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EL CALENDARIO CÓSMICO
Karl Sagan – Los Dragones del Edén
El mundo es viejísimo y el ser humano sumamente joven. Los
acontecimientos relevantes de nuestras vidas se miden en años o fracciones de
tiempo aún más pequeñas, en tanto que la duración de una vida humana se
reduce a unos pocos decenios, el linaje familiar a unos cuantos siglos y los hechos
que registra la historia a unos milenios. Y, sin embargo, se extiende a nuestras
espaldas un fantástico panorama temporal que se pierde en un pasado remotísimo
del que apenas sabemos nada. En primer lugar, porque no poseemos testimonios
escritos, y en segundo lugar porque resulta muy difícil hacerse una idea de la
inmensidad de los periodos involucrados.
Aun así hemos logrado fechar algunos hitos de este remoto pasado. La
estratificación geológica y la fijación de cronología en base al empleo de métodos
radiactivos aportan datos sobre las distintas etapas arqueológicas, paleontológicas
y geológicas. La teoría astrofísica suministra información sobre la edad de los
planetas, las estrellas y la galaxia de la Vía Láctea, así como una estimación del
tiempo transcurrido desde que acaeció este trascendental suceso conocido como
el big bang, es decir, la gigantesca explosión cósmica que afectó a toda la materia
y la energía del universo. Quizás el big bang fuera el principio del universo, o
puede que supusiera una discontinuidad que acabó con toda información sobre los
más remotos orígenes del cosmos. Pero lo indudable es que constituye el
fenómeno más remoto del que se tiene noticia.
Para expresar la cronología cósmica nada más sugerente que comprimir los
quince mil millones de años de vida que se asignan al universo (o, por lo menos, a
su conformación actual desde que acaeciera el big bang) al intervalo de un solo
año. Si tal hacemos, cada mil millones de años de la historia terrestre equivaldrían
a unos veinticuatro días de este hipotético año cósmico, y un segundo del mismo
correspondería a 475 revoluciones efectivas de la Tierra alrededor del Sol. En las
páginas 23 a 25 presento la cronología cósmica de tres formas: una relación de
fechas significativas anteriores al mes de diciembre; un calendario del mes de
diciembre y una visión más pormenorizada de la Nochevieja, o sea del 31 de
diciembre. Si se toma como base esta escala temporal, las efemérides narradas
en los libros de historia — aun en aquellos que se esfuerzan en ampliar la visión
de los hechos— se nos presentan tan apretujados que es necesario recurrir a una
exposición detallada de los últimos segundos del año cósmico. Aun así, nos
vemos obligados a reseñar como sucesos contemporáneos hechos que se nos ha
enseñado a considerar muy distanciados en el tiempo. Es probable que en los
anales de la vida se hayan producido acontecimientos igualmente cruciales en
otros periodos, como, por ejemplo, entre las 10.02 y las 10.03 de la mañana del 6
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de abril o del 16 de septiembre. Pero lo cierto es que tan sólo podemos ofrecer
una visión pormenorizada del postrer intervalo del año cósmico.
La cronología se ha confeccionado de acuerdo con las pruebas más
consistentes de que disponemos. No obstante, algunas resultan bastante
inseguras. Por ello, nadie debe extrañarse si un día llega a determinarse que la
vegetación no empezó a cubrir la superficie de la Tierra en el periodo silúrico, sino
en el ordoviciense; o que los gusanos segmentados aparecieron en una fase del
precámbrico más temprana de lo que se indica. Asimismo, es obvio que al
confeccionar la cronología de los últimos diez segundos del año cósmico no me
fue posible incluir todos los sucesos de relieve, y en este sentido espero que se
me perdone el no haber mencionado de manera explícita los progresos acaecidos
en el campo de las artes, la música, la literatura, o, en otro orden, las revoluciones
americana, francesa, rusa y china, tan cargadas de significación histórica.
