estuvieran en la nómina de mi hermano, porque cuando me pidió que jugara con ella, se sorprendió de que perdiera. Perdió el siguiente juego, y todos los juegos después de ese. Ahora, ella me debe trescientos mil dólares del dinero de su esposo y parece que no se cansa de tratar de recuperarlo. Por supuesto, en realidad nunca cobraría la deuda, pero ha sido un poco divertido verla retorcerse al respecto. "Bien", suspira ella. Pasa una mirada curiosa por encima de la araña veneciana que hay sobre nuestras cabezas. “Bonito yate. ¿Cuenta como un gasto comercial ahora que lo estás usando como lugar de fiesta?”. "¿Estás trabajando con los federales, Rory?" Ella deja escapar una risa fácil. “No, solo trato de entablar una conversación con mi nuevo cuñado”. "¿Cuñado? Ibas a ser mi tía hasta hace unos meses. Un mesero coloca dos bebidas frente a ella y un whisky fresco frente a mí. Alcanza la copa de vino, pero la empujo fuera de mi alcance y golpeo mi anillo. contra la botella de agua. "Esto primero." Arruga la nariz pero no protesta. Tres tragos más tarde, lo tira de un golpe sobre la mesa y vuelve a disfrutar de su atención. "¿Bien?" "¿No puedes conocer a tu otro cuñado, en cambio?" Ella se abalanza y golpea torpemente el hombro de Gabe. Él no se inmuta. “¿Gabe y yo? Ya somos tan gruesos como ladrones”. "¿Sí?" No puedo imaginar a Gabe vinculándose con nada más que su moto o un arma nueva, y mucho menos con la esposa rubia y amante de las aves de Angelo. "Sí. Me ayudó a construir el escondite de pájaros en su jardín. Cavaste el estanque para mí también. Ella se inclina, con los ojos muy abiertos y susurrando. “Y apenas la semana pasada, él déjame dispararle a su… "¿Qué te dije?" Gabe interrumpe, levantando la vista de sus cartas con el ceño fruncido. Rory finge cerrar sus labios con una llave imaginaria. “Oops, lo olvidé. Gabe dice que eres un soplón. Ligera diversión tira de mis labios; Lanzo mi brazo sobre el respaldo de su silla y me incorporo a la conversación. "¿Lo hizo ahora?" "UH Huh." Ella bebe su vino. Dice que le chillarás a mi marido como un cerdito. "¿Está bien?" "Sí. Y no hablamos con soplones. Gabe asiente con aprobación, arroja la jota de diamantes sobre la mesa y luego levanta el puño para que Rory lo golpee. Ella lo hace, pero inmediatamente se estremece y mete su mano en forma de pelota en su regazo cuando cree que nadie está mirando. Tomo un sorbo de mi whisky y lo dejo con una risa oscura. Sin embargo, pronto se evapora en el aire, porque una fuerte carcajada recorre el casino y me golpea la mandíbula. Apretando los dientes, lanzo una mirada renuente al bar y encuentro a su dueño. Otra cosa para agregar a mi lista de cosas que no me gustan: el hecho de que su risa sea lo más ruidoso de la habitación. ¿Qué es tan divertido, de todos modos? Ella solo está hablando con Nico. Apenas dice tres palabras al mismo tiempo, y no podría contar un chiste aunque lo leyera en el reverso de un envoltorio de Laffy Taffy. La miro a través de una lente de leve desprecio. Mechones de su cola de caballo roja caen de sus hombros cuando echa la cabeza hacia atrás para reírse de nuevo. Si no la hubiera contratado para satisfacer mi superstición, la chica estaría fuera de combate antes del final de la noche, y no solo porque le aposté cincuenta dólares a que lo estaría. Lo dejaré pasar, pero solo hasta que confirme que ella no es mi carta fatal. Después ella puede arrastrarse de regreso a cualquier agujero del que escapó. En aras de mantener la paz durante el corto tiempo que trabajará aquí, la llevé a mi oficina en un intento de extender una rama de olivo, pero en el momento en que entró y me frunció el ceño, con ese uniforme, prácticamente estallé. esa rama por la mitad. Es irritante, pero mentiría si dijera que no despertó mi interés. Aparte de su afición por los trucos de bar obsoletos y su creencia egoísta de que tiene suerte, apenas sé nada sobre ella. Nico solo me dijo que sus padres trabajaban en el Visconti Grand cuando él y Penny eran niños, y ella se fue de la ciudad cuando tenía dieciocho años. Me paso el pulgar por el labio inferior y sacudo ligeramente la cabeza. Dieciocho, Cristo, eso fue hace sólo tres años. Todavía es una niña, así que joder sabe por qué estoy mirando el largo de su falda, y mucho menos preguntándome qué hay debajo. Cambio mi cerebro a un tema menos clasificado X. Nadie aparece en Cove con un vestido robado y una maleta un miércoles por la noche. Está huyendo de algo, y me pica la sangre por saber qué. Deslicé una tarjeta de Pecadores Anónimos en el bolsillo de su abrigo y otra entre las páginas de la Biblia en su habitación del hospital por si acaso ella es una chica católica temerosa de Dios, cosa que dudo mucho. Espero que cuando revise el correo de voz el domingo, encuentre un secreto travieso en la bandeja de entrada. Como si de repente se diera cuenta de que la estoy mirando, la risa de Penelope se detiene abruptamente. La pretensión de querida de ojos saltones se desvanece, y me mira a los ojos con molestia. No soy el tipo de hombre que desvía la mirada, incluso si no le gusta lo que ve. Ella no se inmuta. Tampoco retrocede. Normalmente no soy uno para insolencia, pero Jesús, hace un poco de calor. Nico está inclinado sobre la barra y le dice tonterías al oído, pero ella no me quita los ojos de encima. Nos miramos el uno al otro por lo que parecen ser minutos, pero seguramente solo pueden ser segundos, antes de que lentamente levante sus manos hacia su alta cola de caballo, la parta por la mitad y tire. Una pequeña bocanada de aire escapa de mis labios. Mierda. Es un movimiento bastante inocente. He visto a muchas chicas ajustarse la cola de caballo así, pero por alguna razón, cuando lo hace, lo siento como un relámpago al rojo vivo en mi ingle. Bien podría haber tirado de la punta de mi polla. Aprieto mis muelas y miro a la pared de licor detrás de su cabeza por un respiro de una fracción de segundo. Cuando miro hacia atrás, todavía me está mirando, con una sonrisa de suficiencia bailando en sus labios, y la irritación, picazón y calor, se arrastra por la parte de atrás de mi cuello. Era un juego corto y silencioso, y ella solo jugaba sucio para ganarlo. La irritación es perseguida por una emoción oscura y eléctrica. Niña tonta. Si tan solo supiera que no solo juego; yo los creo No puedo esperar hasta que finalmente levante el teléfono y juegue mi juego más emocionante de todos. Hago una nota mental para deslizar otra tarjeta de Sinners Anonymous en su casillero, luego me vuelvo hacia mi cuñada mientras un servidor llena mi vaso. Volver a ser un caballero. "Lamento que no estés en Fiji ahora mismo, Rory". "Eh", dice ella encogiéndose de hombros. Prefiero quedarme en la costa y ver cómo le vuelan la cabeza a Dante. Mi copa a medio camino de mis labios, yo todavía. Benny me lanza una mirada de te lo dije. Sé lo que está pensando: los hermanos Hollow tienen la teoría de que la nueva esposa de Vicious es una psicópata secreta. Dicha teoría solo se fortaleció hace unas noches en un juego privado en Whiskey Under the Rocks, cuando Castiel nos contó que él y su chica rusa fueron a cenar a su casa justo antes de la boda. Cas había hecho un comentario acerca de que necesitaban un nuevo chef, porque la lasaña estaba seca y resultó que Rory la había cocinado ella misma. Ella sonrió dulcemente y le dijo que no había necesidad de disculparse, pero después del postre, Cas fue a su Lambo para encontrar todos menos uno cansado y una carita enojada arañada en la ventana trasera. Cuando se lo mencionó a Angelo, lo restó importancia con un movimiento rápido de su dedo y una amenaza helada. Le dijo a Cas que su querida esposa nunca haría tal cosa, y que si lo mencionaba de nuevo, tendrían un problema. Rory está bien en mis libros. Trajo a mi hermano de vuelta a la costa, odia a Dante tanto como yo, y si cortó los neumáticos de Cas, entonces eso es bastante gracioso. Es un hecho bien conocido que, aunque los hombres hechos se sienten atraídos por los problemas, se casan con mansedumbre. Es refrescante sentarse al lado de una esposa de la Cosa Nostra que no mira la servilleta en su regazo y habla solo cuando se le habla. “¿Penny orinó en tus Cheerios?” Solo cuando la pregunta de Rory roza mi oído derecho me doy cuenta de que estoy mirando a Penelope de nuevo. La mitad de la habitación la está mirando, porque lo está haciendo con una coctelera con tal vigor que sus tetas amenazan con salirse de ese vestido escotado. Instantáneamente el calor corre hacia mi ingle, y las imágenes de ella saltando arriba y abajo sobre mi pene con el mismo entusiasmo pasan frente a mis ojos. Cristo. Me recuesto en mi silla, agarro la ficha de póquer con una mano y arrastro el dorso de la otra sobre mi boca en un intento de ocultar mi molestia. Me molesta más de lo que debería saber que mi polla es solo una de una docena en esta habitación que se pone dura por su pequeño truco. Cierro de un golpe el resto de mi vaso e inmovilizo a Rory con una sonrisa tensa. “Ah, ya sabes mi nuevo recluta. "UH Huh. Penny es muy agradable. Solía hacerme compañía durante mis turnos de noche en el restaurante. Arqueo una ceja. "¿Turnos de noche? ¿Contraté a un vampiro? En lugar de reír, Rory mira hacia la mesa. Traza un dedo sobre los marcadores de la cuadrícula blanca y traga. “Ella no durmió mucho después de que mataron a sus padres”. Mis ojos se estrechan. "¿Qué?" “Sí, teníamos alrededor de catorce años cuando sucedió. Empecé a trabajar en el restaurante a los dieciséis años y ella seguía viniendo la mayoría de las noches. Se pasa la mano por el brazo, como si de repente tuviera frío. “Estaba igual cuando murió mi mamá, pero solo por unos meses. Supongo que no puedes poner una línea de tiempo en el duelo”. Nico no me dijo eso. Trago esta nueva información con un trago de whisky, pero el licor no lo hace más fácil de tragar. No se sienta bien en mi pecho. La gente solo muere en esta costa si un Visconti aprieta el gatillo, y nuestro personal solo muere si son traidores o ladrones. Estoy seguro de que la manzana no cae demasiado lejos del árbol. "¿Por qué la estás mirando, de todos modos?" Resoplo. “No estoy deslumbrando, Rory. Es su primer turno; Simplemente la estoy observando para asegurarme de que no es mala en su trabajo. Rory se encoge de hombros, una sonrisa descarada divide su rostro. "Parece que me está yendo bien". Sigo su mirada y observo cómo Penélope vierte un líquido amarillo fangoso en un vaso y se lo pasa a uno de mis ahora antiguos socios comerciales en Miller & Young. Ella deja escapar una risita de niña y desliza un paraguas y una pajita rizada en la bebida y, a cambio, Clive le entrega un puñado de notas y una tarjeta de presentación. Mi estómago se aprieta. Cristo, estoy de un humor de mierda esta noche. "Si me disculpas, hermana". Antes de que Rory pueda rogar por otro juego de Visconti Blackjack, estoy de pie y camino hacia las puertas francesas. Necesito un cigarrillo en algún lugar oscuro y frío para recuperarme. En algún lugar la risa de Penélope no me calienta la sangre. yo PASA LA MESA DE CLIVE justo cuando se está hundiendo en un asiento con una sonrisa sórdida en su rostro. No es mi intención hablar con él, pero encuentro mis pies lento para detenerse de todos modos. Apoyo mis nudillos en la mesa, agachándome hasta que mi cuerpo arroja una sombra negra sobre su mirada cautelosa. Junto a él, Phillip se desplaza siete centímetros hacia la izquierda. “Uh, ¿está todo bien, Sr. Visconti?” El miedo se apodera de su voz, porque aunque Clive existe en el lado legítimo de mi vida, que está lleno de reuniones en la sala de juntas, cintas rojas y cheques de gran tamaño, es muy consciente de lo que sucede en el otro lado. El lado más oscuro y sórdido, donde la sangre italiana caliente es profunda e impulsiva. Donde los hombres hacían apostar dedos rotos, y uno podía romperse el cuello por cosas aparentemente triviales, como pedir cócteles batidos a camareros tetonas. "¿Qué estás bebiendo, Clive?" Pregunto con calma, mi sonrisa inquebrantable. Una gota de condensación se desliza del vidrio y cae sobre la mesa con un fuerte plop. “Margarita congelada.” Mi mandíbula hace tictac, y dos trenes de pensamientos llegan a la estación. La primera es que ningún cantinero con más de un día de experiencia soñaría con poner una margarita en una copa de vino. La segunda es que, de todos los años que conozco a Clive, nunca lo he visto beber nada más que vodka. Ciertamente, nunca lo he visto beber un cóctel, definitivamente no uno que deba ser agitado a mano. Nos miramos el uno al otro por unos momentos, y me encuentro reprimiendo el sorprendente impulso de conectar mi puño a su mandíbula. Es un sentimiento fugaz, pero mi mano se contrae en acuerdo. Jesús. No he golpeado a nadie con mis propias manos desde que compré mi primer casino hace casi diez años. Entré en una reunión con un inversionista potencial, me miró los nudillos rotos y se puso de pie. Lo que dijo por encima del hombro antes de irse me ha quedado grabado de por vida. Solo hay una pequeña diferencia entre un matón y un hombre de negocios, chico. Uno tiene sangre en sus manos, mientras que el otro tiene sangre en las de otra persona. Un mes después, contraté a Griffin. Nunca he sentido la satisfacción de los huesos rompiéndose bajo mi puño desde entonces. Por encima de la cabeza calva de Clive, un par de ojos descansan pesadamente sobre mí. Deslizo mi mirada hacia arriba y encuentro a Gabe mirando por encima de sus cartas. Él arquea una ceja. Es apenas una contracción de un músculo, pero viniendo de él, es suficiente para terminar con una vida. hago una pausa Mastica el interior de mi mejilla y considera su silenciosa oferta. Es un hecho que todos los peces gordos de Miller & Young se han ganado su lugar en la parte superior de mi lista de éxitos hoy. El jueves pasado, el precio de sus acciones comenzó a deslizarse hacia el sur y no se recuperó en toda la semana. Me llevó acarrear a la junta directiva todo el camino a la costa para averiguar por qué. El CFO está siendo investigado en secreto por malversación de fondos, y ninguno de los idiotas fue lo suficientemente valiente como para levantar el teléfono y decírmelo. Cada uno encontrará su muerte a su debido tiempo, pero al más puro estilo Griffin, saldrán con un susurro, no con un estallido. Un silenciador presionado contra una sien en un estacionamiento vacío. Frenos defectuosos en una autopista. No es porque esté por encima de todo el asunto del sádico. Realmente no lo soy. Solo mantengo ese lado de mí bien arreglado y atado con una correa apretada. Lo dejo suelto solo una semana al mes, cuando mis hermanos y yo jugamos nuestro juego. Una vez que termina, le pongo un bozal y vuelvo a externalizar mis problemas. Vuelva a eliminar con eficiencia, en lugar de matar con bengalas. Le doy a Gabe un movimiento reacio con la cabeza. Sin una interrupción en su expresión, continúa con su juego y vuelvo mi atención a Clive, una sonrisa tan falsa como un billete de tres dólares estirando mis labios. "Disfrutar." El sonido de mi anillo golpeando contra la mesa lo hace estremecerse. Afuera, en la terraza, me mantengo en las sombras hasta que llego al extremo más alejado de la zona de asientos vacía, donde el sonido de un buen momento apenas llega a mis oídos. El cielo está oscuro, el océano más oscuro. Sus olas son ásperas, implacables, y cada vez que golpean contra el casco, una ligera niebla se levanta y chisporrotea contra mi piel. Me apoyo contra la barandilla, enciendo un cigarrillo y exhalo el humo hacia el resplandor naranja de una luz de seguridad. Cada calada afloja otro nudo entre mis hombros, y ahora que he puesto distancia entre yo y el... problema, puedo ver lo trivial que es. Ridículo, incluso. En todos mis establecimientos, tengo una plantilla de más de doce mil y nunca he visto cualquiera de ellos como algo más que un número en un formulario de gastos. Y eso es todo lo que Penélope es: un gasto. Un número en una hoja de cálculo de Excel, como todas las demás chicas. Con otra calada a mi cigarrillo, me comprometo a que, por el breve tiempo que la pelirroja trabajará para mí, me costará solo un dólar, y no mi puta cordura. Incluso si ella aprieta su cola de caballo así. "¡Oh, por el amor de Dios, no soy un niño, Angelo!" La voz suave y teñida de vino blanco de Rory flota en la noche y dirige mi atención hacia las puertas francesas al otro lado de la terraza. Unos momentos después, los atraviesa, mi hermano se cierne sobre ella como una sombra oscura y protectora. No hay ninguna posibilidad de que te deje mirar, Urraca. Lloraste durante tres días seguidos cuando una paloma voló hacia el parabrisas de mi auto. ¿Recuérdalo? No pegaste un ojo porque estabas traumatizado por el sonido de sus huesos rompiéndose. ¿Sabes cuánto más fuerte suenan los huesos humanos? “Benny no es exactamente un pajarito inocente”, contesta bruscamente. Intenta marcharse hacia la cubierta lateral, pero Angelo la agarra de la muñeca y la hace girar contra su pecho. "Pero eres un pajarito inocente", murmura, inclinándose para besar su frente. “Mi pajarito, y no quiero que te enojes.” "Está bien, está bien", suspira Rory, apoyándose contra su pecho. Se quedan así por unos momentos hasta que Rory echa la cabeza hacia atrás y señala hacia el océano. "Santo cielo, ¿viste eso?" "¿Mira qué?" Angelo gruñe, pasando su mano por la parte de atrás de sus pantalones, donde sé que guarda su arma. “Estoy bastante seguro de que acabo de ver una ballena jorobada”. "¿En realidad?" "Ajá, mira". Ella señala sobre la barandilla y hacia el abismo de tinta. Mi hermano se desenreda de ella y entrecierra los ojos hacia el horizonte. "No veo, joder". Se dio cuenta demasiado tarde de que Rory tenía los talones en la mano y corría por la cubierta lateral hacia la proa. El fuerte viento lleva su alegre réplica de despedida. “¿Ballenas jorobadas en diciembre? No seas idiota, cariño. Me río en voz alta, y desde el otro lado de la terraza, los ojos de Angelo encuentran los míos y se oscurecen con molestia. Hago restallar un látigo imaginario, lo que solo lo enoja aún más. Murmura algo amargo por lo bajo, antes de hacerme una mueca y correr por la cubierta detrás de su esposa. Sin dejar de sonreír, me doy la vuelta, arrojo la colilla al océano y apoyo los antebrazos en la barandilla. Solo pasan unos pocos latidos de paz antes de que el choque de otro vaso rompa mis hombros en una línea tensa y borre la sonrisa de mi rostro. Palmeo mi mandíbula. cuatro A mi derecha, la puerta del personal que conecta el bar con el área exterior para sentarse se abre de golpe. La luz blanca y la irritación brotan de él. "Solo sal de mi camino por un rato, ¿sí?" Freddie sisea. Mi mirada se desliza hacia un lado. Sostiene la puerta abierta y mira a Penelope mientras ella pasa a su lado y sale a la terraza. Ella mira a su alrededor, observando las mesas y sillas vacías con desconcierto, antes de darse la vuelta para mirarlo. "¿Y hacer qué, exactamente?" “Oh, no sé, Penny. Recoge vasos y vacía los ceniceros, ¿quizás? Ya sabes, ¿cosas que hacen los camareros de verdad? Penélope da un paso hacia él, pero él le cierra la puerta en la cara. lo golpea un demasiado duro para mi gusto, y una extraña sábana de irritación se desliza bajo mi piel, fría y rígida. Supongo que es el caballero que hay en mí. Por naturaleza, no me gusta ver a un hombre, especialmente uno en mi nómina, hablar con una mujer de esa manera, incluso si es una de la que no soy fanático. Mi propia hipocresía no se me escapa, porque diablos, hace solo unas horas, le dije a la misma chica que debería haberla golpeado en la cabeza con un martillo. Al igual que sacar mi Glock en una boda, estaba muy fuera de lugar para mí. El autocontrol se encuentra en mi centro, atándome como un ancla y, sin embargo, parece desafiar la gravedad en el momento en que entra en mi visión. Una posesividad incómoda se apodera de mí y se instala en una soga alrededor de mi cuello. Es casi como si fuera mía para enfadarme. De nadie más. Definitivamente no Freddie, el puto barman. Empuja la puerta y se abre paso entre las mesas, recogiendo vasos de cerveza y colocándolos en el hueco de su brazo mientras avanza. Mi torso se retuerce como si estuviera atado a ella, obligándome a presenciar cómo el dobladillo se desliza por sus muslos y la tela de su escote se abre lejos de su pecho cada vez que se inclina para tomar otro vaso. La irritación brota en mi pecho con cada chapuzón. Con cada atisbo de muslo enfundado en medias y cada destello de sostén negro. Negro. Por supuesto, su sostén es negro. Apuesto a que también es encaje. Apuesto a que nunca lo combina con sus bragas y, hablando de bragas, apuesto a que son obscenas. Cosas de hilo dental que podría romper con mis dientes o, al menos, del tipo que apenas cubre su coño. Joder, ella es molesta. Tengo la intención de tirarla por la borda basándome solo en mi suposición de sus preferencias de ropa interior. Para. Apenas tiene edad para beber.Me estoy quemando y estoy a punto de encender otro cigarrillo en un intento de provocar un cortocircuito en la semiformación de mis pantalones cuando, de repente, deja de recoger vasos. equilibrándolos precariamente en sus brazos, cruza el área de asientos hacia la barandilla y mira fijamente la silueta negra de la Costa. Sus ojos se cierran e inclina la cabeza hacia la luna. No puedo quitarle los ojos de encima. Las gruesas pestañas descansan sobre las mejillas pálidas y redondas. Rítmicas bocanadas de condensación escapan de labios carnosos y entreabiertos, antes de ser arrastradas por el mismo viento que hace bailar su larga cola de caballo roja. Algo no deseado, desagradable, arde en mi pecho, pero el sentido común lo apaga como un golpe fuerte que apaga una vela. Ella no es la Reina de Corazones; ella es demasiado incivilizada para eso. No, solo una pista falsa con un cuerpo asesino. Peligroso, claro, pero solo para idiotas de voluntad débil como mis primos y mi equipo de seguridad, no para un hombre como yo. La cubierta gime bajo mis pies cuando salgo de las sombras, e inmediatamente, Penelope se queda quieta. Sus ojos se abren, pero no vienen a mí. En cambio, mira hacia el mar y endurece la mandíbula, como si supiera, solo por el sonido de mis pasos, que la silueta que se cierne a su lado soy yo. Una diversión mezquina me llena mientras camino en su dirección. Tengo toda la intención de ignorarla y regresar adentro. Tratándola como un gasto en una hoja de cálculo y no como una mujer cuyas bragas me intrigan. Pero cuando paso, cometo el error de echar un vistazo a su brazo y noto que su piel está áspera y con piel de gallina. Y luego escucho sus dientes castañetear. Joder. Cuando su patético escalofrío no cesa, me quito la chaqueta del traje y se la pongo sobre los hombros. A pesar del temblor dramático, se queda quieta y en silencio bajo mi toque. Tal vez sea porque la he amenazado con quitarle la vida más de una vez, o tal vez porque mis manos están cerradas en puños alrededor de las solapas. de la chaqueta, y mis nudillos descansan suavemente sobre las suaves curvas de sus pechos. Un fuego artificial alimentado con molestia y lujuria explota dentro de mi caja torácica cuando siento la tela texturizada debajo de su delgado vestido contra el dorso de mi mano. Cordón. Sabía que sería maldito encaje. Estoy más caliente que un horno y el calor de su espalda rozando mi pecho solo aviva el fuego. ¿Ella dio un paso atrás o yo di uno adelante? No sé de quién es la culpa, pero ahora puedo sentir los latidos de su corazón al otro lado de su columna, y no me gusta la forma en que su ritmo coincide con el mío. Hay una voz en mi cabeza que me dice que retroceda. Diciéndome que no soy mejor que mis primos pervertidos, porque hacerse pasar por caballeroso solo para engañar es algo que Benny haría. Pero yo no. En cambio, observo la cabeza de Penélope mientras sus labios entreabiertos pintan el cielo nocturno con respiraciones blancas y superficiales. Una. Dos. Tres. Cada uno irregular y áspero, crepitando como estática a lo largo de mi pene. Solo puedo imaginar cómo se sentirían esos alientos calientes contra mi garganta mientras le quitaba la insolencia. El pensamiento hace que mi agarre se apriete más alrededor de la tela de mi chaqueta. Mis nudillos presionan con más fuerza contra sus tetas y, de repente, las bocanadas blancas contra el cielo nocturno se detienen. El silencio, pesado y tangible, nos arremolina. En algún lugar cerca de la proa, Benny grita y Rory se ríe. Ni siquiera tengo ganas de sonreír, pero el sonido hace que Penelope se estremezca contra mi pecho, y su cabeza gira hacia la derecha tan rápido, mechones de su cola de caballo golpean contra mis labios, dándome un sabor desagradable de su champú de fresa. . "¿Qué fue eso?" ella susurra. Mi mandíbula se cierra. “Benny se está rompiendo los dedos”. "Vaya." Pasa un latido, antes de que ella se vuelva lentamente hacia el océano. Mientras lo hace, no puedo evitar bajar la boca hasta la base de su cola de caballo para que su cabello vuelva a rozar mis labios. Cristo, soy más un simp que Vicious. Robo otra bocanada, y esta vez, algo más que fresa y laca para el cabello asalta mis fosas nasales. Algo familiar. Mío. La realización tiene garras y se clavan debajo de mi piel; ella está usando mi loción para después del afeitado. Debe haberse rociado ella misma en mi baño, en algún momento entre dibujar penes y besar pañuelos. Por alguna razón desconocida, hace que mi sangre hierva más de lo que debería. Tal vez es porque ella ha estado pavoneándose toda la noche, dando a cada hombre en mi yate ojos saltones mientras lleva mi aroma en su piel. Tal vez sea porque, ahora, huele como una aventura de una noche. Las mujeres siempre hacen cosas raras como esa a la mañana siguiente. Usa mis productos o roba una sudadera con capucha, algo para mantener viva la noche un poco más. ¿Por qué diablos quiere oler como yo? Mis dedos se contraen con la urgencia de enroscarme alrededor de su pony, tirar de su cabeza hacia atrás y olerlo en la fuente: la suave curva de su cuello. Pero de repente la imagen de ella tirando de su propio cabello desde el otro lado de la barra se desliza en mis pensamientos fangosos, seguida por la mirada de triunfo que curvó su arco de Cupido cuando desvié la mirada. No está usando mi loción para después del afeitado porque quiere oler como yo. No, lo lleva puesto porque sabe que me cabreará. Está jugando otro juego silencioso y peligroso. Solo que esta, no va a ganar. La diversión en su forma más oscura me llena, y lentamente bajo mis puños por la abertura de mi chaqueta, y los abro para que mis palmas queden planas justo debajo de sus pechos. Mierda. No puedo fingir que este no es el último ejercicio de autocontrol. Ya la he tocado mucho más de lo que debería tocar a cualquier empleado, y sé que el fantasma de su carne cálida y suave bajo mis palmas me perseguirá hasta altas horas de la madrugada. Pero cuando sus pulmones se expanden bajo mis palmas y su cabeza cae hacia atrás contra mi pecho con un pequeño ruido sordo, sé que la tengo. Y ahora, es el momento de ignorar el pulso enloquecedor que palpita en mi polla y hacer un swing para un jonrón. Me concentro en la silueta turbia de la costa frente a nosotros y deslizo mis dedos hacia arriba, rozando la banda de su sostén, sintiendo el peso de sus grandes tetas en el espacio entre mis pulgares e índices. Y luego, tan suavemente como me lo permite mi impulsiva sangre Visconti, aprieto. Es apenas un tic, pero Penelope jadea, y unos segundos después, el sonido de cuatro vasos de cerveza que golpean la cubierta inferior de abajo rasga el aire. Ocho. Maldice bruscamente, se suelta de mi agarre y se inclina sobre la barandilla. Sonriendo, cierro la brecha entre nosotros nuevamente, curvando mis puños sobre la barandilla a cada lado de ella y atrapándola. Me inclino lo suficiente para rozar con mis labios la suave concha de su oreja y ver el rubor rojo que tiñe su cuello. Lucho contra el impulso de hincarle el diente y, en cambio, concentro mi energía en controlar mi voz mientras le digo una última palabra de despedida. "Incluso la forma en que te estremeces es molesta". Y con eso, me empujo de la barandilla y la dejo allí, envuelta en mi chaqueta. No lo necesito de todos modos. Tengo tanto calor y estoy tan excitado que cuando camino de regreso al casino, tengo la tentación de quitarme los gemelos de los dados y arremangarme, pero nunca me arremango con los socios comerciales. Laurie pasa apresuradamente con un portapapeles, y mi mano sale disparada para agarrar su muñeca. Sus ojos vienen a los míos, amplios y cautelosos. “Esto no puede ser bueno”, suspira. “Cambiar el uniforme”. Ella frunce el ceño y mira su atuendo. "¿A qué?" A algo que cubre las nalgas de Penélope. Una vena late en mi sien. “No es apropiado para el invierno. Consigue pantalones o algo. Ella se encoge de hombros. “Eh, está bien. Con el logotipo del barco y todo, me llevará unos cuatro días conseguirlo, pero estarán aquí para la noche de apertura”. La dejo con un breve asentimiento, antes de ir directamente a Gabe. Está apoyado en el extremo de la barra, vendando la mano rota de Benny. Mientras me acerco, sus ojos se encuentran con los míos, rebosantes de diversión. "¿Buena charla?" Maldito Gabo. Lo juro, a veces creo que desapareció durante tanto tiempo porque fue y le colocaron ojos quirúrgicamente en la parte posterior de la cabeza. Nunca he conocido a nadie más que pueda estar en los asuntos de todos, pero que no le importe una mierda al mismo tiempo. Ignoro su pregunta, en su lugar tomo su whisky y termino su contenido en dos grandes tragos. "He cambiado de opinión, hermano". Se queda mirando su vaso ahora vacío, luego cambia su mirada a Clive sorbiendo su margarita. "Apuesto a que lo tienes", murmura. Luego, con una sonrisa tranquila, vuelve a pegando el dedo meñique de Benny a su dedo anular. “Y ¿ESTÁS BIEN, PEN? Laurie se desliza a través del banco del vestidor y aparece, su pregunta atravesando la charla de niñas que nos rodea. "Mejor que nunca." "Oye." Su codo cierra de golpe mi casillero. “No me vengas con esa mierda. ¿Qué ocurre?" Oh, no sé, Laurie. ¿Quizás es porque el fantasma de las manos de nuestro jefe apretando mis tetas se siente como una quemadura de tercer grado? Por supuesto, no digo eso. En parte porque no tengo ni idea de cómo reaccionaría Laurie ante una afirmación tan ridícula, y en parte porque no estoy del todo convencida de que no haya sido un sueño febril. Se había escabullido de las sombras como una pantera negra, endureciendo mi columna vertebral y arrebatándome el aliento. Por las dagas que me había estado disparando toda la noche, esperaba que me tirara por la borda, o al menos que siguiera caminando. Nunca esperé que se detuviera y me pusiera la chaqueta sobre los hombros. No sé qué fue más sorprendente: su caballerosidad o el hecho de que sus manos se habían... demorado. Cristo, ¿a quién estoy engañando? Hicieron mucho más que demorarse, y un sudor frío cubre mi piel ante el mero recuerdo. Sus nudillos rozando mis pechos podrían haber sido accidentales, seguro. No es que la posibilidad de que fuera inocente impidió que mis pezones se tensaran. Pero cuando esos grandes puños rozaron justo debajo de mi busto y me agarraron allí, casi pierdo la puta cabeza. Sus grandes palmas quemaban como hierros candentes contra mi caja torácica, y joder, fue apenas un apretón, pero solo por esa presión, sé, solo sé, que ninguna chica podría caer en la cama de ese hombre y salir con vida. Una mano fría se desliza sobre mi muñeca. Miro hacia abajo y me encuentro con la mirada preocupada de Laurie. "¿Las chicas están siendo perras?" Ahogo una carcajada y me quito el vestido por la cabeza. "Están bien. Sin embargo, no creas que le gusto a Freddie. “No importa, Rafe acaba de despedirlo”. Empuño la tela en mi mano. "¿Qué? ¿Por qué?" Laurie se encoge de hombros, ya distraída por algo detrás de mí. “Algo que aprendí trabajando para los Visconti es que hacen lo que les da la gana. A veces no hay rima o razón; otras veces, puede ser por algo muy insignificante. Probablemente añadió hielo a un whisky, y sabes que por aquí eso es prácticamente un sacrilegio. Me ocupo de doblar mi vestido, pero por dentro, mi corazón late con fuerza. Mierda. En el momento en que Freddie me pidió que preparara un martini con vodka y respondí con nada más que una mirada en blanco, supo que mi currículum era una mentira. Se enojaba cada vez más con cada cóctel del que no había oído hablar y con cada vaso que se me escurría entre los dedos, hasta que finalmente me relegó a las tareas de recolección de vasos. Es un poco idiota, claro, pero es bueno en su trabajo y me ayudó toda la noche. Entonces, me pregunto por qué Raphael lo despidió. —¿Vienes, Pen? Levanto la vista y me doy cuenta de que Laurie y las otras chicas ya se han cambiado a su ropa normal, con sus bolsos y abrigos colgados de sus hombros. "¿A donde?" Ella señala con la barbilla hacia el techo. Vamos a tomar unas copas en el sky lounge antes de que se vaya el barco del personal. "Vaya." Miro hacia abajo a mi sostén y medias. "Me levantaré en un minuto". Las chicas se filtran, y cuando me quedo solo, cierro los ojos y dejo caer mi frente en el frío marco de metal de mi casillero. No hace nada para extinguir las llamas que lamen mi piel. ¿Que pasa conmigo?La ira hace un nudo en mi estómago, pero por todas las razones equivocadas. Debería estar enojado porque me manoseó sin permiso, y es una locura que no lo esté, porque cuando tenía diez años, hice una promesa en el callejón detrás del casino de que si un hombre me manoseaba de nuevo, lo mordería. su mano hasta que probé la sangre. Pero no, estoy enojado porque me gustó. Lo queria. Quería más. Enojada porque en el momento en que sus dedos meñiques rozaron debajo de la banda de mi sostén, dejé caer los cuatro vasos de cerveza que sostenía y mi pared revestida de hierro cayó con ellos. Sus manos sobre mi cuerpo me hicieron vulnerable, y eso era lo que él quería. No se regodeó, pero lo sentí de todos modos, deslizándose sobre mis hombros, caliente y pegajoso como el jarabe e igual de difícil de quitar de mi piel. Suspiro en el silencio. En algún lugar más allá de mis párpados cerrados, un cabezal de ducha gotea sobre las baldosas de mármol y una risa ahogada flota desde el techo. Por Dios, la idea de conversar con Anna y Claudia, la perra que no es una jodida casualidad, con un refresco de vodka sin poner al menos a uno de ellos en una llave de cabeza parece casi imposible. Me tomaré todo el tiempo que pueda para prepararme y espero que nadie venga a buscarme. Salgo del casillero, me dirijo al lavabo y me lavo la cara con agua helada. Algunas de las chicas han dejado sus artículos de aseo junto al espejo, así que rebusco en el neceser de maquillaje brillante de Anna y encuentro un limpiador que parece ser más caro que mi alquiler. Me echo seis chorros en la mano, otros diez por el desagüe y me quito el maquillaje. Mientras me seco la cara con una toalla, unos pasos pesados cortan el sonido del agua corriendo, haciendo que los vellos de mi nuca se ericen. Sin zapatos en cubierta. A menos que seas un invitado. O, ya sabes, el hombre que hace las reglas. me tenso. Arrastré mi mirada hacia el espejo justo a tiempo para ver una silueta oscura emerger de detrás de la fila de casilleros. Camisa blanca. Alfiler de collar de oro. Elementos tallados en piedra. Raphael Visconti dobla la esquina, mirando su teléfono celular. Da tres pasos hacia los lavabos, antes de que sus ojos se desplacen hacia mis pies ajustados y se detenga en seco. Hacer clic.El sonido de su celular cerrándose. El descontento flota sobre sus rasgos perfectos, pero cuando desliza su teléfono en su bolsillo y levanta su mirada hacia la mía, está apagada con esa diversión que todo lo sabe y todo lo ve. Nos miramos el uno al otro durante tres latidos inquietos, y los fantasmas de sus manos se encienden debajo de mi busto como una erupción desagradable. "Este es el vestuario de mujeres". "Tengo ojos, Penélope". “Bueno, no es muy caballeroso irrumpir en el vestuario de mujeres, ¿verdad? ¿eso?" Su mirada se oscurece a un tono más tormentoso, y lentamente sus ojos trazan un rastro eléctrico por mi garganta, a través de mi clavícula, y se posan en el colgante alrededor de mi cuello. Bajan hasta mi escote durante medio segundo sin aliento, antes de volver al trébol de cuatro hojas. Si hubiera parpadeado, me lo habría perdido. Cristo, esta vez desearía haber parpadeado. “Las chicas afortunadas no dejan caer ocho vasos en su primer turno”. Bien entonces. Supongo que simplemente vamos a ignorar el hecho de que estoy casi desnudo. No llevo nada más que sujetador, bragas y un par de medias negras, pero la expresión de Raphael sugiere que podría estar esperando un puto autobús. Bueno, dos pueden jugar apáticos, incluso si solo uno de nosotros realmente lo siente. A pesar de que mi cuerpo zumba con anticipación, doy un giro de ojos bien practicado. y sacar la crema hidratante de Anna y untarla por toda mi cara. "¿Llegaste perdida?" Pregunto, el tono goteando de aburrimiento. Se apoya en el casillero detrás de mí y le da una mirada perezosa a su reloj. "Estaba buscando a alguien más". Alguien más.La molestia raspa mi pecho como papel de lija, y unto crema sobre el área, como si ayudara a calmar la quemadura. "Ella no está aquí", digo bruscamente. Sus ojos chispean. "¿Quién no lo es?" Silencio. Me muerdo la lengua para evitar exponer la grieta en mi armadura de indiferencia, porque odiaría que él viera al furioso monstruo verde debajo. Ni siquiera debería estar allí, de todos modos. Por supuesto, solo puedo suponer que está aquí para conocer a Anna, y la idea de que entre en el vestuario con la esperanza de encontrarla en sujetador, bragas y medias, hace que la idea de hacerle una llave de cabeza sea aún más atractiva. . Pasan los segundos, cada uno gotea, gotea, gotea sobre mi piel como una tortura de agua china. Es casi imposible fingir indiferencia cuando hay seis hombre de cuatro pies con manos grandes y calientes parado a menos de un metro de mí. Me molesta lo pulido que siempre se ve. Se acerca la medianoche; tiene nueve whiskys menos, conté, y la chaqueta de su traje está actualmente metida en la parte trasera de un congelador de la cocina. Lo sé, porque lo puse ahí. Pero aun así, se ve tan fresco como una mañana de invierno. El pliegue en la parte delantera de sus pantalones es lo suficientemente afilado como para cortarme la piel, e incluso con una lupa, dudo que lo hubiera hecho. encontrar una arruga en su camisa blanca brillante. Apuesto a que plancha sus sábanas. Bueno, uno de sus secuaces lo hace por él, de todos modos. Bombo aún más crema en mis manos, desesperada por hacer algo. Justo cuando estoy a punto de evocar un comentario inteligente, simplemente para hacer un agujero en la gran tensión que pesa sobre mi cabeza, una sombra oscura se mueve sobre el fregadero. La autoconservación entra en acción. Raphael es rápido, pero yo soy más rápido, porque el recuerdo de él atrapándome contra la barandilla por detrás está tan vivo como una herida abierta, y me niego a ponerme en una posición tan vulnerable de nuevo. Me doy la vuelta y presiono mi espalda contra el mostrador, justo cuando sus manos tocan a cada lado de mí. Nuestras miradas chocan. Su boca se curva. Mis pulmones se aprietan. Esta fue una mala idea. Tomo un aliento tembloroso y una sonrisa satisfecha profundiza sus hoyuelos. Su mirada divertida busca la mía. “¿Cómo estuvo tu primer turno?” Retrocedo ante el tono cortés y profesional que me hace cosquillas en la nariz; está en desacuerdo con el calor vertiginoso de su cuerpo rozando mi pecho. No puedo decir que me haya parado tan cerca de un hombre mientras estaba medio desnudo y le pedí que hiciera cumplidos. Especialmente no cuando mis pechos rozan los fríos botones de su camisa cada vez que respiro. Mierda. De todos los días para no llevar sujetador con relleno. "Estuvo bien." "¿Multa?" Trago saliva y endurezco mi mandíbula, tratando, y fallando, de ignorar el crujido estático contra mis pezones. "Eso es lo que dije." Se lame los labios, asintiendo lentamente. Luego, con una mirada firme al techo, baja la cabeza y mira mi pecho. Finalmente.La palabra me viene a la cabeza, no deseada y patética, y aprieto los dientes en un intento de librarme de ella. ¿Desde cuándo soy el tipo de chica que anhela la atención de los hombres por cualquier otra razón que no sea sacarles dinero? Pero ninguna razón puede detener mi cabeza de dar vueltas. Trato de calmar mi respiración mientras él pasa una mirada objetiva sobre mis senos, desde el dobladillo de mi sostén de encaje hasta el dinero de las propinas que sobresale de él. Cuando deja escapar un pequeño suspiro de diversión, siento su calor fluir entre mi escote y asentarse como un peso entre mis muslos. —Parece que a mis clientes les gustas, al menos —dice en voz baja, arrastrando la mirada de los rostros de Hamilton y Jackson que se asoman por debajo de mi sostén al mío. Se endurece con algo ilegible. "Me pregunto porque." La molestia estalla contra las paredes de mi estómago. Que pendejo. Preferiría que me llamara zorra a que lo insinuara de esa forma de uñas y terciopelo. Se endereza en toda su estatura y da un paso atrás, pero no antes de girar su palma hacia adentro y rozarla sobre la caída de mi cadera mientras empuja el mostrador. Es apenas un toque, pero me arrebata el siguiente aliento y presiono mi espalda más fuerte contra el mostrador para evitar balancearme. Dice algo, pero no lo escucho, estoy demasiado distraída por cómo arde el fantasma de su palma. "¿Qué?" Él arquea una ceja. Miro hacia abajo para ver que está sosteniendo un billete de cincuenta dólares en el espacio entre nosotros. "¿Para qué es eso?" Duraste toda la noche. Su mirada viene a la mía, aburrida. "Contra todo pronóstico." Jesús, y así lo hice. No es propio de mí olvidarme de una apuesta, especialmente de una que estaba seguro de que no ganaría. Debería sentirme mucho más presumido acerca de las sutilezas. dinero de Raphael Visconti, pero el triunfo no sabe tan dulce en mi lengua esta noche. Estoy demasiado distraído, demasiado febril. Me apoyo contra el mostrador en un intento de enfriar mi piel candente. Te dije que tuve suerte. Ahí está ese disgusto otra vez. Raphael se lo limpia del labio inferior con un movimiento del pulgar y saca el billete con el otro. "Tómalo", dice bruscamente. Pasa un latido de tenso silencio. Tragando, levanto mis palmas a cada lado de mí. Están cubiertos con la costosa crema facial de Anna. Las cejas de Raphael se juntan en su confusión mientras su atención se dispara de una mano a la otra, antes de decidirse por el dinero en mi sostén. Entonces la realización se asienta en los planos de su rostro como una gruesa capa de polvo. Su mandíbula se aprieta. Se pasa una mano por el pelo y deja escapar un resoplido. Yo, en cambio, no me atrevo a respirar. No poder. Estoy demasiado estupefacto bajo el peso de qué pasaría si y tal vez sí. Mis pezones hormiguean con anticipación, y de repente hay un nuevo pulso en mi clítoris, su latido es rápido y enloquecedor. Pero luego da la más mínima negación con la cabeza. Levanta su mirada para encontrarse con la mía. Es oscuro y peligroso, sin luz ni humor. Dudo que algo bueno pueda sobrevivir allí. —Eso no sería muy caballeroso de mi parte, Penélope. —No eres un caballero —susurro de vuelta. La tensión crepita como estática. Es tan pesado que podría sacar la lengua y saborearlo. Raphael se pasa los dientes por el labio inferior y la mirada se intensifica. "Pareces estar obsesionado con la idea de que yo no sea un caballero". Da un paso lento hacia adelante, todavía sosteniendo el billete entre nosotros. "Sería sabio de tu parte quitarte esa idea de la cabeza". El acento mantecoso no me engaña; Sé que es una amenaza más que una sugerencia. Aun así, se me escapa de los labios antes de que pueda considerar las consecuencias. "Está