EL TIBURÓN BALLENA El tiburón ballena es el pez más grande del mundo, con longitud promedio de 12 m y talla máxima de 20 m. Se distribuye en todos los mares tropicales y templados del mundo entre los 30°N y 35°S. Además de su gran tamaño, puede ser distinguido por su cabeza plana, boca larga transversal y su coloración de manchas y líneas claras sobre un fondo oscuro asemejando un “tablero de damas”. Su historia de vida es poco conocida. Es un pez filtrador que se alimenta de zooplancton y peces y calamares pequeños. De su reproducción, solo se sabe que es una especie ovovivípara que puede tener hasta 300 crías. Es una especie migratoria que recorre grandes distancias, y que además realiza migraciones verticales en la columna del agua, relacionadas a su alimento principalmente; pasa gran parte de su tiempo en la superficie del agua. Tiende a agregarse en grandes grupos en ciertas zonas y temporadas; las principales zonas de agregación en nuestro país son cerca de Holbox Quintana Roo y Bahía de los Ángeles, Baja California. A pesar de tener una distribución mundial, las poblaciones de esta especie se encuentran disminuyendo. La carne de este tiburón es muy apreciada en Taiwán y esto ha ocasionado que su explotación pesquera haya incrementado a partir de los 90’s. Sin embargo, existen grandes esfuerzos nacionales e internacionales para su conservación, manejo y cambio de prácticas de aprovechamiento. Por la docilidad y carisma del tiburón ballena se ha desarrollado una creciente industria ecoturística alrededor del mundo, permitiendo su conservación y el crecimiento económico de esas regiones. DESCRIPCIÓN DE LA ESPECIE El tiburón ballena es el pez más grande del mundo, su longitud promedio se encuentra entre los 10-12 m sin embargo puede alcanzar hasta 20 m de longitud y 34 toneladas de peso (Chen et al. 1997). Es un pez de cuerpo robusto, fusiforme (más ancho en el centro, adelgazándose hacia los extremos). Su cabeza es ancha y aplanada, el hocico es corto; la boca terminal, larga y transversal con tres hileras de diminutos dientes funcionales; ojos en posición lateral. Se caracteriza por presentar tres quillas longitudinales visibles a lo largo de sus costados terminando lateralmente en el pedúnculo caudal; tiene 5 hendiduras branquiales grandes, las últimas tres sobre la aleta pectoral, modificadas internamente como estructuras filtradoras. Presenta dos aletas dorsales, la primera de mayor longitud, insertada sobre las aletas pélvicas, la segunda ubicada sobre la aleta anal. Aleta dorsal casi simétrica, semilunar con una muesca vestigial en la parte subterminal en adultos; en juveniles pequeños el lóbulo superior es considerablemente más largo que el lóbulo inferior. La piel está repleta de dentículos dérmicos de forma hidrodinámica. Carece de caja torácica la cual está reemplazada por una estructura compleja sub-dérmica a manera de ceñidor de malla de fibras de colágeno; que también funciona como un esqueleto externo flexible (Compagno 2001; Martin 2007; Rowat & Brooks 2012; Smithsonian Tropical Research Institute 2008). COLORACIÓN Presenta un patrón de coloración único a manera de “tablero”, con manchas claras entre rayas horizontales y verticales claras, que contrastan sobre un fondo oscuro. Su vientre es blanco o amarillento (Compagno 2001).