FECHAS ANTERIORES A DICIEMBRE
El big bang (la «gran explosión»)
1 de enero
Origen de la galaxia de la Vía Láctea
1 de mayo
Origen del sistema solar
9 de septiembre
Formación de la Tierra
14 de septiembre
Origen de la vida en la Tierra ~
25 de septiembre
Formación de las rocas más antiguas conocidas
2 de octubre
Época de los fósiles más antiguos (bacterias y algas verdiazules) 9 de octubre
Diferenciación sexual (en los micro organismos) ~
1 de noviembre
Plantas fotosintéticas fósiles más antiguas
12 de noviembre
Aparecen las eucariotas (primeras células con núcleo)
15 de noviembre
~ = fecha aproximada
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EL CALENDARIO CÓSMICO
31 de diciembre
Origen del Procónsul y del Ramapithecus, probables
ascendientes del simio y del hombre ~
13.30
Aparición del primer hombre ~
22.30
Uso generalizado de los útiles de piedra
23.00
El hombre de Pekín aprende a servirse del fuego
23.46
Empieza el último periodo glaciar
23.56
Pueblos navegantes colonizan Australia
23.58
Florece el arte rupestre en toda Europa
23.59
Invención de la agricultura
23.59.20
Cultura neolítica. Primeros poblados
23.59.35
Primeras dinastías en Sumer, Ebla y Egipto.
Grandes avances de la astronomía
23.59.50
Invención del alfabeto. Imperio acadio. Babilonia y los códigos
de Hammurabi. Egipto: Imperio Medio
23.59.52
Metalurgia del bronce. Cultura micénica. Guerra de Troya.
Cultura olmeca. Invención de la brújula
23.59.53
Metalurgia del hierro. Primer Imperio asirio. Reino de Israel.
Los fenicios fundan Cartago
23.59.54
La India de Asoka. China: dinastía Chi'n. La Atenas de Pericles.
Nacimiento de Buda
23.59.55
Geometría euclidiana. Física de Arquímedes. Astronomía
ptolemaica. Imperio romano. Nacimiento de Jesucristo
23.59.56
La aritmética india introduce el número cero y los decimales.
Caída de Roma. Conquistas musulmanas
23.59.57
Civilización maya. China: dinastía Sung. Imperio bizantino.
Invasión mongólica. Las Cruzadas
23.59.58
La Europa del Renacimiento. Viajes de descubrimiento de los
países europeos y de la dinastía china de los Ming. La ciencia
y el método empírico
23.59.59
Formidable expansión de la ciencia y de la tecnología.
Universalización de la cultura. Adquisición de los medios de
autodestrucción de la especie humana. Primeros pasos en la
exploración planetaria mediante vehículos espaciales y en la
búsqueda de seres inteligentes en el espacio extraterrestre
Tiempo presente:
Primer segundo del Año Nuevo
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La elaboración de estas tablas y cuadros cronológicos inclina forzosamente
a la humildad. Así, resulta desconcertante que la aparición de la Tierra como
producto de la condensación de la materia interestelar no acaezca en este año
cósmico hasta primeros de septiembre; que los dinosaurios aparezcan en
Nochebuena; que las flores no broten hasta el 28 de diciembre o que el ser
humano no haga acto de presencia hasta las 22.30 de la víspera de Año Nuevo.
La historia escrita ocupa los últimos diez segundos del 31 de diciembre, y el
espacio transcurrido desde el ocaso del Medioevo hasta la época contemporánea
es de poco más de un segundo. En virtud de la convención adoptada, se supone
que el primer año cósmico acaba de tocar a su fin.
Pero, a pesar del intervalo insignificante que nos corresponde en la
tabulación cósmica del tiempo, es obvio que lo que vaya a ocurrir en la Tierra y en
su entorno al iniciarse el segundo año cósmico, dependerá en buena medida del
nivel que alcance la ciencia y de la sensibilidad del género humano en su más
prístina manifestación.
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