bien, eres un caballero entonces". Mis ojos se estrechan. “Para todos menos para mí”. Él todavía. Su mano libre se cierra en un puño justo antes de deslizarla en el bolsillo de sus pantalones. "¿Quieres que sea un caballero contigo, Penélope?" Mi corazón se salta su siguiente latido. No puedo concentrarme, apenas puedo ver. El aire es demasiado denso y mi pulso es demasiado fuerte. Me siento borracho y drogado al mismo tiempo, como si estuviera fuera de control. Tal vez por eso soy tan estúpido como para negar con la cabeza. Un silbido escapa de los labios entreabiertos de Raphael. Es bajo y lento, y no me gusta la forma en que chisporrotea contra mi piel. Pero luego traga. Mira al techo y deja escapar una risa amarga. Llueve como una neblina helada, rociándome tanto con decepción como con humillación. Arroja la nota en el mostrador a mi lado, y mi corazón cae con ella. Se aleja, mirándose en el espejo detrás de mí. “Buena polla por la manera." Parpadeo, sacándome del trance inducido por la lujuria. "¿Qué?" “En mi espejo”, dice con una sonrisa seca y sardónica. "Era fiel al tamaño". Mi garganta se coagula. "¿Era que?" No mires, no mires, no mires. Mi mirada cae a sus pantalones. Joder. Su risa me inunda, pero no tiene nada de suave. Me irrita en lugares que no debería, y sé que cuando esté mirando el techo oscuro de mi habitación a las cinco de la mañana, todavía estaré pensando en eso. Con una sonrisa tensa, se da vuelta y camina hacia la puerta. Odio la sensación de que ha ganado esta ronda, así como la última, y en un intento por nivelar el campo de juego, el sarcasmo sale disparado de mi boca antes de que pueda detenerlo. "¿Eso es todo, jefe?" Reduce la velocidad hasta detenerse. Se hace estallar los nudillos. Triunfo.Pero solo sabe bien por un segundo, antes de que su voz tranquila y suave atraviese el vestuario y me asalte. “Cuidado con llamarme jefe cuando estás medio desnuda, Penelope”, dice arrastrando las palabras. "Podría tener una idea equivocada". La puerta se cierra de golpe más fuerte que de costumbre, y su eco resuena alrededor de la cavidad hueca de mi pecho. Rascarse la risa. Eso es en lo que estaré pensando a las cinco de la mañana. T EL DEVIL'S DIP DINER está abierto las veinticuatro siete, un refugio de hamburguesas y café amargo para alguien que no duerme por la noche. Han pasado tres días desde mi primer turno en el yate, y cada noche desde entonces, he Me senté en una cabina pegajosa bajo luces de tira implacables con una copia de Real Estate for Dummies frente a mí. He releído la primera línea del primer capítulo más veces de las que puedo contar. No puedo entrar en eso, no solo porque sé que nunca seré el tipo de mujer que usa un traje para trabajar y tiene la cara pegada en el banco de una parada de autobús, sino también porque, como predije, Raphael's las palabras de despedida están jugando en un bucle en mi cerebro. No me llames jefe cuando estés semidesnuda, Penélope. Podría tener una idea equivocada. El rizo de su puño. El conjunto de sus hombros. La línea afilada de su mandíbula cuando me miró. La imagen es tan visceral que si miro fijamente la hoja de oscuridad a través de la ventana durante el tiempo suficiente, puedo ver su silueta contra ella. Me metí debajo de su piel por un breve momento, pero no tan profundo como él se metió debajo de la mía. Patético, de verdad. ¿Soy tan inmadura y hambrienta de sexo que un apretón de mis senos, un toque de fricción y una amenaza amable son todo lo que se necesita para que las mariposas en mi estómago se sacudan el polvo de las alas? Un servidor llena mi taza de café y tomo un sorbo antes de dejar que se enfríe, con la esperanza de que la quemadura me distraiga de la energía nerviosa que zumba en mi pecho. no lo hace Detrás de mí, suena la campana sobre la puerta, un viento helado me acaricia la espalda y una cálida risa lo persigue. Me doy la vuelta para ver entrar a un grupo de chicas. Tienen más o menos mi edad y, a juzgar por los gorros de Papá Noel y el sonido poco convencional de los tacones de aguja en el suelo de linóleo, acaban de llegar de una fiesta de Navidad. La del vestido brillante golpea las palmas contra el mostrador. "¡Dame todo lo que tienes!" La risa ondea a través del restaurante, inclinando los labios de los servidores y los tres comensales solitarios que ocupan las otras mesas de las esquinas. “Pero en serio”, gime una chica con una falda roja, acercándose detrás de su amiga y envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. “Comenzamos a trabajar en tres horas, y las únicas cosas que absorberán el vodka son las hamburguesas y las papas fritas”. Sintiéndome como un huérfano mirando la sala de estar de una familia en la mañana de Navidad, observo el intercambio por encima del respaldo del asiento de la cabina, hasta que mi sonrisa se desvanece y el vacío detrás de mi esternón se vuelve más denso. Es como si los hubiera visto abrir sus regalos frente al fuego y gradualmente Me di cuenta de que el calor y la felicidad de mi interior no me llegarán a través del cristal. La realidad es que me quedo afuera en el frío sin nada. Apuesto a que comparten jeans y confiesan sus extrañas obsesiones con hombres que las odian. Tomando aire para anclarme, me vuelvo hacia la pared del restaurante. Ignorando una sonrisa lastimera de un anciano en la cabina de la esquina de enfrente, estudio las camisetas de fútbol firmadas detrás de plexiglás y las fotografías granuladas de celebridades de la lista Z dándose la mano con el propietario. “¡Espera, sube esto!” Miro detrás de mí, justo a tiempo para ver a la chica de la falda roja abalanzarse sobre el mostrador y agarrar un control remoto. Mi mirada sigue hacia donde me está señalando y aterriza en el televisor macizo montado en la pared. Noticias de última hora.Las palabras parpadean en rojo y blanco debajo de una mujer de aspecto sombrío. Está envuelta en una bufanda de cachemira y parada frente a un edificio carbonizado con un micrófono acolchado rozando sus labios. La chica detrás de mí apuñala el botón de volumen. “Estoy parado afuera del antiguo casino y bar Hurricane esta noche, poco después de que se conociera la noticia de que el propietario le pidió al Departamento de Bomberos de Atlantic City que cesara su investigación sobre el incendio”. La reportera mira el papel que tiene en la mano. Estamos aquí con el propio propietario, Martin O'Hare”. La cámara gira para revelar a un hombre de pie junto a ella. “Martin, ¿podrías decirnos por qué has decidido cancelar la investigación?” Una conciencia helada se extiende sobre mi piel, enfriando todo lo que hay debajo. Se siente instintivo levantarse y correr, pero estoy congelada en la cabina de plástico. Solo puedo mirar a los ojos familiares y escuchar una voz familiar, mientras el pánico me sube por la garganta. “En primer lugar, nos gustaría extender nuestro mayor agradecimiento a los hombres y mujeres del Departamento de Bomberos de Atlantic City; Han trabajado incansablemente en esta investigación durante los últimos días. Sin embargo, teniendo en cuenta que los servicios públicos están sobrecargados de trabajo y los fondos están sobrecargados, hemos decidido buscar otros métodos de justicia que no sean una carga para el contribuyente”. "¿Estás diciendo que estás tomando la ley en tus propias manos?" Martin deja escapar una risa áspera. “Haces que parezcamos matones, Claire”. “Bueno… suena un poco siniestro; ¿no crees? ¿Por qué no dejar que la ley la aplicación maneja el problema? Después de todo, hay un presunto pirómano suelto. Él sonríe con fuerza. “Como dije, no queremos desperdiciar más el tiempo de los inspectores ni el dinero de los contribuyentes. Tenemos la suerte de contar con los recursos para contratar investigadores privados y, por respeto a los residentes de esta gran ciudad, eso es lo que haremos”. “¿Y cuando su investigador privado lo atrape?” Su mirada se desplaza hacia la cámara. Llega a través de la televisión y chamusca mi piel sudorosa. "¿Quién dijo que es un él?" Mi visión vacila como si tuviera su propio pulso, pero en el fondo, la mirada omnisciente de Martin O'Hare es tan afilada como un cuchillo. Las noticias cortan repentinamente a un infierno anaranjado que ilumina el cielo nocturno. Llamas viciosas lamiendo ladrillos rojos hasta que se vuelven negros. Ahí está: el epítome de mi personalidad, impulsiva y amarga, en todo su esplendor resplandeciente. Y aquí estoy, viéndolo desde un puto restaurante con una taza de café. Cristo, ¿qué diablos me pasa? He estado aquí obsesionado con un monstruo envuelto en satén y sintiendo pena por mí mismo porque no tengo amigos, como si no estuviera huyendo. Como si no metiera mi vida en una maleta y me subí al primer Greyhound que se dirigía en la dirección opuesta al desastre que había hecho. Martin O'Hare lo sabe. Sabe que prendí fuego a su casino, y todo lo que puedo esperar es que no sepa adónde fui después de encender el fósforo. “Oye niña, ¿estás bien?” Lentejuelas, tacones de aguja y voces fuertes me rozan, y solo cuando golpeo un billete de veinte en el mostrador y capto la mirada preocupada de un servidor me doy cuenta de que estoy de pie y me dirijo hacia la salida. “Nunca mejor”, grazno, antes de salir a la calle. La noche está iluminada por horteras decoraciones navideñas. Los bastones de caramelo brillan en rojo y blanco en los escaparates de las tiendas, y los Papá Noel inflables atados a las farolas me saludan bajo una película de escarcha. Mientras mis botas resbalan sobre el suelo helado, disminuyo la velocidad hasta detenerme y suspiro un rayo blanco contra el cielo. Maldición. El último lugar donde quiero estar es mi apartamento, porque las habitaciones son demasiado pequeñas y mi pánico es demasiado grande. Tus pecados te alcanzarán eventualmente. Siempre lo hacen. Supongo que ya lo sabía, mucho antes de encender una cerilla, tirarla en una botella de vodka y dejarla en la puerta del bar Hurricane. Es por eso que comencé mi Gran Búsqueda en primer lugar. No porque realmente quisiera una carrera más intelectual que la estafa, sino porque sabía que era como una droga de entrada. Una vez que me enganchara, solo caería en espiral hacia las profundidades más profundas y oscuras del pecado. Y mírame ahora; en el lapso de tres años, pasé de hacer las billeteras de los hombres un poco más livianas a quemar edificios. Nunca debí permitirme llegar tan profundo. Debería haber ido derecho hace mucho tiempo. Un crujido de picaduras estáticas en mi piel, y mientras miro hacia el cielo, la primera gota de lluvia cae sobre mi labio superior con un fuerte plop. Otro cae, y luego otro. En cuestión de segundos, una tormenta cae en cascada desde los cielos como si Dios hubiera dejado caer su colección de mármol. Y luego un relámpago ilumina el cielo, sobresaltándome. Mierda. Eso es todo lo que necesito. Conteniendo la respiración, abrazo mi libro contra mi pecho, meto la barbilla en el cuello de mi abrigo empapado y corro hacia la fuente de refugio más cercana: la enorme cabina telefónica frente a la panadería. Me deslizo adentro y golpeo mi espalda contra la puerta. El estruendo del trueno resuena segundos después, haciendo vibrar las paredes de vidrio de la cabina. Jadeo en una bocanada de aire viciado y húmedo y trato de que mis piernas no se doblen debajo de mí. De todos los momentos para una rara tormenta costera, ¿tiene que ser ahora? Mientras otro fuerte destello de luz llena la cabina, busco desesperadamente algo para distraerme. Me estrujo el pelo y luego, bajo el brillo parpadeante de la bombilla, inspecciono mi libro en busca de daños por agua. Afortunadamente, está cubierto con plástico protector porque es un libro de biblioteca. La ironía de que me importe produce una risa amarga que se funde con el siguiente trueno. Estoy perdiendo la puta cabeza. Cierro los ojos y apoyo la cabeza contra la puerta durante unos segundos. Dentro de la cabina, mi respiración entrecortada se convierte en dióxido de carbono, y más allá la caja, cortinas de lluvia distorsionan luces rojas y blancas. Cierro los ojos con fuerza para el próximo relámpago. Cuando pasa, los abro y mi mirada adormilada aterriza en algo pegado en la pared trasera del teléfono público. Algo familiar. Parpadeo para agudizar mi visión, luego me lanzo hacia adelante y lo arrebato de la tachuela. Una tarjeta de color negro mate, letras doradas en relieve y un número impreso en sedoso números negros. Otra risa se me escapa, solo que esta no sabe tan amarga. Pecadores Anónimos. La noche en que encontré mi primera tarjeta de Sinners Anonymous está grabada en mi memoria. Yo tenía trece años, me escondía en el Gran Baño Visconti porque Nico no había ido al casino esa noche. La tarjeta estaba metida en el espejo un pie por encima de mi reflejo. No sé qué me poseyó para meterlo en mi bolsillo, pero lo hice. Esa noche, mientras miraba el brillo de los faros de los autos que pasaban sobre el techo de mi habitación, de repente recordé que lo tenía. Entonces, bajé sigilosamente las escaleras y me senté en el sillón frente a mi padre, que se había desmayado en el sofá, y llamé al número. La voz de la mujer era robótica, pero aun así era la más suave que jamás había escuchado. Ella no me cortó como lo hizo mi madre. No me gritó como mi padre. Ella me hizo querer abrirme. Me hizo sentir que finalmente tenía a alguien con quien hablar. Durante los siguientes cinco años, usé la línea directa como un diario. Era mi refugio seguro anónimo, un espacio para quejarme de las peleas de borrachos de mis padres y discutir los nuevos trucos que había aprendido de Nico. Sé que ni siquiera es real, pero me siento un poco culpable por dejarla atrás cuando me fui a Atlantic City. Froto mi pulgar sobre el encabezado texturizado y atrapo mi labio inferior con mis dientes. Esta es la tercera tarjeta que veo desde que llegué a la costa. El primero estaba en mi apartamento y el segundo estaba escondido entre las páginas de la Biblia en mi habitación del hospital. Mientras caía sobre las sábanas almidonadas de mi cama, se me ocurrió una idea, y ahora la misma se me viene a la cabeza. Las personas religiosas confiesan sus pecados, ¿verdad? Tal vez si hiciera lo mismo, no los sentiría tirando de mis tobillos, tratando de arrastrarme a los pozos de fuego del infierno. Tal vez si uso la línea directa para el propósito previsto, no escucharé el rugido del fuego resonando en mi cerebro entre cada latido, o tal vez no percibiré una bocanada de humo cada vez que giro la cabeza demasiado rápido. Pero yo no creo en Dios. ¿Dónde estaba él cuando a mi madre le volaron la cabeza? ¿Cuando mi padre lo estaba llamando a gritos en la esquina de la cocina? Dios no los salvó esa noche, y tampoco me salvó a mí. La suerte lo hizo. Lo sentí en el cálido y pesado encanto alrededor de mi cuello. Todo mi cuerpo zumbaba con estrellas fugaces y herraduras y el número siete, no con la voz del gran hombre en el cielo. Pero eso no me impide alcanzar el receptor o apretarlo contra mi oreja mientras me estremezco bajo otro rayo. Antes de que me dé cuenta, estoy entrecerrando los ojos en el teclado, marcando un número familiar. Contengo la respiración durante los tres anillos. Hacer clic. “Te has comunicado con Pecadores Anónimos”, dice mi viejo amigo. "Por favor, deja tu pecado después del tono". hago una pausa Exhala con fuerza por la boquilla y pasa una mano por mi cabello empapado. Mi pecado está ahí mismo, atascado en la parte posterior de mi garganta, demasiado espeso y dañino para viajar más lejos. Se hace más grande, más denso, y mi respiración se hace más dificultosa en un intento de esquivarlo. ¿Por qué siento que ella me juzgará? Ella ni siquiera es real, por el amor de Dios. Mis ojos se posan en el libro que tengo en la mano. A la etiqueta pegada al lomo: Propiedad de la Biblioteca Pública de Atlantic City. Ahogo una risa temblorosa y levanto la mirada hacia la lluvia que golpea. el techo. “Tomé prestados tres libros de la biblioteca y nunca podré devolverlos”. "H¿ALGUNA VEZ HAS ESTADO enamorado? Mirando la cortina de lluvia deslizándose por mi parabrisas, contengo un suspiro. Esta mujer me ha estado haciendo preguntas estúpidas toda la noche. ¿Qué elegirías como última comida si estuvieras en el corredor de la muerte? Si fueras un ingrediente de pizza, ¿cuál serías? ¿Preferirías ser una fresa con pensamientos humanos o un humano con pensamientos de fresa? En este momento, prefiero ser un humano que está en cualquier lugar menos en mi propio auto. Pero, por supuesto, ofrezco una pequeña sonrisa y niego con la cabeza. —Me temo que no, Cleo. Capto la chispa de emoción en sus ojos antes de volver a centrar mi atención en la carretera. Respuesta incorrecta. El brillo de su teléfono celular se refleja en su rostro, y el sonido de su frenético tecleo corta justo por encima del zumbido de la canción navideña de los ochenta en la radio. Sin duda, está actualizando el chat grupal con la última entrega sobre nuestra cita. A veces me pregunto si sería más fácil hacer lo que hacen todos los demás hombres de mi familia: follar y tirar sin piedad. Pero la idea de hundir mi polla en una mujer cuyo apellido no recuerdo se siente... incivilizada. Es algo que hacen los animales del zoológico y mis primos, no los hombres de verdad. No, prefiero torturarme bebiendo y cenando a una mujer antes de llevarla a la cama, aunque, la mayoría de las veces, me importa una mierda la conversación que flota sobre la mesa. Angelo piensa que al alargar el período previo a mojarme la polla les estoy dando a las mujeres falsas esperanzas de que se convertirá en algo más. no estoy de acuerdo; Nunca tomaré una esposa, y soy muy transparente sobre mis intenciones desde el principio. Cada mujer con la que salgo recibe la misma advertencia justa. Tendrán una noche a la luz de las velas, en la que interpretaré a su príncipe azul y sufriré sus insípidos monólogos con una sonrisa intrigada. Luego, después de sudar contra mis sábanas de seda y gemir malas intenciones en mi oído, nunca volverán a saber de mí. Una noche nunca se convierte en dos. Ni en un millón de años. Pero aún así, esta regla estricta parece más un desafío que un límite para la mayoría de las mujeres, incluida esta en mi asiento de pasajero. Disminuyo la velocidad del coche hasta que se detiene delante de Cleo's Walk-Up en Main Street y apago el motor. En el silencio, el trueno que rueda sobre el techo de mi auto suena aún más fuerte. "Gracias por una velada encantadora", digo secamente. La anticipación crepita y salta del Little Black Dress de mi cita. Mi mirada se desliza hacia sus manos que se enroscan alrededor del dobladillo. Ahogo otro suspiro. Por lo general, aquí es donde apoyaría mi antebrazo contra su reposacabezas. Deslizo mi mano por su muslo mientras murmuro algo sobre ser invitado a tomar café contra sus labios. Pero por alguna extraña razón, la idea de hacer eso esta noche me llena de pavor. Tal vez sea porque estoy aniquilado por una semana de malos negocios, o tal vez porque realmente no me importa lo que ella tiene debajo de ese vestido. Bajo sus ojos abiertos y vigilantes, arrastro una palma sobre mi boca y dejo caer mi cabeza contra mi asiento. Tal vez solo necesito cambiar el tipo de mujer con la que salgo. Durante nueve años, he estado buscando morenas prefabricadas que probablemente no podría elegir en una rueda de reconocimiento de la policía si me apuntaras con una pistola a la cabeza. Pero los elijo porque no son mi tipo. Son fáciles de joder y olvidar. Si en realidad elijo mi tipo, bueno... eso sería peligroso. El siguiente relámpago trae consigo un destello de cabello rojo y lencería de encaje. Jesús. De repente, sintiendo calor debajo del cuello, abro la puerta y salgo a la lluvia. Cuando doy la vuelta por la parte trasera del coche, Blake me llama la atención a través del parabrisas del sedán blindado aparcado detrás de mí. Guiña un ojo, luego crea un agujero con una mano y desliza su dedo dentro y fuera de él. ay, el signo universal para echar un polvo. Me reiría si viniera de Griffin o de uno de mis otros hombres, pero esta polla ya está sobre hielo delgado después de todo el fiasco de Benny. Abro la puerta del pasajero para mi cita, y su respiración se detiene cuando me inclino sobre ella, pero pretendo no darme cuenta. Sólo estoy alcanzando un paraguas. Extiendo mi mano y fuerzo otra sonrisa. "Me permitirá." Protegidos de la tormenta, damos los cinco pasos hasta la puerta principal en silencio. "Bueno", susurra, mirándome como un ciervo ansioso en los faros. "Esta soy yo. A menos que, eh... ya sabes, quieras subir a tomar un café o algo así. Ya son las tres de la mañana, en serio, esta mujer no se detendría con las preguntas tontas, y estaría mintiendo si dijera la idea de criticarla al estilo perrito. en sus sábanas de poliéster mientras miraba la pared de flores detrás de su cabecera me excitó. Cambio mi enfoque sobre su cabeza y al otro lado de la calle. Molestamente, sé la verdadera razón por la que no quiero subir, y no tiene nada que ver con los negocios o el aburrimiento de las morenas. Pero esa razón es tan ridícula que casi quiero entrar para probarme a mí mismo que no es real. Otro rayo ilumina Main Street. Rebota en las superficies brillantes, como los charcos de la carretera, los escaparates de las tiendas y el cristal de la gran cabina telefónica de enfrente. Un destello de rojo, real esta vez, llama mi atención, y mi mirada se entrecierra en él. Seguramente no. "¿Rafe?" Mi atención cae de nuevo en Claire. Clara? Lo que sea. Cuando no puedo recordar sus nombres, simplemente los llamo cariño. “Lo siento mucho, cariño, pero tengo que empezar muy temprano mañana”. Su sonrisa esperanzada cae. "¿No vas a subir?" No, voy a renunciar a que me chupen la polla a favor de cruzar la calle y asegurarme de que no estoy alucinando. "Créeme, querida, estoy más molesto por eso que tú". Otro relámpago, otro atisbo de pelo rojo y ojos azules deslumbrantes. Estoy culpando a la distracción de una fracción de segundo por qué digo algo más que estúpido. "Hagámoslo de nuevo alguna vez". Lo lamento en el momento en que se desliza de mis labios, más aún cuando sus ojos se iluminan como la tira de Las Vegas. Rápidamente me excuso, espero hasta que ella esté a salvo detrás de la puerta principal, luego cruzo la calle. Cuando me acerco a la cabina telefónica, mi mirada se cruza con otra a través del cristal salpicado de lluvia. Por alguna razón, chispas de irritación en mi pecho. ¿Qué es eso que dice, otra vez? Algo acerca de si piensas en el diablo, ¿aparecerá? Bueno, esta noche el diablo está empapado y agarra un libro amarillo contra su pecho. Cerrando el paraguas, alcanzo el mango. Al otro lado del cristal, veo que Penélope también lo alcanza. Su intento de mantener la puerta cerrada es patético, y apenas encuentro resistencia mientras la abro. Abriendo la puerta con mi pie, apoyo mis brazos contra el marco de metal superior y dejo que mis ojos suban por su cuerpo. Ella está empapada. Su pelaje peludo parece un perro callejero de uno de esos anuncios de ASPCA, y su cabello está tan mojado que se ha vuelto cobrizo y oxidado. “¿Qué haces afuera tan tarde? Trabajando en la esquina de la calle cuando te atrapó la lluvia, ¿verdad? Silencio. Mi mirada se estrecha en el pánico tallado en su rostro. "¿Qué ocurre?" De nuevo, sin respuesta. Recorro con la mirada la calle vacía, luego entro, cerrando la puerta detrás de mí. Agarro su barbilla. "No estoy en el negocio de preguntar dos veces, Penélope". Un grito ahogado escapa de sus labios cuando un relámpago inunda el espacio con luz. Su mandíbula se flexiona contra la almohadilla de mi pulgar y la comprensión se apodera de mi inquietud como un balde de agua fría. Dejo que mis dedos se deslicen de su cara y me río. “¿Miedo a un pequeño rayo? Por favor, las posibilidades de ser golpeado son de una en un millón.” Es su turno de reír. Es ruidoso y amargo y cuando rebota en las paredes, de repente me doy cuenta de lo pequeño que es aquí. Te acompañaré a casa. “No quiero caminar”. “Te llevaré a casa entonces. Estamos a treinta segundos de tu apartamento, holgazán. "Vete." Limpiando la diversión de mi rostro con el dorso de mi mano, me apoyo contra la puerta y la estudio. Cuando un relámpago ilumina la cabina, sus hombros se tensan con anticipación y sus dedos se cierran en puños a su lado. Sus labios se abren para contar en susurros entrecortados, y cuando llega a siete, un trueno rueda sobre sus hombros encorvados. Su temblor hace que la plata alrededor de su cuello brille. yo gimo "No eres serio." Ella abre un ojo y me mira a través de él. "¿Qué?" Asiento con la cabeza hacia su collar. “Crees que eres uno en un millón”. Ni siquiera me molesto en tratar de ocultar mi mirada en blanco. “Qué egocéntrico tienes que ser para creer—” “No estoy ensimismado”. Sus dedos temblorosos vuelan hacia su collar en defensa. "Soy suertudo." “Sí, porque ser alcanzado por un rayo es una verdadera suerte”. Ella niega con la cabeza, pasando el trébol de cuatro hojas arriba y abajo de la cadena. “La suerte no se trata solo de que te sucedan cosas buenas, se trata de tener las probabilidades apiladas de tu lado. Cada dado tiene un seis, ¿verdad? Cualquiera puede aterrizar en él, pero es más probable que la gente afortunada aterrice en él que la mayoría”. “Y con esa lógica, es más probable que las personas afortunadas sean alcanzadas por un rayo”, respondo secamente. Ella asiente y yo resoplo con ironía. —La suerte no existe, Penélope. Bueno, malo o de otra manera. No estoy seguro de cuántas veces tengo que demostrártelo. Ahora, su otro ojo se abre y me mira con incredulidad. “Eres el rey de los casinos. ¿Cómo no crees en la suerte? “Porque soy una persona lógica”. Mentir. “Creo en la ciencia comprobada de Probabilidades y estadísticas. Todas las personas del planeta tienen las mismas probabilidades de sacar un seis. es matematicas Jesús, apuesto a que también haces coincidir tu esmalte de uñas con tu horóscopo y no sales de casa cuando Mercurio está retrógrado. Ella frunce el ceño. "Gracioso." Sus ojos se deslizan hacia el paraguas a mi lado y algo travieso baila detrás de ellos. "Ábrelo, entonces". "¿Qué?" “Si realmente no crees en la suerte, buena, mala o de otro tipo”, se burla, con una voz áspera que supongo que pretende imitar la mía, “entonces abre el paraguas”. Me paso la lengua por los dientes. Mire hacia arriba a la lluvia que golpea el techo. Joder, ella me tiene allí. Prefiero jugar a la ruleta rusa contra mi propia sien que abrir un paraguas dentro. Ni siquiera estoy seguro si una cabina telefónica cuenta como adentro, pero no me voy a enterar. El siguiente relámpago no podría haber llegado en mejor momento. Demasiado distraída por hablar de supersticiones, Penélope se olvidó de contar hasta el próximo trueno y la toma con la guardia baja. Ella grita. Golpea una mano contra mi pecho para estabilizarse. Mis músculos se tensan bajo el peso de su cálida palma. Tal vez sea porque son más de las tres de la mañana, o tal vez simplemente estoy loco, pero deslizo mi mano sobre la de ella. “Shh,” murmuro, curvando mis dedos sobre su palma. "Se detendrá pronto". Con los ojos muy abiertos, desliza su atención por mi camisa hasta donde mi mano agarra suyo. Su pesada respiración llena las cuatro paredes de la cabina telefónica. El vapor se eleva de nuestros cuerpos y se arrastra por el cristal, y ahora no puedo ver lo que hay al otro lado de ellos. Solo Penélope está aquí conmigo, cautelosa y mojada, temblando demasiado cerca de mí para sentirme cómoda. Un ligero veneno se arremolina bajo mi piel, pica y caliente. ¿Qué estaba pensando? Entré en esta cabina telefónica como si fuera a dar un paseo dominical. Como si no me estuviera atrapando en una caja de ocho por cuatro con un chica en cuyo cuerpo semidesnudo había pensado al menos una vez por hora durante tres días seguidos. Ahora, ¿qué se interpone entre ese sostén de encaje y yo? Un par de capas de ropa mojada que podría sacar de su cuerpo en menos de diez segundos. Menos de cinco años, si me sentía... imprudente. La lujuria crepita y estalla como una corriente eléctrica corriendo hasta la punta de mi pene. A la mierda toda la tontería de la Reina de Corazones. Incluso si ella no es mi perdición, es mala para mí. Malo para mi autocontrol y para mi imagen. Solo la chispa de desafío en sus grandes ojos azules me dan ganas de arrancarme la máscara de caballero y devorarla entera. Me aclaro la garganta y dejo caer su mano, en parte porque esta camisa es Tom Ford, y en parte porque la suavidad de su palma contra mi pecho me está dando un semi. “Si crees que tienes tanta suerte, juguemos un juego”. Entrecierra los ojos, la cautela enfrentada al interés. "¿Que juego?" Reprimiendo mi diversión por su incapacidad para ocultar su emoción, saco un dado del bolsillo de mis pantalones. Lo lanzo al aire, lo atrapo y levanto la palma de la mano con los dedos cerrados. “Adivina el número. Si tienes razón, admitiré que tienes suerte. Ella levanta una ceja sarcástica. "¿Eso es todo lo que necesitas para que me creas?" Por supuesto que no. Pero otro relámpago acaba de iluminar el cristal por su cabeza, y ella no se inmutó. "Por supuesto." “¿Y qué gano yo?” "Los derechos de fanfarronear." Ella rueda los ojos. "¿Y?" Me río. Cien dólares. Otro estruendo y ella ni siquiera se da cuenta. "Cuatro". "¿Seguro que no quieres pensar en eso?" “No necesito pensar; Lo sé." De repente se me ocurre qué hace que esta chica sea tan atractiva. Dejando de lado físicamente la definición del diccionario de mi tipo, es su confianza lo que me araña la piel. Está al límite de lo arrogante, lo que presenta un desafío en sí mismo. Parece que ansío la satisfacción de sacárselo a golpes con cualquier medio posible. Desenrollo mis dedos. Nuestros ojos chocan, los de ella bailan con júbilo, los míos teñidos de incredulidad. Tienes que estar jodiéndome.Con una sonrisa astuta que quiero borrar, tal vez con mi propia boca, extiende su mano entre nosotros. Golpeo el billete en su palma con más fuerza de la necesaria. Afortunadamente, lo desliza en su bolsillo y no en su sostén. El aire está denso con su emoción. Se recuesta contra el cristal, dejando al descubierto la suave curva de su garganta, luego me mira a través de sus espesas pestañas. "¿Al mejor de tres?" Me río. "Lo estás empujando, niña". “Oh, vamos. Puede darse el lujo de perder algunos billetes más. Eres un multimillonario con dos yates y una isla entera en el Caribe. Ella mueve la cabeza hacia la calle. “Probablemente tengas un gran cambio en la consola central de tu auto solo”. Mis ojos se inclinan. "¿Me has estado buscando en Google o algo así?" El aire cambia ante el sonido de su risa entrecortada. No me gusta cómo sabe; cómo se siente en mis pantalones. "O algo así", susurra. Mierda. Ella sostiene mi ojo por más tiempo del que debería. Su sonrisa astuta se desliza lentamente de sus labios, hasta que no queda rastro de humor en su carita bonita. ¿Me buscó?¿Por qué eso envía una onda oscura de placer a través de mí? Supongo que porque significa que ha estado pensando en mí. Sin embargo, dudo que haya pensado en mí de la misma manera que yo he pensado en ella. Semidesnuda y cubierta de esa crema. La imagen parpadea detrás de mis párpados por millonésima vez hoy. Antes de que pueda detenerme, cierro la brecha entre nosotros, descansando mi palma contra la pared sobre su cabeza. Ella se tensa cuando me acerco. Luego, mientras otro trueno sacude la cabina, deja escapar un suspiro caliente y tembloroso contra la base de mi garganta. Lo siento como un peso de plomo en mis bolas, y empujo mi mano un poco más fuerte contra la pared. Mirando las tarjetas de visita gastadas de los taxistas y las prostitutas baratas, le hago una pregunta que sé que no debo hacer. ¿Alguna vez has estado enamorada, Penélope? No sé por qué lo pregunto. Una mezcla de ser una de las últimas preguntas que me hizo mi cita y una leve curiosidad, supongo. A veces, cuando una chica regresa a su pequeña ciudad natal, es porque le han roto el corazón, de acuerdo con la mayoría de las películas de mierda de Hallmark que mi madre solía ver en esta época del año, de todos modos. Los ojos de Penelope se deslizan hacia los míos, buscándolos con una expresión cautelosa. "¿Es este otro juego?" Niego con la cabeza. "Entonces no." Un pequeño destello de alivio baila como una vela en la oscuridad de mi pecho. Ridículo. Me importa un carajo si esta chica ha estado enamorada o no. Yo no. "¿Por que no?" Creo que sé la respuesta. Veintiún años no es edad para enamorarse. Pero, para mi sorpresa, inclina la barbilla, me mira fijamente a los ojos y me dice algo que no esperaba. “Las mujeres no se enamoran; caen en trampas”. Dejando escapar un suspiro, me empujo de la pared en un intento de alejarme del aroma embriagador de su champú de fresa. Lejos del calor húmedo de su abrigo rozando mi pecho. Pero incluso mientras me apoyo en la fría puerta de vidrio, es imposible alejarme de ella. Puede que mida cinco pies y nada, pero llena cada centímetro de este espacio, haciendo que el aire sea tan denso y dulce que podría estallar por las costuras. Me pregunto quién la lastimó. Un chico de su misma edad. Algún chico con granos en su sótano, sin duda. Brevemente, estúpidamente, me pregunto si debería lastimarlo también. "Esa es una visión muy hastiada del amor, Penélope". "¿Y tú?" Mi mirada cae desde el techo manchado por la lluvia ante el sonido de la voz de Penélope. "¿Has estado enamorado?" Me río. No puedo decirle la verdad. No puedo decirle la verdad a nadie, ni siquiera a mis propios hermanos. Porque si lo hiciera, tendría que admitir algo más, algo más grande. Elegí al Rey de Diamantes, no al Rey de Corazones. Es más fácil ir con la misma respuesta que le di a Callie. ¿O fue Cora? —Me temo que no, Penélope. Ella exhala una respiración baja y lenta que se arrastra debajo de mis costillas y llena la cavidad hueca allí. Su expresión es indiferente, ilegible, pero sus ojos brillan con algo más caliente. Cuando se fijan en el mío, mi corazón golpea contra mis costillas. La lluvia cae de su cabello sobre mis mocasines en ruidosos y pegajosos golpes. Afuera, los autos se deslizan sobre los adoquines mojados de Main Street, sus llantas crean un silbido sin fricción y sus faros iluminan los vidrios empapados por la lluvia. Desplazan un brillo amarillo fragmentado sobre los planos del rostro de Penélope. Mi mirada se arrastra hasta sus labios regordetes y separados, luego baja por la curva de su garganta mientras se balancea. “La tormenta se ha detenido”, susurra. "Cinco minutos antes." Da un paso hacia mí, metiendo su libro bajo el brazo. "I debería ir." Mi mandíbula se aprieta cuando su pecho roza el mío. Cuando ella se da cuenta de que yo no me he movido, se tensa y me mira con cautela. Un sentimiento familiar se arremolina en mis venas. Es oscuro y peligroso y no tiene lugar en mi sangre en un jueves por la noche al azar. Los pensamientos sádicos que se arrastran desde las sombras de mi cerebro tampoco deberían estar allí. Inclino la cabeza hacia un lado. Deslice mis manos en mis bolsillos y ciérrelas en puños. "¿Qué pasa si no te dejo ir?" Es una pregunta, no una amenaza. Quizás. Sea lo que sea, no debería salir de mis labios. Su ceño hace poco para ocultar el miedo que pasa a través de sus ojos de cierva en una ola. Ella inclina la barbilla y dice: "Lucharé contra ti". Mi pulgar deslizándose por mi boca oculta mi oscura diversión. ¿De dónde saca esta chica su confianza? La parte superior de su cabeza apenas alcanza el tercer botón de mi camisa, por el amor de dios. Si quisiera... salirme con la mía con ella, no hay nada que pueda hacer para detenerlo. Tanto la emoción como la inquietud zumban bajo mi piel. "¿Y cómo harías eso?" ¿Qué diablos estás haciendo, Rafe?Parece que cada interacción que tengo con esta chica se convierte en un juego. Este se siente como una venganza. Por usar mi loción para después del afeitado. Por negar con la cabeza cuando le pregunté si quería que fuera un caballero. Quiero hacerla sentir tan incómoda como ella me hace sentir. Solo que este juego se siente más arriesgado que una tirada de dados o una apuesta a medias. Y no puedo decir con certeza que seré yo quien gane. A la mierda esto. De todos modos, no estoy en el negocio de asustar a las mujeres para divertirme. Así no. Solo estoy cansada y cachonda y probablemente estoy delirando por la falta de oxígeno aquí. Estoy a punto de hacerme a un lado con una risa fácil cuando los ojos de Penelope se mueven debajo de mi cinturón. Mi sangre se calienta. Niña tonta. La primera regla para jugar cualquier juego es nunca dejar que tu oponente vea tu próximo movimiento. Se lo daré a ella, es rápida. soy mas rapido Cuando su rodilla sube para encontrarse con mi ingle, mi rodilla también sube. Lo deslizo entre sus piernas y la sujeto a la pared trasera con él. Con el corazón golpeando con la adrenalina que viene con una victoria, presiono mi cuerpo contra el de ella, una risa triunfal zumbando en lo profundo de mi garganta. —Demasiado lento, Penélope. ¿Ahora que?" Ella no responde, y con cada pesado segundo que pasa, una conciencia caliente y punzante se arrastra a través de mí. La nitidez de sus uñas clavándose en mis bíceps. Su aliento como vapor contra mi nuez de Adán. El calor de su montículo de coño contra mi muslo, y el pulso rápido y parpadeante que late en el medio. Mierda. Observo con furia una gota de lluvia que se abre camino por el cristal y respiro lenta y profundamente. Hace poco para enfriar la lujuria abrasadora a través de mis venas. No lo hagas, Rafe. no lo haré No empujaré mi muslo más profundo entre sus piernas con la esperanza de que ella gima por la fricción. No la agarraré por la nuca, acercaré sus labios a los míos y exploraré el sabor de su boca sabelotodo. Sería demasiado fácil, seguro. Un cóctel embriagador de calor corporal, lluvia y oscuridad nos protege del mundo exterior. Podría tener a esta chica en un abrir y cerrar de ojos, sin necesidad de comer ni beber, y nadie más que yo, ella y mi propia conciencia lo sabríamos. De repente, las caderas de Penélope se inclinan hacia adelante, su coño se desliza media pulgada por mi muslo. Mi estómago se tensa. "No." Es una advertencia aguda, entregada a través del espacio entre mis dientes apretados. Se mueve de nuevo, más deliberadamente esta vez. Su pelo mojado me hace cosquillas en la garganta mientras ella inclina la barbilla. "¿O que?" Es apenas un susurro, pero está cargado de una insolencia que quiero arrancarle de las cuerdas vocales. Lo que ese tono le hace a mi pene debería ser ilegal. La sangre golpea tanto en mis sienes como en mi polla, mi mente se llena de malos pensamientos y mi lengua está amarga con el sabor de las malas decisiones. Debería alejarme de esta chica. Nada bueno podría salir de ella, perdición o no. Pero si lo hago, entonces pierdo el juego que comencé. Y no me gusta perder. No.Ella es una niña y yo soy su jefe. Haciendo acopio de todo el autocontrol que tengo, me arranco de ella y salgo a la calle. Mirando a un Papá Noel que se desinfla y se balancea perezosamente contra un poste de luz, me reajusto los pantalones y me aliso la camisa. Respiro profundamente el aire húmedo de diciembre. Con la lluvia cayendo del cielo refrescándome, mi cabeza se aclara y mi sentido común vuelve a mí. Jesús, definitivamente me pasé de la raya. Supongo que la proximidad forzada y el comportamiento malcriado le harán eso incluso al hombre más sensato. Aún así, debería disculparme; esa no era forma de comportarse con una dama, ni siquiera con esta. Detrás de mí, la puerta de la cabina telefónica se cierra de golpe y unos pesados pasos se alejan en la otra dirección. Deslizando mis manos en mis bolsillos, sigo el paso de Penelope mientras ella avanza en dirección a su apartamento. Penélope. Ella me ignora a favor de mirar los charcos debajo de nosotros. "No tienes que acompañarme a casa, ¿sabes?" “Son las tres de la mañana” "No soy tu cita". Ella se detiene bruscamente, dándose la vuelta para mirarme. Busco en sus ojos cualquier tipo de miedo, pero sorprendentemente, nada de eso se arremolina detrás de esos grandes iris azules. “¿Qué pasó, de todos modos? ¿No te invitaron a tomar un café? A pesar de que mi polla palpita en mis pantalones, la diversión me llena. “¿Es eso lo que hacen las damas? ¿Invitar a los hombres a su apartamento a tomar un café? Ella traga. Apretando su agarre en su libro, sus ojos se arrastran por la parte delantera de mi camisa, más allá de mi cinturón, y se posan en mi pene. El calor de su mirada hace que mi puño se cierre con más fuerza alrededor de la ficha de póquer en mi bolsillo. Dios ayúdame. “No lo sabría”, susurra, deteniéndose frente a una puerta verde. "No soy una dama". Y luego, sin siquiera despedirse, desaparece detrás de la puerta y la cierra de golpe detrás de ella. Lo miro con incredulidad por unos momentos, luego giro mi cabeza hacia el cielo y dejo escapar una risa sin humor. Esta chica no puede ser real. Giro sobre mis talones y camino de regreso por Main Street, el cálido coño de Penélope todavía marca mi muslo, su insolencia todavía baila en mis oídos. Cuando paso por la cabina telefónica, algo lento e instintivo se desliza debajo de mi cuello, deteniéndome. ¿Seguramente no? Antes de que pueda poner peso, me deslizo dentro de la cabina telefónica y levanto el auricular del teléfono. Apuñala la llave de la estrella, seguida del seis y el nueve. Y cuando una voz familiar de mi propia creación flota en la línea, mi risa llena el espacio más que los susurros sin aliento de Penélope. Que empiecen los juegos, niña tonta. A Cuando la puerta de mi apartamento se cierra detrás de mí, un par de Chucks maltrechos salen al tapete de bienvenida al otro lado del pasillo. Mi mirada se desliza hacia arriba para encontrarse con la sonrisa torcida de Matt. "Ahí tienes." Él tira de un gorro. “Pensé que ya habías tenido suficiente de tus alfombras pegajosas y la música rock de 8B y saltaste la ciudad otra vez. ¿Cómo has estado?" No diría que he estado evitando a Matt, pero estaría mintiendo si dijera que no contuve la respiración y silencié la televisión cuando llamó a la puerta de mi casa varias veces. En el momento en que descubrió que estaba en el hospital, se convirtió en Florence Nightingale. Se siente culpable porque no sabía que me había ido de la boda, aunque es culpa mía porque no se lo dije. Aunque volví a ser el mismo de siempre y mi herida es apenas más que una marca, él sigue vigilándome y llevándome la cena. Definitivamente no me quejo de la comida gratis. Decido alejar el tema de mi cabeza por una vez. "¿Qué pasa con 8B, de todos modos?" Menos mal que no duermo, porque el vecino intercalado entre el apartamento de Matt y el mío pone música de mierda a todas horas. Sus ojos se iluminan mientras bajamos la escalera. "¿Quieres saber algo loco?" "Siempre." “He vivido aquí durante casi cinco años y no tengo ni idea de quién vive allí”. Salimos a los adoquines helados bajo un cielo soleado. Disminuyo la velocidad hasta detenerme y entrecerro los ojos hacia él. "¿De verdad?" Matt desliza un par de Ray Ban en su nariz. "UH Huh. Nunca los he visto en el pasillo y nunca he visto que les entreguen cartas o paquetes en su buzón”. Levanta la vista hacia el edificio y luego baja la voz. "Toma esto. Una vez, llegué a casa después de una noche jodidamente alta, y la música me estaba volviendo loco. Entonces, tomé un vaso y pegué la oreja a la pared. Conoces ese truco, ¿verdad? ¿Hace que todo sea más fuerte? Asiento con la cabeza. “Sí, muy por debajo de la música a todo volumen, podía escuchar perforaciones”. Muerdo otra risa. “No, no podrías.” Hablo en serio, Penny. Y esto fue a las tres de la mañana. ¿Qué diablos estás perforando a las tres de la mañana? Nos ponemos en marcha, luchando contra el viento abrasador mientras caminamos por Main Street. El sol ya se está hundiendo en el horizonte, creando un intenso resplandor anaranjado sobre los adoquines. “Creo que necesitas