EL GENIO DEL SISTEMA PERIÓDICO

EL GENIO DEL SISTEMA PERIÓDICO
" i No es ésta la obra de un genio?", se preguntaba el
Académico V.I. Spitsyn (Unión Soviética), miembro
del Comité Consultivo Científico, al dirigirse a su auditorio
en la Sede del Organismo, en el pasado mes de enero, con
un entusiasmo compartido por sus oyentes. El Académico
Spitsyn se estaba refiriendo a la primera formulación de la
Ley periódica de los elementos, dada a conocer hace cien
años por el Profesor Dmitry I. Mendeleiev.
En circumstancias sumamente difíciles, dada la falta de datos sobre
los pesos atómicos de los elementos, Mendeleiev elaboró en menos de dos
años de trabajo, en la Universidad de San Petersburgo, un sistema de los
elementos químicos que, en sus líneas generales, es el que se continúa
utilizando en la actualidad. Su ley contribuyó poderosamente al ulterior
progreso de la química y de la física, y él fue capaz de corregir inmediatamente las cifras correspondientes a los pesos atómicos de algunos elementos,
entre otros el uranio, cuyo peso atómico determinó que e r a el doble del
valor que se le venía asignando en aquella época. Dos años más tarde,
Mendeleiev llegó al extremo de-describir detalladamente las propiedades
física y químicas de algunos elementos que estaban aún por descubrir. El
tiempo vino a confirmar rotundamente sus predicciones y su ley periódica.
Mendeleiev expuso por primera vez sus conclusiones en un folleto que
envió a principios de marzo de 1869 a numerosos científicos rusos y extranjeros, y en el que se describía su sistema de los elementos, basado en los
pesos atómicos de éstos y en sus analogías de carácter químico..
El 18 de marzo del mismo año, se dio lectura a su trabajo sobre este
tema en una reunión de la Sociedad Rusa de Química y, dos meses más tarde,
la Revista de la Sociedad publicaba su artículo titulado "La correlación entre
las propiedades de los elementos y sus pesos atómicos". En este artículo,
la primera formulación que daba Mendeleiev a la Ley Periódica era la
siguiente: "Si se ordenan los elementos según sus pesos atómicos, se pone
de relieve una marcada periodicidad en sus propiedades". Posteriormente
precisó aún más: "Tanto las propiedades de los elementos, como las formas
y propiedades de sus compuestos, son función periódica de los respectivos
pesos atómicos" .
Aunque ya se había intentado anteriormente clasificar los elementos
en grupos y tablas, se trataba de la primera elucidación de la relación
general existente entre las propiedades de todos los elementos químicos
conocidos. Su extraordinaria importancia para la filosofía de la ciencia
residía fundamentalmente en el hecho de que revelaba la existencia de una
relación entre todos los elementos químicos y entre sus propiedades físicas
y químicas. Los grupos y s e r i e s del sistema se podían utilizar ya como
una sólida base sobre la cual cabía identificar familias de elementos afines.
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Entre los elementos cuya existencia predijo Mendeleiev y que fueron
descubiertos con posterioridad figuran los actualmente conocidos con los
nombres de galio, escandio, germanio, radio, actinio, polonio (encontrados
todos éstos en vida del autor), tecnecio, renio, francio y protactinio.
La Ley Periódica se amplió a los compuestos de los elementos, a los
puntos de fusión de los elementos y cloruros metálicos, a la estructura de
los espectros y alas propiedades magnéticas. Mendeleiev continuó trabajando
en su ley durante cerca de cuarenta años; la última variante que dio a la
Tabla precedió en poco a su fallecimiento en 1907.
Después de pasar revista a los trabajos de este gran innovador, el
Académico Spitsyn se ocupó de la influencia que han ejercido en los estudios
acerca de la estructura de la materia, y de la importante función que han
desempeñado en la elucidación de los fenómenos de la radiactividad y de
la transmutación de los elementos por desintegración, conduciendo al descubrimiento de los isótopos. Las teorías que se han formulado acerca de
la estructura atómica han venido a reafirmar la validez de la ley de
Mendeleiev. Paulatinamente se han ido rellenando las casillas en blanco
de su tabla, al descubrirse nuevos elementos, hasta que en 1947, al encontrarse el prometió, quedó completa la lista de los elementos comprendidos entre el hidrógeno y el uranio. En un principio, se creyó que no podía
haber más elementos, pero el hecho es que, hasta la fecha, se han aislado
doce elementos "transuránicos", gracias al empleo de los potentes a c e leradores modernos. El elemento 101 ha recibido el nombre de mendelevio,
en reconocimiento del científico que, con su sistema para predecir las
propiedades de los elementos aún desconocidos, ha aportado la clave para
su descubrimiento.
Con arreglo al procedimiento que suele seguirse para producir elementos
transuránicos en cantidades ponderables la fase inicial consiste en irradiar
uranio natural, uranio enriquecido o plutonio en un reactor. Sin embargo,
para algunos de estos elementos puede r e c u r r i r s e al método de las explosiones nucleares subterráneas, aunque entonces se plantea el problema
de aislar los elementos o sus isótopos a partir de grandes masas de rocas
fundidas. La escala de producción varía considerablemente. La producción
anual de plutonio en todo el mundo asciende a varias toneladas; otras cifras
de producción son: decenas de kilogramos de neptunio, decenas o centenares
de gramos de curio, miligramos de berquelio y californio, microgramos
de einsteinio y fermio, y únicamente microcantidades de mendelevio, del
elemento 102 -aún innominado- y de laurencio.
Al referirse a algunos aspectos de las investigaciones y descubrimientos
que se siguen realizando, el orador subrayó que, o bien están basados en
la ley de Mendeleiev, o bien vienen a corroborar la misma en forma elocuente.
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