ciencia //T21 TENDENCIAS | LATERCERA | Sábado 7 de enero de 2012 Las misiones que explorarán nuestro sistema solar en 2012 Propulsión solar El LightSail-1 es un velero espacial no tripulado desarrollado por la organización Planetary Society, la cual promueve la exploración espacial. La nave –que despegará a mediados de 2012- está formada por tres pequeñas naves de forma cúbica y unidas a cuatro velas, fabricadas con mylar, material que además de resistencia brinda aislamiento eléctrico. La nave de 32 metros cuadrados usará los fotones y la radiación solar para impulsar sus velas, tecnología que ya genera interés en la Nasa. Marte, el origen de Mercurio y posibles fuentes de agua líquida en una luna de Saturno son algunas de las metas que esperan cumplir este año diversas naves. Una de ellas, incluso, permitirá estudiar el uso de la propulsión solar. TEXTO: Marcelo Córdova FOTOGRAFIA: Nasa Sobrevuelos en Enceladus La sonda Cassini realizará este año múltiples sobrevuelos en las lunas Titán y Enceladus de Saturno, además de visitar los satélites más lejanos del sexto planeta del sistema solar, incluyendo Helene, Mimas, Janus, Polydeuces, Telesto, Pallene y Dione. Debido a que Enceladus posee calor, químicos orgánicos y potenciales fuentes de agua líquida, podría ser un lugar donde podrían evolucionar formas de vida primitiva. La luna Titán será estudiada en busca de signos de cambios climáticos estacionarios. Adiós a Vesta Analizando a Mercurio Llegada al planeta rojo Desde mediados de 2011, la sonda Dawn de la Nasa ha estado en órbita alrededor del asteroide Vesta, el segundo más grande en el cinturón que existe entre Marte y Júpiter. En julio próximo, la nave de US$ 466 millones dejará su posición y emprenderá rumbo al planeta enano Ceres, el principal cuerpo espacial del cinturón de asteroides. Al hacerlo, la sonda se volverá la primera en orbitar más de un cuerpo del sistema solar. En Ceres, Dawn estudiará su geografía para indagar en los orígenes del sistema solar. La misión Messenger debía acabar en marzo de 2011, pero los científicos de la Nasa lograron que la investigación se extendiera un año. La nave –la única que hasta ahora ha entrado en órbita alrededor del planeta más cercano al Sol- está analizando la delgada atmósfera de Mercurio, además de trazar mapas de su superficie. Este año, los científicos esperan obtener nuevas pistas acerca de cómo este diminuto planeta –su tamaño es apenas la mitad del de la Tierra- llegó a desarrollar su gran núcleo de hierro. En agosto, la misión más sofisticada enviada por la Nasa a Marte llegará a su destino. El robot Science Laboratory –apodado Curiosity- se posará en una cuenca de 154 km de ancho llamada cráter Gale. La zona destaca por tener una colina de 4,8 m de altura, compuesta por lo que parecen ser sedimentos de un antiguo lago. El objetivo de la misión, que durará al menos dos años, es evaluar si el lugar alguna vez pudo albergar vida. Para ello, la nave de US$ 2,5 mil millones llevará 10 instrumentos distintos.