dejar la hierba”. "Creo que tienes razón. De todos modos, ¿cómo va el trabajo? ¿Anna ya ha dicho algo sobre mí? Todavía no he tenido el corazón para decirle que ella es una gran perra. Especialmente no cuando ha estado dejando bolsillos de pizza en mi puerta. —Ah, puedes hacerlo mejor que Anna —digo despreocupadamente. “Un tipo como tú podría conseguir a Beyonce, si quisiera”. Él rueda los ojos. "Sí, cruzaré los dedos si ella me desliza directamente en Tinder". Todavía me estoy riendo cuando llegamos al final del camino. Estamos a punto de separarnos, cuando su atención cae en mi muñeca. “Oye, ¡buen reloj!” Estiro mi brazo y el Breitling me guiña un ojo, como si estuviéramos en una broma privada. Después de un sueño inquieto, me desperté tarde esta tarde lleno de las llamas calientes de la venganza. Anoche, Raphael me había hecho sentir un torbellino de emociones. Estaba irracionalmente enojado porque estaba con una mujer, en conflicto porque me calmó durante la tormenta y luego enloqueció cuando deslizó su muslo entre los míos. Su presencia llenó la cabina telefónica y empapó mi piel, y odio que no se lave tan fácilmente como su loción para después del afeitado. Llevo puesto su reloj y sé que no es solo para molestarlo, sino también porque si estoy tocando este baile con Raphael, no estoy pensando en Martin O'Hare y él contando las noticias nacionales, él se va a ocupar del asunto. sus propias manos Soy bueno empujando las cosas malas hasta la boca del estómago, siempre y cuando tenga algo que me distraiga. Raphael Visconti es una distracción muy bienvenida. Gracias a mi reloj recién adquirido, llegué puntual hoy, por lo que el elegante servicio de transporte del personal aún se balancea al final del embarcadero cuando llego al muelle. Mientras uno de los lacayos inducidos por esteroides de Raphael me sube a la nave, soy todo sonrisas alegres y charla trivial. El ceño fruncido de Anna se convierte en una sonrisa mientras Claudia le susurra algo al oído: pero luego el motor revienta debajo del banco y me resulta imposible que me importe un carajo. Cierro los ojos y disfruto del asalto salado, encontrando libertad en el cabello enredado, las mejillas mojadas y la nariz entumecida. Hay peores viajes diarios, supongo. Y además, Martin O'Hare no me va a encontrar en medio del Pacífico, ¿verdad? El rugido del motor se reduce a un ralentí estremecedor, y cuando abro los ojos, me encuentro con una mirada más aguda que una aguja e igual de capaz de hacer estallar mi corazón lleno de helio. Raphael se encuentra en la plataforma de baño, un contraste de líneas negras nítidas y acentos dorados que brillan bajo el sol de invierno. Es ancho y alto e, incluso con cincuenta pies y una fuerte corriente entre nosotros, su presencia toca mi alma como una llama Zippo bailando demasiado cerca de un derrame de petróleo. El barco choca contra un guardabarros, el patrón vestido con traje asegura la amarra y Raphael da un paso suave hacia adelante. Los gemelos de los dados parpadean y una ficha de póquer dorada desaparece en el bolsillo de sus pantalones. "Buenas tardes, señoritas", dice suavemente, con una sonrisa satinada tallada en sus hoyuelos. Un coro risueño flota a mi alrededor. Doy la espalda y suspiro en el viento, deseando que me lleve de vuelta a la orilla. Tal vez incluso más allá de la frontera con Canadá. "Me permitirá." Un tono sedoso y mi propia curiosidad giran mi cabeza lo suficiente para ver a Raphael subirse los pantalones y extender una gran mano hacia Katie. Él la sube a la cubierta con facilidad y se ríe cuando ella cae contra su pecho. "Estoy seguro de que hay algo en el manual del personal sobre beber antes de un turno, Katie", bromea. "Lo dejaré pasar esta vez, ¿de acuerdo?" Él me guiña un ojo, ella se sonroja y me pregunto si ahogarse es realmente tan malo como todo el mundo cree. Claudia se abre paso a codazos hacia el frente y extiende su mano. "Dios mío, ¿quién es el afortunado?" Raphael arrastra las palabras, deslizando un pulgar sobre su anillo de diamantes. “Ese no es mi dedo anular, Sr. Visconti”. Ella se ríe y agita su otra mano en el aire. “Este es mi dedo anular. Y como pueden ver, está muy desnudo”. Raphael la inmoviliza con una sonrisa perezosa. "Uf. Pensé que estabas a punto de romperme el corazón allí, Claudia. Con una picazón en la sangre, miro hacia el mar y hago todo lo posible por desconectarme de las cortesías plásticas y los vergonzosos intentos de coqueteo. Aparte de Laurie, ella simplemente le dio una palmadita en el hombro y huyó al baño más cercano, estas chicas deben tener tres neuronas entre ellas si son lo suficientemente crédulas como para caer en el acto de Raphael Visconti. Su encanto es como su loción para después del afeitado: embriagador. Pero cuando te acercas demasiado a la fuente, como hice anoche, puedes verla como lo que realmente es: un velo de raso espeso que oculta el peligro que se esconde debajo. Penélope. Su voz es más fría cuando toca mi nuca, haciendo que mis párpados se cierren. Una energía nerviosa zumba bajo la superficie de mi piel ahora. Pensé que era una idea genial ponerme su reloj cuando pasé junto a mi maleta esta mañana, pero ahora, con su antiguo dueño a solo unos metros detrás de mí, soy un poco menos valiente. Galvanizo mi columna vertebral y me doy la vuelta. Desafortunadamente, soy la única chica que queda en el bote y, a menos que quiera nadar de regreso a la orilla, solo hay una forma de salir. Raphael mira por encima del hombro al sonido de la puerta detrás de él cerrándose. Cuando su mirada vuelve a la mía, son cinco tonos Pantone más oscuro “No tengo todo el día.” “Y no tengo una pierna rota. No necesito tu ayuda, gracias.” Me mira por un momento demasiado largo, luego cambia su atención a algo sobre mi cabeza y extiende su mano. Puede fingir apatía todo lo que jodidamente quiera, pero el tic en su mandíbula sugiere que preferiría que le sacaran los dientes a que yo lo agarrara. "No sería muy caballeroso de mi parte no ayudarte", dice secamente. Como si de repente recordara algo más, se olvidó de estar enojado. De un lado a otro, pasa un ojo por el costado de mi muslo, deja escapar un silbido caliente y vuelve a mirar por encima de mi cabeza. Y no sería muy propio de ti bajar del barco con el culo al aire. —No es como si no lo hubieras visto ya —respondo bruscamente. Mi corazón se acelera ante el recuerdo de él mirándome en el vestuario. "Sí, pero mis hombres no lo han hecho", dice con frialdad. “Y vamos a mantenerlo así”. Solo ahora me doy cuenta de que no está mirando a lo lejos simplemente para evitar mirarme, sino que está mirando algo. Alguien. Me doy la vuelta y atrapo al patrón mirando la parte posterior de mis muslos, como si estuviera perdido en sus pensamientos. Sintiendo el peso de dos pares de ojos, mira hacia arriba, se estremece y rápidamente se aleja. Yo suspiro. Hombres. "Arriba. Ahora." Dios. Miro hacia abajo a la gran mano debajo de mi nariz. Riachuelos azules bajo piel aceitunada y uñas limpias y romas. Un suspiro tembloroso se me escapa mientras mi mente flota en dos escenarios: Esa mano deslizándose sobre la caída de mi cadera. Se aprieta alrededor de mi garganta. Suave. Difícil. Cada uno, por desgracia, tan atractivo como el otro. Aclarándome la garganta en un intento por recuperar algún tipo de control, deslizo mi pulgar y mi índice alrededor de su muñeca, entre la correa de su reloj y el brazalete. Deslizo su manga hacia arriba una pulgada y revelo lo que ya sabía que estaría allí. Tinta, y mucha. Al igual que su encanto, su loción para después del afeitado y las sonrisas de los domingos por la mañana, sus trajes a medida son otro velo más que oculta la oscuridad que se filtra de adentro hacia afuera. La seguridad privada. los yates La autonomía sobre toda una maldita costa. Es tan evidente que Raphael es un mal hombre, y me pregunto si todas las mujeres que lo miran con el corazón en los ojos simplemente eligen no verlo. ¿Cómo se supone que debo ser bueno cuando estoy obsesionado con algo tan malo?Con el corazón latiendo en mi garganta, rozo mi pulgar sobre la escritura italiana. Acaricia el esquina de un naipe de Joker. Un cóctel de curiosidad y lujuria florece entre mis muslos, en parte porque él no me impide subirle la manga un poco más y en parte porque anhelo saber hasta dónde llegan sus tatuajes. ¿Media manga? ¿Manga completa? ¿O cubren cada centímetro de su piel bronceada y esculpida, como secretos pecaminosos bajo un manto de Brioni? Miro hacia arriba para encontrarlo observándome, su propia curiosidad suavizando los planos de su rostro. —No me engañas —murmuro. Mi presunción es de corta duración, barrida por un destello de verde y dos manos fuertes tirando de la lanzadera. Se deslizan por debajo de mis brazos y me transportan como una muñeca de trapo a través de la plataforma de baño hasta el garaje de motos acuáticas. Mi espalda choca contra algo duro y me preparo para el momento en que mi cabeza se encuentre con el mismo destino. Pero el crack no llega, porque la mano de Raphael se desliza detrás de mi coronilla y amortigua el golpe, mientras la otra mano me tapa la boca y absorbe mi grito. Oh, mierda.Estoy presionado contra el rincón más oscuro y silencioso del yate y, a pesar de su silueta sofisticada, no estoy del todo seguro de que el animal que me atrapa esté domesticado. Mi pulso zumba en mis oídos, el sonido casi se pierde en el rugido de la adrenalina lamiendo mi cuerpo como un incendio forestal. Estoy jadeando, y la diversión irónica que se arremolina en la mirada de Raphael sugiere que está disfrutando de cómo cada una de mis respiraciones irregulares humedece su palma. "Déjame-" La incertidumbre estalla detrás de su comportamiento helado y su agarre se aprieta alrededor de mi mandíbula, terminando mi protesta con un punto final. Es apenas la contracción de un músculo, pero al igual que la presión de mis pechos y la flexión de su muslo contra mi coño, la insinuación se siente mucho más pesada. Da un paso pausado más cerca, obstruyendo mi vista de la única salida. ¿No te has enterado, Penélope? reflexiona. “Los pelirrojos nunca deberían hablar primero cuando suben a un barco. Es—” Se detiene a sí mismo. Rueda los hombros hacia atrás y corrige su sonrisa. "Inadecuado." Mi coño se aprieta alrededor de la palabra inapropiado. Debe haberlo notado, porque acentúa mi gemido contra su palma con un fuerte tirón de mi cabello. Cristo. Con una sonrisa perezosa, busca en mi mirada entrecerrada, como si admirara el frenesí al que me ha enviado. Sus ojos viajan más al sur, rozando mi escote, antes de volver a encontrarse con los míos con un borde de aprobación. "Por mucho que me duela admitirlo, estás bastante caliente cuando estás amordazado". Dulce, santo infierno. Mi clítoris late al ritmo de su burla frívola; mis pezones duelen por la fricción de su pecho contra el mío. Una palma caliente contra mi boca, dedos gruesos en mi cabello y el olor a cloro mezclado con su aroma característico asaltando mis fosas nasales: estoy cayendo en el abismo negro del purgatorio sensorial, y Raphael Visconti está mirando por encima del borde, esperando pacientemente. para que toque fondo. Se siente como si no salgo con las uñas de inmediato, moriré a merced de sus grandes manos y su sonrisa satisfecha. Empujo su mano detrás de mi cabeza, creando un milímetro de espacio entre mi boca y su palma. Saco la lengua y lamo. Despacio. descuidadamente El vapor se eleva de mi sangre con cada centímetro de su palma que cubro. La comprensión se arrastra sobre los duros planos del rostro de Raphael, y luego el humor en su mirada se apaga como un interruptor de luz, sumergiéndonos en la edad de hielo. Mi respiración se vuelve más lenta. Mi triunfo chispea. Una sonrisa vuelve a curvar sus labios, pero esta vez es fría y calculada. Cargadas de malas intenciones, cada una de ellas significaba para mí. Antes de que pueda girar mi cabeza fuera de su agarre, quita su mano de mi boca y la arrastra hacia abajo por un lado de mi mejilla, con fuerza, cubriendo mi piel húmeda con mi propia saliva. ¿Qué carajo?Es una represalia infantil, pero el peso húmedo de su palma deslizándose sin fricción sobre el ángulo de mi pómulo envía un violento escalofrío a las terminaciones nerviosas de mi clítoris. Cristo, se siente tan sórdido, tan obsceno, una torcedura sucia que no sabía que me gustaba. Antes de que su palma se deslice de mi barbilla, engancha su pulgar sobre la curva de mi labio inferior para mantenerlo allí. Me olvido de respirar. Olvídate de sentir. Estoy demasiado concentrada en la oscura fascinación que nubla sus ojos mientras desliza su pulgar de un lado de mi labio al otro. Podría tener mi propia maldita saliva goteando por un lado de mi cara, pero un desagradable llamarada de satisfacción se extiende detrás de mi pecho dolorido. Me he parado frente a suficientes hombres hambrientos para reconocer esa mirada. Dejando a un lado la tinta pecaminosa, los yates y la billetera abultada, yo soy el que tiene la sartén por el mango aquí. Estoy ganando este juego. Me lo demuestro a mí mismo apretando los dientes contra su pulgar cuando vuelve a la mitad de mi labio. Una llamarada de molestia, un siseo caliente de aliento, y luego la mirada de Raphael se fija en la mía. Pasan tres latidos irregulares antes de que adquiera la apariencia suficiente para sacar su pulgar de mi boca y descansarlo suavemente sobre la hendidura de mi barbilla. "Apuesto a que muerdes cuando follas", dice pensativo, como si hablara para sí mismo en lugar de para mí. Mi corazón se engancha. "Y te apuesto cien dólares a que estás duro ahora mismo", le respondo. No sé por qué lo digo. Borracho de lujuria y de ilusiones, tal vez. Pero algo en mis palabras parece ser el antídoto que Raphael necesita para recuperar la compostura. Se desenreda de mí y da un paso atrás. Mira su mano mojada con leve diversión, saca el pañuelo de bolsillo de su chaqueta y lo limpia entre sus gruesos dedos. Con una última mirada persistente, Raphael aprieta un gemelo y gira sobre sus talones. "Eres un perro, Penélope", dice alegremente por encima del hombro. "Debería pensar en sacrificarte". “Ya lo intentaron”. Sus pasos se vuelven lentos hasta detenerse y me mira. "¿Y?" "Mordí al veterinario". Silencio. Entonces su risa, oscura y peligrosa, flota y acaricia mi piel como un amante de toda la vida. El placer de eso ondea a través de mi centro y se asienta como un peso en mis bragas ya empapadas. Justo cuando Raphael sale del garaje y se pierde de vista, un ligero golpe golpea la cubierta. Con las piernas temblorosas, me acerco y veo lo que dejó caer. Ahora es mi turno de reír, aunque tiene un trasfondo más nervioso que el de Raphael. Cinco billetes de veinte dólares en un clip de plata. B ENNY ESTÁ DE PIE EN LA TÉCNICA DEL BARCO, con los brazos extendidos y las piernas separadas al ancho de los hombros. Un cigarrillo apagado cuelga de sus labios, y su el resplandor es casi lo suficientemente caliente como para calentar este gélido día de diciembre en el mar. "Cazzo", gruñe mientras Griffin desliza una mano fornida por la costura interior de sus pantalones. “Si querías tocar mi pene, todo lo que tenías que hacer era pedírmelo”. "Tendría que encontrarlo primero", se queja Griff. La diversión deja mis labios en una bocanada de condensación, lo que solo hace que el ceño fruncido de Benny sea más oscuro. "¿No confías en mí, cugino?" "Protocolo estándar, Ben". "¿Quieres que me ponga en cuclillas y tosa a continuación?" sonrío “Depende. ¿Hay algo allí que deba saber? Griffin me da un breve asentimiento y da un paso atrás, autorizando a mi primo a embarcar en el yate. Lo subo a la plataforma de baño con una mano y le doy una palmada en la espalda con la otra. Se alisa la parte delantera de la camisa y se rompe el cuello. “No te he visto en tierra firme por un tiempo. ¿Vives a bordo? Asiento con la cabeza. “Es un poco más lujoso que cualquier hotel en Dip, ¿no crees? Además, significa que no puedes aparecer sin anunciarte como de costumbre, con tus prostitutas y tu whisky. Él ríe. “Desafortunadamente, lo único que he traído hoy son malas noticias”. Mi corazón se hunde tres pulgadas en mi pecho. Por supuesto que es. Parece que todas las noticias son malas noticias en estos días. Cada vez que cojo el teléfono o abro un correo electrónico, otro ladrillo de mi imperio se desmorona. Benny entra al salón, toma una botella de Smuggler's Club de detrás de la barra y desaparece por la escalera de caracol. Lo encuentro en el comedor de la tripulación, metiendo la mano vendada entre las cajas de pizza y los sándwiches dispuestos para mis hombres. —No puedes decirme que tienes malas noticias y luego proceder a llenarte la boca —digo secamente, haciéndole señas para que se acerque a la mesa de la esquina. Mordisqueando una rebanada de pizza, se acerca y deja caer una delgada carpeta manila frente a mí. Lo abro, luego recorro con cautela la lista de nombres familiares. La mitad de ellos están tachados con un golpe seco de pluma estilográfica. "¿Qué es esto?" "Esta lista de invitados VIP para la noche de póquer del jueves". Él patea una silla y se desploma sobre ella. “Diez de nuestros mayores bateadores se han retirado”. Benny, Tor y yo celebramos una noche de póquer conjunta en Hollow el último jueves de cada mes durante años. Es una asociación que siempre ha funcionado a la perfección. Tor trae a los grandes bateadores de Cove, yo los traigo de Las Vegas, y Benny trae todo lo que los multimillonarios con demasiado dinero y poca moral podrían desear. Dado que Tor ha desaparecido de la faz de el planeta, todavía no he sabido nada de ese hijo de puta, Benny y yo hemos decidido hacerlo solos por primera vez en mucho tiempo. Mis muelas traseras rechinan, pero mantengo mi expresión indiferente. "Déjame adivinar; todos se han contagiado de esa desagradable gripe que anda por ahí”. Él sonríe ante mi sarcasmo. “No estás demasiado lejos, cugino. Dante siempre ha sido un puto germen. Mi mirada salta de la lista para encontrarse con la suya. ¿Qué ha hecho? “Aparentemente, está organizando una noche de póquer para rivalizar con la nuestra en Cove. la misma noche, Mismo tiempo. Llamé a todos nuestros grandes éxitos y les ofrecí entradas a mitad de precio y el doble de ganancias”. Se recuesta en su silla, observando mi reacción sobre su porción de pizza. Le doy una pequeña sacudida a mi cabeza. “Ninguno de estos hombres aceptaría eso”. Puedo decir eso con total confianza. Nuestros clientes no vienen a nuestras noches de póquer por entradas baratas, vienen porque yo estoy allí. Estos hombres vuelan desde todas partes del mundo para tener la oportunidad de sentarse en la misma mesa de terciopelo que yo. Paso la mayor parte de la noche firmando fichas en lugar de jugarlas. Tienes razón. Obviamente, ninguno de ellos irá a la noche de póquer de Dante tampoco. Pero él llamando a todos y rogándoles que cambien sus planes hace que sea obvio que hay una ruptura en la familia Visconti. Parece que todos quieren mantenerse alejados en caso de que se vean atrapados en medio de esto”. Me paso un dedo por la hendidura de la barbilla y miro con furia las tiras de luces que hay encima de la cabeza de Benny. "¿Dónde lo está sosteniendo?" “Portafortuna. Es su nuevo antro en el promontorio norte. “Siempre podríamos hacerlo explotar”. Es poco más que una reflexión, de mi boca antes de que pueda poner peso a eso. Benny deja escapar un silbido bajo. “Dio mio. ¿Con quién estoy hablando, Rafe o Gabe? Demonios, me sorprende que no hayas ido a Cove y forzado tanto a Vicious como a Dante a firmar un tratado de paz, solo para suavizar las cosas. "Esto es un poco más serio que una discusión de borrachos en Whiskey Under the Rocks, Ben". “Mm. De todos modos, no entrarías en Cove aunque quisieras. Mis ojos y oídos me dicen que Dante puso seguridad al estilo de los aeropuertos en las fronteras. Registros completos, revisión de bolsos, todo. Me doy la vuelta ante el sonido de las arcadas de Benny. Se saca algo de la boca con los dedos vendados y lo tira sobre la mesa. "¿Eso es un puto trozo de piña?" exclama, mirando el bulto amarillo con disgusto. "¿En maldita pizza?" Sonrío en el dorso de mi mano. "No fue comprado para tu consumo, gordo". El teléfono de Benny suena y sube las escaleras de dos en dos para atender la llamada. Una vez más, Penélope demuestra el antiguo adagio de que si piensas en el diablo, aparecerá. A través de la puerta del otro lado de la zona de estar, la veo entrar en la cocina y frenar hasta detenerse cuando se acerca a los fregaderos. Sus ojos se inclinan hacia la montaña de platos sucios. "¿Esto es todo lo de anoche?" El chef Marco se acerca y le arroja un delantal. "Sí. Por lo general, se hace después del turno. Entonces, ¿por qué sigue aquí? Se encoge de hombros. Saca un cigarrillo de un cartón y se lo mete en el hueco de la boca. "Órdenes del jefe". Se pasa los dedos por la cola de caballo. "Hijo de puta", gruñe. Apoyo los codos en la mesa, una cálida satisfacción llena mi centro. “He matado a hombres por decir cosas más amables sobre mi mamá, Penélope”. Sus hombros se ajustan en una línea apretada, su mirada vaga alrededor para encontrar la mía. La sorpresa de verme en las sombras de la habitación de al lado se derrite en odio, que luego cristaliza en algo más travieso. Todavía sosteniéndome a los ojos, abre el grifo del agua caliente, vierte líquido para lavar platos en el fregadero y dobla los codos, fingiendo arremangarse mangas imaginarias. Mi mirada cae al reloj que se desliza por su antebrazo, mi puto reloj, y mi estado de ánimo se oscurece. “Estoy segura de que era una auténtica muñeca”, dice con dulzura antes de sumergir las manos en el agua jabonosa. Recostándome contra la cabina, escondo mi diversión detrás de mis nudillos. Insistí en que Laurie pusiera a Penélope en las tareas internas con el pretexto de que todos los novatos deberían aprender las reglas de cada departamento, pero en realidad, es porque el uniforme nuevo, más modesto, no llegará hasta dentro de unos días. Es menos un castigo por hacerme cuestionar mi moral anoche, y más una estupidez de autoconservación. Con tanta mierda en mi negocio, no estoy seguro de tener la moderación para pasar otra noche mirándola por encima de mi mano de póquer mientras prepara cócteles para mis invitados. Aun así, darle al lavaplatos habitual una noche libre pagada era una jugada de ajedrez insignificante. Y jugar limpio para ella, empujar mi Breitling en un tazón de espuma con una sonrisa sexy es una excelente represalia. Pero ella nunca ganará la guerra contra mí. No ahora que sé que llama a Pecadores Anónimos. Justo en el momento justo, unos pasos rematados en acero retumban sobre mi cabeza y bajan las escaleras. Mis hombres aparecen como una manada de lobos hambrientos en el comedor de la tripulación y hacen un directamente a la pizza y los sándwiches que se encuentran en la mesa del comedor. Asiento con la cabeza cortésmente mientras un montón de agradecimientos vienen hacia mí. Blake muerde un gran trozo de submarino y gruñe con aprobación en mi dirección. "¿Es tu cumpleaños o algo así, jefe?" ¿Este idiota es real?Celebré mi trigésimo cuarto cumpleaños hace tres meses en una isla privada en las Maldivas. Con el párpado contraído, me las arreglo para darle una sonrisa con los labios apretados. “Simplemente entrando en el espíritu navideño de dar”. A través del mar de hombros anchos y trajes, observo a Penelope fregar los platos de anoche. Hace una pausa cada pocos minutos para quitarse mechones de pelo de los ojos y se pasa la frente por el hombro. Después de marcar en reversa el último número llamado desde la cabina telefónica anoche, no pude regresar a bordo de mi yate lo suficientemente rápido. Tenía la intención de sentarme detrás de mi escritorio con un vaso de whisky en una mano y mi pene en la otra y dejar que los pecados de Penélope se revelaran a través de mis altavoces Bose. ellos no vinieron Resulta que Penélope ha estado usando la línea directa como un puto diario. Hablar mierda por hablar mierda. Cositas insípidas sobre su día, reflexiones aleatorias sobre cualquier libro que esté leyendo o resúmenes de conversaciones que haya tenido recientemente con su vecino. Irónicamente, la única llamada que despertó levemente mi interés fue la que hizo en la cabina telefónica: tengo tres libros de la biblioteca y nunca podré devolverlos. Las tres exhalaciones que lo precedieron sugirieron que no era lo que originalmente había planeado confesar. Aún así, hojear el funcionamiento interno más aburrido de su cerebro no ha sido del todo en vano. Un hecho interesante que aprendí sobre Penélope es que detesta la pizza de jamón y piña, y los sándwiches de atún le provocan arcadas. Por eso compré a mis hombres para el almuerzo. “¿Dónde quiere que pongamos los platos, jefe?” Me paso la lengua por los dientes, divertida. “Simplemente tíralos en el fregadero”. Una estampida de trajes y esteroides atraviesa la puerta para dejar caer montones de platos sucios en el fregadero. Penélope mira incrédula cómo cada plato rompe la superficie del agua con un fuerte plop. Ríos de espuma corren por el gabinete y se acumulan en el piso. Sus ojos lo rastrean, antes de lanzarse a la fila de zapatos brillantes que regresan al desorden de la tripulación. "¡Oye! ¿A dónde vas?" Su ladrido recibe poco más que unas pocas sonrisas y risitas. “¡No voy a lavar tu mierda! ¡Vuelve y hazlo tú mismo!” A medida que se aclara el desorden de la tripulación, solo queda uno de mis hombres. Blake. Empuja el marco de la puerta y se pasea por la cocina, sosteniendo su plato por encima del agua. Penélope da un paso adelante. "No seas un idiota". Otro paso. "En serio." El plato cae, aterrizando en el agua con tal fuerza que se derrama por todo su vestido. Las paredes de mi estómago se tensan, pero no me muevo de mi rincón. Los ojos de Penélope y míos recorren la parte delantera de su vestido y sus medias. Ambos están empapados. Respira con dificultad, cierra los puños y se vuelve hacia mi lacayo. "¿Naciste como un idiota o te convirtieron en uno por los matones de la escuela y un padre que no te amaba?" Mis labios se inclinan, una risa oscura llena mi pecho. ¿De dónde saca esta chica su boca inteligente? Blake da un paso adelante. Siempre puedes quitártelo, cariño. Mi visión se oscurece alrededor de los bordes, pero haré que cada músculo de mi cuerpo se Quédate en esta maldita cabina. Me paso dos dedos por la boca y observo cómo Penélope se encarga. Ella parpadea. "¿Qué?" “Tu vestido, cariño. Quítatelo si está mojado. No me importará. Mis oídos suenan con toda la sangre corriendo hacia mi cabeza. ¿Y por qué diablos mi mano está rozando la empuñadura del arma metida en mi cintura? Ridículo. Ese no soy yo. Apretando mi mandíbula cerrada, aprieto mis manos en puños y los pongo sobre la mesa. Mi mirada es tan caliente en el costado de la cara de Penélope, que me sorprende que no se haya incendiado, y mucho menos sentido su calor. Se lame los labios, como si estuviera considerando algo. Eventualmente, ella traga y lo mira a través de los latigazos a media asta. "¿Cómo dijiste que te llamas?" “Blake. Te preguntaría lo mismo, pero todos los hombres de este barco saben quién eres. Penélope se ríe. Risas. Rebota fuera de la cocina, cruza el comedor de la tripulación y me golpea en el rincón oscuro como una jodida picana. Aprieto los puños con más fuerza, el peso de mi arma se vuelve más pesado, como si me recordara que está ahí. "Cállate, no, no lo hacen". Un gruñido sale de mis labios mientras ella juguetonamente golpea su pecho. "No, en serio", dice arrastrando las palabras, deslizando su mano debajo de su barbilla e inclinándola hacia él. "Eres hermosa. ¿Alguien te ha dicho eso? La niebla roja atraviesa el desorden de la tripulación como una tormenta de arena en un desierto. A la mierda esto. Sería demasiado fácil meterle una bala en la cabeza y tirarlo por la borda con un par de ladrillos atados a los tobillos. Pero cuando estoy a medio camino de ponerme de pie, la mano de Penelope deslizándose en el bolsillo de sus pantalones me detiene en seco. "¿Precioso? Lo he escuchado un par de veces —dice dulcemente, sin quitarse ojos de los suyos. Mientras él se ríe y dice algo sobre amar a una chica con confianza, ella saca su billetera entre el pulgar y el índice. Ella lo presiona contra la parte baja de su espalda y lo empuja de lado. “¡Bueno, será mejor que vaya a limpiar!” Se da la vuelta y se escabulle por la puerta del otro lado de la cocina, ignorando el patético "¿te veré luego?" de Blake. arrastrándose tras ella. Frotándose una mano sobre su rapado, Blake deja escapar una risa sórdida y sale del comedor de la tripulación y sube las escaleras. Solo con mi corazón golpeando contra mi pecho, no puedo decidir a quién voy a ir primero. N La ICOTINA Y LA BRISA MARINA no alivian la irritación que me abrasa la nuca. No importa No estoy fumando para calmarme, estoy fumando para procrastinar. Limpiando la niebla de mi mandíbula, aspiro una bocanada de químicos que no son peores para mí que un pelirrojo gimiendo en mi palma, y los exhalo hacia el horizonte de mezclilla. Estoy molesto por un millón de razones, solo la mitad de ellas racionales, y solo una que necesita mi atención inmediata. Saco la billetera barata de Blake de mi bolsillo trasero, la abro y me burlo de la foto de su licencia de conducir. Estaba tirado al pie de la escalera de caracol, sin duda desde donde Penélope lo arrojó. No quedaba nada en él excepto una tarjeta de crédito prepaga y un condón. Mientras lo lanzo al mar, el pensamiento impulsivo que hierve a fuego lento en la parte posterior de mi cerebro aún persiste: debería arrojarlo con él. por eso me voy después de Penélope y no de él en este momento. Vergonzosamente, no puedo decir que no le metería mi Glock en su boca viscosa si lo hiciera. Las imágenes de Penélope de puntillas, mirando a mi nuevo recluta como si acostarse sobre él estuviera en lo más alto de su lista de deseos, brillan intensamente detrás de mis retinas. La forma en que mi mano se movió hacia mi arma fue salvaje, y por un momento, tuve un vistazo de lo que debe ser vivir en la cabeza de Angelo o Gabe, donde la violencia sigue al impulso y las consecuencias son un concepto extraño. Ya sabía que era una ladrona sucia, pero ahora sé que es peor de lo que pensaba: es buena en eso. Bien sazonado. Si tuviera poco más de veinte años y siguiera persiguiendo problemas, estaría perdiendo la cabeza al verlos. Y aunque estaría mintiendo si dijera que no estoy un poco impresionado y más que un poco excitado, dirijo un negocio, no un centro de detención juvenil. Dejo caer mi cabeza contra el costado del yate. Saque otro cigarrillo del cartón y lleve mi Zippo hasta la punta. No.Apago la llama con un movimiento de mi muñeca. Si me fumo un cigarrillo más, es posible que se haya vuelto a poner el vestido. Debajo de la cubierta, el leve zumbido de un secador de pelo se filtra por debajo de la puerta del vestuario. Galvanizando mi autocontrol, la abro y camino por la fila de casilleros hacia los lavabos. Disminuyo la velocidad hasta detenerme. Arrastre mi mano sobre mi garganta. Hamburguesas grasientas, hierba, descansos los domingos por la mañana. Solo porque deseo cosas que son malas para mí, no significa que me rindo ante ellas. Debería haber aplicado la misma regla estricta para ver a Penélope en ropa interior y mallas, porque eso es el epítome de lo malo para mí. Mientras disminuyo la velocidad para detenerme detrás de ella, el peso de una mala decisión palpita dentro de mis pantalones. Cristo. La última vez que la vi así, me senté detrás de mi escritorio. con una erección sólida como una roca que me negué a aliviar, y casi logré convencerme de que simplemente no era real. Que nueve whiskies habían romantizado mi recuerdo de ella casi desnuda. Desafortunadamente, mientras miro intensamente la curva de su trasero, la palidez de su piel y el contorno de su tanga sombreado por sus medias, me doy cuenta de que era una ilusión. Ella no se inmuta cuando entro en la habitación y eso me enciende y me enoja. Me pregunto; ¿Seguiría parada allí en ropa interior con esa indiferencia tallada en su rostro si fuera uno de mis hombres el que hubiera entrado aquí? Robo otra mirada a su trasero. Confirmado: usa tangas. Sin confirmar: si son de encaje como su sostén. Si podría arrancarlos con mis dientes. El zumbido del secador se detiene. Levanto mi atención a los focos en el techo y paso un dedo por mi pin collar. Una respiración lenta y profunda, y solo entonces puedo fingir la suficiente indiferencia para no parecer un pervertido. Ella se encuentra con mi mirada en el espejo. “Ya sabes, en un lugar de trabajo convencional, un jefe que sigue a su empleado al vestuario se consideraría acoso sexual”. Mi risa seca no inclina mis labios. "En caso de que no lo hayas notado, este no es un lugar de trabajo convencional". Sus ojos brillan con diversión. “¿Pagas impuestos?” Miro los billetes que se asoman de la copa de su sostén. "¿Tú?" Cuando se ríe, un delicado rubor tiñe su cuello y, a pesar de que tanto la vista como el sonido de su zumbido como un cable vivo a lo largo de mi pene, no le devuelvo la sonrisa. Colocando su vestido sobre su brazo, se empuja del lavabo y se pasea hacia los cubículos detrás de mí. “Touché, jefe.” Impulsión. Violencia. Su descaro cae por un precipicio porque no puedo evitar lanzar una mano y enganchar un dedo en la cinturilla de sus medias. Se tambalea hasta detenerse, y su próximo aliento sale burbujeante por la parte de su boca. Mi polla late al ritmo de una ducha que gotea. "¿Qué te dije acerca de llamarme jefe cuando estoy semidesnuda, Penélope?" Su trago aviva las llamas de mi molestia. Solo cuando había actuado en consecuencia, ¿Me di cuenta de que verla me estaba molestando? Inclinándose sobre el mostrador, saltando alrededor con un rebote en su paso. Sabía exactamente lo que estaba haciendo y ha hecho que sea casi imposible hablar en serio con ella. Soy un sucio hipócrita; Lo sé. Fumé un solo cigarrillo a propósito para asegurarme de atraparla a medio vestir. Además, en el fondo estoy más enojado conmigo mismo que con ella, porque si me dejo engañar por la forma en que mueve su cuerpo y la forma en que suena su risa, entonces no soy mejor que mi lacayo. A pesar del calor de su suave cadera ardiendo entre mi primer y segundo nudillo, recupero la compostura suficiente para mirarla. "Dime, ¿dónde aprendiste a ser un ladronzuelo tan sucio?" Sus ojos se abren. "¿Qué?" Vi lo que le hiciste a Blake. ¿Qué te dije, Penélope? Si quieres trabajar aquí, tienes que ser una dama. Dije no más estafas, no más vestidos robados. No habría agregado más robos de carteras a esa lista si hubiera sabido que te gustaba esa mierda. Mi estado de ánimo se oscurece un poco. "¿Qué eres, salvaje?" Ella mira mi mano, como si recién ahora se diera cuenta de que la tengo enganchada como un pez en una línea, y no se detuvo a mi lado por su propia voluntad. Cuando sus ojos azules vuelven a los míos, son amplios y suaves en los bordes. Soy más sádico de lo que pensaba. Solo la más pequeña llamarada de vulnerabilidad me recuerda que ella mide metro y medio y no llegaría más lejos que el casilleros si decidiera que no lo haría. Al igual que ella no habría logrado salir de la cabina telefónica si no me hubiera hecho a un lado. Esta chica puede verse bien, y mi negocio puede estar cayendo a la mierda, pero ella nunca podría ser mi Reina de Corazones. Su boca rápida, sus manos pegajosas y su mirada dura son molestos, pero no pudieron ponerme de rodillas. Le quitaría la vida antes de permitirles. Un día, jugará sus juegos con un hombre que no es tan…deportivo como yo, y ellos harán precisamente eso. El pensamiento desliza una sábana de inquietud bajo mi piel. "Responder a mi pregunta." Mi tono ha perdido su filo. "¿Dónde aprendiste a robar un bolsillo así?" Respiraciones calientes y superficiales salen de sus labios y rozan mi garganta. Doblando mi mano libre en un puño alrededor de mi ficha de póquer en mis pantalones, arranco mi mirada de la de ella en un intento de diluir el aire. Está demasiado desnuda para esto. Mientras observo con furia el casillero de Laurie detrás de la cabeza de Penélope, su voz suave toca mis oídos, su contenido es tan inesperado como su tono. "Lo estoy intentando", susurra. Mis ojos se deslizan hasta los de ella y, maldición, desearía no haberla mirado, porque no encuentro el sarcasmo que esperaba. En cambio, su cara está sonrojada y su labio inferior sobresale. No debería saber cómo se siente pasar el pulgar por encima. Tampoco debería querer hacerlo de nuevo. "¿Difícil?" “Para terminar con todo el asunto de las estafas. Se suponía que serías mi última…” Mis ojos se inclinan sobre los de ella mientras su oración se va apagando. Apretando los dientes, digo con frialdad: "Llámame marca, Penélope, y será la última palabra que salga de tu boca". Ella me lanza una sonrisa torcida. "Objetivo, entonces". Rompo con fuerza la cinturilla de sus medias, en un intento de escandalizarla. Más engañarme, el gemido que escapa de sus labios tira de la punta de mi polla. Vuelvo a clavar mi dedo, más profundo esta vez, una oscuridad me llena cuando mi dedo roza la banda de su tanga. Padres muertos, comportamiento malcriado. Esa es una receta para un pecador si alguna vez he visto uno. Lo que haría para hundir mis dientes en esa piel como masa y saborear esos pecados suyos. Para tirar de su cola de caballo roja y saborear cada confesión que hace contra mi almohada mientras la follo por detrás. La lujuria se arrastra debajo de mi piel como una picazón que no puedo rascar. Me aclaro la garganta, tratando, y fallando, de ignorar el calor de su mirada brillando hacia mí. Esto es ridículo.Eso es lo que pensé antes también, cuando salí del garaje de motos acuáticas cien dólares menos. Esta chica tiene una forma de atraerme a lugares tranquilos y hacerme dar tantas vueltas que olvido dónde está la salida. Ser un imbécil es la única forma que conozco de estar de pie frente a ella. "Esfuérzate más", rechiné. Saco mi dedo de sus medias de nuevo, y el chasquido satisfactorio del elástico me recuerda el crujido de un cinturón. “Mantenga su pegajoso dedos para ti, Penélope. "Si jefe-" Agarro su mandíbula con más fuerza de lo que pretendo. Estoy demasiado excitado, demasiado acalorado, para sentir arrepentimiento. No te hagas el listo conmigo. Blake es un blanco fácil: tonto como un saco de piedras. No te saldrás con la tuya tan fácilmente si pruebas esa mierda con alguien con dos dedos de frente y una Glock en la cintura. Ella frunce el ceño, su músculo de la mandíbula se flexiona contra mi pulgar en desafío. "Apuesto a que podría". Miro esos labios demasiado tiempo. Apuesto a que podría. Cristo, la conozco desde hace una semana y ya sabe qué palabras de moda cavarán sus uñas rojas. bajo mi piel. Años de acondicionamiento hacen que sea instintivo morder con una apuesta, pero, en aras de ser profesional, cierro la boca con fuerza y quito la mano de su cara. Doy un paso atrás y flexiono el puño. Camina hacia la salida. No tengo la intención de parar hasta que esté en la oscuridad de mi oficina, donde el calor de su piel y el aroma de su champú de fresa no pueden estropear mi moderación, pero su voz sale en un tono bajo y sensual. nombre envuelto en él. Mi estómago se aprieta. Me giro y miro su rostro. Su cara estúpida y bonita, puntuada con rasgos que hacen que los hombres hagan cosas tontas, como seguirla a los vestuarios sabiendo que estará en pantimedias y encaje. Si Blake es un blanco fácil, ¿en qué te convierte eso? Saca una billetera de debajo de su vestido. Hijo de puta. Lo sostiene como un trofeo, y las iniciales RV brillan en dorado bajo los focos. Mi propio nombre, burlándose de mí con lo jodidamente complaciente que me he vuelto. Con una sonrisa perezosa, abre mi billetera y mira dentro. Saca un billete de cien dólares y lo desliza dentro de su sostén. "Eso es por ganar la apuesta". Ella saca otros cien. "Más el IVA." Ladea la cabeza pensando, luego saca otra. “Más propina.” Observo con oscura diversión mientras arroja mi billetera sobre el banco y me muestra una dulce y enfermiza sonrisa. "Es un placer hacer negocios con usted, jefe". Se escabulle dentro de un cubículo, dejándome con una emoción no deseada bajo mi piel y la amenaza de una erección en mis pantalones. Muerdo una risa. Esta chica no es la Reina de Corazones, sino el Diablo disfrazado. Desafortunadamente, no puedo decir con seguridad que no la seguiría al infierno. T HE OXIDADO BARRA DE ANCLAJE y Parrilla. Al letrero sobre la puerta le faltan la mayoría de las vocales, y la forma en que la 'R' parpadea violentamente me está dando migraña. Frunciendo el ceño, saco mi celular y abro Tripadvisor de nuevo. No. No alucinando. Este es realmente el bar mejor calificado en Devil's Dip. Cielos, sé que no debes juzgar un libro por su portada, pero estoy bastante seguro de que recuerdo que sus páginas también eran de mala calidad. ¿Wren realmente trabaja aquí?Simplemente no tiene sentido. Ella es todo sol y sonrisas y este lugar es, bueno... Lanzo una mirada cansada al estacionamiento, que es solo un camino de grava con dos camionetas Chevy estacionadas bajo una farola rota. …el escenario de un podcast sobre crímenes reales. destartaladas Basta, Penny.No sé por qué estoy siendo tan snob con la estética. Mi apartamento en Atlantic City tenía una familia de arañas viviendo debajo del fregadero. Mi mirada se desliza hacia el cielo negro. La verdad es que solo lo estoy usando como una excusa para no entrar. Porque la idea de cruzar esa puerta y sacar la mejor versión de mí mismo para hacer amigos se siente... triste. Aún así, ¿qué otra opción tengo? Necesito amigos. Las chicas normales tienen amigos. No puedo fingir con personas como Anna, y no puedo pasar todos mis días mirando las paredes blancas de mi apartamento. Cristo, ayer llamé a la línea directa cuatro veces, simple para tener alguien con quien hablar. Y Wren me invitó, ¿verdad? En el hospital, dijo que siempre había un asiento para mí en el bar los martes por la noche. Pero probablemente solo estaba siendo amable... Bueno, Rory también me invitó, supongo. En la noche de mi primer turno. Sin embargo, no estoy seguro de que cuente, porque se emborrachó tanto que tuvieron que acostarla en una de las cabañas. Tal vez era solo el licor el que hablaba. Joder. Voy a entrar. Cuando entro, el calor me envuelve como un abrazo. Por un breve momento, mis párpados se cierran, pero luego los abro y examino mi entorno. Si este bar estuviera en el corazón de una gran ciudad, el interior se describiría como shabby-chic o rústico. Pero dudo mucho que el agujero en el techo o el cubo de hojalata directamente debajo fuera una elección de diseño. O la mancha de aspecto sospechoso en el suelo, para el caso. The Rusty Anchor todavía tiene las mismas viejas páginas; simplemente están cubiertos de llamativos adornos navideños. Con un suspiro nervioso, paso junto al puñado de hombres barrigones desplomados sobre cervezas a medio beber y me deslizo en un taburete en la barra. No hay nada detrás aparte de unas cuantas botellas de licor, y nadie delante excepto yo. Ni Wren ni Rory, y definitivamente ninguna otra chica con la que pudiera compartir jeans. Rasgueo mis dedos en la barra de madera. Masticar mi labio inferior. Mirando a mi alrededor en busca de signos de vida por debajo de los setenta, mis ojos se posan en el frasco de propinas y mi rasgueo se detiene. Años de condicionamiento moralmente gris hacen que mis dedos se muevan para sacar algunos billetes, pero en vez de eso, enrosco mi mano en mi regazo y dejo escapar una risa amarga. Esto es ridículo. Volveré al restaurante, tomaré una hamburguesa y comenzaré con HTML para Dummies: "¡Centavo!" Mi nombre en forma de chillido sale disparado detrás de mí y perfora mi chaqueta. Me giro cuando Wren emerge de una habitación trasera, con una caja de vasos en equilibrio sobre sus antebrazos. "¡Oh, Dios mío, qué bueno verte!" El alivio llena mi pecho cuando me entierra bajo un montón de preguntas, como dónde he estado, cómo está mi cabeza y cómo estoy encontrando la costa. Una vez que disminuyen, deja caer la caja y me hace señas para que me acerque. "Ven, Rory y Tayce están aquí". Sigo su brillo dorado hasta el rincón más alejado de la barra, donde Rory y una chica que no reconozco se sientan en taburetes al otro lado de un árbol de Navidad. Una baraja de cartas, un tazón de dulces y dos botellas de cerveza se encuentran entre ellos. "¡Centavo!" Rory salta de su asiento y arroja sus brazos alrededor de mi cuello. Incluso con un moño desordenado y usando sudaderas Nike, se ve tan hermosa como siempre. "Que bueno verte." Ella agarra mis hombros, me empuja a la distancia de los brazos y busca mis ojos. “El lunes pasado, no hice nada… vergonzoso, ¿verdad?” Quiero decir, la encontré chupándole la polla a su marido en el almacén, pero no hay necesidad de mencionar eso. "De nada." Se ve aliviada, luego me conduce hacia donde están sentados. "Este es Tayce", dice Wren. Mientras me siento, me encuentro con la mirada de la chica de cabello oscuro. Lleva un gorro y una chaqueta de cuero y, de hecho, también la reconozco del yate. "Tayce es tatuador, vive en Devil's Cove y es... um..." “Un misterio”, termina Tayce por ella, guiñándome un ojo. “¿Y tú, pelirroja?” Bajo el peso de tres pares de ojos, mi cerebro zumba en círculos, intentando y fallando, para encontrar algo bueno. Soy Penny, soy un ladrón y prendí fuego a un casino en Atlantic City porque su dueño me obligó a salir del estado. Sí, eso podría ser apropiado si estuviera tratando de hacer amigos en la cárcel, lo que podría ser el caso pronto, considerando que Martin O'Hare sabe que el pirómano era una mujer. He enterrado el pánico debajo de todos mis órganos y me niego a encender la televisión para que no tenga la oportunidad de asomar su fea cabeza. "Uh, soy Penny, tengo veintiún años y trabajo a bordo de la Signora Fortuna". Patético, lo sé. "Ah, entonces estás trabajando con Rafe ahora", dice Wren, el brillo en sus ojos insinúa que recuerda nuestra conversación en el hospital. "¿Crees que ya es un caballero?" Hidalgo. Esa palabra es un desencadenante emocional en estos días, me trae recuerdos de bocas apagadas, chasquidos de elástico y amenazas envueltas en seda. Estoy cada vez más húmedo bajo la piel sintética, así que me quito el abrigo y lo coloco sobre el respaldo del taburete. Rory agarra un puñado de M&M de maní, se mete un puñado en la boca y desliza el tazón hacia mí. “¿Cómo es trabajar para mi cuñado?” Aprieto los dientes. “Apenas lo veo”. Se ríe entre crujidos de conejo. "¿En realidad? porque él te ve. Cinco palabras de poca importancia y, sin embargo, arrancan mi próximo aliento de mis pulmones. Lo más inteligente sería no decir nada, lo sé. Pero la picazón en mi garganta no permitirá que eso suceda. "¿Qué quieres decir?" “La noche que estuve en el yate, no podía quitarte los ojos de encima”. Mis mejillas pican, haciendo mella en mi fachada indiferente. Afortunadamente, Wren se abalanza, golpea a Rory en el brazo y dice: “¡Basta! Se está poniendo roja. “Ajá”, dice Rory con una sonrisa de complicidad. “Bien, cambio de tema. ¿Cómo es trabajar con las chicas malas? Me río, agradecida por el cambio de tema. “Laurie es simpática, al igual que Katie. Pero hay una chica..." “Anna”, dicen Rory y Wren al unísono, compartiendo los ojos en blanco. "¿Usted la conoce?" “Fuimos a la escuela con ella”. Arrugo la frente. Eso es extraño. Creo que yo también la reconocería, entonces. “Ella era horrible entonces, horrible ahora”. Rory se inclina, un secreto girando en sus ojos ámbar. "¿Quieres saber algo genial?" "Siempre." "Sus dos dientes delanteros son falsos". Parpadeo. "¿En realidad?" “Estaba quejándose de mí en el baño de un club, y Tayce la escuchó. Se las sacó de la boca con un puñetazo. Todos se ríen y me giro hacia Tayce con sorpresa. Ella pasa el pulgar por el costado de la baraja y levanta un hombro. "Habla mierda, recibe un golpe", dice ella, alegremente. La miro por un latido demasiado largo, algo entre diversión y curiosidad sentado en mi estómago. Antes de que pueda ponerle peso, Wren interviene. "¿Cerveza a alguien?" Asiento, y su mirada se estrecha sobre mí. "¿Condujiste hasta aquí?" "¿No?" "Bueno, bien." Ella camina hacia la trastienda, y Rory se encuentra con mi mirada confusa con una sonrisa. Levanta la ceja hacia un letrero de papel sobre la pared de licores, y entrecierro los ojos para leerlo. Está amarillento, con esquinas onduladas, pero casi puedo distinguir el mensaje débil: Más de dos bebidas requerirán entregar las llaves de su automóvil a un miembro del personal. Sin condiciones, sin peros, sin excepciones. La última línea está en negrita, subrayada y seguida de una fila de signos de exclamación. “Wren es un buen-dos-zapatos. Ni siquiera es el límite legal”. "¡Oye, escuché eso!" llega un grito desde la trastienda. Unos momentos después, Wren emerge con el ceño fruncido, sosteniendo tres cervezas entre sus dedos. “No hay nada de malo en ser bueno, Rory. Deberías probarlo alguna vez." La risa de Rory es oscura, y me gusta cómo se siente contra mi piel. "Está bien, tengo que orinar". Mientras se desliza del taburete, una masa oscura se desplaza en las sombras más allá del resplandor de las luces navideñas. Mi corazón salta una pulgada hasta mi garganta, y mi mano sale disparada para agarrar el borde de la barra. “Por el bien de los flamencos, Gio. Puedo usar el baño sin que me corten la garganta, ¿sabes? Un bizcocho de carne sale a la luz tenue, vestido con traje y con el rostro pétreo. "Órdenes del jefe, me temo". Rory suspira. "No se casen con un hombre hecho si les gusta orinar en paz, señoras". Ella empuja a través de la puerta batiente, y estoy bastante seguro de que la veo. empújalo desde el otro lado para que gire hacia afuera y golpee a su guardia en el trasero cuando él se detiene y gira frente a él. El calor roza mis dedos, y cuando miro hacia arriba, me doy cuenta de que Tayce los está mirando. Sigo su mirada. Mi mano sigue agarrando el borde de la barra, con los nudillos blancos. Me lo quito y lo coloco en mi regazo, pero ya es demasiado tarde. Tayce se sienta más erguida, se pasa la lengua por los dientes y levanta una ceja con microcuchillas. Instintivamente, mis ojos recorren la barra en busca de Wren, en una necesidad desesperada de su alegre disposición para romper la tensión, pero ella está del otro lado, sirviendo a un veterano. "Estás huyendo de algo". Sabía que vendría. Podía saborear su espesura en el aire antes de que saliera flotando de la boca de Tayce. Pero la premonición no impide que mi corazón salte como una piedra sobre un lago. Tomo un trago de cerveza fría. Ponlo abajo. "No sé de lo que estás hablando". Tintinar.Miro hacia abajo para ver el cuello de su botella de cerveza conectado con el mío. "Salud por eso". La confusión y el calor recorren mis venas, y aunque no puedo obligarme a mirarla, me siento atado a ella por una extraña sensación de camaradería. Nos hemos dicho unas tres palabras, pero en el denso silencio, puedo escuchar lo no dicho. Pecados, arrepentimientos, pasados sucios y nombres de plástico. La historia en sus ojos marrones refleja la mía. La descarga distante de un inodoro. El correr de un grifo. Una puerta choca contra la pared detrás de mí y luego Rory se desliza entre Tayce y yo. "¿Por casualidad no eres un maestro del Blackjack?" Su pregunta me toma por sorpresa. Me aclaro la garganta y lanzo un sospechoso Observo la baraja de cartas en las manos de Tayce, como si al Rey de Picas de repente le saliera la boca y les contara todos mis secretos. "¿No porque?" "Maldita sea. Necesito ganar contra Rafe”. Algo desagradable se enciende en mi pecho, y fuerzo mi expresión para no reflejarlo. "¿Cómo?" “Él es el único que no me deja vencerlo”. Muerdo una risa. "¿Por qué alguien te dejaría vencerlos?" Ella frunce el ceño, como si hubiera hecho la pregunta más estúpida posible. “Porque estoy casada con Angelo Visconti”. Mi mirada se dirige a la pared de músculos que aún se vislumbra unos metros detrás de ella. Justa. “Pero, obviamente, Rafe no le tiene miedo a su hermano y juega para ganar. Ahora, le debo casi trescientos mil dólares. “Angelo le debe trescientos mil dólares”, corrige Tayce. Rory se estremece. “Sí, pero él no lo sabe todavía. Esperaba no tener que decírselo a él tampoco. Mi plan es volverme súper bueno en el Blackjack y recuperarlo antes de que Rafe intente saldar la deuda”. Su mirada ámbar se oscurece y veo un destello de algo más siniestro que lo que representa su silueta angelical. Y además, lo que daría por borrar esa sonrisa de su rostro. Sólo una vez." Mismo. La travesura se arrastra por mi espalda. El impulso vibra en mis sienes, y mi boca funciona antes de que mi cerebro pueda decirle que no lo haga. Deslizo la baraja de las manos de Tayce. Córtalo por la mitad y revuélvelo. El deshielo se siente como un golpe de heroína. "¿Eres bueno en matemáticas, Rory?" Sus ojos se estrechan en mis manos. "Sí, estoy en la escuela de aviación". "¿Y qué hay de guardar secretos?" Sus labios se inclinan. "Como si no lo creerías". "Bien entonces. Te enseñaré cómo ganar cada vez”. T PASAN OTRAS HORAS EN UN borrón de cervezas y apuestas. Con cada movimiento de mi muñeca, Reyes y Reinas me dan la bienvenida de regreso al lado oscuro con insulsos sonríe A medida que la noche se oscurece contra las ventanas, solo nos reflejan a nosotros, las coloridas luces navideñas y la vida que dejé atrás. Tengo que recordarme a mí mismo que simplemente estoy de visita. La puerta se abre y una figura trajeada entra por ella. Trae algo más frío que el viento de diciembre. “Alerta de marido”, murmura Rory en voz baja, levantando las cartas y saludándolo con una sonrisa encantadora. Angelo Visconti camina detrás de ella, envuelve su mano alrededor de su garganta y tira de su cabeza hacia atrás contra su pecho. Observo sus nudillos rotos y mis ojos pican por apartar la mirada, porque se siente demasiado íntimo para mi placer visual. Sus labios caen sobre su moño y su atención se desliza hacia mí. "Hiciste un amigo". "Ya éramos amigos, tonto". Tristemente, esta admisión hace que la boca de mi estómago se caliente. Esta es Penny. "Lo sé, nos hemos conocido". "¿Tú tienes?" ¿Tenemos? "Sí, entró y te vio chupándome la polla en el armario de almacenamiento del yate de Rafe". Rory se pone rojo como una remolacha y trata de soltarse del agarre de Angelo y arañarle la cara. Angelo se ríe, sujeta fácilmente sus brazos a los costados y le da un suave beso en la coronilla. “Voy a recuperarte”, sisea Rory, reprimiendo una sonrisa avergonzada. "Espéralo". ¿Por qué diablos estoy sonriendo como un idiota? Pero luego mi diversión se convierte en algo parecido a los celos y ni siquiera sé por qué. No sé lo que implica mi Happy Ever After todavía, pero no involucrará a un hombre, de todas las cosas. Aun así, no puedo evitar que una sola frase amarga destelle detrás de mis párpados. Debe estar bien. Me pongo de pie y me pongo el abrigo, y cuando levanto la vista de la alfombra descolorida, Angelo sigue mirándome, con una diversión seca al acecho en su mirada oscura. Una inquietante sensación de déjà vu crepita bajo mi piel. No porque haya vivido este momento antes, sino porque se parece tanto a su hermano. Un esbozo del retrato meticulosamente dibujado de Raphael. Angelo es todo lo que Raphael Visconti finge que no es. El dominio y el peligro rezuman por cada poro, pero, a diferencia de su hermano, él lo acepta. No intenta distraerte con una lengua de plata y gemelos de diamantes. No. Es crudo, duro. Todo rastrojos sombríos y cuellos abiertos. En teoría, su versión de hombre hecho debería dar más miedo, pero no lo es. Al menos no a mí, porque si Angelo quisiera matarme, me pondría una bala en la cabeza y seguiría con su día. Raphael lo convertiría en un juego. Como un gato con un ratón herido, me tiraba de pata en pata, antes de externalizar mi muerte a alguien en su nómina una vez que se aburría. A pesar de que los últimos llamados a Dios de mi padre acechan en mi memoria, sé que preferiría morir. Angelo mira por encima de mi hombro. “Tayce, uno de nuestros hombres te llevará a casa”. —Sí —sisea, deslizándose del taburete y colocándose la chaqueta de cuero sobre el hombro—. “No hay nada mejor que un Visconti Uber. Ventanas oscurecidas, asientos reclinables y esas minibotellas de agua en la consola central. A sueño." Rory frunce el ceño. “¿No tenemos minibotellas de agua en nuestro auto?” “Porque has llenado la consola central con dulces, bebé”, Angelo respuestas Volviéndose a mí, agrega: "Mis hombres también te llevarán a casa". "Dulce, pero no es necesario". Recojo mi bolso y lo coloco sobre mi hombro. Todos los ojos caen sobre mí. Unos segundos de silencio, luego me derrumbo por la incomodidad. Estoy a sólo diez minutos de distancia. Solo caminaré. La mirada de Angelo se adelgaza. “No lo harás. Es pasada la medianoche. No puedo evitar reír. "Estaré bien. ¡Gracias, sin embargo!” Rory reprime una sonrisa, como si quisiera decir algo pero lo piensa mejor. Bajo el calor de la mirada de Angelo, intercambio bromas y números con las tres chicas y me dirijo hacia la puerta con paso firme. En parte porque estoy disfrutando de una noche exitosa haciendo amigos, y en parte porque tengo la sensación de que uno de los hombres de Angelo saldrá de las sombras y me atrapará en cualquier momento. También hay más de ellos en el estacionamiento. Trajes apoyados en sedanes y lanzando humo de cigarrillos hacia el cielo nocturno. Evitando sus miradas, meto la barbilla en el cuello de mi abrigo y camino hacia la calle principal. Esta noche, las calles están rígidas por la escarcha y la inminente amenaza de lluvia me recorre la columna vertebral. A pesar de no estar vestida para la lluvia —mi abrigo de piel sintética huele a perro cuando se moja—, decido dar un paseo. ¿Por que no? Sé que esta noche, de todas las noches, no será una en la que experimente el milagro del sueño, de todos modos. En lugar de doblar hacia la calle principal, giro a la izquierda y subo más alto por la cara del acantilado. Inclino la cabeza en un intento de detener el viento que me pica en los ojos, en lugar de enfocarme en la acera bajo mis pies. Pronto, se convierte en un camino angosto y accidentado, y la neblina naranja de las farolas se apaga. Entonces empieza la lluvia. No es la niebla romántica que esperaba, sino agujas frías y cristalinas que descienden como flechas desde los cielos sin piedad. Del tipo que penetra en tu piel y enfría tus huesos, haciéndote temblar al recordar que te atraparon incluso semanas después. Mientras otro carámbano se abre camino por mi cuello, muerdo una maldición y me detengo lentamente. El camino por delante se ha transformado de alguna manera en un agujero negro desde la última vez que levanté la vista de mis Doc Martens. No hay una farola, una casa o un automóvil a la vista, y continuar se siente como algo que solo haría la perra tonta que muere al comienzo de cada película de terror. Le doy la espalda al viento y me retiro. Tal vez las cuatro paredes rígidas de mi apartamento no son tan malos, después de todo. Estoy a menos de tres pasos de mi descenso cuando un resplandor blanco baña mi espalda y extiende mi sombra. Ilumina los charcos debajo de mis botas, y cuando el rugido del viento choca con el gruñido enojado de un motor, sé que estoy en problemas. Un enorme sedán oscuro pasa por encima de mi hombro. Se detiene repentinamente delante de mí, girando en el último minuto para bloquear ambos lados de la carretera. Bueno, eso no es bueno.Me detengo a regañadientes y me trago el pánico que me coagula la garganta. En Defensa personal para tontos, hay un capítulo completo sobre secuestros oportunistas. Una de las estadísticas que realmente me llamó la atención es que si un secuestrador logra sacarte de la calle y subirte a su automóvil, tus posibilidades de supervivencia se reducen a menos del tres por ciento. Tres por ciento de mierda. Mi suerte no ha sido lo suficientemente fuerte recientemente como para estar feliz con esas probabilidades. Con el corazón golpeando contra mis costillas, busco algo en mi bolso, cualquier cosa,para defenderme De alguna manera, todavía tengo la apariencia de maldecirme por ser tan estúpido. En Atlantic City, siempre tenía un cuchillo sobre mí. Nada lujoso, solo una pequeña navaja que podría agitar si el peligro se acercaba demasiado. Pero está abandonado en mi cómoda junto a la cama en mi antiguo departamento, y todo lo que tengo en mi bolso son mis llaves y un libro. La puerta del lado del conductor se abre y una figura oscura sale de ella. Suspiro, sabiendo que no tengo la coordinación mano-ojo para garantizar que clavaría mi llave en cualquier lugar cerca de un órgano vital. Saco HTML para Dummies y espero que sea lo suficientemente pesado como para noquear a mi atacante si lo golpeo en la cabeza con él. Una silueta negra divide la lluvia y se precipita hacia mí. Cuando se cruza en el camino de los faros anchos del coche, me doy cuenta de que es Raphael. Un sudor frío me recorre. ¿Es realmente él? Se parece a él, pero más grande, más aterrador. No solo porque la luz de fondo de los rayos resalta su estatura y oscurece su expresión atronadora, sino porque solo viste un pantalón negro y una camisa blanca, con las mangas dobladas hasta los codos. Mis ojos se posan en el espacio entre sus mangas y el reloj de pulsera. Las formas y el guión cambian en sus antebrazos mientras aprieta los puños a los costados. Solo la vista hace que una emoción embriagadora me recorra el centro. No habrá ninguna pretensión caballerosa esta noche. Se detiene a unos metros de distancia. Clava un pulgar sobre su hombro. "Entrar en el coche." El veneno en su tono me hace girar de lado. "¿Tu carro? De ninguna manera. Terminaré en una zanja en alguna parte. Estás dando vueltas a medianoche, Penélope. Parece que quieres estar en una zanja en alguna parte. "No te preocupes por mí, estaré bien". Da un paso adelante; Retiro uno. "Entrar en el coche." "Di por favor." Estoy temblando de adentro hacia afuera y mis dedos de los pies están nadando dentro de mis botas, sin embargo, estoy de pie aquí, la definición del diccionario de una chica cortándose la nariz para fastidiar su cara. La cabeza de Rafael se hunde entre sus hombros y se pellizca el puente de la nariz. Entonces su mano sale disparada y agarra mi garganta tan rápido que me roba el siguiente aliento. “Penélope. Mides cinco pies y probablemente no puedas dar un puñetazo para salvar tu vida. Métete en mi coche antes de que te lance por encima del hombro y te azote. tu trasero por la molestia de mojarme. Una sonrisa tensa y burlona brilla a través de la lluvia. "Por favor." Me suelta con un empujón enojado, luego se hace a un lado para dejarme pasar. Bien entonces. La sangre me golpea en los oídos y un poco aturdida, me muevo hacia el auto. Mi trasero apenas toca el cuero cuando la puerta se cierra detrás de mí. Mientras Raphael se mueve en una sombra borrosa a través del parabrisas, el peso de una mala decisión me empuja sobre los hombros. Puedo identificar su fuente inmediatamente. El aroma cálido y masculino que perdura dentro de las cuatro paredes del G-Wagon. Después de cometer el error de rociarme el lunes pasado, pasé una hora en la ducha restregándolo y realmente no quiero volver a intoxicarme con él. Huele a peligro, y no me gusta el calor que se esparce en ciertas partes de mí. Mi inquietud solo aumenta cuando Raphael se desliza en el asiento del conductor. Mira al frente en silencio, pero la ira que emana de su piel entintada ruge. Me empujo contra la ventana fría en un intento de alejarme de ella. "Cinturón de seguridad." Es todo lo que dice antes de poner el coche en marcha y salir corriendo bajo la lluvia. Sabes, tal vez debería haberme arriesgado y huido. Ahora que estoy sentada aquí con el latido de su mano alrededor de mi cuello, siento que hubiera sido la opción más segura. En cambio, me aferro al libro en mi regazo y me concentro en los limpiaparabrisas trabajando horas extras. Una canción navideña crepita en la radio, apenas audible. Mi cabello cae sobre el reposabrazos en rítmicos chapoteos. En mi visión periférica, veo la mirada irritada de Raphael caer sobre el pequeño charco que he creado. “Estos asientos son de cuero Nappa”. “Y mi suéter es de algodón”. "¿Qué?" Engancho un hombro. Mire el brillo de los faros fragmentados a través del parabrisas. "Pensé que estábamos nombrando telas que a nadie le importa una mierda". Pasa un latido, luego suelta una risa oscura y niega con la cabeza. Unos cuantos latidos más de mi corazón golpean antes de que su voz toque mi piel otra vez. Esta vez, tiene un trasfondo más tranquilo. “En serio, Penélope. No camines por las calles solo por la noche. Las chicas bonitas no siempre pueden verse al día siguiente”. Parpadeo, ignorando por completo su mensaje de seguridad a favor de complacer la ligera emoción que se arrastra debajo de mi piel "¿Acabas de llamarme bonita?" Su mandíbula hace tictac. "Sabes que eres bonita". "¿Hago?" Ahora tiene toda mi atención. Miro sus nudillos apretados contra el volante, y la forma en que su agarre hace que el Rey de Diamantes en su antebrazo se flexione me aprieta los pulmones. "Por supuesto que sí. No estarías haciendo cabriolas en tus bragas tratando de provocarme si no lo hicieras —murmura amargamente. A pesar de las circunstancias desafortunadas en las que me he encontrado, no puedo evitar que el triunfo caliente lama las paredes de mi corazón. Enrollo mis dedos alrededor del borde de plástico de mi libro y finjo indiferencia. Apenas mirabas. “Porque soy un caballero, Penélope.” Mi mirada cae por su pecho. Su camisa está empapada y casi puedo ver las sombras oscuras debajo de su costosa tela. Una grieta en su medida armadura, y estoy sin aliento ante la mera idea de lo que hay debajo. El coche frena. Confundido, miro hacia arriba y me encuentro atrapado en la intensa mirada de Raphael. "¿Hubieras querido que mirara?" "¿Yo que?" Se lame los labios, una nueva ola de oscuridad en su expresión. "Dijiste que apenas miré", dice en voz baja. "¿Hubieras querido que mirara?" Un escalofrío me recorre, ralentizando mi siguiente respiración. La piel de gallina que se me pone en la nuca no tiene nada que ver con quedar atrapado en la lluvia y todo que ver con la expectativa caliente y pesada que se arremolina dentro de las cuatro paredes del auto. Empapa mi piel, impregnando mis pulmones y haciendo más difícil fingir indiferencia. Me conformo con cambiar de tema. Se siente más seguro. "¿Cómo supiste dónde encontrarme?" Pasan unos segundos, antes de que la mirada de Raphael deje de quemarme la mejilla y el motor del coche ronronea bajo mi trasero de nuevo. “Mi hermano me dijo que una de mis chicas andaba suelta”. Mis niñas. Dos palabras que me agradan y me molestan al mismo tiempo. No estoy seguro de cómo me sentiría si hubiera sido singular. Incapaz de deshacerme de la inquietante conciencia que conlleva el peligro inminente, miro entre los asientos, como si esperara que un lacayo vestido con traje saliera del maletero. "¿No hay secuaces esta noche?" Raphael sonríe y mira por su espejo retrovisor. "¿No crees que puedo manejarme solo, Penélope?" Me mira de reojo, sus ojos se posan en mi pecho y vuelven a subir. "¿Crees que no puedo manejarte?" Hay un borde sin tono en sus preguntas. Rueda a través de mi sangre como aceite en agua, deslizándose y haciéndome retorcerme. es ilegible, impredecible, y por una vez, desearía que tuviera una pequeña charla cortés conmigo como lo hace con todos los demás. "Bueno, tu arma es falsa, ¿verdad?" Se ríe groseramente. Deja caer la cabeza contra el reposacabezas. "Ah, sí. Y así es. Gira el volante con la palma de la mano y me doy cuenta de que estamos llegando a Main Street. La decepción me pica en el pecho. Realmente irónico, considerando que hace unos minutos, no quería subirme a su auto en absoluto. De repente, el cinturón de seguridad me corta la clavícula cuando salgo disparado hacia adelante. Jadeo, estiro la mano hacia el tablero y me giro rápidamente hacia Raphael. “Si eso fue un intento de matarme, fue patético”. Pero está demasiado ocupado mirando por mi ventana para responder. Su expresión es traicionera, no queda ni un centímetro de caballero en los planos afilados de su rostro. "¿Por qué está abierta la puerta principal de su edificio?" No es una pregunta y él no espera una respuesta. Silbando algo impío por lo bajo, saca su arma falsa de la cintura y se lanza hacia la puerta de su auto. Agarro su antebrazo y se congela. Ambos miramos mis dedos; su expresión se tensa con irritación, y puedo sentir la vergüenza quemada en la mía. Me cambio sobre el cuero Nappa. “Relájate, siempre está abierto.” Su mirada se desliza de mis dedos al reloj alrededor de mi muñeca. No sé por qué lo sigo usando, pero mentiría si dijera que es porque se me olvidó quitármelo. Es cálido y pesado e imposible no darse cuenta. "¿Qué quieres decir con que siempre está abierto?" "Lo que dije, está roto". Me mira como si acabara de llamar puta a su madre. “Pero está bien, la puerta de mi apartamento tiene cerradura”. “La puerta de tu apartamento tiene cerradura”, repite burlonamente. "Cristo." Toma su celular de la consola central y la pantalla ilumina la furia grabada en su rostro. Mis dedos se balancean sobre los tendones que se flexionan y se contraen en su antebrazo mientras escribe un texto, y de repente me siento ebrio sabiendo que no debería estar allí, arrastro mi mano. Él no se da cuenta. En lugar de eso, tira su celular en el portavasos y continúa pasando por mi apartamento. “Se está arreglando”. Parpadeo. "¿Ahora que?" Él asiente, apenas escuchándome. "Sí claro. Ningún cerrajero sale en medio de la noche”. Una sonrisa sardónica profundiza sus hoyuelos. La forma en que se pasa los dientes por el labio inferior se siente como un susurro entrecortado contra mi clítoris. "Una de las ventajas de ser asquerosamente rica, Penélope". Bueno, ahí está. Volvemos a las sonrisas engreídas y las respuestas ingeniosas, y aunque pongo los ojos en blanco, me siento secretamente aliviado de tener un terreno más seguro bajo mis pies. Apoyo la cabeza contra la ventana. “Bueno, gracias, supongo. Puedes dejarme en el restaurante y esperaré a que lo arreglen. Mira la hora en el tablero. Es casi la una de la mañana "¿Tienes hambre?" Estoy siempre hambriento. "Un poco." Con un encogimiento de hombros perezoso, golpea el volante de nuevo, gira en la calle y estaciona al azar en la acera afuera del restaurante. "Estoy bastante seguro de que esto no es un lugar de estacionamiento", murmuro en voz baja, trayendo una sonrisa oscura a los labios de Raphael. El brillo amarillo del restaurante se filtra a través de la lluvia en el parabrisas, y la seguridad en forma de papas fritas saladas y batidos azucarados te espera. Abro mi puerta y, lamentablemente, Raphael también abre la suya. Mis hombros se tensan. "¿Vas a entrar?" "No, solo me sentaré aquí y jugaré con mis bolas". Su puerta se cierra de golpe detrás de él, y unos segundos más tarde aparece en el marco de la mía, vistiendo su chaqueta de traje. Apoya las palmas de las manos en el techo del coche y se inclina con impaciencia entrecerrada. No tengas toda la noche, Penélope. Bien entonces. En el restaurante, el timbre de la puerta suena sobre mi cabeza y el calor me roza la cara. De pie en la alfombra de bienvenida, entrecerro los ojos bajo las duras luces de la tira, son un marcado contraste con la oscuridad que me envolvía afuera. Hablando de oscuridad, el pecho húmedo de Raphael se presiona contra la parte de atrás de mi cabeza cuando entra detrás de mí. Sus labios rozan el caparazón de mi oído y lo llenan con una ardiente demanda. "Muevete." Suspiro en el restaurante y chapoteo a través de los azulejos a cuadros. Los ojos me siguen, pero solo hasta cierto punto, luego se fijan en el caballero de seis pies y cuatro que oscurece la entrada. Una mirada sobre mi hombro confirma que nunca ha puesto un pie en este restaurante en su vida. O cualquier sitio de comida que sirva comida en una bandeja de plástico, probablemente. Está de pie sobre la alfombra de bienvenida, con las manos en los bolsillos, contemplando su nuevo entorno con diversión mal disimulada. Una chica rubia se desliza detrás del mostrador y me mira fijamente con los ojos muy abiertos. "¡Hola! Soy Libby y seré su servidor por hoy”. Ella me está hablando, pero el ángulo de su cuerpo está atado al culo sobre mi hombro. "¿Estás comiendo o quitando?" “Comeremos—” La suave demanda de Raphael barre mi respuesta. "Quitar." Mi mandíbula hace tictac de molestia, y un miedo espeso cubre las paredes de mi pecho. Comer en casa es... más seguro. Las luces brillantes, la gente y las cámaras hacen que sea menos probable que sucedan cosas malas. El instinto y la autoconservación me dicen que no debo desaparecer en la oscuridad con Raphael Visconti, incluso si la excitación nerviosa que zumba dentro de mí sugiere lo contrario. "Para llevar, entonces", rechiné. Libby toca algunas teclas en la computadora. "¿Y qué te gustaría?" Recito el pedido que he hecho casi todas las noches desde que volví a la Costa. Con un pequeño trago, el servidor arrastra su mirada hacia arriba y prácticamente susurra: "¿Y usted, Sr. Visconti?" "Nada, gracias-" Tendrá la combinación de hamburguesa doble con queso. Más tocino, más queso. Me muerdo el labio mientras pienso, barriendo el menú retroiluminado sobre el mostrador. Y un batido de chocolate. Extra grande." Un gruñido entrecortado toca la nuca de mi cuello, haciéndome sonreír. “Uh, está bien…” Más tapping, luego me da el total, y me giro para presionar mi espalda contra el mostrador. La mirada de Raphael recorre la abertura de mi chaqueta mojada, antes de regresar a mi dulce sonrisa. "¿Sí?" "Tose, papi dulce". Reprimiendo la diversión, saca su billetera. Su brazo roza el mío mientras arroja billetes sobre el mostrador. "Más el IVA." “Oh, no señor. Ya incluye IVA—” “Más IVA”, repito, sin apartar los ojos de Raphael. Con un movimiento lento de su cabeza, golpea otros veinte en el mostrador. “Más propina.” “Pero eso ya es mucho más que—” —No te preocupes por eso, Libby —digo despreocupadamente—. "Señor. Visconti es asqueroso, apestoso, rico. La satisfacción se acumula en mi estómago, en parte porque disfruto incluso del más mínimo triunfo contra Raphael, pero en parte porque la risa que se escapa de sus labios y flota sobre el mostrador es profunda y genuina. Nuestra comida llega en una bolsa de papel manchada de grasa, y Raphael la sostiene como si fuera una bolsa de caca de un perro que no tiene. Justo cuando suena el timbre sobre nuestras cabezas, un abrupto "¡Espera!" dispara a través del restaurante y gira mi cabeza. Un mesero se acerca rápidamente a mí. Deja su jarra de café y pone una mano suave en mi brazo. "¿Estás bien, preciosa?" Parpadeo. "¿Qué? Correcto. No me ha secuestrado, no… Su risa nerviosa y su mirada cautelosa hacia Raphael me interrumpieron. "No cariño. Estuviste aquí hace unas noches y te fuiste tan repentinamente. Parecía que estabas a punto de enfermarte. Mira por encima del hombro y baja la voz. "No te enfermamos, ¿verdad?" La realización me golpea. Se refiere al jueves, la noche con las chicas borrachas y el informe de noticias y la comprensión de que mi vengativo movimiento de un encendedor sobre una botella de vodka fue el peor error de mi vida. La sonrisa comprensiva de la mesera permanece enfocada, pero detrás de ella, las cabinas rojas y los mosaicos a cuadros giran. Siempre he hecho esto. Tomo las cosas malas que suceden en mi vida, como preocupaciones, miedos y traumas, las pisoteo en un paquete limpio y compacto, luego las guardo en algún lugar tan profundo dentro de mí que olvido que existen. Luego asoman su fea cabeza cuando veo las noticias, o me quedo con mis pensamientos demasiado tiempo. Una mano fuerte agarra mi cintura y una voz oscura y sedosa toca mi oído. "¿Estás bien, Penny?" Centavo.Me obsesionaría con el hecho de que Raphael me llamara cualquier cosa menos Penélope con ese acento condescendiente si el pánico no estuviera trepando por mi garganta. Lo fuerzo hacia abajo, fuerzo una sonrisa y fuerzo una mentira. "Estaba un poco bajo el clima, eso es todo". La mirada entrecerrada de Raphael me abrasa la mejilla mientras mantiene la puerta abierta para mí. Mi corazón late con la amenaza de un interrogatorio en un auto empapado de loción para después del afeitado, pero él simplemente se desliza en el asiento del conductor con aire desinteresado y deja caer la bolsa de comida en mi regazo. "¡Oye, mira mi libro!" Mira el lomo amarillo canario y pone el auto en marcha. "HTML para Dummies", dice arrastrando las palabras. “Escuché que es una de las mejores obras de Shakespeare”. Me trago una réplica y miro por la ventana empañada, viendo cómo la seguridad de Main Street se desvanece. El letrero roto de Rusty Anchor parpadea a la izquierda, y luego estamos de vuelta en el camino donde Raphael me encontró, subiendo al abismo. Una picazón caliente se mueve debajo de mi piel. "¿A dónde vamos?" Su mirada me corta, un toque de diversión jugando dentro de ella. “En algún lugar donde nadie pueda oírte gritar”. Vaya.Incluso sabiendo, está bien, suponiendo que es poco más que una broma morbosa, mi garganta todavía se contrae. Nos sentamos en un tenso silencio durante unos minutos. El aroma de la bondad frita se eleva de la bolsa en mi regazo. La radio zumba con una de esas canciones festivas que siempre se te quedan grabadas en la cabeza en esta época del año, y los gruesos dedos de Raphael se rasguean contra su muslo al compás. Finalmente, nos detenemos frente a la antigua iglesia en el acantilado. Está lloviendo más fuerte ahora, y no se ve nada más allá del tablero. Raphael apaga el motor, y el repentino silencio resuena en mis oídos. Me aclaro la garganta. Deslícese por el amplio asiento más cerca de la puerta. Con un Una mirada rápida a mis piernas, Raphael se quita la chaqueta, levanta la bolsa de papel de mi regazo y me cubre con ella. Sus cálidas manos acariciando mis muslos se sienten como electricidad estática y hacen que mi próxima respiración sea superficial. “Quítate la chaqueta, está mojada”. Hago lo que me dicen. Lo tira hacia atrás en el asiento, antes de encender el motor y subir la calefacción. Claramente, confunde mi incomodidad por estar atrapada en un auto con él por tener frío. La verdad es que soy todo lo contrario. A pesar de estar empapada hasta mis bragas, me estoy quemando. Mi sangre solo se calienta más cuando Raphael se desabrocha el cinturón de seguridad y mueve su cuerpo, sometiéndome a toda su atención. El peso de su mirada es pesado en mi mejilla. En un intento por evitar la peor parte, desenvuelvo mi hamburguesa y le doy un mordisco. Un río de salsa de tomate corre por mi barbilla y aterriza con un plop en el cartón. Rafael deja escapar una risa suave. "Lo tienes por toda la cara". Levanta el brazo y por un momento sin aliento, y completamente ridículo, creo que va a inclinarse y limpiarlo de mi barbilla. Pero por supuesto que no lo hace. Cristo, ¿por qué lo haría? Simplemente apoya el codo en el reposabrazos y se pasa dos dedos por los labios. Aunque fue estúpido suponer que me tocaría, el hecho de que no lo hiciera envió un violento escalofrío de decepción por mi espalda. Lo trato de la única manera que sé: siendo un imbécil. Busco a tientas su chaqueta en mi regazo y saco el pañuelo de seda del bolsillo superior y me lo paso por la boca. "Gracias." La mueca dura que se asienta en sus labios pone el mundo en orden nuevamente. "¿No tienes hambre?" Me mira como si le hubiera pedido que bailara bajo la lluvia, desnudo. “¿Me veo como si me comiera esa mierda?” Instintivamente, miro el estómago apretado debajo de su camisa semitransparente y empujo todos los pensamientos intrusivos fuera de mi cerebro con un gran bocado de mi hamburguesa. Ni en un millón de años. “¿Qué comes entonces? ¿La sangre de cuarenta vírgenes para el desayuno o algo así? Él sonríe. "O algo." "Siempre tuve mis sospechas de que eras un vampiro". Pasando un ojo inexpresivo sobre mis piernas de nuevo, agrega algo que hace que mi corazón se detenga. "Tengo una pregunta para ti." Dejo de masticar. Miro hacia abajo a la manija de la puerta, pero con un clic, se bloquea, como si Raphael pudiera ver mis pensamientos. Vuelve su atención al parabrisas, se inclina hacia atrás y se pasa la palma de la mano por la garganta. "¿Por qué no duermes por la noche?" Mi hamburguesa cae a mi regazo con un ruido sordo. "Tal vez yo también soy un vampiro". Penélope. Su voz envuelve mi nombre como un abrazo, haciendo que mis párpados se cierren. Está cargado de la tormenta perfecta de impaciencia y dulzura, y supongo que por eso la verdad se me escapa de los labios. —Suceden cosas malas por la noche —susurro. Su mandíbula se tensa, pero todavía no me mira. "¿Me gusta?" Como hombres adultos arrastrándome a un callejón y levantándome el vestido.Aunque me conformo con otro ejemplo. Uno que no duele tanto "Mis padres fueron asesinados en la noche". Miro el reloj en el tablero. Las tres y cuarenta de la mañana, para ser exactos. Es un momento para estar despierto y alerta, no dormido”. Él asiente lentamente. No puedo leer la expresión en su rostro, incluso cuando entrecierro los ojos, pero definitivamente no está sorprendido. Supongo que probablemente investigó antes de darme un trabajo y, además, los hombres como él tratan la muerte como parte de la vida. muebles: siempre ahí y fáciles de pasar por alto. "¿No puedes estar despierto y alerta en tu apartamento?" "No." Su mirada chisporrotea con irritación. "No eres inmune a que te metan en un baúl, Penélope". Volvemos a decir mi nombre así, entonces. Feliz de haber dejado el tema de mis padres, sorbo mi malteada y me encojo de hombros. “Tengo suerte, ¿recuerdas? Lo probé en la cabina telefónica. "No tienes suerte", espeta. En lugar de devolverle el mordisco, busco en los bolsillos de su chaqueta y encuentro una moneda suelta. Lo sostengo entre nosotros, una sonrisa lenta se desliza por mi rostro. "¿Cara o corona?" Suspira, se apoya en el reposabrazos y oculta su interés detrás de los nudillos. "Está bien. ¿Cuál es la apuesta? "Tú ganas y recuperas tu reloj", agito mi muñeca en su cara, su reloj deslizándose hacia arriba y hacia abajo. "Yo gano; te comes la hamburguesa. "Cabezas". Con un movimiento rápido de mi pulgar, la moneda de veinticinco centavos gira en el aire y hace ruido en la consola central. Me asomo y me río. Tira la bolsa de grasa en su regazo. "Buen provecho." Él frunce el ceño. Desenvuelve la hamburguesa con la punta de los dedos. Pero luego las bromas sobre mí, porque cuando agarra la hamburguesa con ambas manos y mira fijamente mi puta alma mientras da un mordisco ridículamente grande, la lujuria caliente y punzante se hunde en la boca del estómago y chisporrotea contra mi clítoris. Cristo. Es solo una hamburguesa. Pero hay algo en lo pequeño que se ve en sus manos; algo sobre la forma en que se flexionan sus antebrazos entintados y el primitivo forma en que sus dientes se hunden en el bollo. Me hace pensar en otras cosas que come así. Con la cabeza dando vueltas, abro la ventana poco a poco, giro sutilmente la cabeza y aspiro una bocanada de maldito aire. Estoy a punto de robar otro, cuando una mano caliente se desliza por debajo de la chaqueta y sobre mi muslo, apretando mis pulmones. QueMi mirada cae en mi libro deslizándose por la consola central. Raphael lo abre, arranca una página y se la pasa por la boca. Me quedo boquiabierta ante el borde irregular. "YO-" "¿Sí?" "Eso es un libro". "Consciente, Penélope". Arruga la página en su puño y la deja caer en la bolsa de comida. Cuando mi mandíbula no rebota del suelo, se encoge de hombros con indiferencia y desliza una patata frita en su boca, entera. "No es como si fueras a devolverlo, de todos modos". Mis ojos se inclinan. "¿Cómo supiste eso?" “Dice Propiedad de la Biblioteca Pública de Atlantic City en el lomo”. Correcto. “¿Por qué estás leyendo esa mierda, de todos modos? ¿Quieres un trabajo en TI? "No lo creas". "¿No lo crees?" No sé por qué elijo la verdad en lugar de una réplica sarcástica, porque los neandertales que tratan así los libros no merecen la honestidad. "Yo juego este... juego". Su risa es áspera. "Por supuesto que sí." “Entro en la biblioteca, cierro los ojos y escojo un For Dummies al azar. libro —continúo, ignorándolo. “Sea lo que sea que elija, me digo a mí mismo que tengo que leer”. "¿Por qué?" —Porque, como te dije, estoy tratando de ir directo —digo, la exasperación sombreando mi tono. Bajo el calor de su mirada curiosa, me aliso la blusa y respiro profundamente. “Estoy tratando de encontrar algo que me interese. Algo de lo que pueda hacer una carrera”. Lo miro de reojo. "No quiero trabajar para ti por el resto de mi vida, ¿verdad?" La diversión brota bajo su lengua; aprieta los labios en un intento de aplastarlo. Cuando toma otro bocado de su hamburguesa. Tengo otro sofoco. “¿Qué te hace pensar que encontrarás tu carrera en un libro Para Dummies?” "Es una ilusión, en su mayoría", admito. “He intentado otros trabajos, pero nada parece pegarse.” "¿Me gusta?" “Bueno, trabajé en un drive-thru, como dependienta en el centro comercial, stripper, recepcionista…” Mis palabras se apagan cuando el antebrazo de Raphael se tensa contra el mío. "Estriptista." Su tono es tranquilo. Demasiado tranquilo para la comodidad. Solo una palabra, dos sílabas, pero empapa mi piel y cristaliza mi sangre. Es casi imposible fingir indiferencia mientras arrastro mi mirada para encontrarme con la suya, pero eso no me impide intentarlo. "Sí." La oscuridad que lame las paredes de sus iris es desconcertante. "Eras una stripper". Esta vez, solo puedo manejar un asentimiento. Un pequeño parpadeo de algo estresante pasa por su mirada. Se raspa los dientes por el labio inferior mientras lanza una mirada hacia el techo de su auto. Cuando sus ojos se posan en los míos, son más negros que un derrame de petróleo e igual de peligrosos. "¿Fuiste bueno en eso?" pregunta tenso. Saco mi mandíbula en desafío. "Sí." Él deja escapar un soplo de aire oscuro. Recostándose en su asiento de gran tamaño, se acaricia la barbilla y recorre lentamente mis muslos y mi pecho con un ojo que todo lo ve. En el momento en que descansa en mi cara, todas mis terminaciones nerviosas están en llamas, mis pulmones son incapaces de seguir el ritmo de respiraciones tensas. "Entonces muestrame." I PARPADEAR. "¿QUÉ?" "Entonces, muéstrame", repite, sin expresión. Un escalofrío me recorre. A pesar de que los planos de su rostro están completamente desprovistos de humor, no puede hablar en serio. ¿Quiere que me desnude para él? Otro juego. Al igual que en el que me encerró en la cabina telefónica con su silueta de eclipse y sus amenazas vestidas de seda, este juego está diseñado para hacerme retorcer. Tragando el nudo que tengo en la garganta, enderezo la columna y lo inmovilizo con mi mejor mirada de indiferencia. "Estás comiendo." Baja poco a poco la ventana y lanza la hamburguesa a la noche. Yo trago. "¿Aquí?" El asiente. "No hay espacio". Sin pronunciar palabra, se agacha junto a su asiento y éste zumba hacia atrás, creando un gran espacio entre sus rodillas y el volante. Lo suficientemente grande como para sacudir mi trasero. Dejé escapar un suspiro irregular, mariposas estallando en mi estómago. Joder, desearía que los hombres condujeran Smart Cars o Mini Coopers. Te costará. Una vez más, no hace nada más que mirarme. Su mano se desliza en el bolsillo de su puerta, y luego un bloque de notas cae entre mis papas fritas con un ruido sordo. Miro hacia abajo a la cuña de billetes de cien dólares, atados juntos por una banda elástica. Cristo, hay al menos mil dólares allí, mucho más de lo que nunca soñé ganar en una noche, y mucho menos por un baile. Pero esto no sería un baile cualquiera, para cualquier hombre. Apreté la mandíbula, eché los hombros hacia atrás y me encontré con su mirada. "¿Vas en serio?" "Mortal." El calentador zumba. ¡Pam! canturrea algo sobre la Navidad pasada en la radio. Deslizo mis manos sudorosas sobre la espalda de la chaqueta de Raphael y trato de no desmayarme. La lluvia golpea contra el cristal con más fuerza que nunca, pero estoy seguro de que los latidos de mi corazón son más fuertes. Cada golpe dentro de mi caja torácica se propaga como un estampido sónico a través de mi sistema nervioso y crea un pulso en mi clítoris. Prefiero sacarme los ojos que perder un juego con Raphael Visconti, así que supongo que no tengo más remedio que descubrir su farol. "Multa." Mi admisión se desliza de mi boca y florece en el aire entre nosotros. El clic de mi cinturón de seguridad al soltarse me recuerda que ahora no hay vuelta atrás, a menos que Raphael admita que estaba bromeando. Pero algo sobre la tensión que se desprende de su cuerpo me dice que eso no va a suceder. "No tocar." Mientras tiro mi comida y su chaqueta en el asiento trasero y me levanto, veo sus grandes manos apretándose en puños sobre sus muslos. "Sé cómo funcionan los bailes eróticos, Penélope". Por su puesto que lo hace. Este no va a ser su primer baile erótico, pero eso no impide que los celos ardientes se entrelacen con los nudos en mi estómago. Tampoco me impide pisotear accidentalmente su dedo del pie mientras me deslizo en el espacio frente a él. Deja escapar un siseo y lo siento crujir a lo largo de mi columna. Incluso borracho con la idea de quitarme la ropa mojada para Raphael estando tan cerca, tengo el buen sentido de enfrentar el parabrisas. Si tuviera que ver su mirada recorrer mi cuerpo de cerca, no estoy seguro de poder sobrevivir. Agarrando el volante con una mano, subo el dial de la radio con la otra. —Tengo que tener algo para bailar —murmuro. Mientras la música llena el aire, Raphael deja escapar un suspiro de diversión. Yo se porque; Driving Home for Christmas no es exactamente un éxito en los clubes de striptease. Sabiendo que no puedo retrasarlo más, me concentro en el vapor que empaña el parabrisas y bajo lentamente mi cuerpo hasta que la parte posterior de mis muslos descansa sobre el regazo de Raphael. La mezclilla cruje contra la costosa lana cuando muevo mi trasero hacia adelante, de rodillas, y arqueo mi espalda. A pesar de mis manos temblorosas, mi blusa se desliza sobre mi cabeza como mantequilla derretida. Los muslos debajo de los míos se tensan, y el suave silbido que proviene de la dirección de Raphael hace que mis pezones se tensen debajo de mi sostén. Estimulado por el calor de una mirada impaciente en mi espalda, levanto mi trasero del regazo de Raphael en un giro lento y sensual. Cualquier reserva que tenía sobre mirarlo es barrida por un cóctel embriagador de lujuria y adrenalina, y de repente, necesito ver la expresión en su rostro. Miro por encima de mi hombro y cuando mi mirada choca con la suya, me olvido de respirar de nuevo. Su mandíbula está apretada y su cuerpo rígido, como si no confiara en sí mismo para mover un músculo. El peligro bailando en sus ojos tanto emociona me y me asusta al mismo tiempo; no existe ni un solo rastro de disposición caballerosa dentro de esos iris. Ya no. Tomando aire para tranquilizarme, no quito los ojos de él mientras deslizo mis jeans húmedos sobre la curva de mi cadera. Su mirada sigue mis movimientos, todo el camino hasta mis tobillos, y luego sube por la parte posterior de mis muslos, siguiendo la tira de mi tanga negra. Pateo mis zapatillas y pantalones entre los pedales y me bajo de nuevo a su regazo. Ahora, la parte delantera de sus muslos roza mi piel desnuda, y la sensación de la tela cálida y suave rozando mis áreas más sensibles hace que se me haga la boca agua y que mi bajo vientre se estremezca. Sosteniendo el volante, arqueo la espalda y giro el trasero en dirección a la ingle de Raphael. El tono gutural de su gruñido envía una descarga de placer a mi clítoris. Es tan animal, tan poco caballeroso, que estoy desesperado por escucharlo de nuevo. Entonces, me deslizo hacia atrás aún más, hasta que la punta de su pene hinchado roza entre las mejillas de mi culo. Mierda. el es duro Realmente jodidamente duro.La realización envía una emoción eléctrica a través de mi núcleo y un calor cálido y húmedo en el refuerzo de mis bragas. Me estoy volviendo loco. Con el corazón acelerándose, me deslizo hacia adelante y hacia atrás de nuevo, deslizándome más arriba de la erección de Raphael con cada giro de mi cadera. Podría ahogarme en el sonido de su respiración entrecortada; acurrucarse contra la dureza de sus músculos. Un dedo áspero se desliza debajo de mi tanga. El chasquido y el escozor de la piel elástica al juntarse provocan un gemido propio. "Sabía que tus bragas serían ridículas", gruñe. Jadeando, inclino mi cabeza hacia el techo y dejo que mis párpados se cierren. ““Pensé que habías tenido bailes eróticos antes. Deberías saber que te multan por tocar”. Una brisa fresca silba junto a mi oído, y cuando abro los ojos, veo otro bloque de billetes rebota en el parabrisas y se desliza por el salpicadero. Los músculos se mueven debajo de mí, luego un aliento caliente y desigual me roza la garganta. Date la vuelta, Penélope. Demasiado sin aliento para pensar en una respuesta ingeniosa, me levanto con las piernas temblorosas y me vuelvo hacia él. Esta vez, no estoy preparado para la forma en que me mira. Su mirada es tan intensa que raya en la violencia. Arde mientras sube por la costura de mi muslo y sobre la parte inferior de mi estómago. "Hermoso", murmura. Es más para él que para mí, pero aun así, me estremezco bajo su peso. Raphael Visconti piensa que soy hermosa.Mareado con una nueva ola de confianza, agarro la parte posterior de su reposacabezas y lentamente me bajo en su regazo. Sin embargo, no va según lo planeado; mi pie rueda sobre mi zapatilla de deporte descarriada y caigo hacia atrás contra el volante. Dejo escapar un pequeño grito cuando suena la bocina, pero Raphael se inclina hacia adelante, atrapándome antes de que caiga de nuevo. Grandes manos con un toque caliente y codicioso se deslizan detrás de mi espalda para estabilizarme. El cabello negro me hace cosquillas en la garganta, y una risa baja por mi escote, haciendo que me duelan los pezones. La broma seca de Raphael vibra contra mi clavícula, encendiendo cada terminación nerviosa de mi cuerpo en llamas. “Empiezo a pensar que pagué de más”. —No hay reembolsos —susurro de vuelta, una sonrisa torciendo mis labios mientras hago rodar mi clítoris contra su polla palpitante. Cristo, es tan cálido y duro que sé que podría salir adelante con mucho menos. La parte más sucia de mi cerebro se llena de posibilidades, pero los dedos que se deslizan por debajo de la banda trasera de mi sostén me devuelven a la tierra. Raphael me mira a través de las pestañas oscuras. "Tómalo." “Cuesta extra.” El chasquido cuando saca el pulgar de debajo de la banda hace que mi espalda se arquee de placer. Con la mandíbula apretada, sus ojos recorren la longitud de mi garganta y regresan a mis labios entreabiertos. "Me lo quitaré". “Eso cuesta aún más”. Ahí está ese gemido animal de nuevo; mi coño se aprieta a su alrededor, y joder, cómo desearía que fuera tangible. Mis dedos se clavan en el reposacabezas y respiraciones ásperas me hacen cosquillas en los planos de mi pecho. Lanzo una mirada entrecerrada al techo y siento un peso repentino en mi regazo. Muevo mis dientes sobre mi labio inferior para reprimir una sonrisa, familiarizada con el peso de su dinero ahora. "No voy a cortarlo". Otro golpe, este más fuerte, aterriza en mi estómago. Niego con la cabeza. "Ni siquiera cerca-" Mi descaro se transforma en un grito ahogado cuando los dedos gruesos de Raphael encuentran agarre en la base de mi cabello y tiran de mi cabeza hacia atrás. Abro la boca para protestar, luego algo frío y suave se desliza dentro de ella. Al principio, creo que es otra carta de juego, pero cuando la saco, me doy cuenta de que es una Amex negra. Mis ojos chocan con los de Raphael. "Pin es cuatro, ocho, cuatro, dos", dice en voz baja. Cruza los dedos detrás de la cabeza y se recuesta contra el reposacabezas. Su mirada parpadea como una señal de advertencia. "Ahora, quítatelo". Un entumecimiento se apodera de mi cuerpo. Me pongo de pie lo suficiente como para arrojar su tarjeta en el asiento del pasajero, como el infierno, estoy olvidando ese número de pin, y me dejo caer de nuevo en su regazo. Me mira expectante. Pasan tres latidos entrecortados antes de reunir el coraje para quitarme el sostén. Se lo lanzo a la cara, y cuando una copa de encaje se desliza de su barbilla, respira lentamente. escapa de sus labios entreabiertos. La tensión aprieta la línea de sus hombros mientras recorre mis pechos con ojos hambrientos. Se vuelven más pesados con cada centímetro que cubre; más sensible con cada aleteo de su cálido aliento. Ladea la cabeza. Flexiona sus bíceps mientras reajusta sus manos detrás de su cabeza. El asiente. "Continuar." Coño palpitante con conciencia, me inclino hacia atrás y agarro sus rodillas mientras muevo mis caderas hacia adelante nuevamente, iluminando un camino de éxtasis a lo largo del plano duro de su muslo. Por supuesto, nunca había molestado a un patrón como este en el club de striptease. Preferiría haber contraído la peste que pasearme por una de las salas VIP y disfrutar de cualquiera de las... actividades fuera del menú. Pero Raphael no es un cliente habitual y yo ya no soy stripper. Sea lo que sea, no se puede negar que tenemos algo. Una cosa altamente inflamable, y explotará si le encendemos un fósforo. Otro giro de cadera saca otro gemido desde lo más profundo de mí. Los ojos de Raphael se estrechan, su mandíbula tictac al darse cuenta. ¿Estás mojada, Penélope? Nerviosa, asiento. Su mirada se desliza hasta donde mi tanga se encuentra con sus pantalones. “Tira tus bragas a un lado. Déjame algo para recordar esto”. Estoy demasiado alejado de la fricción para discutir. Para enrojecer por la humedad y el deseo. Deslizo mis bragas a un lado y disfruto bajo el calor de su mirada fascinada mientras me muevo contra su pierna. La presión entre mis muslos crece y crece con cada deslizamiento lleno de fricción y con cada roce del bulto de Rapahel contra la parte superior de mi clítoris. "Joder", susurra en mi oído mientras deslizo mis manos entre sus codos doblados y bloqueo mis dedos detrás de su reposacabezas para obtener una mejor posición. "¿De verdad vas a venir sobre mí?" que clase de puta pregunta es esa? Tal vez sería capaz de descifrar el tono, si el pulso no me latiera tan fuerte en los oídos; si mi cuerpo no estuviera gritando con la necesidad de liberación. Estoy caliente, desesperado, lleno de vapor y pensamientos depravados. No está en condiciones de responder a su pregunta, eso es seguro. Pero obtiene su respuesta y todo lo que necesita es una flexión de su muslo. Doblándome bajo el movimiento inesperado debajo de mi clítoris, hundo mis dientes en el bíceps de Raphael para montar el orgasmo que lame a través de mi cuerpo como un incendio forestal. Después de unos momentos llenos de estrellas, mi subidón se asienta a mi alrededor como polvo. Me derrito en su pecho, una tormenta para su calma, fuego para su hielo, para recuperar el aliento. Sólo cuando mi semblante vuelve arrastrándose hacia mí, me doy cuenta de que no se ha movido. No ha jodido respirado. Con inquietud y las brasas de la vergüenza trepando por mi garganta, lo empujo y lo miro con cautela. Es inexpresivo. Los colores no cambian, incluso cuando me entrega mi sostén. Incluso cuando deja caer mi blusa en mi regazo. Lo jalo, el corazón late con fuerza por una razón completamente diferente ahora. Con los nervios pellizcando mi piel, me deslizo de él y me dejo caer en el asiento del pasajero, tirando torpemente de mis jeans y tenis. Él me mira. "¿Qué?" Yo susurro. Desearía que mi pregunta no me hiciera sonar tan vulnerable. Sin decir palabra, desliza su chaqueta sobre mis muslos y vuelve su atención a la cortina de lluvia en el parabrisas. El auto cobra vida, los faros emiten un brillo amarillo más allá del agua fragmentada, y una nueva y alegre canción navideña llena el auto. Con la garganta cada vez más espesa, miro la guantera, incapaz de ignorar cómo el temor tira de mi corazón como un ancla. He estado en una situación similar antes, dos veces, en realidad. Solo me he acostado con dos hombres, y ambos lograron engañarme. Se reían cuando los insultaba, se inclinaban sobre las mesas del comedor y fingían interés cuando unas copas de vino me soltaban la lengua y ablandaban mis defensas. En ambas ocasiones, dejé que me follaran duro en la parte trasera de sus autos, y nunca más volví a saber de ellos. Y ahora aquí estoy, sentada en silencio, retorciéndose en el asiento del pasajero. Se siente demasiado familiar. Pero entonces una mano firme y caliente se desliza debajo de la chaqueta y descansa sobre mi muslo. Miro a Raphael, pero él se está concentrando en el espacio entre los limpiaparabrisas, manejando el auto con la palma de su otra mano. "Desnúdate otra vez para otro hombre y morirá cruzando la calle". El calor roza un lado de mi rostro, y cuando giro la cabeza para perseguir la oscuridad, el olor a cuero y hombre asalta mis fosas nasales. El hielo y el instinto corren por mis venas y me levanto de golpe. A través de los ojos llorosos, parpadeo al sol bajo a través del parabrisas. Estamos estacionados afuera de mi apartamento. Es temprano; Puedo decirlo por la escarcha que cubre a los Santas y los dueños de las tiendas temblando mientras esperan que se abran las persianas automáticas. ¿Dormí en el coche de Raphael? Mierda.Giro mi dolorida cabeza para encontrarlo sentado en el asiento del conductor, respondiendo un correo electrónico en su teléfono. Todavía lleva la misma ropa que anoche: pantalones y mangas de camisa. A la fría luz del día, la tinta que cubre sus brazos parece demasiado real. Siniestro. "¿Por qué no me despertaste?" susurro, pasando una mano por mi cabello. No levanta la vista de su teléfono. “Ojalá lo hiciera, porque roncas como un Burro." "No, no lo hago". Se ríe con facilidad, deja caer su teléfono en el portavasos y me mira con una suave sonrisa. "¿Te pones tan rojo sobre todo?" Antes de que pueda responder, extiende la mano y pasa el pulgar por la hendidura de mi barbilla. "Relax. Te quedaste dormido, y pensé que si descansabas bien por la noche, quizás no fueras tan malo en tu trabajo”. Sostiene mi mirada por un momento, antes de abalanzarse sobre mí y empujar la puerta para abrirla. "Ahora, sal antes de que te quite las adenoides con mis propias manos". N O IMPORTA CUÁNTOS contratos miro o cuántos whiskys bebo, no puedo deshacerme de la erección dura como una roca que se tensa contra mi cuerpo. pantalones No puedo deshacerme de ella. No pensé que ella se daría cuenta de mi farol, no cuando requería desnudarme. Y ahora ella está en todas partes, sin embargo, en ninguna en absoluto. La forma de su cuerpo quemado en la parte posterior de mis párpados; el calor húmedo de su coño marcado en mi muslo. Ni siquiera me hagas empezar con ese brillo travieso en sus ojos, tiene mi pene en un estrangulamiento. Su olor, sonrisa, descaro. Se arremolinan como una tormenta inminente, y la puerta de mi oficina no puede protegerme de ella. Es patético, pero me alivia que no esté de turno esta noche. Mas o menos. Dejo escapar una risa amarga y me recuesto en mi silla. Encontraría humor en la ridiculez de todo esto, excepto que no tiene nada de divertido. Cada vez que Penélope ha cavado bajo mi piel, ha sido culpa mía. Empujé para abrir la puerta del vestuario por segunda vez, a pesar de haber aprendido la primera vez que lo que me esperaba era algo que no podía manejar. Empujé el asiento del conductor hacia atrás sabiendo que si descubría qué tono de rosa eran sus pezones, no habría vuelta atrás. Ahora estoy pagando el precio de mi impulsividad: tener que tomar todas mis reuniones del día por teléfono porque mi cuerpo reacciona como un niño de doce años que ve tetas en la televisión cada vez que pienso en ella. Debería… lidiar con eso. Odio follarme el puño en el baño detrás de mí. Pero entonces, lo supiera o no, Penélope volvería a ganar y, a pesar de mi extraña obsesión con ella, preferiría clavarme un cuchillo oxidado en el ojo antes que dejarla ganar. A pesar de que son las diez de la mañana, sirvo otro whisky. Sacude mis dados en el hueco de mi palma. Mi oficina es fría y silenciosa, excepto por el ruido de los motores y el zumbido de una aspiradora debajo de las puntas de mis alas. Siempre podría follarla, pero sé que hay un gran problema con eso. Por mi propia regla, si quisiera usar los gruesos muslos de Penélope como orejeras, tendría que llevarla a una cita. Nunca va a pasar. No pude reunir suficiente encanto en el mundo para convencerla de ir a cenar conmigo y, además, ¿de qué hablaríamos? Es salvaje, por el amor de Dios. He visto su forma de comer, y sin duda dejaré el restaurante un Rolex y dos coches más ligeros. Ya he pagado el baile erótico más caro de mi puta vida. Resoplo una risa sardónica en mi whisky, antes de tragarlo y arrojar el vaso sobre mi escritorio. La única ventaja es que cree que el amor es una trampa. No tendría que preocuparme de que ella esperara que fuera más allá de una noche sórdida. No. Si me iba a follar a Penélope, tendría que ser sin todos los aires y gracias Nunca he tratado a una mujer así, pero tampoco he amenazado con golpear a una en la cabeza con un martillo. Parece tener la costumbre de llegar a través de mi ofensa de encanto y sacar la oscuridad en mí. De repente, la puerta de mi oficina se abre con tanta fuerza que solo puedo suponer que alguien la ha pateado. Mi mano va a la Glock junto a mi MacBook, pero cuando levanto la vista, la dejo caer sobre el escritorio con un suspiro. Bueno, esa es una forma de cortocircuitar una erección. Gabe. Oscurece la entrada como un demonio dormido. Detrás de él, un par de piernas vestidas con trajes yacen en el suelo en un ángulo extraño. “Tus hombres no pudieron proteger una contraseña”, gruñe. Murmuro algo oscuro en voz baja, pero tengo que admitir que tiene razón. Veintitrés ex guardianes de operaciones especiales y ninguno de ellos pudo evitar que un hombre llegara a mí. Claro, ese hombre es Gabriel Visconti y no creo que una pared de hierro de diez pies de espesor le hubiera impedido atravesar esa puerta, pero aun así. Entra. Se burla de los marcos de fotos en mi estante de mí cortando cintas rojas y sosteniendo cheques de gran tamaño, y agarra la botella de whisky. "¿Quieres un batido de proteínas con eso?" "Ya tuve tres hoy". Empuña un vaso y estrecha su mirada sobre mí. "¿Dónde estabas anoche? Por lo general, eres la reina del baile. Respondiendo correos electrónicos en mi celular con el sonido de los ronquidos de Penélope. Finjo aburrimiento. “Los veo idiotas todo el tiempo ahora. Además, Benny tiene un número limitado de dedos y me estoy cansando de ver cómo te los rompes. “Ojalá pudiera decir lo mismo de mi esposa”. Miro por encima del hombro de Gabe a Angelo en el pasillo. Con una leve mirada de disgusto, pasa por encima de las piernas de mi hombre caído y cierra la puerta con el talón. Gabe la ha convertido en una sádica. “Esa chica siempre ha sido una sádica”, dice Gabe, tragando su bebida. Angelo lo mira fijamente, y borro mi sonrisa con el dorso de mi mano. ¿A qué debo el placer, hermanos? Angelo se arremanga los pantalones y se hunde en el sillón de enfrente. Su mirada viene a la mía, chispeando con molestia. "Olvidaste que teníamos una reunión hoy". Y así lo hice. Supongo que estaba demasiado distraído por el recuerdo de Penélope hundiendo sus dientes en mi bíceps cuando se vino contra mi pierna. Mierda. He estado tan concentrada en todo lo relacionado con Penélope que me avergüenza admitir que la guerra con el clan Cove apenas se me ha pasado por la cabeza. Si soy honesto, olvidé que Dante existía por un minuto. Lo último que supe es que Angelo y Cas concertaron una reunión con Dante en Hollow unos días después de la explosión. Se meció hasta la casa de Cas con un anillo de seguridad y se sentó al final de la mesa del comedor tan manso como un pájaro. Un verdadero don de sangre caliente habría reconocido el ataque, pero no Dante. Maldito idiota. Una cama bien vestida es más un hombre hecho que él. "¿Yo? Nunca —digo arrastrando las palabras, recostándome en mi silla con una sonrisa perezosa—. Me dirijo a Gabe. "¿Cómo va el juego de ajedrez?" Su mirada me dice todo lo que necesito saber. Es oscuro y peligroso y me pregunto cuántos hombres han sido objeto de esto y se han meado en los pantalones. Saca un encendedor de su bolsillo y, con un movimiento de su muñeca, enciende la llama. “Agujas en el cuello. Ataques al corazón. Corta los frenos. Asiento lentamente, observando con cautela esa llama que baila bajo su barbilla y cambia las sombras sobre los duros planos de su rostro. no lo dejaría pasar mi hermano para incendiar mi oficina, solo por mierda y risitas. "Suena productivo". La llama se apaga, hundiendo su mirada fundida de nuevo en la oscuridad. Sus palmas golpean mi escritorio con tal fuerza que la mitad de mi whisky se derrama fuera del vaso. “Es un juego de niños. estoy inquieto Perdiendo mi maldita cabeza. Necesito más, necesito algo... —Exhala un suspiro oscuro. “Algo para silenciarlo todo”. ¿Qué? Ligeramente aturdida por su arrebato, lanzo una mirada a Angelo, pero él solo pone los ojos en blanco, con una expresión aburrida tallada en su rostro. Tengo la sensación de que ya ha oído esto. De alguna manera, creo que es más seguro cambiar de tema. "Bueno, todavía no he tenido noticias de Tor". Ahora, los ojos de Angelo vuelven a los míos, oscuros como un destello. "Sí. Dante tampoco. Mi columna se endereza por sí sola. "¿Qué quieres decir?" "Lo que dije. Nunca volvió a Cove después de la explosión. Llamé a Donatello y él tampoco ha sabido nada de él”. Mierda.Sus palabras se asientan en mi pecho y me empujan hacia atrás en mi silla. Habría apostado mis dos yates a que Tor no habría elegido a Dante sobre nosotros. ¿Pero desaparecer por completo? Esto... no lo sé. parece peor Tres fuertes golpes en la puerta atravesaron mis pensamientos. El arma de Gabe sale volando de su cintura y el ruido es tan fuerte que incluso Angelo se mueve hacia su arma. "Relájate", suspiro. “En caso de que no te hayas dado cuenta, estamos en un yate en medio del Pacífico. La única amenaza a bordo es la intoxicación alimentaria”. Muevo mi barbilla hacia la puerta. "Adelante." Griffin irrumpe en mi oficina y su paso grita problemas. Es viejo y calvo y ha visto tanta mierda enfermiza en este mundo que casi nada lo hace caminar rápido. La vista pellizca la parte de atrás de mi cuello, y me encuentro poniéndome de pie y recogiendo mi arma también. Se detiene detrás de Angelo. Tenemos una emergencia. Se suelta el seguro de Gabe. "Mío." La mirada de Griffin se desliza hacia un lado, teñida de disgusto. No es una emergencia que te concierne a ti o a tus matones. Cambiando su atención de nuevo a mí, agrega: "Lucky Cat ha sido golpeado". Mi corazón se estremece ante la mención de mi casino en Las Vegas. Inhalo una bocanada de whisky, apoyo las palmas de las manos contra mi escritorio y digo: "Voy a necesitar más información que esa". "Pega y corre. Una furgoneta armada se estrelló contra el vestíbulo y sacudió todos los cajeros automáticos en menos de dos minutos. Tomó un poco más de seis millones en efectivo, por lo que parece. "¿Sí? ¿Y dónde estaban tus hombres? Gabe gruñe. Angelo deja escapar un silbido bajo. "¿Quién sería tan jodidamente tonto?" Griffin elige ignorar a mi hermano más insolente. “Nadie en la costa oeste. Tiene que ser un trabajo externo de una pandilla que no sabía nada”. "Mío", repite Gabe en voz baja, dando un paso hacia Griffin y haciendo crujir sus nudillos. “De ninguna manera”, gruñe Griffin. “Tú y tus matones corren salvajemente de un lado a otro de la costa, y eso está bien. Pero Raphael es un hombre de negocios prolífico y parte de mi trabajo es mantener esa reputación. Lo solucionaremos, y lo solucionaremos en silencio”. Señala con un dedo hacia él y Gabe lo mira como si estuviera considerando arrancarlo con los dientes. “Por cierto, vi lo que le hiciste a Clive. Se vuelve para decirme: “Se dejó la cabeza en la cajuela de mi sedán con una sombrilla de cóctel en la boca”. Muerdo una risa. Griffin niega con la cabeza, con la mandíbula apretada por la molestia. "Pensé que eras más sofisticado que eso, jefe". Soy. Normalmente. El estilo de eliminación de Griffin siempre ha funcionado perfectamente para mi agenda. Es tranquilo, elegante, y sin cuerpos significa que no hay pistas hacia mí. ¿Pero una sombrilla de cóctel? Vamos. No soy inmune al encanto de la ironía, incluso en mis días más oscuros. Mientras el silencio cubre la oficina, la revelación de Griffin se asienta sobre mis hombros, espesa y como lava. Me estoy quemando, así que me giro hacia las puertas francesas y abro una. Más allá de ellos, el cielo helado se derrite en aguas oscuras y, a través de la pequeña brecha, el sonido de las olas golpeando contra el casco flota con el viento. Ignorando los tres pares de ojos en mi cuello, deslizo mis manos en mis bolsillos y descanso mi cabeza contra el vidrio. Gato suertudo. Bastardos. De los cuarenta y ocho casinos que tengo, tuvieron que ir al que empezó todo. Hace diez años, era apenas una caja con cuatro ruletas prestadas, y no podía hacer pasar clientes por esa puerta aunque rogara. Pagué a mi personal con las facturas introducidas en la máquina tragamonedas en la esquina. Fue una inmersión, pero me encantó, todavía lo hago. Fue el único de mis casinos en el que mi mamá entró. Estaba acostumbrada a la vida de lujo, pero maldita sea, se sentó en ese bar con su mejor ropa de domingo y bebió su martini con gotas de limón como si estuviera en el Ritz. La emoción enrosca su mano alrededor de mi garganta y me flexiono contra ella. Mi aliento empañado contra el cristal es lo último que veo antes de cerrar los ojos con fuerza. Gabe. Fuertes pasos salen de mi oficina. Cuando me doy la vuelta, dos pares de ojos me tocan, ambos con diferentes expresiones. La mirada de Griffin arde con furia mientras que la de Angelo está teñida de diversión apenas velada. Camino de regreso a mi escritorio. Descanso mis nudillos contra él. "¿Griff?" Él me mira en respuesta. Asiento con la cabeza hacia el par de piernas en el pasillo. Tíralo por la borda antes de que se despierte. Mi hermano levanta una ceja pero no dice nada. La sorpresa de Griffin desaparece detrás de la pared facetada de cristal cuando golpeo mi whisky en uno. Su contenido deja un rastro caliente en mi garganta y aviva las llamas en mi pecho. Cuando golpea contra el escritorio, Griffin se ha ido y Angelo sostiene un marco de fotos de nuestra madre. Sus ojos se suavizan en las esquinas. Sin levantar la vista, reflexiona: "Si mamá estuviera aquí, diría que estás teniendo una racha de mala suerte". Sus palabras pican contra mi piel más agudas de lo que él sabe. "Sí, y mamá era una fanática de las tonterías". Si alguna vez me ensuciara las manos y él no fuera mi hermano, le quitaría esa sonrisa de los labios con un rápido gancho de derecha. En cambio, me dejo caer en mi sillón y lo observo con una mirada afable. "¿Algo más? Tengo una mierda que hacer. Se frota la barbilla pensando. “Cuarenta G se perdió el lunes pasado. Has perdido a Miller y Young, y tu mejor amigo ha desaparecido de la faz del planeta en circunstancias sospechosas. Mmm." "¿Qué?" espeto, poniéndome caliente bajo la insinuación en su tono. Pelo rojo y naipes parpadean detrás de mis párpados. "Creo que tendría que estar de acuerdo con mamá en esto". Podrías tener todo el éxito del mundo, pero la Reina de Corazones te pondrá de rodillas. En caso de que Penélope sea la Reina de Corazones, probablemente no debí dejar que me molestara. Me rasco la mandíbula. Encogimiento de hombros. "Mierda sucede". "UH Huh." Vete a la mierda ahora, por favor. Con una risa oscura, se pone de pie y proyecta una sombra sobre mi escritorio. “Mira el lado positivo, hermano. Es tu momento favorito del mes”. Arrugo la frente. "¿Lo es?" "¿Me estás jodiendo?" En el latido del silencio, la realización me golpea. Por supuesto que es. Por lo general, elegimos a nuestros candidatos de Sinners Anonymous el último domingo de cada mes, pero ese será el día de Navidad este año, así que lo haremos este domingo. No puedo creer que me olvidé. La línea directa de Sinners Anonymous es mi bebé, una carta de amor para el sádico que vive en lo profundo del hueco de mi pecho. Es el juego definitivo, y solo una vez al mes, mis hermanos y yo nos reunimos para revivir las mejores partes de nuestra infancia. Los tiempos más simples, ya sabes, antes de que nuestro padre matara a nuestra madre y Angelo lo matara a él en represalia. —Estoy en ello —digo, alisándome el alfiler del cuello. Levanto la barbilla cuando recuerdo lo que tenía que preguntarle. "¿Estás por aquí mañana?" "Depende". "Tengo una reunión con Kelly y me gustaría que te sientes". Inmediatamente, la expresión de Angelo se agria. Sabes que odio que trabajes con los irlandeses. “Odias que trabaje con cualquiera que no tenga una nonna con un receta secreta de salsa alfredo.” Cuando se trata de socios comerciales, no discrimino. Si son inteligentes y pueden adelantar efectivo y conexiones, miraré más allá de sus lazos familiares. Kelly puede ser un O'Hare, pero está bien en mis libros. Tenemos tres empresas conjuntas en Las Vegas juntas: un casino, un bar y un hotel boutique, y nuestra asociación ha funcionado sin problemas durante los últimos ocho años. "¿Qué quiere él y por qué tengo que estar allí?" Angelo gruñe. "Él... tiene la costumbre de querer cosas que no son suyas", le digo con una expresión tensa. sonreír. "Solo necesito que sepa que Dip no es un territorio sin reclamar". El asiente. "Está bien. Pero no quiero que me lloriquees si recibe una bala en la cabeza. Pongo los ojos en blanco. "Ningún gimoteo." Angelo me deja en mi oficina con una botella de licor casi vacía y pensamientos violentos. Necesito desesperadamente algo más fuerte para distraerme, decido que probablemente debería elegir mis tres pecados principales del mes para cuando mis hermanos y yo nos reunamos en la iglesia el domingo. Abro mi computadora portátil, abro el buzón de correo de voz de Sinners Anonymous y hago clic en reproducción automática. Uno por uno, el sonido del pecado llena la habitación. Siempre hay la mierda habitual cuando escucho. Confesiones temblorosas de colisiones en la carretera desde el costado de una carretera. Calumnias ininteligibles y borrachas de personas cuyos demonios solo salen a las tres de la mañana. Pero de vez en cuando, hay un pecado que trae una sonrisa pervertida a mis labios y barre un escalofrío bajo mi piel. Hoy, sin embargo, no se rascan la picazón tan bien como suelen hacerlo. Entonces, me acerco y abro la subcarpeta de llamadas que eliminé de la red compartida. Saco un cigarrillo de su caja y me lo meto en el hueco de la boca. Pasa la llama de un Zippo por debajo. Luego me recuesto, cierro los ojos y dejo que las tontas divagaciones de Penélope penetren en mi piel como un ungüento. Si me estoy hundiendo hasta el fondo, al menos su voz me hará compañía en el descenso. “T AQUÍ HAY MUCHAS COSAS que extraño de Atlantic City”. Dejo mi celular en el mostrador del baño y paso un cepillo por mi cabello con una mano temblorosa. “Pero nada… grande, ¿sabes? El salmón y el queso crema bagel de ese pequeño café en el muelle. Los martinis de maracuyá en el bar de Ronnie. Um… qué más…” Tomo mi teléfono y lo llevo al dormitorio, llevándolo a mi boca mientras rebusco en mi armario. Elijo un par de jeans y un suéter, luego dejo caer mi celular en la cama para cambiarme. Mientras rebota en el colchón, vislumbro la hora de la llamada y me resisto. Jesús. He estado en la línea con Pecadores Anónimos durante cuarenta y cinco minutos. Hablando tonterías, simplemente para llenar mi apartamento vacío con algo más que mi propia energía nerviosa. Cada hueso de mi cuerpo zumba por las secuelas de anoche. El fantasma de la lana texturizada todavía acaricia el espacio entre mis muslos. Órdenes suaves en tonos estrangulados todavía pellizcan las conchas de mis oídos. Y cada vez que miro a uno de mis paredes blancas, la imagen de la piel entintada de Raphael parpadea contra ellas. Mis nervios están teñidos con algo... extraño. Algo que marca la línea entre el malestar y la derrota. Llamé al farol de Raphael y le di un baile erótico, entonces, ¿por qué no siento que lo gané en su propio juego? Llegar al orgasmo como un maldito animal rabioso contra el pliegue delantero de sus pantalones podría tener algo que ver con eso. O, ya sabes, el hecho de que me quedé dormido en su asiento de pasajero. Mis mejillas se calientan por millonésima vez hoy. ¿Por qué no puedo reprimir anoche como puedo con todos mis otros problemas? El miedo a ser atrapado por Martin O'Hare apenas asoma su fea cabeza. Raphael Visconti, desde su elegante traje hasta su tinta oculta y su estúpido alfiler: llena cada metro cuadrado de mi conciencia, hasta el punto de que podría reventar por las costuras. Haciendo un ruido de frustración, cruzo la habitación y miro por la ventana, observando la calle vacía de abajo. “No hacer nada en todo el día era una tortura. Tampoco voy a trabajar esta noche y no tengo planes”, le digo a la línea directa. “Matt está entrenando a su equipo de hockey, Rory tiene una lección de vuelo, Tayce está trabajando y Wren también. Bueno, supongo que podría bajar y ver a Wren en el Rusty Anchor…” Antes, casi le dije a la línea directa sobre Raphael, pero algo me detuvo. Supongo que crecer con la línea hace que la mujer robótica del otro lado se sienta más como una amiga de la infancia. No quiero contaminarla con cuentos sórdidos de bailes eróticos y sexo en seco. Así que lo mantengo superficial. bip bip bip bip Frunzo el ceño, miro mi móvil con los ojos entrecerrados y me doy cuenta de que tengo una llamada entrante de Laurie. Mierda.Con el corazón dando un vuelco, apuñalo el botón de 'cambiar de línea'. "¿Sí?" Una risa fácil flota en la línea. “Relájate, cariño. Todavía no te voy a despedir. En realidad, estaba llamando para ver si puedes venir hoy. Sé que es un aviso tardío, pero hay una reunión súper íntima a bordo y… "¡Sí! Si soy libre." “Dios, eso fue fácil. Por lo general, tengo que sobornar a las personas con el doble de pago antes de que acepten venir en sus días libres”. Maldita sea.Estoy a punto de dar marcha atrás cuando mi mirada se dirige a la montaña de dinero en mi tocador. Es más de lo que he visto en mi vida. Me dice que el transbordador del personal me estará esperando en una hora y cuelga. Una hora más tarde, un Blake de mano dura me está sacando del pequeño bote. Por el guiño, me muestra mientras su agarre se desliza de mi cadera, todavía no se ha dado cuenta de que le robé la billetera, o que es una posibilidad muy real. Lo empujaré por la borda si continúa silbando cada vez que me alejo a él. Hago una parada en el vestuario para deshacerme de mis zapatos y mi abrigo, luego sigo las instrucciones anteriores de Laurie para ir al bar en la terraza superior. Solo somos yo y otro cantinero hoy, así que casi nadie en esta reunión bebe, o son de muy bajo mantenimiento. De alguna manera, dudo mucho que sea cierto. Cuando llego a la parte superior de las escaleras, no puedo evitar poner los ojos en blanco al ver a Blake. Otra vez. Cristo, todos los hombres de Raphael son idiotas en una forma o forma, pero este realmente es el tonto más grande de todos. ¿Por qué está en todas partes? Está vigilando el salón del cielo junto con un lacayo calvo que no habla mucho, y cuando paso a empujones sin siquiera sonreír, me invitan a otro silbido de lobo. Se pone rígido mi espalda y hace que el calor blanco chisporrotee en mi puño. —No soy un puto perro —siseo. "Sin embargo, apuesto a que follas como uno", murmura en respuesta. Calvo bufa. Miro con furia el pomo dorado de la puerta, aspiro una bocanada de aire y espero a que la niebla roja se desvanezca. Ido recto. Ido recto. Ido recto. Con la furia enfriándose a fuego lento, giro los hombros hacia atrás y me meto en el salón. La puerta es más liviana de lo que creo, así que choca contra la pared trasera y me estremezco. Cuando abro los ojos, disminuyo la velocidad hasta detenerme. Vayamierda No me di cuenta de que estaba pasando aquí; es una habitación más pequeña fuera del salón del cielo. Pero tiene sentido, porque solo consta de tres personas, una baraja de cartas y una caja de lo mejor de Cuba. Y un acento irlandés muy fuerte. Pertenece a un hombre con aspecto de querubín con un rapado gris y penetrantes ojos azules. Pero no hay nada angelical en su voz: es detestable, y cada palabra que se desliza por su boca es una maldición. Los tres pares de ojos vienen a mí, pero entreno mi mirada en los dedos de mis pies y corro a lo largo de la pared hasta que llego a la seguridad de la barra detrás de otro par de puertas. Abro este con mucho más cuidado y me giro para atraparlo antes de que se cierre de golpe detrás de mí. En el espacio cada vez más estrecho, me encuentro con la mirada divertida de Raphael. Sonrío tímidamente. Él guiña un ojo. Cristo. Girando fuera de control, cierro la puerta y dejo caer mi cabeza contra ella, esperando que mi sangre hierva a fuego lento a una temperatura más apropiada. Tenía tantas ganas de salir del apartamento que opté por hacer horas extras sin pensar en las consecuencias: ver a Raphael después. "¡Sorpresa!" Un trino femenino hace que mis ojos se abran. Rory está sentado en un taburete de la barra y me sonríe. Lleva un mono caqui abierto hasta la cintura y una camiseta blanca debajo. Rompo en una sonrisa. "¿Qué estás haciendo aquí?" “Angelo tiene una reunión con Rafe y un tipo viejo. Descubrí que estabas trabajando, así que decidí acortar mi lección de vuelo y hacerte compañía. Ella estira el cuello para mirar dentro de la sala de almacenamiento, luego susurra teatralmente mientras golpea la baraja de cartas en la barra. Agita su bloc de notas. "¡He estado practicando!" Ni siquiera me di cuenta de que Angelo estaba aquí, estaba tan distraída por un fuerte acento irlandés y el calor del guiño de Raphael. Muerdo una carcajada, deslizándome detrás de la barra. Espero que hayas estado practicando en privado. "Oh por supuesto. Angelo cree que tengo una obsesión repentina con la jardinería porque me he estado escondiendo en el cobertizo. Ella rompe la cubierta con un giro de sus ojos. “¿Qué crece en invierno, en serio? Ah, por cierto, ¿qué vas a hacer el sábado por la noche? Hay una noche de juegos en Hollow; Deberías venir y verme vencer a Rafe. Antes de que pueda responder, un hombre sale rápidamente de la sala de almacenamiento, con la cara oculta detrás de la caja de cerveza en sus brazos. Lo deja en el suelo, vuelve a su altura máxima y me mira dos veces. "Jesús. ¿Estoy viendo un fantasma? Tardo unos segundos en darme cuenta de quién es: Dan. Como en, Dan, pásame el martillo. Estoy muy vivo digo secamente. "¿Qué estás haciendo aquí?" “Bueno, normalmente trabajo en el Rusty Anchor, pero tengo un pluriempleo como camarero personal de Rafe”. Se encoge de hombros y sonríe. “Él llama, yo vengo”. Tengo que apretar los dientes para evitar poner los ojos en blanco. Tener un cantinero personal solo consolida su estatus como el gilipollas más pretencioso del año. Dan comienza a descargar cervezas en el refrigerador, riendo para sí mismo. No puedo creer que Rafe te persiguiera con un martillo. El jadeo de Rory se siente caliente contra las conchas de mis oídos. "Sí, y no puedo creer que se lo diste". “Oye, lo que el jefe quiere, el jefe lo consigue”. "Está bien, alguien tiene que informarme", dice Rory, con una emoción sin aliento en su tono. "¿Adonde vas con eso?" Le estafó a Rafe su reloj en el Blue's Den en Devil's Cove. Fue salvaje”. Los ojos de Rory se deslizan hacia los míos y luego bajan por el reloj de mi muñeca. Para ser honesto, me parece ridículo. Es demasiado grande e incluso en la muesca más estrecha, la cara se desliza constantemente alrededor de mi pulso. No sé por qué sigo sacándolo de mi tocador y poniéndomelo todas las mañanas. Saco mi brazo de la barra y lo pongo detrás de mí, sintiéndome a la defensiva. "¿Qué quieres decir con estafado?" ella susurra. “No estafado. Jugamos un partido y gané su reloj. "Te ganaste su reloj", repite ella, con la mirada llena de travesuras omniscientes. Y ahora lo llevas puesto. “Y ahora lo llevo puesto”. Frunzo el ceño. Abre la boca, luego la cierra con la misma rapidez. Vuelve a escribir en su bloc de notas, con una sonrisa en los labios. Hacer clic. El sonido de la puerta al abrirse recorre mi columna vertebral. La cabeza de Rory se levanta de golpe y, presa del pánico, recoge las cartas y el bloc de notas contra su pecho y se desliza del taburete. “Tengo que hacer una llamada telefónica”, murmura, antes de zambullirse por las puertas de la terraza. La mirada desconcertada de Raphael la sigue, antes de venir a mí. Me aliso el vestido y doy lo mejor de mí para no parecer nerviosa. Dan, por otro lado, es tan fácil como un domingo por la mañana. “¿Qué pasa, jefe? ¿Qué puedo conseguirte?" Raphael sigue mirándome fijamente durante otro momento, antes de deslizarse hacia la barra y prestarle toda su atención a Dan. “Dos whiskies y un agua que parece whisky”. Se pasa una mano por la mandíbula que hace tictac. "Creo que Kelly ha estado mezclando su licor con el de Benzo otra vez". "En eso, jefe". Dan desaparece en la sala de almacenamiento, dejándome llevar la mayor parte de la atención de Raphael por mi cuenta. Es una locura que en la oscuridad de su auto, en lo alto de su calefacción, anhelaba su mirada, pero a la sobria luz del día, me dan ganas de arrastrarme debajo de una roca. Baja la vista hacia mi pecho con un dejo de desaprobación. "¿No hay uniforme nuevo todavía?" Laurie dijo que llegará mañana. Él asiente con la cabeza y mira un mensaje que aparece en la pantalla de su celular. El silencio nos arremolina como una tormenta, yo me corro en su muslo y luego me quedo dormida en su automóvil durante más de seis horas en el centro de la misma. Agarro un trapo y estoy ocupado mismo con limpiar derrames imaginarios en la barra revestida de roble, tratando de ignorar la repentina decepción que se cernía sobre mí. No sé... Bajo la fría luz del sol que entra por las ventanas, Raphael rezuma perfección corporativa. Afeitado fresco, traje a rayas, zapatos tan brillantes que reflejan mi expresión sombría. Anoche, él era un hombre completamente diferente. Empapado en agua de lluvia, su tinta brillaba a través de su camisa como si fueran sus verdaderos colores. Estar cerca de ese hombre me dio un tipo diferente de emoción. Se sentía como si me hubiera dejado entrar en su pequeño y sucio secreto. Pero este hombre es lo que transmite a todos los demás en el mundo. Y por alguna razón, no me gusta que me agrupen con los demás. Su celda se cierra con llave y él me mira a través de una mirada entrecerrada. "¿Dormiste bien anoche?" Una pregunta simple, pero una ola de alivio me recorre tan rápido que me siento un poco mareado. Al menos sé que no fue un sueño febril. Por supuesto, no dejo que se muestre en mi cara. “Eh. Pudo haber sido mejor." Sus labios se inclinan. "¿Sí? ¿Cómo?" “Sin almohada, y la manta era solo una chaqueta. Si tu auto fuera un AirBnb, le daría una calificación de cuatro estrellas”. Toco mi labio pensando. No, tres y medio. "¿Por qué derribaste a la media estrella?" “También estaba este hombre espeluznante mirándome toda la noche”. Se ríe con una risa hermosa y cruda, y una oleada me recorre sabiendo que soy la razón de ello. Cuando las líneas de su rostro vuelven a ser neutrales, lo busco sin vergüenza. Sus ojos están inyectados en sangre y círculos oscuros sombrean la parte inferior de ellos. "¿Gran reunión?" "Mmm". "Te ves cansado. ¿No dormiste? Se inclina sobre la barra, calentándome con el calor de su cuerpo. Mi respiración se vuelve superficial. "Sí", dice en voz baja. "Parece que estaba demasiado ocupado siendo un hombre espeluznante y mirando a una chica hermosa toda la noche". Mi vergüenza está escrita en toda mi cara en diferentes tonos de rojo. Él suelta una carcajada y me lanza otro guiño. Cristo, es encantador cuando quiere serlo. Aunque sé lo que hay debajo, me veo un poco engañado. Dan sale con una bandeja de whiskies y aparta uno ligeramente del resto. Raphael golpea su nudillo contra la barra y vuelve a su altura máxima. “Penélope, tráemelos”. Y con eso, atraviesa la puerta, dejando la ausencia de placer a su paso. Dan no dice nada, solo me mira con los labios fruncidos mientras llevo torpemente la bandeja al salón. En el interior, el aire es más denso de lo que era cuando entré por primera vez, en parte debido al humo del cigarro que colgaba sobre la mesa de café y en parte debido a las cartas esparcidas en su superficie. Inmediatamente, reconozco que el diseño es este Visconti Blackjack al que todos juegan aquí, y una descarga condicionada de adrenalina crepita a través de mi núcleo. Vida pasada, Penélope. Vida pasada. Mi vida actual consiste en servir a los que están en la mesa en lugar de sentarme a su alrededor. Dejo un vaso junto a Angelo. Su mirada se desliza hacia el reloj en mi muñeca y luego hacia mí, algo ilegible parpadeando en sus profundidades. Mi corazón da un vuelco pero él no dice nada. Me muevo al lado de la mesa de Raphael. Él no me reconoce, pero aun así, mi brazo cruje cuando roza la manga de su traje. Después, sin una interrupción en su expresión estoica, su mano se desliza por la parte posterior de mi muslo y llega al dobladillo de mi falda. Él tira hacia abajo. Ahogo un grito ahogado. Angelo saca una carta del zapato y la tira al montón. Reina de corazones. Rafael se pliega. Él resopla y se vuelve a acomodar en su sillón. Temblando por el inesperado agarre de la falda, dejé la bebida del hombre irlandés demasiado fuerte. Hace una mueca y luego se vuelve hacia mí con ojos salvajes. Algo cálido los inunda y él se mueve en su asiento para acercarse. "¿Golpear o resistir, princesa?" Mi mandíbula hace tictac por el apodo, pero no puedo evitar que mis ojos se deslicen hacia la mesa de todos modos. Solo un rápido barrido en las cartas repartidas me dice que debería plantarse, ya hay demasiadas cartas de bajo valor jugadas, pero cierro la boca y esbozo una sonrisa. "¿Cómo puedo saber? Solo soy una princesita tonta”. Su risa se funde en un espeso silencio. Incluso con los ojos desenfocados y un balanceo imprudente en sus movimientos, hay algo en su mirada que hace que la inquietud corra por mi columna como si fuera jarabe. Me muevo para alejarme de él, pero es más rápido de lo que parece. Su mano sale disparada y agarra mi muñeca. Tres pares de ojos, incluido el mío, lo miran. En mi visión periférica, Raphael se inclina hacia adelante y apoya los antebrazos en las rodillas. "¿Cómo te llamas, cariño?" Puntas. Piensa en los consejos."Centavo." De nuevo, otra risa. Uno demasiado alto para una reunión de tres personas. “Ese es un nombre muy afortunado. ¿Cuál es esa expresión de nuevo? Encuentra un Penny, recógelo, todo ¿Durante todo el día tendrás buena suerte? Aunque los pelirrojos no tienen mucha suerte en los barcos, ¿verdad? —Ajá —digo secamente, retrocediendo en silencio ante el viejo adagio que persiguió mi infancia. Aparto mi brazo, pero su mano alcanza mi collar. Acaricia el colgante de trébol de cuatro hojas con expresión curiosa. "Kelly", dice Rafe, demasiado tranquilo para sentirse cómodo. “Tienes la suerte de los irlandeses”, murmura Kelly, ignorando la forma en que Raphael pronuncia su nombre en una advertencia disfrazada de seda. "¿Tienes algo de irlandés en ti, cariño?" "No." “¿Te gustaría tener irlandés en ti?” Raphael se pone de pie, pero yo soy más rápido, me inclino y siseo en la cara de Kelly. “Si no quitas tu mano de mí ahora mismo, te la muerdo”. Me mira fijamente durante largos e incómodos segundos. En algún lugar de la habitación, un reloj hace tictac. La mirada de Raphael me quema la mejilla. Angelo se aclara la garganta. Eventualmente, con una sonrisa de comemierda arrastrándose en sus delgados labios, me suelta. Pero no sin una palabra de despedida. Uno que sé es solo para mis oídos. "Sabia que eras tu." Parpadeo, y luego el pavor golpea. Es perezoso, filtrándose en mis venas caliente y pegajoso, insensibilizando mis extremidades. Se acumula en mi pecho y ralentiza mi ritmo cardíaco; llena mis pulmones. Sabía que eras tú. Entumecida, me pongo de pie en toda mi altura y miro a Raphael. Está preparado, pero sus ojos están puestos en mí, hirviendo a fuego lento con una rabia sin adulterar. Todavía reclinado en su sillón, Angelo dice algo en italiano recortado, y con un movimiento lento de su cabeza, Raphael se hunde a regañadientes en su asiento. Camino hacia la barra, nadando entre palabras llenas de arrogancia y diversión. "Estaba bromeando", escucho detrás de mí. “Pero, ¿qué tal si subimos un poco estas apuestas…” Cierro la puerta de golpe con el talón de mi pie y presiono mi espalda contra ella. Rory no se ve por ninguna parte, pero al otro lado de la barra, Dan deja de retorcer un trapo en un vaso y me mira con una ceja arqueada. "¿Kelly realmente es tan malo?" Cuando niego con la cabeza, las palabras Sabía que eras tú suenan en él. No lo reconozco, pero incluso en su estado jodido, parecía que me reconocía. ¿A menos que lo haya imaginado? Lo dijo en voz tan baja, tan arrastrando las palabras, que podría haber dicho cualquier cosa. Pero hay una observación inquietante que hace que sus palabras sean imposibles de descartar. El es irlandés. El irlandés de Martin O'Hare. No. Eso sería terriblemente desafortunado de mi parte. ¿no es así? Con los nervios atravesando mi cuerpo como un tren de carga, asiento y acepto en todos los lugares correctos mientras Dan me lleva a través del cóctel exclusivo de la semana, martini de maracuyá, y divaga sobre los refrigerios en el comedor de la tripulación: salmón y crema. panecillos de queso Me importaban un carajo los cócteles o la comida, y me dolían las mejillas de sostener una sonrisa de plástico. Cuando suena el teléfono detrás de la barra, salto fuera de mi piel. "¿Sí?" Respiro por la línea. La voz de Raphael llega suave y sombría. “Dile a Dan que traiga agua, sin hielo”. Hace una pausa. Penélope? Agarro el receptor con más fuerza, mis hombros preparándose para el impacto. “Dan. No tú." Él cuelga. "¿Ese era el jefe?" —pregunta Dan, en un tono demasiado alegre para mi estado de agotamiento. Asiento, luchando por un vaso y llenándolo con agua. ¿Por qué Dan? ¿Por qué no yo? Cristo, se me hace agua la boca por el suspenso. Tal vez lo reconozco, y simplemente no lo estaba mirando correctamente. Solo hay una manera de averiguarlo. Deslizo el agua en una bandeja y pisoteo en el salón del cielo. Ahora, el aire está denso por algo más que el humo del cigarro y la competencia alegre. Mi mirada recorre la parte posterior de la cabeza de Kelly hasta la expresión pétrea de Angelo, luego se fija en Raphael. Sus ojos hierven a fuego lento con una fría furia verde que sugiere que estoy en una mierda profunda por desobedecer su pedido, pero en este momento, no me importa una mierda. Dejo caer el vaso en el lado de la mesa de Kelly y miro su perfil. No, definitivamente no lo reconozco. Gira la cabeza sobre su cuello para darme una sonrisa zalamera. "¿Harías un trato, princesa?" Parpadeo. Desvío mi mirada a las cartas frente a él. Está jugando la última mano del juego; hay un montón de cartas descartadas sobre la mesa, y solo queda una carta en el zapato. No sé por qué se desliza fuera de mi boca. Tal vez sea porque quiero mantenerlo mirándome por más tiempo, para poder realmente estudiar su rostro y ver si lo reconozco. O tal vez, es porque soy un maldito idiota. "Depende de si estás jugando el as como una carta de alto o bajo valor", susurro. Un segundo pasa como el golpe de un tambor. Rafael se frota el puente de la nariz. Angelo deja escapar un suspiro lento. Y la risa resonante de Kelly reverbera en el hueco de mi pecho. "Acuerdo." Mirando con cautela a Raphael, Angelo saca la última carta del zapato y la lanza sobre la mesa. As de espadas. Hay tanto silencio que puedo oír el tictac del Breitling de Raphael en mi muñeca. El zumbido de la licuadora al otro lado de la puerta. ¿Cómo puede Dan hacer martinis de maracuyá en un momento como este? Miro a Raphael en busca de una respuesta, lo cual es estúpido, porque ni siquiera sé la pregunta. Con la cabeza hundida entre los omoplatos, arrastra lentamente su mirada hacia mí, y no me gusta lo que veo en ella. Es suave. En contradicción con la tensión asfixiante que presiona las cuatro paredes de la habitación. Cuando cae al colgante alrededor de mi cuello, se endurece con resolución. Penélope. "¿Sí?" susurro de vuelta. “Dime cómo está el clima hoy”. Parpadeo. No podría cortar el aire aquí incluso si tuviera un cuchillo de obsidiana, ¿y él está preocupado por el clima? "¿Qué?" Como si tratara de transmitir algo tranquilizador con sus ojos, asiente hacia las puertas francesas detrás de mí. “Mira por la ventana y dime qué tiempo hace”. Después de un segundo sin aliento, hago lo que me dice. Mi paso es torpe cuando me dirijo al vidrio y presiono una mano sudorosa contra su superficie fría. Yo trago. “Bueno, eh. Está nublado, pero no creo que vaya a... Mi pronóstico se corta a la mitad por un sonido que reconocería en cualquier lugar. Es un sonido que he escuchado antes, dos veces, ya que les quitó la vida a mis dos padres muertos. Estallido. El disparo resuena en las paredes y resuena en mis oídos. Todo se detiene: mis palabras, el tiempo, mi pulso. Penélope? Me aferro a la tranquilidad en la voz de Raphael como un salvavidas. No te des la vuelta. Abre la puerta y da un paseo. Sigo la voz tranquila. Deslice la puerta para abrirla con dedos temblorosos y salga. Aspiro una bocanada de aire helado e inclino la cabeza hacia el cielo. Sabes, quizás hoy llueva después de todo. T EL VIENTO ES TAN cruel como frío, llevándose mis recuerdos más dolorosos desde la costa, sobre el Pacífico, y abofeteándome en el cara con ellos. Los recuerdos más desagradables son siempre los más viscerales. Los que no solo ves, sino que también sientes. El estrépito de las botellas de whisky al romperse y el hedor nocivo del licor que se elevaba desde los sucios azulejos de la cocina. La sangre de mi madre, carmesí y ardiente, cubriendo la parte posterior de mis muslos. Los gritos de mi padre, tan jodidamente guturales, mientras llamaba a un Dios que hacía la vista gorda. El silbido de una recámara girando, acero contra mi sien, y la ausencia del tercer estallido que nunca llegó. Cuando salí del salón del cielo, el pánico me persiguió por la cubierta lateral y mi caminata se transformó en una carrera. Corrí hasta que la cubierta se convirtió en agua. Ahora, sin otro lugar a donde ir, estoy agarrado a la barandilla de la plataforma de baño, preguntándome si la corriente es tan peligrosa como parece. Mis pulmones se aprietan con cada respiración que no puedo tomar, y los puntos negros en mi visión bailan debajo de las nubes grises como pájaros volando bajo. El calor roza mi espalda, y manos aterrizan a cada lado de las mías, enjaulándome. "Respirar." Mi mirada cae del cielo a las manos. Miro de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, preguntándome cuál de ellos apretó el gatillo. "YO-" Suaves labios en la nuca de mi cuello me cortaron. “Eso es hablar, no respirar”. Inhalo aire helado por la nariz, haciendo una mueca cuando quema contra las paredes de mis pulmones. Cuando lo suelto, mancha el cielo sombrío como un trazo tembloroso de un pincel. "Buena chica", dice Raphael suavemente. "Otra vez." La calma en su voz es desconcertante. Un marcado contraste con el calor de su pecho y con el acto de violencia que cometió hace menos de tres minutos. Un cuerpo yace muerto en la cubierta de arriba, ¿y todo lo que puede hacer es decirme que respire? Mientras me atraganto con mi siguiente aliento, su mano se desliza de la barandilla y queda plana contra mi estómago. Es cálido y estúpidamente reconfortante, y cuando pasa el pulgar hacia arriba y hacia abajo, acariciando la misma pulgada de tela una y otra vez, inhalo y exhalo al mismo ritmo. —Me dijiste que tu arma era falsa —gruño amargamente. "Mentí." “Pensé que eras un caballero. ¿Mentir sobre eso también? Se acerca, tomando mi cuerpo con el suyo, hasta que mi costilla inferior presiona contra la barandilla. Sin una palabra, recoge todo mi cabello y lo agita. en el viento, y lo enrolla en un moño en la base de mi cuello. Lo usa como un joystick, tirando suavemente de él hasta que mi cabeza descansa contra su pecho. "El hecho de que sea un caballero, Penélope, no siempre significa que sea un hombre gentil". Mi agarre se aprieta en la barandilla, mi corazón tartamudea a un ritmo descentrado. "¿Fue la primera vez que..." Su estómago se flexiona contra mi columna. "No." “¿Y tú…” "Supongo que sí, sí". No puedo evitar que se me escape un grito ahogado. “Eres un psicópata; ¿tú lo sabes?" Su risa sin humor toca el pulso en mi garganta. "¿Qué te hace pensar que?" Cierro los ojos, concentrándome en el sonido de los latidos de su corazón. "Tu corazón ni siquiera está latiendo rápido". Soy un hombre hecho, Penélope. Simplemente estamos construidos de esta manera”. Su mano sale de la barandilla y me envuelve, llevándome más profundamente a su calor. Realmente debo estar traumatizado para no alejarlo. “Siempre es horrible la primera vez que escuchas un disparo”. Mi aliento sardónico es amargo y teñido de incredulidad. “Sí, pero no es la primera vez. Ni siquiera el segundo. “Paintball en la adolescencia no cuenta”. Sé que está tratando de distraerme del zumbido en mis oídos, pero su tono condescendiente enciende una chispa de molestia. Tal vez por eso lo dejé entrar en mis recuerdos, o tal vez el pánico que nubla mi visión también nubla mi juicio. Miro mis nudillos en la barandilla, azules por el frío y blancos por el fuerza de mi agarre. Respiro hondo y dejo que el viento se lleve mi historia. “Estuve allí cuando mataron a mis padres”. Lo digo con voz apresurada y murmurada. “Dos hombres en pasamontañas. Podrían haber sido cualquiera. Mis padres eran alcohólicos y los alcohólicos tienden a cabrear a la gente. Se deslizaron por la ventana abierta de la sala de estar y los mataron a tiros. Mamá se bajó a la ligera. Ya estaba dormida, desmayada sobre la mesa de la cocina después de una larga noche de sollozos con baladas poderosas de Whitney Houston, así que dudo que sintiera algo. Pero mi padre; tuvo un final desagradable. Desperté de su coma inducido por el whisky el tiempo suficiente para ver el cañón de un arma y salir corriendo por la puerta del jardín”. Trago el nudo grueso en mi garganta y deslizo mis ojos hacia el cielo. “Había escuchado el disparo que mató a mi madre pero pensé que era parte de un sueño. No me desperté correctamente hasta que escuché los gritos de mi padre subiendo las escaleras”. Una risa amarga escapa de mis labios. “Ojalá me hubiera quedado en mi habitación, porque los hombres con pasamontañas ni siquiera sabían que existía hasta que aparecí en la puerta de la cocina y comencé a gritar. Uno arrastró a mi padre al jardín y le disparó como un perro rabioso, y el otro me inmovilizó entre el refrigerador y la lavadora y me dijo que tenían instrucciones de no dejar ningún testigo atrás”. Una lágrima solitaria deja un rastro caliente por mi mejilla. No me muevo para limpiarlo, porque entonces Raphael se daría cuenta de que estaba allí. En lugar de eso, parpadeo con fuerza y rezo para que no se caiga otro. “Puso su arma en mi sien y me dijo que cerrara los ojos y contara desde diez. Cuando era más joven, tenía un médico que usaba el mismo truco para administrar vacunas, así que sabía cuál era su plan. Probablemente me dejaría llegar a cuatro o cinco y apretar el gatillo para que no lo viera venir”. Mis dedos se deslizan hasta mi collar y lo paso arriba y abajo de la cadena, tal como lo hice esa noche también. “Solo me dejó llegar a las ocho”. yo Aprieto mis ojos cerrados, recordando el clic que siguió al número que salió de mis labios. “El arma se atascó. ¿Y sabes lo que me dijo? Que no sabía lo afortunado que era, que yo era… "Uno en un millón", murmura Raphael en mi cabello, su cuerpo se pone rígido detrás de mí. “Es por eso que no te gustan los rayos, porque ser golpeado es otra posibilidad entre un millón”. Paso mi lengua sobre mis dientes, dando una pequeña sacudida de mi cabeza. “Sé que es irracional y egocéntrico, pero si puede suceder una vez, puede volver a suceder”. A pesar del silencio que se arremolina con el viento, mi respiración sale estable por primera vez desde que escuché el disparo. Supongo que hablar de las cosas realmente ayuda. Incluso si estás hablando con un asesino vestido de terciopelo. La sensación de su cálido pecho expandiéndose y contrayéndose contra mi espalda atrae al mío a una falsa sensación de seguridad: no me lo esperaba cuando su mano se desliza hacia arriba desde mi estómago, sobre mis pechos y toca mi collar. “Es por eso que crees que tienes tanta suerte”. Mi corazón da un doble latido bajo su toque. "Una de las razones", susurro de vuelta. Dime los otros. Abro la boca pero la cierro con la misma rapidez. Mientras el fantasma de manos levantando mi vestido me agarra, decido quedarme en silencio. En su lugar, intento escabullirme de su agarre y opto por una respuesta que pondrá el mundo en orden nuevamente. "Bueno, te gané en absolutamente todos los juegos, por ejemplo". Su mano se desliza de mi collar primero, luego su otra mano suavemente desenrolla mi cabello. Sintiéndolo caer en cascada por mi espalda, trago saliva y me atrevo a girarme y mirarlo. Su mirada busca la mía, parpadeando con diversión seca. El alivio tiñe mi piel; si me hubiera dado la vuelta y hubiera visto simpatía en su mirada, podría haber tenido que sacarme los ojos con las garras. Me mira fijamente durante demasiado tiempo, antes de que el rugido de un motor desvíe nuestra atención hacia el Pacífico. Debajo de las nubes preñadas, una elegante lancha rápida negra surca el agua a un ritmo ridículo. Hay una figura solitaria y afilada detrás del volante, todas líneas anchas, músculos grandes y anteojos de sol espejados. Justo antes de que la proa toque la plataforma de baño, dirige bruscamente, empujando la embarcación al lado del yate en el último segundo. Rafael frunce el ceño. “Cuida la pintura, imbécil”. Gabriel Visconti se quita las gafas de sol, revelando una mirada pétrea y una cicatriz tan furiosa que me hace un nudo en la garganta. Ata la cuerda al poste de la plataforma en un pesado silencio. Mi mirada cae hasta su camiseta negra ajustada, en diciembre, y toda la tinta que se filtra por debajo. Salta a la plataforma y se detiene junto a su hermano. Se gira para mirarme, luego mira mi collar por lo que se siente tan largo que mis dedos se contraen para arrancarlo y entregárselo. "La pintura es la menor de tus preocupaciones, hermano mío". El yate se mece más de lo habitual cuando sube los escalones de dos en dos y desaparece de la vista. Un escalofrío me recorre la columna. Si Angelo es el contorno aproximado y Raphael es el retrato limpio y final, Gabriel es el demonio que vive en las pesadillas del artista. Dejando escapar un resoplido, Raphael vuelve su atención hacia mí. Sus ojos se suavizan a algo más cálido mientras buscan mis rasgos. Me sacudo un escalofrío por una razón diferente cuando su mano ahueca mi mandíbula y su pulgar recorre la curva de mi pómulo. "No llorar." Mi siguiente aliento roza el dorso de su mano, más superficial que el anterior. Esta es la misma mano que acaba de apretar un gatillo y acabó con una vida. Entonces, ¿por qué se siente tan bien contra mi piel? Mi mandíbula se flexiona contra su palma en un intento de recuperar algo de equilibrio. "¿Por qué te importa si lloro?" Él sigue su pulgar a medida que avanza hacia abajo, a través de mi labio inferior y a lo largo de mi barbilla. Me agarra allí por un momento, el arrepentimiento cubre sus rasgos. “Porque anoche te vi reír.” T EL SONIDO DE UN disparo se adhiere a mi cuerpo como un aura nerviosa mientras observo a Matt golpear la parte superior de mi antiguo televisor con el puño. Otra vez.Sin embargo, parece que la tercera vez es la vencida, porque la imagen granulada se enfoca y la apertura musical de Pitch Perfect crepita a través de los parlantes. Se deja caer a mi lado en el sofá y mira mi perfil. Me meto un puñado de palomitas de maíz en la boca para ahogar mi suspiro. Aquí viene. “¿Cuántos baños tienen?” “No lo sé, Matt. Solo me oriné en uno. “Sí, ¿pero si tuvieras que arriesgarte a adivinar?” Mis ojos giran sobre las grietas en mi techo mientras Matt comienza a contar los posibles tocadores, baños y duchas que vendrían con una casa de diez dormitorios. Está hablando de la mansión de Angelo y Rory, por supuesto. No ha dejado de preguntarme desde que le dije que pasé la noche allí, jugando al blackjack, comiendo dulces y viendo a Romy y Michelle con Rory. Al menos los baños son un tema de conversación más seguro que la razón por la que estaba allí en primer lugar: porque acababa de escuchar a un hombre caer al suelo como un saco de papas después de recibir un disparo, y no estaba en condiciones de terminar mi baño. cambio. Matt es como un Golden Retriever, todo cabello rubio desgreñado y sonrisas felices. No quiero entorpecer su movimiento de cola con puntos de conversación negativos, como asesinatos y el hecho de que Anna ni siquiera recuerda su nombre, y mucho menos quiere salir con él. ¿Viste alguno de los autos en el garaje? ¿Tienen uno de esos elegantes grifos de agua caliente? ¿Qué tal una habitación de pánico? Deben tener una sala de pánico. Las preguntas de Matt se vuelven cada vez más espaciadas, hasta que lo miro a hurtadillas y me doy cuenta de que está profundamente dormido, con el cuenco de palomitas de maíz balanceándose precariamente en su regazo. Con un zumbido inquieto en mi sangre, observo las luces brillantes parpadear en la televisión e iluminar las paredes de la habitación oscura hasta que aparecen los créditos. Es casi la una cuando apago la televisión y, a pesar de que la música rock vibra en la pared detrás de mí, hay un silencio inquietante. Demasiado tranquilo para una mente maníaca. Sabía que eras tú. Estallido. Sabía que eras tú. Estallido. Los eventos de la tarde se repiten en mi cerebro, y cada vez que el disparo sacude mis entrañas, me pongo más y más tenso. Ese hombre sabía quién era yo, y aunque ahora está en una bolsa para cadáveres en alguna parte, tengo la terrible sensación de que mi secreto no murió con él. Martin O'Hare podría estar de camino a la costa ahora mismo. Mirando a la pared, paso el colgante de trébol de cuatro hojas arriba y abajo de su cadena, pero hace poco para calmar mis nervios. No puedo decir si de repente soy la chica más desafortunada del mundo, porque mi pasado me atrapó en la tercera ciudad más tranquila de los Estados Unidos, o la más afortunada, porque Raphael mató al hermano de Martin por una razón no relacionada. De todos modos, debería correr. Tome todo el dinero que está en el cajón superior de mi tocador y cruce la frontera hacia Canadá. Regresé a la Costa para escapar de mis pecados, pero estoy empezando a pensar que todo lo que he hecho es degradarme a mí mismo a un círculo inferior del infierno. Mientras cierro los ojos, el fantasma de las palabras tranquilizadoras de Raphael contra mi oído y su mano caliente contra mi estómago me dan escalofríos. ¿La peor parte? Creo que me gusta estar aquí abajo. Una luz naranja se ilumina detrás de mis párpados y los abro con confusión. Pasan unos segundos antes de que la sala se ilumine de nuevo con dos destellos en rápida sucesión. ¿Qué carajo? Aguantando la respiración, me deslizo del sofá y miro por la ventana. Un G-Wagon familiar está estacionado al azar al otro lado de la calle, sus faros apuntando a mi ventana. En el momento en que abro la cortina, vuelven a parpadear. Oh diablos, no. ¿Qué hace Rafael aquí? Mi corazón late más rápido cuando me alejo de la ventana. No hay forma de que me suba al auto de ese hombre, a pesar de la profunda y oscura necesidad de sentir sus manos sobre mi cuerpo nuevamente. Acaba de matar a un hombre por perder un juego de blackjack. Conducir con él en la noche estaría entre las tres cosas más tontas que he hecho. Y he hecho un montón de cosas tontas. Mi teléfono celular vibra en la mesa de café, haciéndome saltar. Es un mensaje de un número desconocido. Diez. Miro el texto con incredulidad. Otro pasa. Nueve. Y luego otro. Ocho. No soy un hombre paciente, Penélope. Las vibraciones sacuden el cristal y me quedo mirando, impotente, mientras los mensajes de texto cuentan hacia atrás como una bomba de relojería. Una. Cierro los ojos con fuerza. Silencio. Y luego, la bocina más fuerte que he escuchado atraviesa el vidrio y llena mi sala de estar. "Joder", grito, golpeando mis manos en mis oídos. Matt se levanta de golpe, esparciendo palomitas de maíz por mi piso. "¿Qué diablos es eso?" Un gilipollas con delirios de grandeza.El ruido es implacable, y sé que Raphael es lo suficientemente mezquino como para seguir tocando la bocina hasta que baje las escaleras. Murmurando algo acerca de que vuelvo enseguida, corro por el pasillo, agarro mis llaves y meto mis pies en zapatillas mientras avanzo. Abajo, salgo a la calle helada, abro la puerta del lado del conductor y grito en la oscuridad dentro del auto. "¡Deténgase! ¡Jesucristo, detente! Raphael es la definición del diccionario de imperturbable. Se apoya en la bocina con una mano, la manga enrollada hasta el codo, y con la otra revisa los correos electrónicos en su celular. Sus ojos se levantan de su pantalla y me fijan con una mirada de indiferencia. "Di por favor." “Sobre mis muertos—” "Eso no suena como por favor". Impulsado por un cóctel de frustración y terquedad, me subo al auto y lucho con su antebrazo entintado. “Por el amor de Dios, tengo vecinos…” Mi diatriba se corta a la mitad cuando arroja su celular en el asiento del pasajero, desliza su brazo alrededor de la parte posterior de mis muslos y me arrastra a su regazo con un movimiento rápido. Usando solo pantalones cortos, mi piel cruje con anticipación mientras se deslizan contra la suave tela de lana de sus pantalones. Su brazo se abrocha alrededor de mi cintura como un cinturón de seguridad y el grito de la bocina se apaga, como si ahora lo estuviera escuchando bajo el agua. Estoy demasiado distraída por el peso duro y caliente de su pecho contra mi espalda, y el aroma cálido y masculino que me envuelve. Es una combinación peligrosa que hace que las luces de la calle a través del parabrisas se vuelvan borrosas. Su aliento se desliza sobre la nuca de mi cuello. "Di por favor, Penélope". “Por favor,” susurro. "No puedo oírte". La irritación me devuelve a la realidad. Me doy la vuelta y engancho mis dedos en la cadena de su pasador. "Por favor", gruño. Nuestras miradas chocan. Cuando su mano se desliza del cuerno y roza el costado de mi muslo, la diversión que baila en sus ojos se convierte en algo más caliente. Su sonrisa se derrite en su rostro, y de repente, el silencio que estaba pidiendo es demasiado fuerte. "Ves", dice en voz baja. "No fue tan difícil, ¿verdad?" Con el corazón martilleando en sintonía con el pulso recién despertado en mi clítoris, lucha por salir de su regazo y sentarse en el asiento del pasajero. "Dios, ese sonido era molesto", me quejo, mirando a mis vecinos que salen de sus puertas y estiran el cuello por la calle. "Gracioso, pienso lo mismo cada vez que abres la boca". "¿Me arrastras aquí solo para enojarme?" El motor cambia de marcha y, con un giro completo del volante, estamos conduciendo en dirección opuesta por Main Street. "No", dice alegremente. “Según mis abogados, como su jefe, tengo el deber de asegurarme de que no presente síntomas de conmoción o trauma”. "Mierda". "Es verdad." “¿Y esos síntomas son?” La comisura de sus labios se inclina. "Irritabilidad. Pérdida de apetito." "Estoy irritado, eso es seguro". Alcanza el asiento detrás de él. Vuelca una bolsa de comida rápida en mi regazo. “¿Y tu apetito?” Miro la bolsa por unos segundos, mis puños apretados a mis costados. Cuando finalmente lo abro y veo mi pedido regular del restaurante, algo cálido y no deseado se acumula en la boca del estómago. Él recordó. Me aclaro la garganta, cada vez más caliente. "¿Realmente estás revisando los síntomas, o es solo una excusa para pasar el rato conmigo?" "Soy yo tratando de evitar una demanda, cariño". Mi mirada lo encuentra. Está mirando al frente, distraído. Por un momento, no estoy tan seguro de que esté mintiendo. “Bueno, estaría dispuesto a llegar a un acuerdo extrajudicial por una compensación en efectivo”. Su risa florece en mi pecho, y mientras mira el reloj en mi muñeca, algo suave pasa por sus rasgos. "Apuesto que lo haras." Conducimos en un silencio inquieto hasta llegar a la cima del acantilado. Raphael aparca a la sombra de la antigua iglesia y enciende la calefacción. Mis nervios solo se aprietan cuando cuatro juegos de faros pasan por la ventana trasera. "Nos están siguiendo", me atraganto, girando para mirar entre los reposacabezas a los coches detrás de nosotros. Una mano caliente se desliza sobre mis muslos desnudos y todos los pensamientos coherentes se disuelven. Cristo, ¿por qué no tuve el buen sentido de ponerme algo de ropa antes de salir volando del apartamento? "Relájate, son solo mis hombres". Su agarre es inquebrantable. Me doy la vuelta y me concentro en lo que sucede al otro lado del parabrisas. Ramas de árboles temblando con el viento. Nubes delgadas deslizándose frente a la luna. Cualquier cosa para distraerme del dedo meñique sentado demasiado cerca de la costura interior de mis pantalones cortos. No te estaban siguiendo la última vez que me arrastraste al coche. El silencio aumenta entre nosotros, luego los dedos de Raphael rozan la curva de mi pierna y vienen a descansar en la consola central. Cuando habla, su voz es monótona. Casi duro. Come tu comida, Penélope. Mi cabeza da vueltas demasiado rápido para hacer otra cosa que no sea escuchar. Bajo un intenso escrutinio, desenvuelvo la hamburguesa y le doy un mordisco. El coche se llena con el sonido de mi masticación y la energía nerviosa zumbando en mis oídos. Cuando voy a tomar otro bocado, una gran mano me sujeta la muñeca y me detiene. Mis ojos se elevan hasta los de Raphael. Sin dejar de mirarme, baja la cabeza y le da un mordisco grande y lento a mi hamburguesa. Cristo. Los dedos de mis pies se enroscan en mis zapatillas y mi sangre arde unos grados más. Un pequeño siseo de aire escapa de mis labios, junto con una pregunta que no sabía que necesitaba la respuesta a. "¿Qué apostaste?" Se lame la sal de su labio inferior, los ojos oscureciéndose con algo que tira de mis nervios. “Algo a lo que no quería renunciar”. Mi respiración se vuelve superficial cuando levanta mi batido del portavasos de la consola central. Toma un sorbo, luego su brazo roza el mío mientras inclina la bebida hacia mí. Tragando saliva, me acerco, cerrando la brecha entre nosotros, y pongo mis labios donde estaban los suyos. Su próximo aliento roza la punta de mi nariz, y Cristo, el batido de chocolate nunca ha sabido tan dulce. "¿Por qué lo apostaste entonces?" Yo susurro. Mi voz es tan tranquila, tan tensa, que si mi frente no estuviera casi tocando la suya, dudo que la escuchara por encima de los latidos de mi corazón. Diversión amarga pasa a través de sus rasgos. "Porque esperaba no ser tan... sentimental al respecto". Su mirada tiene garras y se clavan en mi piel. Es demasiado intenso, demasiado pensativo, y la forma en que hace que mis pulmones se contraigan está en desacuerdo con todo lo que creo sobre los hombres. Cuando me inclino hacia atrás para aspirar aire que no está contaminado por él, hay un destello verde y una mano fuerte agarra mi nuca, manteniéndome en el lugar. "Qué-?" Estás nervioso. Busco su expresión estoica en estado de shock. "N-no, no lo soy". Eres una mala mentirosa, Penélope. Dejo escapar un suspiro tembloroso, recogiendo toda la compostura que puedo mantener. Intento mantenerlo ligero. "Y eres un mal jugador de blackjack". Su mirada brilla negra. Los segundos pasan, pero se sienten como minutos. Eventualmente, sus dedos se deslizan de mi cuello y pone distancia entre nosotros. Deslizando una ficha de póquer de su bolsillo, la voltea entre el pulgar y el índice mientras mira por el parabrisas. "Parece que soy malo en todo estos días". El aire se ha movido dentro de las cuatro paredes de este auto tan rápido que me ha dado un latigazo. Hemos pasado de la tensión sexual y compartir comida a algo que hace que los vellos de mis brazos se ericen. Cuando la voz sedosa de Raphael atraviesa la tensión, mis hombros se contraen en una línea tensa. Kelly parecía saber quién eras. ¿Se han conocido antes? Me siento enferma. "No." "Qué raro, porque su hermano Martin es dueño del bar y casino Hurricane en el que solías trabajar". Mierda. Mierda, mierda, mierda. Las palabras Sabía que eras tú destellan contra el tablero, y se siente como si alguien hubiera apretado un cinturón alrededor de mis pulmones. Se necesita cada gramo de disciplina para evitar que mi rostro muestre mi pánico. "Qué casualidad." "¿Quieres saber qué más es una coincidencia?" "No", respiro. Me dice de todos modos. “Ese casino se incendió el miércoles y apareciste en la costa con una maleta el jueves”. Sabía que venía, pero aún retrocedo ante el golpe. La sangre golpea en mis sienes y mi visión se oscurece en los bordes; se está volviendo casi imposible mantener mi cara de póquer. Mírame, Penélope. Estúpidamente, lo hago. Inmediatamente desearía no haberlo hecho, porque no hay un gramo de caballero suavizando sus facciones. Tampoco cambia su tono cuando elabora su próxima pregunta. "Qué. Hizo. Tú. ¿Hacer?" Mis ojos tienen una forma de revelar mi próximo movimiento, así que esta vez, no miro hacia abajo a la manija de la puerta antes de tirar de ella, salir dando tumbos y estallar en un correr. El pavimento resbaladizo se transforma en hojas heladas y el viento ruge en mis oídos. Estoy corriendo hacia la oscuridad y no sé a dónde conduce. Eso parece ser lo que hago cuando me enfrento a las consecuencias de mis acciones impulsivas. Huyo sin un plan. La luna desaparece detrás de las ramas de arriba, y cuando el silencio entre los troncos de los árboles resuena más fuerte que los latidos de mi corazón, disminuyo la velocidad hasta detenerme. Mientras doy una vuelta completa en un claro estrecho, el peso de otra decisión tonta me presiona los hombros. Mierda. ¿Por qué me encontré con la Reserva del Diablo? Hace frío. Ahora que he dejado de correr, el frío de diciembre me muerde las piernas y los brazos y me sacude los huesos con un escalofrío. Doy un paso hacia la dirección de la que creo que vine y mi pie se engancha en una raíz, haciendo rodar mi tobillo debajo de mí. "Joder", siseo en la oscuridad. Mientras me agacho para frotarlo, algo rompe el silencio y hace que los pelos de mi nuca se pongan firmes. El crujido de una ramita bajo los pies. La presencia de Raphael se arrastra por mi espina dorsal incluso antes de que pronuncie una palabra. Antes de que me agarre de la cintura y me empuje contra un árbol. Da un paso adelante, bloqueándome la entrada. —¿Quemaste el casino de Martin O'Hare, Penélope? Los latidos de mi corazón parpadean como una llama; una parte de mí está agradecida por su calor, y la otra parte de mí sabe que será la última vez que lo sienta. No quiero decirle la verdad, y no solo porque tengo miedo de la mirada en sus ojos. Ya sabe demasiado; Me rompí como un maldito huevo en la plataforma de baño hoy, mi trauma de la infancia se me escapó como la yema. Siento que cada parte de mí que le doy es otra parte que no puedo recuperar. Una pieza detrás de la cual no puedo esconderme. ¿Qué voy a hacer: pararme aquí, crudo, vulnerable y jodidamente sensiblero frente a un hombre? ¿Un hombre que ni siquiera me gusta? ¿A quién no le gusto? Mi respuesta no llega lo suficientemente rápido, porque su mano sale disparada y se envuelve alrededor de mi garganta, empujándome hacia atrás hasta que mis hombros raspan la áspera corteza detrás de mí. Me muerdo un siseo y aprieto mis puños congelados a mi lado. "Voy a necesitar una respuesta, Penélope", dice, sonando aburrido. Los amplios planos de su silueta se difuminan en la oscuridad detrás de él, haciéndolo parecer más grande, más aterrador. No debería estar a solas con un hombre como él, y el vacío negro que existe detrás de sus iris me dice que está de acuerdo. Con un suspiro impaciente, su pulgar presiona con más fuerza mi pulso. "¿Le prendiste fuego a su casino?" La posibilidad muy real de morir parpadea detrás de mis párpados y me obliga a asentir. Su estómago se tensa contra el mío. "¿Por qué?" Aquí voy, rompiendo como ese huevo otra vez. Flexionando mi garganta en su fuerte agarre, le digo. “Cuando se abrió un nuevo casino en la ciudad, no tenía idea de que estaba dirigido por la maldita mafia irlandesa”, grazno. “Ni siquiera sabía quién era Martin O'Hare; todo lo que estaba pensando era en todas las marcas frescas. Bueno, una noche me atrapó…” Mis palabras se apagan. "Estafa", termina Raphael por mí, con la mirada parpadeante. negro. Conteo de cartas, en realidad.Pero tengo la sensación de decirle al propietario de un casino más prolífico de Las Vegas que contar cartas, mientras estoy solo en el bosque con él, sería una idea muy estúpida. En cambio, asiento. “Me dijo que me fuera de la ciudad y que nunca volviera”. Su mirada se estrecha. “¿Pero por qué el fuego? ¿Por qué simplemente no te fuiste? Nos miramos el uno al otro. “Porque cuando Martin O'Hare me acorraló en el callejón afuera del casino, hizo lo mismo que me estás haciendo ahora mismo”. Cuando O'Hare puso sus manos alrededor de mi garganta, me recordó a cuando tenía diez años, estaba parado en el callejón de otro casino, con otro hombre con un agarre fuerte. Aunque no tuvo el mismo final horrible, estaba amargado. Tan amargo que tomé la decisión impulsiva de encender una botella de vodka afuera de su casino mientras esperaba el autobús que salía de la ciudad al otro lado de la carretera. Pasan tres latidos tartamudos. En ese momento, la confusión barre como una sombra la expresión de Raphael, luego su mirada cae hasta su mano alrededor de mi garganta. Se desliza hasta mi clavícula y se cierra en un puño a su lado. "Eres una niña muerta caminando, Penélope" Dejé escapar un suspiro tembloroso, un susurro de desafío rodando a través de mí. No porque crea que tengo la suerte de evadir la muerte dos veces en una vida (diablos, ya no estoy seguro de si tengo suerte), sino porque la imagen de mi padre acurrucándose en posición fetal antes de que lo mataran se ha grabado a fuego en mis retinas durante los últimos siete años. Qué forma tan vergonzosa de irse. Desde entonces, hice el voto de que cuando la muerte me encontrara, la recibiría con la espalda recta y una mirada fija. Levanto la barbilla. “No quiero jugar un juego esta noche. si vas a mátame, solo hazlo.” Me castañetean los dientes. Las ramas azotan el viento sobre nuestras cabezas. Eventualmente, Raphael se pasa el pulgar por el labio y arrastra la mirada hacia el cielo ennegrecido. “Ahora, ¿dónde estaría la diversión en eso?” ¿Qué? Antes de que pueda responder, se inclina y envuelve un brazo alrededor de mi cintura. Mis pies dejan el suelo cuando me arroja sobre su hombro. La sangre se precipita a mi cabeza y mis muslos hormiguean en perversa expectativa bajo el calor de su palma justo debajo de la curva de mi trasero. No podría haber corrido muy lejos, porque pasa menos de un minuto antes de que la luz de la luna atraviese el suelo embarrado y el auto esté a la vista. Me deja en la puerta del pasajero y la abre. "Entra." Mi boca se abre y se cierra de nuevo. Capto la mirada de uno de sus lacayos fumando contra un sedán al otro lado de la calle. Sopla humo contra el cielo negro y se encoge de hombros. "Dónde estamos-" Entra antes de que cambie de opinión acerca de matarte, Penélope. No hace falta que me lo pregunten dos veces. El calor sale disparado del tablero y me quema las extremidades mientras me deslizo en el asiento del pasajero. La puerta de Raphael se cierra de golpe con más fuerza de la necesaria, y estamos despegando sobre el pavimento helado antes de que pueda ponerme el cinturón de seguridad. Estoy confundido, arrastrándome con torpeza y estupefacto hasta la médula. Sigo mirando a Raphael, pero la expresión tallada en su rostro es tan ilegible que no puedo decir si sería mejor disculparme o hacer una broma. Me conformo con ahogarme en el silencio. Jugueteo con la radio. Busque papas fritas desechadas en el costado del asiento. Cuando empiezo a hacer garabatos en la condensación de la ventana del lado del pasajero, el auto se detiene abruptamente. Mi corazón se tambalea hacia adelante con mi cuerpo, y cuando me giro para mirar a Raphael, él me agarra por la nuca y levanta mi espalda del asiento. Cuando me deja caer de nuevo, hay algo suave debajo de mi cabeza. Una almohada. Inexpresivo, vuelve a alcanzar el asiento trasero y saca una manta. Lo tira por encima de mi cabeza y el motor vuelve a funcionar. "Ve a dormir." "Pero-" Pero nada, Penélope. Olvídate de Martin O'Hare; él es mi problema ahora. W HISKEY BAJO LAS ROCAS, Devil's Hollow. Mi juego de póquer mensual está en pleno apogeo. En la superficie, el bar de la cueva zumba con un buen momento, y la emoción de la Navidad a la vuelta de la esquina agrega un toque eléctrico a la noche. Entre los árboles de Navidad que se derraman desde cada rincón, las bebidas fluyen sobre las barras y los dados ruedan sobre las mesas. Debajo, la tensión se asa como una peligrosa corriente subterránea. Después de algunas llamadas telefónicas, mis clientes VIP estaban de regreso con la noche, pero Tor no apareció. Sabía que no lo haría, pero pasar una de estas noches sin él se siente como un agujero del tamaño de una bala en mi pecho. Y luego está el tema irritante de Angelo disparando puñales desde la mesa de la ruleta. Ni siquiera juega a la ruleta, pero sigue enfadado conmigo por haberle metido una gorra en la cabeza a Kelly O'Hare ayer. Ni siquiera porque no quiera que su sádica esposa se vea expuesta a más violencia, sino porque ahora le he dado a Gabe una excusa para concentrarse en algo más emocionante que rociar con cianuro los cigarrillos de los socios de Dante: comenzar una guerra con los irlandeses. . "UM esta bien. ¿Golpear, creo? Sí, definitivamente golpear. Hablando de la esposa sádica de Angelo, Rory se sienta al otro lado de Gabe, murmurando por lo bajo. Estamos jugando Blackjack Visconti. Por lo general, me niego a jugar con ella, y no solo porque vencerla se ha vuelto aburrido, sino porque estoy bastante seguro de que hace algo extraño cada vez que pierde. Como escupir en mi bebida. Pero si mi hermano quiere ignorarme, felizmente tomaré más de su dinero. Además, Rory es el único miembro de la familia que no me ha estado dando una mierda en toda la noche. Mi mandíbula hace tictac cuando una mano vendada cae sobre mi hombro. “¿Son ciertos los rumores, cugino? ¿Realmente disparaste con tu propia arma? Dio mio, entonces, ¿para qué están tus secuaces? Manteniendo mi sonrisa tensa y agradable, miro el espacio sobre los rizos de Rory e ignoro a Benny. Desafortunadamente para él, sigue adelante. “¿Cómo fue tu puntería? Debe haber estado oxidado después de todos estos años. Tomo un sorbo perezoso de whisky, dejo el vaso sobre la mesa, luego tiro mi codo hacia atrás para conectarlo con su ingle. "Mi puntería está bien, Benny". Dice algunas blasfemias en italiano y se marcha cojeando. A pesar de la sonrisa que levanta mis labios, entiendo por qué mi reciente arrebato es la comidilla de la familia. No he apretado un gatillo fuera de nuestro juego de Sinners Anonymous en años. Griff está furioso. Gabe está divertido. Todo el mundo piensa que he perdido la cabeza, y tal vez lo haya hecho, porque si no, ¿por qué sería lo suficientemente impulsivo como para poner una bala entre los ojos de Kelly O'Hare? Ha sido un excelente socio comercial durante años. Empezó como siempre: conmigo incapaz de decir que no a una apuesta. Solo que esta vez, no estaba lista para perder lo que me había pedido. Penélope. Cristo, nunca había hecho un trueque con una de mis chicas antes. Es bárbaro, algo que harían los rusos. Pero la forma en que él seguía mirándola, tocándola, arañaba bajo mi piel y sesgaba mi razonamiento. Antes de conectar los puntos entre mi nuevo empleado y el incendio del casino de su hermano, la parte más amarga de mí esperaba que me la quitara de las manos. Mi reloj favorito, la explosión del puerto. Perder a Miller y Young y el atropello con fuga en Lucky Cat. Doom card o no, no se puede negar que mi imperio comenzó a desmoronarse como un traje barato en el momento en que ella bajó las escaleras del Blues Den con esas botas embarradas. Entonces, la deslicé sobre la mesa de café como una ficha de póquer, ofreciendo mi moral con ella. No pensé que Kelly realmente ganaría, estaba loco por el whisky y las benzodiacepinas, por el amor de Dios. Incluso antes de que el as de picas cayera sobre la mesa, sabía que entregarla nunca era una opción. Solo había dos: engañarlo o dispararle. Y el día que hago trampa es el día que mi madre se revuelve en su tumba. Ah bueno. Al menos mis manos todavía están limpias. El día que me rompo los nudillos es el día que sé cómo se siente el trasero. Aspirando una bocanada de aire festivo, me recuesto en mi asiento y miro la carta que Gabe, que actúa como repartidor, acaba de lanzar sobre la mesa. Nueve de diamantes. "Pegar." Gabe da la vuelta al cuatro de tréboles. Mis ojos se mueven hacia Rory. Está frunciendo el ceño, rasgueando los dedos contra la mesa. "Está bien, necesito un minuto". Vuelvo mi atención a la multitud, pero mi mente todavía está en Penélope. Es una locura. Acabo de perder millones de dólares y puse precio a mi cabeza, todo con apretar un gatillo, y mi primer instinto fue revisar a la chica que sospechaba que había comenzado este lío. Y luego, cuando lo confirmé, en el bosque sin testigos, de todos los lugares, no apreté el gatillo de nuevo. No, le dije que lo manejaría por ella. Tendré que matar a Martin antes de que él me mate ahora, pero tengo la persistente sospecha de que, incluso si ese no fuera el caso, lo perseguiría de todos modos. Cuando me llevo el whisky a los labios, el vaso facetado refracta algo rojo al otro lado. Deslizo mi mirada por el borde y veo al mismo diablo flotando a través de la puerta. Mi pecho se aprieta al verla. No solo porque su apariencia es inesperada, sino porque es una visión en satén y encaje. Cristo, la forma en que su cuerpo se vierte en ese vestido rojo; no puede ser real No quiero que lo sea, ella acaba de entrar y ya la mitad de los hombres en la habitación la están mirando. “Rory. ¿Invitaste a Penélope? “Sí, pero su nombre es Penny. Y Wren y Tayce. Ah, sí. Ni siquiera los vi detrás de ella, y tampoco es el tipo de chica que extrañas. "¿Por qué?" "Uh, ¿porque ella es mi amiga?" Finjo que no veo a Gabe sonreír en su vaso de whisky. Mis ojos siguen los movimientos de Penélope mientras se abre paso entre la multitud, con Wren y Tayce a su lado. Sintiendo que la estoy observando, ella me mira y vacila, como si estuviera tan sorprendida de verme como yo soy ella. Como si no poseyera el treinta y tres por ciento del terreno sobre el que esos ridículos tacones están paseando. Deslizo mi mano debajo de la mesa y la enrollo alrededor de una ficha de póquer. Estoy tratando, fallando, de ignorar la hinchazón en mi ingle. El malestar en mi sangre. Cada una parte de mi cuerpo está reñida con otra, porque esta noche, ella no parece una delincuente que prende fuego en los casinos. Se parece a la Reina de Corazones. Aparto la mirada. “Luciendo tan hermosas como siempre, damas”, les digo a Tayce y Wren. Me pongo de pie para sacar sus asientos a cada lado de mí, mientras que Penny se sienta al lado de Rory. Wren me lanza una sonrisa nerviosa y mira a Gabe. Tayce planta un beso en mi mejilla. "La adulación te llevará a todas partes, Rafe". “Aparte de la parte superior de su lista de espera”. Tayce se ríe. “Dios mismo no pudo llegar al principio de mi lista de espera”. Fingiendo poner los ojos en blanco, me siento a su lado. No solo mantengo dulce a Tayce porque es la mejor tatuadora del planeta, aunque definitivamente es parte de la razón. Pero también es relajada, ingeniosa, y siempre disfruto de su compañía, ya sea que esté sentada en una de mis sillas o yo en la suya. Mientras apoyo mi brazo sobre el respaldo de su asiento, ella se inclina, me quita el broche del cuello y me desabrocha los primeros botones de la camisa. "Sabes; Creo que estás destinado a invitarme a cenar primero. Ella me ignora a favor de mirar por debajo de mi cuello abierto. “¿Cómo está sanando la serpiente?” "Hermosamente." Sintiendo una mirada caliente en mi mejilla, deslizo mis ojos hacia Penélope. Rory le susurra al oído, pero ella no escucha. Está demasiado ocupada mirando la mano de Tayce en mi pecho. Una chispa de satisfacción se enciende dentro de mi caja torácica, porque claramente ella me hace querer ser tan mezquino como una colegiala de catorce años. Cambio mi atención de nuevo a Tayce. Pin ella con una sonrisa encantadora. “Tayce, ¿has visto a Tor?” Ella rueda los ojos. "No, el idiota no se presentó a su cita la semana pasada". La inquietud se agita dentro de mí. Tor caminaría sobre carbón encendido para concertar una cita con Tayce. "¡Veintiuna!" El chillido emocionado de Rory atraviesa la mesa y me toma por sorpresa. Frunciendo el ceño, mis ojos se posan en las cartas frente a ella, y efectivamente, suman veintiuna. "Debo estar viviendo en un universo alternativo", le digo secamente, levantando mi bebida hacia ella. "Al menos puedes tachar de tu lista de deseos vencerme en Blackjack". Su mirada brilla. "Juguemos otra vez." "¿Me siento afortunado?" Ella sonríe. "No tienes idea." Mis ojos se deslizan hacia el trébol de cuatro hojas alrededor del cuello de Penelope. Claramente, su optimismo fuera de lugar se está contagiando a mi cuñada. "Muy bien. Pidamos a estas damas algunas bebidas, primero. Llamo a un mesero y él toma órdenes desde el otro extremo de la mesa. Mientras Penélope se distrae con el menú, aprovecho para beberla. quien carajo¿eres una chica? Desearía que simplemente usara la línea directa de Sinners Anonymous para el propósito previsto, en lugar de una caja de resonancia para cada pensamiento insípido que cruza su cerebro, porque ahora, sé una mierda sobre ella y desearía no saberlo. Como lo que prefiere en su bagel, y el color con el que se va a pintar los dedos de los pies el próximo viernes. Sus divagaciones no me han dado respuestas, solo más preguntas. Quiero saber por qué puede dormir en mi coche, pero no en su cama. Por qué todavía usa mi reloj, en lugar de venderlo. Lo que pone en mi whisky para que yo quiera protegerla, cuando debería estar metiéndole una bala en la cabeza. Mi reloj se desliza hacia arriba de su codo mientras le devuelve el menú al mesero. Aunque estoy seguro de que lo lleva puesto con la esperanza de que me moleste, no puedo ignorar la emoción enfermiza que me recorre. Supongo que es similar a cómo los hombres se divierten al ver a las mujeres usando sus camisas. Aunque no yo. Siempre se pintan el cuello con lápiz labial e incrustan el hedor de su perfume en la tela. "Tomaré una limonada, por favor". Wren ha estado tan inusualmente callada que olvidé que estaba aquí hasta que el mesero pidió su pedido. "¿Solo una limonada?" Ella mira fijamente la mesa, las manos agarrando el bolso en su regazo. "Sí, por favor." "¿No puedo tentarte con algo más fuerte?" Ella niega con la cabeza, ofreciéndole una sonrisa cortés. "Yo no bebo". “Aw, vamos, ya casi es Navidad…” La combinación de la silla de Gabe rozando hacia atrás y el chasquido de su puño chocando con la mesa barre un silencio ensordecedor a través de la cueva. Por el rabillo del ojo, veo que Angelo se pone de pie. “Ella dijo que tomará una limonada”, gruñe Gabe. El mesero busca a tientas el menú y sale corriendo. Wren se pone roja y murmura algo sobre usar el baño, y con un murmullo oscuro en voz baja, Tayce la sigue entre la multitud. Perplejo, mi mirada calienta el lado de la cara de mi hermano. No levanta la vista de barajar la baraja con sus patas entintadas. "Despídelo", dice, lo suficientemente alto para que yo lo escuche. O le arrancaré los globos oculares con mi navaja más oxidada. Gimo en mi whisky. Con todos los problemas que me oprimen los hombros, esto es lo último que necesito. "Bien, comencemos". Rory está visiblemente aliviado por mi sugerencia, claramente deseando romper la tensión tanto como yo. Gabe golpea nuestras cartas con más fuerza de la necesaria, y Rory se queda mirando la de ella durante un tiempo estúpido. El aburrimiento me muerde los bordes, asiento con la cabeza hacia el dos de corazones que le han dado. “Te daré una pista: dos está bastante lejos de veintiuno”. —Shh —sisea, llevándose los dedos a las sienes. "Estoy pensando." Pasa un momento. "Está bien, golpea". Acerté también, añadiendo un siete de picas a mi cuatro de diamantes. A medida que las cartas repartidas crecen y la baraja en la mano de Gabe se adelgaza, una conciencia inquieta me sube por la columna y me aprieta la nuca. Tal vez no me habría dado cuenta si no fuera tan hiperconsciente de cada movimiento que hace Penélope. Si no estuviera ya mirando sus labios carnosos cuando susurró, valor bajo, o si no estaba admirando mi reloj alrededor de su muñeca cuando apretó el brazo de Rory. Cambio mi atención a Rory y empiezo a concentrarme en otras cosas que atribuí a su peculiaridad. Y luego me doy cuenta: el rasgueo de sus dedos contra la mesa no es un hábito nervioso; ella está jodidamente contando. "¡Veintiuna!" ella chilla de nuevo. Esta vez, no la felicito. En cambio, arrastro mis ojos hacia arriba para encontrar los de Penelope y levanto mis cejas. Algo en mi expresión borra la sonrisa de su rostro. Penélope. Sus hombros se ponen rígidos. "Te daré una ventaja de diez segundos". Pero para cuando la advertencia sale de mi boca, la pequeña mocosa ya se ha puesto de pie. yo PUEDE SER un mentiroso y un tramposo, pero también lo es Raphael. Definitivamente no contó hasta diez antes de ponerse de pie y atravesar la multitud. hacia mi. Con el pánico zumbando en mis venas, salgo corriendo por una puerta sin marcar y sin sentido de la dirección. Cuando golpea detrás de mí, el ruido de la fiesta se desvanece y el olor a tierra húmeda me asalta. Otra cueva, genial. Lejos de los ojos curiosos, mi paso rápido se convierte en una carrera torpe a medida que me adentra más en la oscuridad. Esta cueva se convierte en otra, y luego en otra, y luego, cuando vuelvo a girar y no hay luz a la vista, me doy cuenta de que soy un maldito idiota. ¿Por qué sigo corriendo hacia lugares sin saber a dónde conducen? Supongo que porque lo desconocido delante de mí sigue siendo menos aterrador que lo conocido detrás de mí. Mordiéndome la temible escalada en roca que me sube por la garganta, sigo moviéndome, distrayéndome repasando mentalmente mi monólogo. Contar cartas sin ayuda externa no es ilegal. No existe una ley que establezca que un jugador no puede asignar a cada carta un valor alto o bajo para estimar los valores de las cartas que aún no se han extraído. He tenido este discurso encerrado en una de esas cajas de pausa en caso de emergencia en mi cabeza durante años, pero nunca he tenido que usarlo. Lo intenté con Martin O'Hare, pero su mano encontró mi garganta antes de que pudiera sacarla. Me pregunto adónde irán las manos de Raphael cuando me atrape. El jueves por la noche, su mano también voló a mi garganta. Lo que no esperaba era que se me quitaran de encima cuando confesé mi peor pecado, y luego que él me metiera en su auto y me dijera que él se encargaría. ¿Y eso que significa? ¿Debería estar preocupado o aliviado? Un escalofrío me recorre la columna, y no solo porque hace mucho frío aquí. Está aún más oscuro ahora, y ni siquiera puedo ver mis bocanadas irregulares de condensación pintando la negrura. Mis dedos rozan la pared escarpada, siguiendo la curva hacia otro jodido túnel, donde choco contra algo parecido a una piedra. Algo con manos calientes, un latido del corazón violento y sin consideración por mi seguridad mientras me golpea contra la pared. Si un millón de enemigos me hubieran seguido hasta la red de cuevas, aún sabría que fue Raphael quien me encontró. Porque Cristo, ningún otro olor podría encender un fuego entre mis muslos como el cálido cóctel de colonia, menta y peligro que se filtra de los poros de este hombre. Incluso la brisa amarga del whisky que sale de sus labios y roza mi garganta no me molesta; Estoy demasiado drogado con el peso de su cuerpo enjaulándome. Hidalgo.Esa palabra no existe bajo el manto de esta oscuridad, y cuando sus manos comienzan a vagar, sé que no quiero que lo haga. Empuñan la falda de mi vestido y la arrastran por mis muslos. Si la urgencia en sus movimientos no hubiera me mareó tanto que le diría que tuviera cuidado, porque había dejado la etiqueta en este vestido con la esperanza de recuperarlo mañana. —Bonito vestido —sisea, todo veneno cubierto de seda contra el pulso parpadeante en mi garganta. "¿Lo robas?" Sus manos hacen contacto con mis caderas desnudas, la tela de mi vestido ahora cubre sus antebrazos. Cada centímetro de mi cuerpo canta con anticipación, el frío helado silbando en el pequeño espacio entre nosotros recordándome que no debería sentir este puto calor en diciembre. —Éste no —digo, mis labios contra su pecho—. Lo compré con mi dinero de stripper... Una bofetada fuerte y caliente se conecta con mi trasero, y mi grito de sorpresa empapa la cara tela de su camisa. "¿Qué dije sobre desnudarme para otros hombres, Penélope?" dice, su tono áspero en desacuerdo con los círculos lentos y relajantes que su palma ahora hace en mi culo punzante. “No necesito desnudarme para otros hombres. Tengo un cliente que paga de más por bailes eróticos en su coche. Otra bofetada. Este es tan fuerte que el impacto hace eco en el techo que gotea. Mi gemido se eleva tras él, como el vapor en una sauna caliente. Antes de que pueda aspirar otro aliento, sus caderas me empujan más contra la pared, algo duro y palpitante en medio de ellas. Maldito infierno.Un vacío se abre en la parte inferior de mi estómago y pide ser llenado con fricción. No tengo que darle la satisfacción de apretarme contra él como lo hice en su coche, porque sus dos manos se deslizan alrededor de mi trasero y ahuecan mis mejillas mientras tira de mí contra su erección. Se acomoda perfectamente entre mis muslos, y estoy demasiado delirante por su peso como para pensar en otra réplica sarcástica. Sus labios rozan la coronilla de mi cabeza. “Dijiste que ibas directo. ¿Martin no te enseña nada? "Soy. Quiero decir, tengo… Otra palmada en mi trasero. Este es tan violento que me lanza hacia adelante, por lo que mi clítoris hormiguea en su bulto. Me estoy volviendo loco.Todo lo que puedo escuchar es un zumbido en mis oídos cuando habla de nuevo. "Solo hay un mocoso en esta costa que le enseñaría a Rory a contar cartas". Las chispas corren desde el calor de las yemas de sus dedos hasta mi vagina mientras se arrastran a lo largo de la delgada banda de mi tanga. Cuando se conectan debajo de mi ombligo, dejo de respirar. Si sumergiera esos gruesos dedos más abajo, se daría cuenta de que mi cuerpo no lo odia tanto como mi cerebro. Pero no lo hace. Solo rompe la banda con un siseo irritado y agarra mi muñeca. Él tira de mí hacia la oscuridad, y cuando retrocedo, él me agarra con más fuerza. —No saldrás de aquí sola, Penélope. Sí, no es una oportunidad. Con el escozor en el culo y el corazón atronando, lo sigo ciegamente a través de los túneles. ¿Cómo diablos sabe adónde va? Sus pesados pasos resuenan contra las gruesas paredes, ya medida que el sonido de la fiesta se hace más fuerte, mi cuerpo se vuelve más ligero con alivio. Ese fue un castigo sorprendentemente fácil por el crimen cometido. Al igual que ayer, cuando me persiguió por el bosque y le confesé la razón por la que estaba realmente en la costa, me dejó tranquilo. Atravesamos una puerta y es como si nunca hubiéramos salido del club. Los vítores se elevan desde la mesa de la ruleta, las conversaciones de borrachos flotan sobre los cócteles en el bar. Hemos vuelto a entrar por una puerta diferente y puedo ver la parte trasera del coche de Rory. pelo rizado al otro lado de la habitación. Doy un paso hacia ella, pero un tirón en mi muñeca me empuja a una cabina en las sombras. Yo suspiro. Claramente, Raphael no ha terminado de torturarme todavía. "No te muevas". Desaparece, emergiendo poco después de la dirección del bar con dos bebidas en sus manos. Sostiene el vaso de whisky con la punta de los dedos y golpea un martini de maracuyá frente a mí. Lo miro. ¿Cómo supo que es mi bebida favorita? Pero no hay tiempo para pensar en ello, no cuando su pesada mano aparta el dobladillo de mi vestido y me aprieta la rodilla. A pesar de cada hueso feminista en mi cuerpo, no puedo evitar retorcerme bajo la posesividad detrás de su palma. Saca una baraja de cartas de su bolsillo. Da la vuelta a la carta superior. "Más alto o más bajo." Mi mirada se desliza a su perfil. Está mirando al frente, su expresión neutral, excepto por el revelador tic de su mandíbula. "YO-" Me aprieta la rodilla. —No estoy de humor, Penélope. Aspiro una respiración tranquilizadora. Sé exactamente lo que está haciendo, porque Nico lo hizo conmigo y yo lo hice con Rory. Así es como practicas el conteo de cartas como principiante. Revisas la baraja, adivinando si la próxima carta será un número de valor alto o bajo. Al llevar una cuenta corriente de lo que se ha repartido, las probabilidades de acertar aumentan significativamente a medida que se acerca al final de la baraja. Soy el mejor en este juego, pero por la forma en que Raphael me agarra el muslo, tal vez no quiera serlo. Miro hacia abajo al tres de tréboles. Estadísticamente hablando, la respuesta es obvia. "Más alto." Las paredes de mi estómago se tensan cuando su mano se desliza unos centímetros por mi muslo. Está bien, no he jugado esta versión antes. Lo miro, pero aún así, su expresión transmite que podría estar esperando un autobús. El deshielo de otra carta golpeando la mesa. Cuatro de espadas. Yo suspiro. Muevo mi mirada al techo rocoso. "Más alto", susurro. Jota de picas. Mis dedos se curvan sobre el borde de la cabina mientras la fría hebilla de su reloj se desliza por la parte exterior de mi muslo, y la suave yema de su pulgar recorre el interior. Con el corazón tartamudeando, miro alrededor de la habitación desesperadamente. El brillo festivo de la fiesta no toca nuestro rincón de la cueva, y no tengo ninguna duda de que los asistentes a la fiesta ni siquiera saben que estamos aquí, y mucho menos lo cerca que está el pulgar de Raphael del refuerzo de mi tanga. Jota de picas, está bien. Mierda. Lógicamente debería decir más bajo, pero el dolor de anticipación en mi clítoris tiene otras ideas. "Más alto." Los ojos de Raphael se deslizan hacia los lados, iluminados con algo grosero, y le da la vuelta a otra carta. Reina de corazones. Deja escapar un suspiro sardónico. "Tienes que estar jodiéndome". Mientras engancha su pulgar sobre el refuerzo de mis bragas, nuestras miradas chocan. Por la oscuridad que nubla sus iris, sé que puede sentir lo que se ha estado gestando entre mis muslos desde que sus manos levantaron el dobladillo de mi vestido en la cueva. Su nudillo presiona mi resbaladizo, luego, agarrando la parte interna de mi muslo, extiende su pulgar para que se deslice debajo del encaje y talla un lento enloquecedor. camino entre mis pliegues. Se detiene peligrosamente cerca de mi clítoris. Nos miramos el uno al otro. No podría respirar aunque quisiera. El ruido de la fiesta se desvanece cuando mis ojos transmiten la desesperación que no puedo ocultar por más tiempo. Su suavidad con algo que pone la piel de gallina a lo largo de mis brazos. Un destello de verde y citrino y luego jadeo cuando su pulgar presiona mi clítoris, y su mano libre encuentra agarre en la base de mi cabello. Tira de mi cabeza hacia atrás, presiona sus labios en mi cuello y gruñe su próxima pregunta contra mi garganta. “¿Cómo aprendiste a contar cartas?” “No lo hice. Ya lo sabes, tengo suerte… Mi protesta es interrumpida por una llamarada de placer que se enciende en mi centro. Dulce fricción. Santo toque. El pulgar de Raphael se mueve en círculos rápidos e implacables, y manchas blancas bailan detrás de mis párpados. —No tienes suerte, Penélope. No para mí. Desde que apareciste en esta Costa he sido la persona más desafortunada del mundo. Estoy perdiendo todo por lo que he trabajado, y todo es por tu culpa. El shock anula mi lujuria, agarro su cabello y tiro su cabeza hacia atrás, hasta que sus labios rozan los míos. Sonrío contra su boca. “Así que crees en la suerte. ¿Es por eso que me odias? Se ríe amargamente y bebo cada centímetro de su cálido aliento como si fuera un salvavidas. Soy tan supersticiosa como largo es el día, Penélope. No solía serlo. Tampoco quiero serlo. Porque nadie confía en un director ejecutivo o en un subjefe que evita pasar por debajo de las escaleras o se golpea los nudillos contra la superficie de madera más cercana cuando se le escapa cualquier pensamiento mal intencionado. Es irónico, de verdad. Construí toda mi fortuna en juegos de azar y probabilidad estadística. Nunca he tomado una decisión basada en la emoción, y luego tú vamos, y de repente estoy matando socios comerciales porque te miran mal. Sabes, estoy empezando a pensar que ese maldito gitano tenía razón. "¿Qué gitano-?" Un dedo caliente y grueso se desliza en mi entrada y todos los pensamientos, incluidos los de supersticiones y gitanos, abandonan mi cabeza. Cristo. Empuja más profundo, adentro y afuera, adentro y afuera, como si estuviera memorizando las paredes de mi coño. Mi frente se presiona contra la suya, nuestro aliento se entrelaza. Su mirada cae sobre mis labios y gime. "¿Qué, quieres besarme o algo así?" Digo, mi sarcasmo teñido de esperanza. "O algo así", murmura, sacudiendo mi clítoris por mi insolencia. Mi columna se tuerce bajo la descarga eléctrica, y engancho mi dedo sobre el broche de su cuello para mantenerme cerca de él. "Entonces, ¿por qué no lo haces tú?" Él ríe. —Nunca te daría la satisfacción, Penélope. El orgullo estalla en mi pecho como una erupción desagradable. "Sí, bueno, yo tampoco te besaría". "¿No?" “No. No me gusta el sabor del whisky. Suelta mi cabello, desliza su mano por mi espalda y tira de mí hacia él por mi trasero, para que sus dedos puedan llegar más adentro de mí. Grito, retorciéndose ante la creciente presión. Joder, ¿esto es lo que son los juegos previos? Porque si lo es, ¿cómo aguanta cualquier chica hasta la penetración? Apuesto a que me besarás primero. Me río, el delirio nubla mi visión. “Te apuesto un millón de dólares a que mis labios nunca tocarían los tuyos primero”. Otro movimiento en mi clítoris. Otro paso más cerca del borde. Cuando vuelve a sumergirse en mi entrada, esta vez es con dos dedos. Mi túnel arde con mi oscura satisfacción mientras se estira para acomodarlo. Estoy demasiado cerca. “No tienes un millón de dólares”, dice, sonando aburrido. “No importa, porque no voy a perder”. Su risa es tan suave contra mi boca que en mi estado sin sentido, estoy tentado a pedir un préstamo bancario en ese mismo momento. En su lugar, echo mi cabeza hacia atrás fuera del camino de la tentación y monto sus dedos. Las chispas crepitan y estallan en mi núcleo inferior, oscureciendo mi visión y esparciendo una lujuria embriagadora por mis venas. Cuando Raphael habla, apenas lo escucho por el zumbido en mis oídos. Eres una chica mala, Penélope. "Sí", jadeo. "¿Y sabes lo que les pasa a las chicas malas?" Estoy tan cerca de un orgasmo que puedo saborearlo. Pero luego Raphael lo arrebata, sus dedos dejando mis bragas con un ligero chasquido de elástico. Desconcertada, mi mirada cae del techo a la suya, justo cuando su mano húmeda llega a mi mandíbula. Sigue su movimiento con oscura fascinación mientras extiende mis jugos sobre mi labio inferior. “No pueden venir”. Y luego, como si nos hubiéramos sentado para una reunión de negocios, se pone de pie. Se alisa los pantalones y pasa el pulgar por el alfiler del cuello antes de caminar entre la multitud. Me deja con un clítoris palpitante, un corazón frustrado y un nuevo odio por los hombres con manos grandes y voces sedosas. T EL SOL CUELGA BAJO sobre el horizonte, el último de sus rayos se extiende sobre el Pacífico y baña la Iglesia de San Pío con un brillo angelical. aura. Es un espectáculo irónico, porque este antro ha visto pecados más apropiados para los pozos de fuego del infierno. Aparco y reprimo una sonrisa al ver el Bugatti de Angelo y la Harley de Gabe ya alineados a un lado de la carretera. Ambos son anteriores a mí. Supongo que hay una primera para todo. Me subo el cuello y salgo a la grava helada. El aire crepita con anticipación festiva, viento helado y hogueras terrosas mientras atravieso el cementerio hacia la iglesia. Me dije a mí mismo que no iba a parar, pero mi autocontrol ya no es lo que solía ser, y disminuyo la velocidad frente a la lápida conjunta de nuestros padres. En cariñosa memoria del diácono Alonso Visconti y su devota esposa, María. Una risa amarga sale de mis labios en una bocanada de condensación. Hace nueve años me paré exactamente en este mismo lugar y creí que el verdadero amor había muerto con mis padres. Solo unos meses después, cuando comencé Sinners Anonymous y Angelo llamó a la línea directa con una confesión propia, descubrí que nunca había existido en primer lugar. Nuestro padre se había estado follando a otra persona todo el tiempo, luego hizo que mataran a nuestra madre para sacarla de escena. Escuchar el buzón de voz de Angelo llenar mi suite del ático fue la primera vez que estuve seguro de que había tomado la decisión correcta al elegir al Rey de Diamantes en lugar del Rey de Corazones. Ajustándome los gemelos, escupo en la tumba y continúo hacia la iglesia. De todos modos, mamá está enterrada en el fondo del jardín de Angelo. Pasear por estas puertas de roble podrido siempre es como retroceder en el tiempo. Los recuerdos de la infancia me persiguen por el pasillo. En la parte superior, Gabe se sienta en el banco delantero y Angelo se para frente al altar. Levanta la vista de su celda y me inmoviliza con una expresión aburrida. "Nunca llegas tarde". Ah, entonces todavía está enojado por lo de Kelly. "Me estaba lavando el pelo", respondo arrastrando las palabras, con la voz tan seca como un hueso. No es del todo mentira. Estoy seguro de que me lavaron mucho el pelo porque me quedé en la ducha más tiempo de lo habitual para follarme el puño. El recuerdo de los gemidos sin aliento de Penélope contra mi boca y su cálido y húmedo coño alrededor de mis dedos me había estado provocando todo el día. Si no cedía a la liberación, habría perdido la cabeza. En un intento por evitar tener una erección en la iglesia, estoy seguro de que hay un décimo círculo del infierno para eso, me sumerjo directamente en el negocio. “Caballeros, antes de que empecemos, tengo un favor que pedirles a ambos. Sea cual sea el pecador que elijamos esta noche, lo quiero para mí. Gabe permanece inexpresivo como siempre. Entonces me quedo con Martin O'Hare. "No obtienes nada, hermano". Me encuentro con miradas pétreas y un silencio a fuego lento. "Cristo", Angelo gruñe, pasándose una mano por el pelo. "¿Estás dejando que tu golden retriever se suelte con Martin, en lugar de con Gabe?" Se refiere a Griff, pero no estoy a la altura del insulto. "No, me encargaré de Martin yo mismo". Más silencio. Dejé escapar un suspiro. Ha sido un mes caótico, ¿de acuerdo? Solo necesito un poco de liberación. Estoy seguro de que mis hermanos piensan que quiero que Martin muera para que no tenga la oportunidad de vengar a su hermano, lo que obviamente es cierto en parte. Pero si eso fuera todo, haría que mis hombres se ocuparan de él. La verdad es que todavía estoy amargado por lo que Penelope me había dicho en la Reserva mientras mi mano estaba envuelta alrededor de su garganta. Él me hizo lo mismo que tú estás haciendo ahora. Sus palabras apagaron mi ira como un golpe fuerte a una vela. Con el espíritu de no poder pensar con claridad, la idea de que otro hombre le pusiera las manos encima, justificado o no, envió un impulso violento a través de mí. Ahora, tengo cuatro hombres haciendo turnos fuera de su apartamento mientras encuentro el tiempo para llegar a Martin y acabar con él como hice con su hermano. “Son muchas muertes en un mes, niño bonito”, murmura Gabe, mirando las rejillas de hierro forjado debajo de sus botas. Sus ojos se deslizan hacia los míos, tranquila diversión bailando en ellos. "¿Estás planeando ensuciarte las manos?" Extiendo mis manos frente a él, girándolas de adelante hacia atrás y de atrás hacia adelante. Luego miro sus nudillos rotos. “Cuando me convierta en un animal, te lo haré saber. Tal vez encuentres un lugar para mí en tu jaula. Angelo deja escapar un suspiro irónico de diversión. “El día que Rafe lance un puñetazo será el día en que un bebé te mire y no llore, Gabe”. Él mueve un mirada impaciente a su reloj y toma su iPad del banco. "Terminemos con esto de una vez, tengo cosas que hacer". Rory te hizo decorar el árbol esta noche, ¿o algo así? Angelo me mira con fastidio. El árbol ha estado levantado durante semanas. Quiere ir al refugio de adopción, solo para saludar a los extraviados”. "Vas a estar dirigiendo un zoológico por la mañana, hermano". Él suspira. "Sin mierda". Gira el iPad para que Gabe y yo podamos ver la hoja de cálculo en la pantalla. "Ya sabes que hacer. Cada uno de nosotros ha elegido cuatro personas que llaman y a cada una se le ha asignado un número aleatorio entre uno y doce. Me asiente con la cabeza y saco los dados de mi bolsillo. La adrenalina corre por mi columna como un relámpago. Es mi época favorita del mes, aún mejor porque todos los mejores pecados llegan alrededor de Navidad. Es como si la gente no quisiera traer su ropa sucia al Año Nuevo. Con mi suerte reciente, sé que es muy poco probable que los dados caigan en alguno de mis llamadores, pero tengo fe en que mis hermanos han elegido sabiamente. Con un giro de mi muñeca, suelto el dado, dejándolos esparcirse y rebotar sobre las tablas del piso de madera y las rejillas de hierro. Silencio. Entonces Angelo se asoma para inspeccionarlos. "Cuatro". Mira el iPad y frunce el ceño. "Por el amor de Dios". "¿Qué?" Exploto, una sensación incómoda goteando en mi torrente sanguíneo. "¿Qué es?" Se pasa una mano por la nuca, una expresión que nunca le he visto transmitir cortada en su rostro. Él es... tímido. “Es un tipo en Tacoma. Mató a un gato con una pistola de perdigones. Gabe desliza una mirada cautelosa hacia él. "¿Y entonces?" “Y luego nada. Ese es su pecado”. Ambos lo miramos como si hubiera perdido la puta trama. Se frota el puente de la nariz y sacude levemente la cabeza. “Dejo que Rory elija un pecado este mes, ¿de acuerdo? Jesús”, maldice. "¿Cuáles son las probabilidades de que terminemos con eso?" Dejé escapar un suspiro sardónico. “Uno de cada doce, idiota. Matemáticas bastante básicas. Mi pecho se hincha con la ironía de todo esto, y muerdo una carcajada de incredulidad. Por supuesto, el mes en el que realmente necesitaba volverme sádico sería el mes en que se eligiera una patética víctima. Matar gatos es malo, pero estamos acostumbrados a tratar con asesinos en serie y violadores. Claro, le vendría bien recibir una bala en la cabeza, pero lo que había planeado para él se siente como una exageración ahora. Afuera, la oscuridad se ha extendido sobre el acantilado, trayendo consigo una lluvia helada. Meto la barbilla en el cuello y me uno a mis hermanos bajo el sauce llorón. Angelo enciende un cigarrillo y expulsa el humo hacia las ramas temblorosas sobre nosotros, antes de pasárselo a Gabe. "¿Cuántos hombres hasta que lleguemos a Dante?" Gabe inhala, la cereza del cigarrillo brillando con un rojo furioso. "Demasiados. A este ritmo, podrá recibir el Año Nuevo”. Cuando me pasa el cigarrillo, su mirada se clava en mi alma. "La próxima vez, ojiva de cohete". Resoplo una risa seca, antes de llenar mis pulmones con químicos. Sentado en el escritorio de Cas en Whiskey Under the Rocks y deslizando todas las piezas de su tablero de ajedrez se siente como si hubiera pasado toda una vida. Hombre, yo era tan paciente en ese entonces. Le paso el cigarrillo a Angelo y me dirijo a Gabe. "¿Alguna actualización sobre los capullos que golpearon a Lucky Cat?" “Traté con eso. Por mucho que odie admitirlo, tu lacayo tenía razón. Fue un ataque al azar”. Hace crujir los nudillos. “¿Quieres saber cómo eligieron tu casino?” “No,” digo secamente. Pero él me dice de todos modos. “Coloqué un mapa de Las Vegas en la pared y le arrojé un dardo”. A través de una neblina de humo, la mirada divertida de Angelo calienta mi mejilla. "Qué terriblemente desafortunado". Me paso la palma de la mano por la mandíbula, mis hombros se ponen rígidos. Tomando una respiración lenta y húmeda, amplifico la indiferencia en mi tono. “Soy dueño de la mayoría de los casinos en Las Vegas; las probabilidades siempre iban a estar en mi contra”. Pero no creo que una sola sílaba salga de mi boca, y tampoco sé por qué estoy tratando de engañarme a mí mismo. Cuando Gabe toma el cigarrillo de Angelo, se queda quieto. Sus ojos se deslizan sobre mi hombro, y algo parecido a la lava atraviesa su expresión. “Ella siempre está ahí. Esperando." ¿Qué? Miro detrás de mí y veo a Wren parado debajo de la marquesina del autobús. Está envuelta en una gran chaqueta acolchada, cuatro bolsas de plástico desplomadas a sus pies. “Ella nunca acepta un paseo”. Mi mandíbula hace tictac cuando recuerdo el sonido del puño de Gabe golpeando la mesa anoche. Su silenciosa amenaza sobre las navajas oxidadas. "¿Estabas tratando de meterla en el asiento del pasajero o en el maletero?" “Wren no acepta ascensores”, dice Angelo bruscamente. “Ella no se sube a los autos. Y tú —muele el cigarrillo con el talón de la punta del ala— vas a dejar en paz a la chica. Gabe aprieta los labios y mira a Wren por unos segundos más, antes de darnos la espalda y correr hacia su Harley sin decir una palabra más. El motor cobra vida con un rugido, los faros barren las lápidas del cementerio y él desaparece. Angelo murmura algo entre dientes. "Creo que voy a esperar por un tiempo." La insinuación gotea desde el final de su oración. Hasta que Wren sube al autobús. Asiento con fuerza, antes de sacar las llaves de mi auto de mi bolsillo. “Dile a tu esposa que el Chef Marco está haciendo su pastel de lava de chocolate favorito esta noche, así que si se aburre de acariciar a los hurones abandonados, deberían pasarse…” Angelo me corta con una mano en mi brazo. Mi mirada cae a su agarre, luego subo a su expresión suavizada. Extiende la otra mano frente a él y siento que se me forma un nudo en la base de la garganta. me lo trago Sostén la mirada de mi hermano mientras pongo mi mano junto a la suya. Todavía. Convincente. Aparentemente satisfecho, Angelo asiente y vuelve su atención a Wren. Estaremos a bordo esta noche. De todos modos, Rory y Tayce quieren pasar el rato con Penny”. Mientras me dirijo de regreso a mi auto, mis ojos encuentran las luces parpadeantes de Signora Fortuna sobre el agua. Un júbilo oscuro se estremece por mi columna y en mi ingle. Si tengo que esperar para desquitarme con un hombre, pasaré el tiempo jugando con cierto pelirrojo. A S THE SHUTTLE BOAT choca contra los guardabarros del yate, casi puedo distinguir la silueta sombría de Laurie de pie en la piscina plataforma. Sostiene un paraguas sobre su cabeza y una carpeta apretada contra su pecho. —Bueno, ¿no es un saludo de cinco estrellas? —digo arrastrando las palabras, tomando el mango del paraguas y sosteniéndolo sobre nuestras cabezas. "¿Estás buscando un aumento de sueldo o algo así?" Ella me sonríe. “Quiero decir, no diría que no a un aumento”. Me río y sigo el paso con ella mientras bajamos por la cubierta lateral. "¿Cómo está el mareo?" "Lo he reducido a un lanzamiento de galletas por turno, así que eso es todo". "Perfecto. No estás pensando en volver a Las Vegas, ¿verdad? Su mirada se desliza hasta la parte inferior del paraguas. “¿Y extrañar este hermoso clima? Aquí." Ella sostiene la carpeta. “Necesito que firmes el presupuesto para la fiesta de Navidad del personal”. Conoces la regla, Laurie. No hay presupuesto para las fiestas del personal”. “Bien, porque acabo de comprarme un Audi nuevo como regalo de Navidad y lo pegué en la tarjeta de la empresa”. “Maldita sea. Será mejor que lleve el que te compré a la sala de exposición, entonces. Abre la boca y la vuelve a cerrar, conformándose con una mirada de soslayo en lugar de una respuesta ingeniosa. Mientras bromea sobre el Audi, no está segura de si yo lo estoy. Un pensamiento válido, considerando que el año pasado la llevé en avión a Nueva York y la dejé ella elegía lo que quisiera de Tiffany's. Divertido, cierro el paraguas y mantengo abierta la puerta del casino para ella. "¿Algo más?" Ella mira alrededor del casino a los servidores que limpian las mesas y reponen la barra. "Oh, sí. Hay una... mancha marrón en la alfombra del salón del cielo. Los limpiadores no lo pueden levantar con productos domésticos. ¿Necesita que llame a un especialista en? Mi atención se desvía hacia su hombro, donde Penelope seca copas de champán detrás de la barra. Está mirando el trapo como si su vida dependiera de ello, pero no extraño que las conchas de sus orejas se pongan rojas. Maldito Gabo. Claramente no es un profesional con el cepillo para fregar. Pincho a Laurie con una sonrisa cortés y le digo: "Yo me encargo". Ella asiente, cruza a través de las puertas dobles y me apunta con un dedo. Tapizado en cuero blanco, asientos con calefacción. ¿Entiendo?" Le guiño un ojo y la veo desaparecer. Esta es la razón por la cual Laurie hace viajes de compras a Tiffany's y autos premium. Ella no hace preguntas. "¿Jefe?" Cambio mi mirada para encontrar a Anna. Deja caer una caja de adornos navideños y se acerca. “Llegaron nuevos uniformes. ¿Qué te parece?” Ella acentúa su pregunta con un giro. Mis ojos caen distraídamente por su cuerpo y luego a Penélope. Ahora está de espaldas a mí, inclinándose para reabastecer la mini nevera. Mi mandíbula se aprieta al ver el contorno de su tanga en esos pantalones ajustados. Cristo. ¿Cómo esta chica hace que los pantalones y la camisa se vean sexys? Tal vez haga que Laurie ordene bolsas de basura de marca y haga que el personal las use en su lugar. Llamó a Pecadores Anónimos a las cuatro de la mañana anoche. Dos veces. En ambas ocasiones, su silencio entrecortado crepitó por la línea, a través de los altavoces de mi MacBook, y tiró de mi pene. Había bebido demasiado para conducir hasta su casa y encender mis faros contra su ventana, así que me conformé con sentarme detrás de mi escritorio esperando, con los puños apretados a ambos lados de mi vaso de whisky. Estaba seguro de que me llamaría para quejarse de que yo la había llevado a la cima del orgasmo y luego se lo había arrebatado en el último minuto, pero nada de eso. Por otra parte, ella nunca llamó a la línea directa para quejarse de algo importante, de todos modos. Solo cosas triviales, como que se quedó sin acondicionador o cómo su vecino se tiró un pedo en la sala de estar pero hace demasiado frío para abrir las ventanas. Hago cumplidos a medias con Anna, luego paso por delante de la barra justo cuando Penélope da vueltas con una caja vacía. Lo deja caer sobre la barra, me mira a los ojos y sonríe. Bueno, esa no era la reacción que esperaba. No después de que la atrapé con las manos en la masa ayudando a Rory a contar las cartas, y luego limpié los jugos de su coño a lo largo de su boca. Se lame el labio inferior, como si mirarme hiciera que el recuerdo resurgiera. Mierda. Voy a tener que cerrar la puerta con doble llave cuando entre a mi oficina. Consciente de los ojos de Anna y Claudia en mi espalda, deslizo un dedo sobre mi alfiler y mostrarle una sonrisa agradable. "Hola, Penélope". “Hola, jefe”, responde ella, igualando mi tono plástico. Mi atención cae en su mano, que ahora se desliza por la barra. Cuando llega al salero, le da un golpe fuerte. Se cae, los gránulos de sal se esparcen por la superficie. "Ups." Por instinto, la línea de mis hombros se rompe. Me paso la palma de la mano por la mandíbula para ocultar mi enfado inicial y luego fuerzo una máscara de indiferencia. ¿Cómo lo olvidé tan fácilmente? Anoche le conté mi mayor secreto: soy supersticioso. Supongo que la chica podría haber sacado cualquier cosa de mí cuando estaba hasta los nudillos en su coño, y ahora voy a hacer que pague por ello. Nuestros ojos chocan. El hervor de la irritación se convierte en algo más eléctrico. No me he sentido así de vivo en todo el día. “Haré que traigan un Smuggler's Club a su oficina de inmediato, jefe”, dice Dan, saliendo del almacén y echando un trapo sobre su hombro. Mis ojos nunca dejan los de Penélope. “Que sea un vodka”. “Y ME DIJISTE QUE Ibas derecho, Little P.” La voz de Nico toca mi espalda desde el otro lado de la barra y suspiro en la coctelera. Anoche, mientras corría por el bar de la cueva tratando de aprovechar al máximo la falsa ventaja de diez segundos de Raphael, capté la mirada de Nico desde la mesa de póquer. Me miró a mí, luego a su prima y de nuevo, y por la chispa de molestia en su mirada, supe que esta conversación era inminente. “Soy tan recto como una regla en estos días”. “No hay nada de correcto en enseñarle a Rory a contar cartas”. Me atrevo a mirar su reflejo en el espejo detrás de la barra, esperando que mi sonrisa angelical suavice sus bordes. no lo hace Y será mejor que hayas mantenido mi nombre fuera de esto. Esa es una promesa que no romperé. “Vamos, Nico. Eso es un hecho." Ignorando el calor de sus ojos sobre mí, sirvo ron, jarabe de azúcar y menta sobre hielo, mirando la receta que he escrito en el interior de mi muñeca para asegurarme de no arruinarla. Dándome la vuelta con la coctelera en la mano, vuelvo a intentar mi sonrisa angelical en Nico. Sabes; por si acaso no lo vio la primera vez. “¿Te apetece ser un conejillo de indias para mi primer mojito? Está en la casa." Él me mira. “Soy un Visconti. Todo corre por cuenta de la casa. "Cristo, cómo este yate hace dinero, nunca..." "Escuchar." Nico me interrumpe, apoyando sus antebrazos en la barra para cerrar la brecha entre nosotros. “Rafe te dio este trabajo como un favor para mí, y después del truco de anoche, tienes suerte de seguir trabajando hoy. Sé que todas las chicas piensan que Rafe es esto…” Él rasguea sus dedos entintados en la barra, invocando la palabra. Si dice caballero, te juro que... "Hidalgo." Suspiro. “Pero solo porque es agradable y sonríe mucho, no te dejes engañar. Todavía está…” Más rasgueo. "Él sigue siendo Raphael Visconti". No he sido del todo falso. En su mayor parte, he ido derecho. Levantando la billetera de Blake a un lado, el único hombre con el que he jugado desde que regresé a la Costa ha sido Raphael. Demonios, cada interacción que tenemos es un juego. Cada vez que está cerca de mí, me siento como si estuviera junto a una rueda de ruleta, con los ojos cerrados, a punto de apostar toda mi alma al negro. Mis ojos se lanzan hacia la puerta del casino, como lo han hecho cada dos minutos durante la última hora. Me desperté esta tarde en un estado de delirio, drogado con las manos de Raphael en mis bragas y su confesión condenatoria en mi oído. A la mierda Martin O'Hare y su repugnante hermano; Raphael admitiendo que es supersticioso ha sido todo en lo que puedo pensar. Y no solo es supersticioso, piensa que traigo mala suerte. Yo. La chica con el collar y un historial de salir con vida de muertes seguras. Y joder, si no voy a usar eso a mi favor en todos los juegos en el futuro. Bueno, ese era mi plan, hasta que Raphael cruzó la puerta del casino, echó un vistazo a mi sonrisa de comemierda y pidió un vodka. Ahora, no me siento tan engreído. Un acento viscoso desvía mi atención de los besos alimentados con licor y las apuestas de un millón de dólares. “Si Rafe te despide, siempre puedes venir y trabajar para mí, bebé”. Benny. Se desliza hasta el lado de Nico y entrega su línea de mala calidad en mi pecho. Dejo de golpe la coctelera y lo miro. “¿Qué teta eres ofreciendo un trabajo a, Benny? ¿Izquierda o derecha?" Su mirada se desliza hasta la mía, picardía acompañada de una sonrisa torcida. "Dos por el precio de uno. ¿Qué dirías?" Nico murmura algo entre dientes y se vuelve hacia su teléfono celular. "Sabes que cada trago que me pidas esta noche será escupido, ¿no?" Yo respondo bruscamente. Se lame los labios. Guiños. “Agrega al sabor.” Jesús. Nunca me ha gustado Benny. Incluso cuando éramos niños, siempre fue el hermano mayor idiota de Nico. Siempre peleando, siempre desapareciendo en las habitaciones del Visconti Grand con varias chicas. Dudo que tenga más de tres neuronas dando vueltas en esa cabeza. Probablemente esté demasiado lleno de tetas, peleas y apuestas. Justo antes de que abra la boca para agregar otra capa de sordidez a la conversación, una mano lo golpea en la parte superior de la cabeza. Laurie se materializa detrás de él, con una expresión molesta en su rostro. “Deja de acosar a mi personal, Benedicto”. "Fóllame otra vez y lo pensaré". Sus ojos rastrean su trasero mientras ella se mueve hacia el almacén. “La última vez que te follé, tuve que cambiar mi número porque no parabas de hacer explotar mi teléfono”, dice por encima del hombro. Me echo a reír y me llega la mirada dura de Benny. "Eso no es cierto", gruñe, deslizándose del taburete de la barra. “Cazo…” Sale corriendo detrás de Laurie y vuelvo mi atención a Nico. "Tu hermano es un idiota". “Tiene sus momentos”. Saca una billetera de su bolsillo. Inmediatamente, sé que no es suyo, porque las iniciales BV brillan en oro bajo las luces empotradas. "Aquí." Lo abre y saca un fajo de billetes. “Llámalo compensación”. Me callo, pero deslizo el dinero en mi sostén a pesar de todo. Eres una mala influencia, Nico. "Haz lo que digo, no lo que hago, Little P", responde, con un brillo en sus ojos gris tormenta. "Hablando en serio. Sé que dijiste que no querías trabajar en Hollow, pero si te despiden, tengo el trabajo perfecto para ti. “No te voy a mentir. Soy muy malo en el trabajo de bar. Le muestro la receta garabateada en mi muñeca con tinta manchada. "¿Ver?" “Lo puedo decir por el color de ese mojito. No están destinados a ser marrones; ¿sabes?" Se desliza del taburete y golpea un nudillo contra la barra. “Es algo que creo que encontrarás mucho más interesante que la hospitalidad”. Él mira su celular en su mano. “Te veré en la fiesta de Navidad del personal, ¿de acuerdo? Podemos discutir más entonces. Con un gesto perezoso por encima del hombro, se pone el teléfono en la oreja y desaparece en la habitación de al lado. Mastico sus palabras. ¿Qué diablos podría hacer en Hollow que no sea hospitalidad? Todo el pueblo es una gran cueva llena de juegos de póquer y fiestas. La academia elegante también está allí, obviamente, pero ni siquiera terminé la escuela, así que dudo que pueda trabajar en una. Antes de que pueda darle demasiada importancia, suena el teléfono del bar. Distraídamente, levanto el auricular y lo coloco entre mi oreja y mi hombro. "¿Sí?" El acento aterciopelado de Raphael se desliza por la línea y acaricia mi mejilla. "Ah, solo el pequeño pirómano que estaba buscando". Mi corazón deja de latir, y agarro el auricular en un intento de permanecer indiferente. "¿Otro vodka a su oficina, jefe?" digo dulcemente. ¿O algún sabio para alejar los malos espíritus? Un resoplido de diversión crepita en la línea. “No, Penélope. Solo tu." Hacer clic. Con el estómago apretado, miro fijamente la boquilla, antes de volver a colocarla en el anzuelo con un suspiro de derrota. ¿Raphael quiere verme en su oficina?Esto no puede ser bueno. La tormenta implacable sacude los pasillos color crema y la lluvia golpea los ojos de buey como dedos desesperados por mi atención. Cada habitación que atravieso se vuelve más silenciosa y más fuerte con una expectativa nerviosa. Fuera de la puerta de la oficina de Raphael, respiro para tranquilizarme y llamo. Sin respuesta. Vuelvo a llamar con un poco más de estilo, pero el silencio es inquebrantable. Cada vez más irritado, empujo mi hombro contra la puerta y de inmediato me arrepiento de mi prisa. El aire se siente diferente aquí. Demasiado fresco para la comodidad; también silencio por la paz. Desde su silla de cuero detrás de su escritorio, la presencia de Raphael se filtra por sus perfectos poros y se enrolla alrededor de mi cuello y muñecas como cadenas cubiertas de seda. La autopreservación me hace agarrar la puerta. El silbido imaginario de una mesa de ruleta y el clic-clac de los dados me hacen cerrarla de una patada con el talón de mi pie descalzo. "¿Quería verme, jefe?" Iluminadas únicamente por la luz fragmentada de la luna que se abre paso a través de las vidrieras empañadas por la lluvia, las duras líneas de la silueta de Raphael están inmóviles. Solo su mirada se mueve mientras se desliza desde la ficha de póquer dorada en su mano hasta mi cara. Es tinta negra. Inmoral. De repente, el silencio tiene calor, devorando el aire helado y ampollando mi piel. Enrosco los dedos de los pies en la lujosa alfombra para evitar doblarme. “¿Te gustaría jugar un juego conmigo, Penélope?” ¿Un juego? "¿Que juego?" "Cara o corona. Los clásicos son siempre los mejores, ¿no? Sus ojos brillan con perversa diversión, mientras que los míos luchan por transmitir indiferencia. Doy un paso adelante, cerrando la brecha entre el peligro y yo. ¿Y la apuesta? Mi mirada sigue su mano mientras alcanza el vaso de cristal sobre el escritorio. Tanto el líquido transparente como la esfera de su reloj de pulsera brillan cuando toma un sorbo. “Tú ganas, te beso. Yo gano, tú me besas. A mi mente le desagrada la idea con pasión. Con una probabilidad de uno en dos y un millón de dólares de dinero inexistente en juego, sería un idiota si estuviera de acuerdo, no importa cuán caliente chisporrotee el colgante alrededor de mi cuello. Mi cuerpo, por otro lado… El espacio entre mis muslos late con la idea de tener sus labios contra los míos. Se me hace agua la boca de la emoción de hacer una apuesta tan arriesgada. Con una neblina temeraria barriendo a través de mis huesos y animándome, coloco mis manos sobre su escritorio y me inclino sobre él. "¿Cuál es el truco?" Su mirada es caliente y sin disculpas mientras sigue la curva de mi garganta y se posa en mi collar. "Sin trampa". "Entonces las colas nunca fallan, bebé". Sale de mi boca y atraviesa el aire denso entre nosotros antes de que pueda detenerlo. Continúa mirando mi collar, una sonrisa lenta y diabólica se extiende a través de sus labios. Esos hoyuelos se profundizan con picardía y algo grosero. Mi corazón late al doble mientras él saca un centavo de sus pantalones. La sangre zumba en mis oídos mientras la equilibra en el dorso de su pulgar. Me mira rápidamente, y cuando mueve, lo siento contra mi clítoris. Todo se ralentiza excepto mi pulso. Una revolución. Dos revoluciones. Tres.Puedo contar cada giro de la moneda mientras cae sobre el escritorio. El repiqueteo del cobre contra la madera es ensordecedor. Aterriza entre el vaso de cristal y un pisapapeles. Conteniendo la respiración, me inclino y lo miro. Raphael no se molesta, solo se recuesta en su silla, se pasa dos dedos por los labios y me estudia mi reacción. Cruz. El cóctel de emoción y alivio me inunda con tanta violencia que me dobla las rodillas y me zumba en las yemas de los dedos. Riendo como un maníaco, me levanto del escritorio y camino por la oficina como si fuera mía. No sé de qué estoy drogado; la idea de convertirse en un millonario de hongos, o descubrir a qué sabe la lengua de Raphael. Diablos, ¿a quién estoy engañando? "Un millón de dólares. Uf. Tal vez me compre un yate propio, lo ancle justo allí —hago un gesto hacia el océano negro como boca de lobo más allá de la ventana— y apunte un rayo láser a tu oficina cada vez que estés tratando de trabajar. Mi mano se desliza por la cortina de seda. “O compraré todos los alfileres de cuello del mundo, así que tendrás que volver a usar corbatas viejas y aburridas”. Me doy la vuelta y me encuentro con la mirada de Raphael. Me está mirando con un toque de diversión, girando su silla para seguirme mientras brinco alrededor de su oficina débilmente iluminada. Entonces, ¿dónde quieres besarme? Supongo que podríamos hacerlo arriba en el casino para que todos sepan que eres un gran perdedor. O…” Me vuelvo hacia las puertas francesas y presiono mi mano contra el vidrio salpicado de lluvia. Deja escapar un suspiro dramático. Podríamos hacerlo bajo la lluvia. Ya sabes, ¿como la escena en The Notebook? "Nunca lo había visto." "Cristo, entonces nunca has vivido". Me doy la vuelta de nuevo, la expectativa escrita en mi rostro. "¿Bien?" Clava su talón en la alfombra y hace rodar su silla unos metros lejos de su escritorio. Su mano golpea el borde dos veces. "Aquí arriba." "¿Qué?" Él ladea la cabeza, el remate de su broma brillando detrás de sus ojos. “¿Parezco el tipo de hombre que se pone de rodillas, Penelope?” "N-no entiendo". Me mira durante unos segundos, como si bebiera en mi confusión para apagar su propio disfrute. Luego finge una mirada de sorpresa. "No pensaste que iba a besarte en los labios, ¿verdad?" Él sacude la cabeza mientras se desabrocha los puños. "Vaya, eso significaría que te debía un millón de dólares". Mis oídos zumban, luego la realización se asienta como polvo en mi piel, enfriando el fuego debajo de ella. Mis miembros se vuelven pesados y mi cerebro se nubla. "Dijiste que me besarías", susurro, demasiado entumecida para que me importe lo quejumbroso de mi tono. es. "Y lo haré." "P-pero, dijiste que no había trampa". Él frunce el ceño. “No hay trampa. Dije, si ganas, te beso, y si gano, me besas”. Un destello pecaminoso calienta sus ojos. “No dije dónde”. Con el corazón palpitante, doy un paso atrás y presiono los omoplatos contra el cristal. La condensación hace poco para enfriar mi sangre o traer un argumento racional a mi cerebro. Seguramente, no quiere decir... ¿allá abajo? Mi mirada se desliza hacia arriba y choca con la de Raphael, y entramos en una nueva batalla, una de voluntades. Lo miro. Él me mira. Desde que pisé esta Costa y bajé esas escaleras, Raphael y yo hemos estado jugando una partida de ajedrez. Los dos jugamos sucio y a ninguno le gusta perder. Ahora, me he encontrado solo en el tablero sin ni siquiera un maldito peón que me proteja. ¿Que opciones tengo? O me acerco a su escritorio o salgo por la puerta. Y si elijo esto último, no solo la derrota me comerá de adentro hacia afuera, sino que este arrogante imbécil ganará dos veces. Entonces, doy los seis pasos hacia el escritorio de Raphael. Sus ojos se oscurecen a algo más siniestro mientras siguen mis movimientos. Me pregunto si pensó que elegiría la puerta en lugar de llamar a su farol. Mientras mi trasero se desliza sobre el borde de su escritorio, una oleada de nervios me atraviesa. mí, instalándose en un calor húmedo entre mis muslos. Mi respiración es más fuerte que la tormenta que golpea las ventanas, y con cada segundo tenso que pasa, se vuelve más irregular. Raphael, por otro lado, es la definición del diccionario de genial. Se inclina hacia atrás, se lleva el vaso de vodka a los labios y evalúa clínicamente la vista que tiene frente a él por encima del borde. Finalmente, coloca la bebida junto a mi muslo derecho, el vaso frío me chamusca a través de mis pantalones de trabajo. Se lame los labios. Se encuentra con mi mirada desafiante. Luego, con un suspiro que sugiere que seguir adelante con esta apuesta es tan emocionante como declarar sus impuestos, se inclina hacia adelante. Mi visión se oscurece cuando pasa sus palmas planas por la parte delantera de mis muslos y se detiene en mis caderas. Engancha dos dedos índices en mi cintura, pellizcando mis pantalones y la tira de mi tanga juntos. Pinta una sonrisa digna de una recaudación de fondos de caridad que está en desacuerdo con el pecador que vive detrás de sus ojos. "¿Puedo?" No es una pregunta. Realmente no. Si lo fuera, habría esperado una respuesta antes de tirar bruscamente de mis traseros. Se deslizan por mis piernas como mantequilla, pero solo porque el impacto me hizo tirar las palmas de las manos hacia atrás y arquear la espalda. Raphael se toma su tiempo deslizando mis pantalones sobre mis pies. Está quieto e inexpresivo mientras desenreda mi tanga de la tela y la sostiene entre el pulgar y el índice en el espacio entre nosotros. Mi pulso parpadea al verlo sosteniendo el trozo de encaje. Como si hubiera tenido el inconveniente de encontrarlo en su tintorería. Pasa un vistazo por encima de la tanga. Golondrinas. "Esto es muy inapropiado para el trabajo, Penélope". La tensión en su tono solo hace que mi piel arda más. En silencio, me endereza los pantalones. Los dobla por la mitad en su regazo y otra vez por la mitad, luego los cuelga sobre el borde del escritorio a mi lado. Luego, comienza a hacer lo mismo con mi tanga. Cada movimiento lento y sedoso que hace es otro segundo de tortura soportada. Es como si estuviera evitando lo inevitable, ya sea como un castigo para mí o para sí mismo. La anticipación me está mareando, y no puedo soportar ni un segundo más. Cayendo de nuevo sobre mis codos, separo mis muslos. A través de una mirada entrecerrada, observo mientras Raphael se queda quieto. No levanta la vista de mis pantalones de trabajo, y el la delicada tela de mi tanga desaparece dentro de su puño. Eventualmente, sin mover la cabeza, desliza su mirada entre mis piernas. Sus ojos se oscurecen y se pasa una mano por la garganta. “Tú eres…” su mandíbula hace tictac. "Natural." A pesar de la lujuria enloquecedora crepitando en mi centro inferior, la molestia me llena. Lo mantengo bien ahí abajo, pero definitivamente no hay calvicie. No sé cómo no se dio cuenta cuando me estaba tocando en las sombras de Whiskey Under the Rocks. "No exactamente. ¿Problema?" Deja escapar una risa suave y amarga, como si pensara que soy un maldito idiota. "No soy uno de los niños pequeños a los que estás acostumbrada a follar, Penélope". Bueno, solo me he follado a dos chicos, ninguno de los cuales hizo esto. El recordatorio de cuánto mayor es él que yo es intimidante, y mis muslos se contraen para cerrarse. Se aclara la garganta y hace rodar su silla para estar entre mis piernas. Las mangas de la chaqueta de su traje rozan mis costuras interiores, haciendo que las paredes de mi estómago se tensen. me estoy quemando Retorciéndose bajo la intensidad de su mirada, bajo la carga del silencio. Dirijo mi atención al techo en un intento de ralentizar mi respiración. Cuando Raphael habla, su cálido aliento me hace cosquillas en el clítoris y casi me pone los ojos en blanco. Está tan jodidamente cerca. "Ya estás mojado", dice, en un tono vacío de emoción. Jesús, ¿qué pasa con todas estas declaraciones de observación? ¿Es este otro método de tortura del que no he oído hablar? Aprieto las muelas y finjo aburrimiento. “Tengo veintiuno; Siempre estoy mojado. Un siseo teñido de vodka crepita contra mi clítoris. Cristo. "Mojado, ¿para quién, Penélope?" Lamo la molestia en su tono. Después de la táctica sucia que usó para ponerme en esta posición, debería sentir al menos una fracción de mi incomodidad. “Cualquier hombre sexy que se suba al bote”. Murmura algo en italiano por lo bajo, luego me agarra de los tobillos y fuerza mis pies sobre el escritorio, por lo que mis talones presionan la parte posterior de mis muslos. El movimiento me aturde, desliza mi espalda medio pie hacia arriba de la superficie de madera y envía una cascada de papeles al suelo. Espero que hayan sido importantes. Apretando mis puños contra mis costados, aprieto mis omóplatos e intento superar el cálido rubor que se extiende por cada centímetro de mi piel. Hacia el sur, una brisa fresca combinada con alientos cálidos me recuerda lo expuesta que estoy. Sin previo aviso, su boca se cierra sobre mi clítoris, su lengua se aplana sobre el manojo de nervios allí, y succiona. Despacio. descuidadamente Es un movimiento tan en desacuerdo con su imagen sedosa que lo hace diez veces más caliente. Mi sangre arde tan caliente que se convierte en vapor, chisporroteando mi cuerpo y retorciéndolo de una manera que solo la lujuria puede. Mi columna se dobla y mis caderas se inclinan. Mi garganta se abre para dejar escapar un grito ahogado. Y luego se aleja. Es el instinto lo que me impulsa a levantarme y agarrar su cabello para mantenerlo en su lugar. Inclina la barbilla, mis jugos brillan en la hendidura y se encuentra con mi mirada enloquecida. Se lame los labios. "¿Sí?" Lo miro, apenas capaz de pensar en los golpes en mi coño. Su respiración se vuelve más lenta con cada segundo de silencio y sus ojos se calientan con un desafío. "¿Algo que quieras decir, Penélope?" él raspa. Sí. Quiero rogarle que no se detenga. Quiero rogarle que lance esa moneda de nuevo y espero ganar otra ronda. Pero nada de eso dejará mis labios sin un arma presionada contra mi cabeza. Porque todo eso requiere rogar. Ya está ganando; Estoy desnudo de cintura para abajo sobre su escritorio, por el amor de Dios. Necesito nivelar el campo de juego. Tal vez es la lujuria que me está volviendo loca, o tal vez estoy amargado porque me robó dos orgasmos en el lapso de veinticuatro horas, así que hago lo que me hizo. Su mirada sigue mi mano mientras la desenrollo de su cabello y la deslizo sobre mi hueso púbico. Ahueco mi coño. La comprensión lentamente barre su rostro, apagando todo el triunfo detrás de sus ojos. Cuando enrosco dos dedos dentro de mí, un sonido de chapoteo vergonzoso llama la atención sobre mi humedad, agarra el interior de mi muslo y observa con fascinación. “Penélope…” —Eres un hombre malo, Raphael —digo, profundizando mis dedos en mi entrada. “¿Y sabes lo que les pasa a los hombres malos?” Sus hombros se ponen rígidos, y con una respiración tranquilizadora, de mala gana me mira a los ojos. Al reconocer sus propias palabras de anoche, una sonrisa demoníaca se dibuja en sus labios. Él sabe lo que viene. No me aparta cuando pongo mi mano libre en la base de su cuello. No sacude la cabeza cuando saco mis dos dedos de mi coño y froto lentamente mis jugos sobre su labio inferior. Su gemido es gutural, enfriando mis nudillos mientras cubro su boca con mi humedad. Cristo, nunca podré mirarme en el espejo e intentar convencerme de que soy una dama nunca más. Es tan animalista. Tan depravado. Algo que sólo la lujuria y el rencor enloquecedores podrían llevar a alguien a hacer. “Ellos nunca ganan,” susurro. Con un destello de su anillo citrino, agarra mi muñeca, deteniendo mis movimientos mientras trazo su labio inferior de nuevo. Me sostiene allí, luego, con una mirada perezosa y entrecerrada, me observa mientras desliza mis dedos en su boca, chupando todos mis jugos hasta dejarlos limpios. En mi estado sin sentido, solté un gemido ante la vista. Se ve tan depravado como yo me siento. Al igual que la sastrería a medida y el oro y el corte de pelo perfecto ya no son lo suficientemente gruesos como para ocultar el monstruo que vive dentro. Una vez que me lame los dedos para limpiarlos, captura su labio inferior en su boca y alisa la parte delantera de sus pantalones. Vuelve al trabajo, Penélope. Si bien su rostro es inexpresivo, su tono suena casi derrotado. Creo que gané ese juego. ¿No es así? O tal vez los dos somos unos perdedores. De todos modos, no protesto. Si no salgo de la oscuridad de esto oficina ahora, me temo que nunca volveré a ver la luz. El corazón y el clítoris laten a un ritmo descentrado, me deslizo del escritorio y recojo mis pantalones. Mi mirada cae al puño de Raphael apretado contra su muslo. El borde de mis bragas de encaje se asoma desde la parte superior. "Yo puedo…?" Su agarre se aprieta. "No." Muevo mi mirada hacia la suya. Ahora son míos. La intoxicación se arremolina a través de mí, barriendo todas las réplicas sarcásticas. En lugar de eso, me pongo los pantalones, sin la tanga, sabiendo que la humedad entre mis muslos se quedará conmigo por el resto de mi turno. Me muevo hacia la puerta con piernas inestables, obligándome a no mirar atrás, porque no estoy seguro de poder manejar lo que veo sentado detrás del escritorio. A la luz del puente, dejé escapar un suspiro tembloroso. Detrás de mí, la puerta de la oficina se cierra. Dos veces. METRO Y EL COCHE ESTÁ CUBIERTO por ese tipo de quietud que solo existe después de las tres de la mañana. Afuera, los primeros copos de nieve se depositan sobre el capó y la escarcha se extiende como arañas vasculares a lo largo del parabrisas. Pero por dentro florece el calor del cuerpo durmiente de Penélope y llena el espacio con una calidez soñolienta. Cuando encendí mis faros contra la ventana de su sala de estar a la una de la mañana, fue con venganza. Pasé toda la noche con una polla palpitante, y todo lo que podía pensar era en lo que había comenzado en mi oficina, y si había suficiente espacio para terminarlo en mi asiento trasero. Ahora que sé a qué sabe su coño, la necesidad de probarlo de nuevo era enloquecedora. Su tanga mojada alrededor de mi polla no iba a ser suficiente, porque esa mierda que dijo sobre estar siempre mojada me cabreó. Había planeado castigarla por hacerme pensar en ello toda la noche, pero luego salió de su edificio de apartamentos con dos tazas de chocolate caliente, su pijama asomando por debajo de su chaqueta acolchada. Se deslizó dentro de mi auto, me entregó una taza en silencio, luego bebió la suya mientras miraba somnolienta el tablero. El dolor se movió de mi ingle a mi pecho y llenó el agujero negro allí. Estaba cargado de una satisfacción perversa y, por una vez, no provenía de ganar una pequeña apuesta. Estaba cómoda aquí, en mi coche, a mi lado, con el pelo recogido en la parte superior de la cabeza y sin maquillaje en la cara. Fue con una dulzura repugnante que me di cuenta de que ella buscaba el calor de mi auto para hacer lo más vulnerable que un ser humano puede hacer: dormir. Mi satisfacción estaba teñida de inquietud, pero aun así, conduje por Devil's Dip con la calefacción a tope hasta que ella estaba roncando debajo de la manta que le había comprado. Bajé al puerto para verificar los esfuerzos de reconstrucción, antes de conducir hasta Hollow para discutir los planes de Nochevieja con Cas y Benny. Ahora, estoy estacionado frente a la antigua iglesia de mi padre, apagando incendios por correo electrónico. El brillo de la pantalla de mi MacBook está muy bajo y trato de no golpear las teclas. Me reiría con incredulidad si estuviera seguro de que no despertaría a Penelope. Si mis socios comerciales pudieran verme ahora, dirigiendo mi empresa multimillonaria inclinada sobre mi volante, pensarían que me he perdido. Tengo. Mi celular vibra en la consola central, interrumpiendo el silencio. Con una mirada cautelosa en dirección a Penélope, lo agarro para silenciarlo, pero me quedo helado cuando veo el nombre en la pantalla. Gabe. Mi hermano nunca me llama. Él no me envía mensajes de texto, tampoco. Nuestro historial de iMessage está lleno de casillas azules y recibos de lectura. Le envío un mensaje de texto, él aparece, y así ha sido siempre. A pesar de que mi corazón se acelera, disminuyo mis movimientos para salir del auto. Cierro la puerta detrás de mí con un suave clic y aplasto la nieve fresca para llegar al borde del acantilado. "¿Qué has hecho?" "¿Por qué estás susurrando?" Pongo los ojos en blanco ante el Pacífico. “Son las cuatro de la mañana, hermano. La gente susurra a esta hora de la noche. ¿Qué sucede contigo?" La línea se queda en silencio por un momento. Me doy la vuelta y, a través del aguanieve, veo a Griffin saliendo de su sedán blindado. Se arrastra hacia mí y mueve la barbilla, preguntando en silencio si hay algún problema. Lo despido con un movimiento de cabeza. “¿Qué necesitas, Gabo? ¿Atención médica? ¿Un abogado? ¿Un hombro donde llorar?" Me paso la mano por el pelo. "Joder, por favor no dejes que sea un hombro para llorar". Encuéntrame donde colgamos a Old MacDonald. La línea se corta. Miro mi celular hasta que se bloquea debido a la inactividad. ¿Habla en serio? Al crecer, Old MacDonald era nuestro apodo para el espeluznante jardinero de Devil's Coast Academy. Siempre pensamos que había algo extraño en él, pero se confirmó cuando, un domingo, se deslizó en el confesionario de nuestro padre y admitió que había tocado a una de las niñas de la escuela debajo de las gradas. Naturalmente, lo elegimos como nuestro pecador del mes. Lo colgamos de un viejo roble en Hollow, pero solo después de que Angelo le rompiera el cuello. Quería saber cómo se sentía. Mirando a través del parabrisas de Griffin, señalo con un dedo en dirección a Hollow. Él asiente y el motor de su auto cobra vida. Conduzco despacio, solo quitando mi mano del muslo cubierto con una manta de Penelope cuando llegamos a la carretera Grim Reaper. Poco más que una franja de asfalto recortada en la curva del acantilado, es un cabrón de ruta en óptimas condiciones, y mucho menos durante la primera nevada de la temporada. Maldigo a Gabe por lo bajo por hacerme descender en medio de la noche con Penélope en el coche. El camino se estrecha hacia un terreno rocoso y barrancos, y cuando el roble aparece a la vista, apago el motor y dejo escapar un silbido silencioso. ¿A qué mierda estás jugando, Gabe?Estoy a punto de preguntarle por mensaje de texto cuando una sombra que se mueve entre la espesa maleza que bordea el camino me llama la atención. Gabe se pasea bajo el haz de luz de mis faros, sin camisa y cubierto de sangre. La inquietud me acelera el pulso y agarro la Glock del bolsillo de la puerta lateral. y salta del coche. “Dio mio, cazzo. Cosa è suceso?” ¿Qué sucedió? Su mirada perezosa cae sobre mi arma. "No es mío", es todo lo que gruñe, antes de desaparecer entre los arbustos. Mi aliento de molestia sale en una bocanada blanca y se mezcla con la nieve que cae. Manteniendo mis ojos fijos en Penélope durmiendo al otro lado del parabrisas, camino de regreso a mi auto. Dejé la puerta abierta, porque sabía que si la cerraba, la daría un portazo. Me pongo en cuclillas en el asiento del conductor y la estudio. Los mechones rojos se le han escapado del lazo del pelo y se despliegan sobre la almohada como un halo de cobre. Mi mirada recorre su piel pálida, el rosa perfecto por el calor de su calentador, y luego baja a su puchero regordete, dividido en dulce serenidad. Joder. Dentro de mi pecho se desarrolla un tira y afloja, una lucha entre la lógica y la superstición. La lógica me dice que un millón de dólares no es nada. La superstición me dice que la eche a la acera y me vaya. Me conformo con limpiar la mancha de chocolate caliente de su barbilla con el pulgar y metiendo la manta más apretada a su alrededor. Subiendo un poco más su asiento con calefacción, cierro la puerta en silencio y me muevo hacia el auto de atrás. La expresión poco divertida de Griff aparece a la vista mientras baja el vaso. “¿Vamos a filmar el nuevo Proyecto de la bruja de Blair?” Ignoro su boca de sabelotodo y tiro mis llaves en su regazo. "Cuida mi auto". Me mira fijamente durante unos segundos. Es el tipo de mirada que transmite que está harto de mi mierda y desearía que me mudara de vuelta a Las Vegas, donde las únicas cosas de las que tenía que preocuparse eran los delincuentes de cuello blanco y el idiota oportunista ocasional. Pero es la polla en el asiento del pasajero la que habla primero. "¿Cuida tu coche o tu chica?" Mis ojos se deslizan hacia arriba para encontrarse con la sonrisa de comemierda de Blake. ¿Sabes que? El chico ha estado tocando mi último nervio demasiado tiempo. Doy la vuelta al coche, abro la puerta y agarro su cuello. Su jadeo resbala por encima de mi manga, y estaría mintiendo si dijera que no disfruté el miedo en sus ojos. —Respira cerca de la chica y será el último aliento que tomes —digo con calma. La mirada desconcertada de Griffin me quema la espalda mientras sigo mi camino descarriado. hermano a los arbustos. Está esperando en un claro, fumando un cigarrillo. Lanzo una mirada de disgusto a su torso, con músculos duros y pintado de tinta roja. Doy un paso a un lado, no queriendo manchar mi nuevo abrigo de lana con esa mierda. "La ropa realmente no te atrae, ¿eh?" Él no responde. Caminamos bajo una nevada y un pesado silencio, la luz de mi teléfono y la ocasional advertencia brusca de Gabe: “Tocón de árbol. Raíz. Zanja”, guiándome. Cuando los árboles se estrechan en el borde de un barranco empinado, las puntas de mis alas se detienen lentamente. "No voy a bajar allí". "¿Te preocupa que arruines tu traje?" "Sí, de hecho". La mirada de Gabe se vuelve negra. Bajarás caminando o te colgaré del hombro y te arrastraré hacia abajo como una pequeña perra. "¿Recuérdame cómo estamos relacionados otra vez?" Gruñe divertido y, probablemente sabiendo que recibiría un puñetazo rápido en las nueces si intentaba llevarme por el costado del banco, comenzó su descenso. Maldita sea la sastrería italiana. Mis zapatos de cuero se hunden en aguanieve helada, y mi abrigo se hace bolitas cuando se engancha en las ramas en el camino hacia abajo. En la parte inferior, giramos a la derecha, siguiendo el barranco helado río arriba. Frente a nosotros, la boca de una cueva se ensancha con cada paso hasta que su negro vacío nos engulle. La oscuridad llega con un nuevo frío húmedo. Subo el brillo de la luz de mi teléfono y sigo el sonido de los pesados pasos de Gabe mientras avanza delante de mí. Pasamos por debajo de un hueco bajo en el techo, y cuando me enderezo del otro lado, la música rock pesada flota en la oscuridad y toca las conchas congeladas de mis oídos. "Si has decidido entrar en el espacio de entretenimiento extravagante sin consultarme, me voy a enojar, hermano". Un giro en una esquina, luego un cálido resplandor disipa la oscuridad. Hay calor en él y un parpadeo ominoso mientras baila contra las paredes de la cueva. Cuando cruzamos hacia un espacio cavernoso, me doy cuenta de que proviene de una hoguera. A pesar del calor, mi sangre corre fría. "¿Qué diablos, Gabe?" Sin decir palabra, mi hermano da un paseo alrededor de la hoguera y se deja caer en un sofá destartalado pegado a una pared escarpada. “Técnicamente es Dip. La entrada está justo en Hollow. Mis párpados se cierran. El hombre está loco si piensa que estoy hablando de líneas territoriales y no del tipo amordazado y atado a una silla al otro lado del fuego. Me desabotono la chaqueta, borro la sorpresa de mi mente y entro en modo arreglo. Estoy bien versado en el control de daños, especialmente cuando se trata de mis hermanos idiotas. Solo el mes pasado tuve que volar de regreso de Las Vegas para arreglar el desastre que Angelo hizo cuando voló el auto del tío Al. Paso uno: evaluar el daño. Paso un dedo por el alfiler de mi cuello y rastrillo un ojo objetivo sobre la cueva. El sofá de cuero agrietado en el que está sentado mi hermano. El imponente casillero de metal con un candado y una cadena asegurando sus manijas. El hombre sudoroso marchitándose en cuerdas. Su mirada se encuentra con la mía, la desesperación tiñendo el miedo dentro de ella. Eso es lo que pasa con mis trajes bonitos y mis rasurados frescos. Hacen exactamente lo que deben hacer: engañar a la gente haciéndoles creer que soy un caballero. Aparto la mirada. Es demasiado tarde para pagarle. Solo ponle una bala en la cabeza; los osos tendrán su cuerpo por la mañana. Con una sonrisa perezosa, Gabe se recuesta y enciende otro cigarrillo. "No he terminado con él". Entonces, ¿para qué diablos me necesitas? Nos miramos el uno al otro, la música rock rebota en las paredes y golpea en mis oídos. "Apaga esa mierda", espeto. "No puedo oírme pensar". Gabe patea el subwoofer a sus pies y el estruendo cruje hasta detenerse. "Ese es tu problema. Crees." Ignoro su burla habitual acerca de que me siento detrás de un escritorio el cuarenta por ciento de mi día, y paso una mano por la cueva. "¿Por qué aquí?" Con un gruñido, Gabe se mete el cigarrillo en el hueco de la boca y se mueve hacia su cautivo. No sé cuánto tiempo ha estado a merced de mi hermano, pero a juzgar por la caída de su cabeza y la cantidad de sangre en el torso de mi hermano, no será mucho más. Se estremece cuando el cuerpo de Gabe proyecta una sombra negra sobre sus hombros, pero no tiene energía para hacer mucho más. Eso cambia cuando Gabe echa la cabeza hacia atrás, se quita el cigarrillo de los labios y se lo mete en el ojo al hombre. De repente, reúne la energía para llenar la cueva con un grito ensordecedor. La mirada enloquecida de mi hermano viene a la mía. “Me gusta la acústica.” Cristo. Nunca me he preguntado de dónde saca su oscuridad; nos atraviesa a los tres como una hebra adicional de ADN. No, sólo me he preguntado por qué oculto el sadismo. Angelo trató de huir de él, pero Gabe decidió hace unos años que se lanzaría de cabeza al suyo, como si estuviera desesperado por descubrir qué hay en el fondo. "¿Quién es él?" "Uno de nosotros." Arrugo la frente. "¿Un hombre hecho?" “Un Visconti. Uno de nuestros primos lejanos de Sicilia. Dante envió un barco lleno de ellos para ayudarlo. Me paso la lengua por los dientes, la molestia estallando dentro de mí. “No te estás apegando al plan, Gabe. Dijimos sutil. Esto no se siente como un movimiento de ajedrez”. Su rostro es inexpresivo mientras mira fijamente al fuego. “El ajedrez me aburre, y pasan cosas malas cuando estoy aburrido”. Dejé escapar un resoplido sardónico. Con mi mente a la deriva fuera de la cueva y hasta Penélope en el auto, paso una mano por mi camisa y corto al grano. “Pensé que necesitabas ayuda. ¿Solo me trajiste aquí para una reunión familiar? "No, para un poco de alivio". "¿Qué?" Él asiente hacia la parte posterior de la cabeza del hombre. “Tu vida perfecta se ha ido a la mierda. Noquearte a ti mismo. Nos miramos por encima de las llamas furiosas y la frente empapada de sudor mientras me doy cuenta. "Vas en serio." Él solo mira hacia atrás. La diversión y la incredulidad inclinan las comisuras de mis labios; Limpio ambos con la palma de mi mano. "Estás trastornado, pero eso ya lo sabías". Cuando no responde, levanto las manos, haciendo alarde de mis nudillos intactos; la única parte de mi fachada que no puedo despegar al final del día. "No es realmente lo mío, hermano". El asiente. "No lo he olvidado, niño bonito". Sus pasos resuenan en el techo escarpado cuando cruza hacia el cofre, saca una llave del bolsillo trasero de sus jeans y la abre. Dividido entre el disgusto y la fascinación morbosa, me acerco y evalúo las filas de herramientas. A primera vista, parece ser un kit de tortura bastante estándar, pero cuando recojo las cosas para sentir su peso en la palma de la mano, noto... modificaciones. Hachas de tres hojas. Nunchucks envueltos en cable eléctrico. Con un pequeño movimiento de cabeza, miro a mi hermano. "¿En realidad?" Él no responde. Paso mi dedo sobre la hoja del cuchillo de carnicero. Su mango ha sido removido y reemplazado por el cuerpo de un destornillador eléctrico. Mientras mi mente trabaja para armar la mecánica, algo agrio y venenoso se filtra desde debajo de la incredulidad, sube a la superficie de mi piel y se asienta allí. no puedo mentir; sería refrescante sentir un grito torturado en mis oídos. Y arrojar algo de peso liberaría algo de la tensión que me anudaba la espalda, estoy segura. Además, nuestro juego de Sinners Anonymous no va a ser tan satisfactorio este mes, ahora que Angelo fue e involucró a su esposa predicadora de PETA. Lamiéndome los labios, reemplacé el extraño artilugio de carnicero y tomé algo más atemporal: un martillo. Siempre ha sido mi arma preferida. El mango no solo se ajusta cómodamente en la palma de mi mano, sino que su longitud tiene una buena manera de separarme de lo que sea que se esté rompiendo debajo. Lo dejo caer sobre la encimera y me quito el broche del cuello. Desabotona mi camisa y dóblala cuidadosamente sobre el reposabrazos del sofá. Será mejor que no le digamos a Vicious sobre esto. Gabe se apoya en el banco de trabajo y enciende otro cigarrillo. Mejor no lo hagamos. El metal raspa el metal cuando tomo el martillo y me dirijo a la hoguera. Calor, sudor y gemidos preventivos bailan sobre él. Sus llamas rozan mi bíceps cuando lo rodeo, y antes de que esos gemidos se conviertan en gritos, AC-DC vuelve a llenar la cueva. El gusto musical de Gabe puede ser detestable, pero seguro que encaja. El amanecer se filtra por la boca de la cueva cuando salimos. La luz fría lucha a través de los árboles y los pájaros cantan en lo alto. Es desorientador y, de repente, entiendo por qué Gabe desaparece durante semanas. El crujido de huesos y las súplicas gorgoteadas parecen tragarse horas enteras. El viento helado enfría el sudor debajo de mi camisa. Mis ojos se posan en el torso desnudo de mi hermano a mi lado, la sangre cubriéndolo ahora de un marrón oxidado. Su apariencia se ve aún más obscena a la fría luz del día, y no será un buen augurio para la estética familiar si algún lugareño que conduce su viaje matutino lo ve en toda su gloria violenta y desnuda. —Pareces el villano de una película slasher de los noventa —me quejo, enderezándome el broche del cuello. No me sigas hasta la carretera. Hay un paseo fácil en su paso, como si caminara a través de barrancos cubiertos de nieve mientras dormía. "No querría arruinar tu reputación como caballero", dice secamente. “Uno de nosotros tiene que mantener la apariencia”. “Mm. Pero cualquiera con medio cerebro se daría cuenta de que si te acuestas con perros, te despiertas con pulgas”. Muevo una carcajada. "Menos mal que nadie en esta costa tiene medio cerebro, entonces". Disminuye la velocidad hasta detenerse a unos pocos pies de la maleza que bordea el camino y pasa una mirada indiferente por los botones de mi camisa y el plisado delantero de mi pantalones “Si te sirve de consuelo, no pareces como si acabaras de abrirle el cerebro a un hombre con la garra de un martillo y luego lo arrojaste al fuego con una patada de burro”. Me muerdo una sonrisa. “Creo que eso podría ser lo más lindo que me has dicho, hermano. Tal vez nos estamos uniendo. “Tal vez tienes inhalación de humo”. Me mira por un momento. "¿Sentirse mejor?" Joder, sí, lo hago. Hay un zumbido en mi sangre y una ligereza en mi pecho. A pesar del dolor entre mis omóplatos y el fino velo de sudor que cubre mi piel, mi traje me queda un poco mejor ahora. Como si el monstruo debajo hubiera perdido algo de volumen y fuera más fácil de ocultar. Por supuesto, Gabe obtiene una respuesta mucho más simple. "Siéntete bien." Su mirada se desliza detrás de mi cabeza y se oscurece. "¿Qué hay en tu coche?" Es una pregunta simple, pero como sé la respuesta, mis músculos se tensan. Penélope. Me doy la vuelta y el zumbido en mi sangre instantáneamente se estanca. Violencia, impulsión.Rasgos venenosos que pertenecen a los huesos de mis hermanos y no a los míos entorpecen mi visión. Corté a través de los arbustos hacia Blake. El cabrón no me ve venir. Está demasiado ocupado agachado en la ventana del lado del pasajero, sus manos cubriendo sus ojos contra el vidrio. Rabia. Resolver.Un silbido de mi abrigo y mis dedos están rozando la empuñadura de mi arma, pero no encuentran agarre. En cambio, se enroscan en mi palma y forman un puño que retrocede y corta el último hilo de mi compostura. Dolor. Satisfacción.Mi golpe se conecta con su pómulo y mientras cae, cae en cámara lenta, dando tiempo a esa pequeña voz en las sombras de mi cerebro para susurrar, un golpe es suficiente. Puedo recuperarme de un golpe. Es solo guijarros bajo los pies que se esparcen por el borde del acantilado; no hay necesidad de arrojar mi cuerpo sobre él también. Pero dile eso a mi puño izquierdo. Se encuentra con su mandíbula en el camino hacia abajo, empujando su cuello hacia atrás y dándome una vista completa del pánico en sus ojos. Gratificación. Delirio.La forma en que su cráneo rebota en el camino helado solo me anima. Lo sostengo por la nuca de su camisa de poliéster. Otro puñetazo me parte la piel de los nudillos y, bueno, sé que no tiene sentido dar marcha atrás ahora. El siguiente golpe provoca un crujido que suena irreparable, y cualquier hombre con una pizca de deportividad lo dejaría así: no es una pelea justa. Nunca fue. Pero bajo el cielo sereno del amanecer, no soy un hombre. Soy un animal con un traje muy bonito, protegiendo lo que es suyo. La defensa de Blake cayó cuando lo hizo, y no son los rugidos de protesta de Griffin lo que me detiene, o el coro de mis hombres murmurando improperios, sino el fuerte agarre de mi hermano en mi hombro. "Basta", es todo lo que dice. Suficiente. Dejo caer el cuerpo sin vida y me miro los nudillos. Irreversible. Implacable. Mis respiraciones irregulares queman mis pulmones e inclino mi barbilla hacia el cielo gris perla. Si mamá pudiera verme ahora, su hijo de lengua plateada usando sus puños y no sus palabras. ¿Y para qué? Cuando mi mirada cae, aterriza en otra. Azul. Insondable. “Ve”, dice mi hermano. "Terminaré con esto". No quito los ojos de Penélope. No poder. No cuando paso sobre un charco de sangre fresca, ni cuando Griffin dice "¿qué has hecho?" toca mis oídos mientras tiro de la puerta del auto y la cierro de golpe detrás de mí. Seis pares de ojos me miran a través del parabrisas. ninguno de ellos es ella, así que ninguno de ellos importa. Pongo el coche en marcha y no me molesto en mirar por encima del hombro mientras doy marcha atrás. Su mirada pica en mis manos ensangrentadas enroscadas alrededor del volante. "¿Qué diablos, Rafe?" Rafe.Es la primera vez que me llama por mi apodo. También me gusta la forma en que lo dice. Con un shock empañado por un borde sin aliento. Hace que mis párpados se cierren por más tiempo que seguro cuando conduzco a ochenta millas por hora por una carretera rural. no respondo En cambio, miro a través del camino y pienso en el momento en que pensé por primera vez que la pelirroja con el vestido robado podría ser la Reina de Corazones. Era la noche de bodas de mi hermano, y la explosión en el puerto acababa de iluminar de naranja el cielo nocturno. Me preguntaba, aunque no en serio, si este era el comienzo de mi caída, cómo sería en la parte inferior. Resulta que está lleno de la respiración agitada de Penelope, su perfume cítrico y el sonido de White Christmas de Bing Crosby. Tranquilidad. Aceptación.Una calma se apodera de mí y exhalo con facilidad. Es reconfortante, supongo, saber que he caído al fondo y no puedo caer más. Los ojos de Penélope rastrean el río rojo que corre por el dorso de mi mano hasta que desaparece bajo el puño de mi camisa. "¿A dónde vamos?" ella murmura. Mi mano se desliza del volante y encuentra su rodilla. "A casa, Queenie". PECADORES ANÓNIMOS pecadores consumidos (A la venta el 7 de septiembre) Expiación de los pecadores (Próximamente, en breve, pronto) Inscribirse ami boletín para teasers y extractos. UnirseLa habitación del pecado de Somme Sketcher en Facebook para charlar sobre todo lo relacionado con Somme. Instagram: @AutorSommeSketcher TikTok: @Somme_Sketcher Somme@AutorSommeSketcher.com