La adicción de los adolescentes a Internet: ¿La incipiente epidemia

Claves de Políticas Públicas
Abril 2012, Número 8
La adicción de los adolescentes a Internet: ¿La incipiente
epidemia del siglo 21?
Por Jorge Las Heras
Presentación
El uso de Internet para construir redes sociales se
ha convertido en una de las actividades más
comunes entre niños y adolescentes.
La encuesta Radiografía al Chile Digital 2.0,
realizada por la consultora Divergente en 2010,
reveló que 47% de los niños chilenos menores de 10
años tiene un perfil en Facebook, un nivel de
penetración similar al que arrojó el estudio EU Kids
Online para los niños europeos.
Chile es el quinto país del mundo que más tiempo
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pasa en redes
sociales, y el tercero con mayor
penetración de Facebook, con un 90,7% (los dos
primeros son Turquía y Filipinas). Un gran
porcentaje de este grupo son niños y jóvenes que
determinan sus relaciones interpersonales desde esta
plataforma, sin mayor control parental y sin
conciencia de los riesgos asociados al uso de esta
tecnología.
Estos usuarios jóvenes consumen 1 de cada 3 del
total de minutos online, constituyéndose en el
segmento de audiencia más comprometido con esta
red social. Las páginas web a las que tienen acceso
representan una parte muy importante de sus vidas.
Éstas se transforman en una fuente alternativa a la
educación formal, con una variedad de mensajes
que incluyen temas como el rol de los amigos, el rol
de la familia y el rol de género, además de temas
como el sexo, la violencia y el consumo de bienes.
En Chile existen muy pocos estudios que permitan
establecer si el uso intensivo de Internet constituye
una conducta de riesgo para la salud física y psíquica
de niños y adolescentes. Tampoco hay muchos
estudios internacionales, pero los existentes
muestran evidencias de que el uso excesivo de
Internet, definido por algunos como
hiperconectividad, puede aumentar la agresividad y
las conductas de riesgo en los jóvenes, incluyendo
un mayor consumo de alcohol y drogas, más
precocidad y promiscuidad sexual y, en algunos
casos, conductas autodestructivas como la anorexia
o el suicidio.
La incertidumbre sobre los efectos nocivos de corto
y largo plazo que la hiperconectividad puede tener
para los jóvenes de hoy, debería obligar a padres,
educadores, médicos, políticos y grupos vinculados
a la salud pública a hacerse parte de un modelo
educativo que pueda instruir adecuadamente a la
juventud con el fin de prevenir los riesgos de salud
vinculados al uso excesivo de Internet.
Oportunidades y riesgos en las redes
sociales
El proyecto europeo EU Kids Online, desarrollado
entre 2006 y 2009, ha sido hasta hoy el mayor
esfuerzo destinado a reunir, sintetizar y evaluar el
impacto del uso de los medios digitales entre niños
y jóvenes. Este estudio muestra que 75% de los
niños entre 6 y 17 años en distintos países de
Europa están accediendo a Internet de manera
regular. Los adolescentes entre 10 y 11 años
representan el grupo de mayor crecimiento y tienen
una frecuencia de uso que se ha estabilizado en los
últimos tres años. Los adolescentes entrevistados
manifiestan estar concientes de los riesgos que
pueden encontrar en la red y 15% de ellos siente
que ha experimentado algún grado de ansiedad o
angustia al navegar por Internet.
El estudio destaca que el uso de Internet puede
generar tanto riesgos como oportunidades para los
niños y jóvenes (Tabla 1).
Entre las oportunidades está la conexión con
personas que comparten sus intereses, lo que les
permite construir redes. Las redes sociales son, con
algunas diferencias, el aspecto más importante que
ofrece Internet a este grupo etario, ya que es una
herramienta que les posibilita construir su propia
imagen y expresar así su identidad, al margen del
mundo de los adultos, con una enorme cantidad de
información y formas de entretenimiento. La
versatilidad, creatividad y flexibilidad de las
aplicaciones de este sistema les proporciona un
espacio abierto para la exploración, en constante
renovación y cargado de novedades. Este anhelo
constante de saber qué está pasando en la red lleva,
en sus versiones más extremas, a una dependencia
para estar continuamente conectado al medio virtual
en detrimento de la conexión con su propia
realidad.
Tabla 1 : Riesgos y oportunidades en el uso de internet por niños y adolescentes
Fuente: EU Kids Online 2011
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Los factores de riesgo vinculados a la edad en que
los niños pueden experimentar daños están
enumerados en la Tabla 2. Éstos se clasifican en
términos de riesgos de contenido, en los que el
menor es receptor de contenidos violentos o
agresivos, pornográficos, racistas o que inciten al
odio y al marketing encubierto. Luego están los
riesgos de contacto, en los que el menor participa
de algún modo, aunque sea involuntario, en
situaciones de acoso como el grooming (interacción
entre un adulto y un menor en internet, con el
objetivo de obtener algún tipo de contacto
emocional o incluso sexual con el niño), persuasión
ideológica o el uso indebido de los datos personales.
Finalmente, también existen los riesgos de
conducta, donde el menor es actor de bullying,
acoso sexual o estímulo que lo induzca a desarrollar
conductas de riesgo para la salud propia o de un
tercero. En este último grupo de riesgo, 21% de los
niños entre 11-16 años en el estudio europeo
menciona haber recibido mensajes pro-anorexia,
instrucción en técnicas de cómo inflingirse
auto-daño, promoción del suicidio o avisos que
estimulan al consumo de drogas.
Tabla 2: Factores de riesgo capaces de producir daño en niños o adolescentes
Fuente: EU Kids Online 2011
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Los análisis publicados en Estados Unidos
muestran una realidad muy similar a la europea. Un
estudio realizado por Pew Internet and American
Life Project en 2007, indica que cerca de 100% de
los adolescentes entre 12 y 17 años utiliza de forma
habitual Internet y cada vez de forma más intensiva,
ya sea como herramienta de comunicación o como
primera fuente de información sobre diversos
temas, incluyendo el área de la salud.
El estudio no concluye si son los medios
electrónicos los responsables de estos problemas o
si más bien, son los jóvenes con problemas los que
tienen más tendencia al uso de estos medios. Para el
autor del estudio, “los resultados de este trabajo
deberían ser un llamado de atención a los padres
para que sus hijos no abusen de estos medios de
comunicación, porque tendrían efectos negativos
para la salud”.
En un estudio posterior publicado en 2010 por la
Kaiser Family Foundation, se observa que niños y
jóvenes entre 8 y 18 años pasan un promedio de 7
horas y 38 minutos al día, 7 días a la semana,
conectados a algún medio de comunicación. Dentro
de ese tiempo, el grupo de tweens (entre 11 y 14
años) está conectados a Internet casi una hora
diaria. Si bien este estudio no hace mención a
problemas de salud asociados al uso exagerado de
Internet, muestra que 47% de los usuarios que
pasan 16 horas o más conectados a alguno de los
medios de comunicación, tienen bajo rendimiento
escolar. También muestra una mayor tendencia a
sentirse aburridos o tristes, a “meterse en
problemas”, a llevarse mal con sus padres o a no
gustarles el colegio.
Los especialistas en el mundo todavía no llegan a un
acuerdo sobre si la adicción a Internet es o no una
patología psiquiátrica. Una investigación realizada
por los doctores L.T. Lam y Zi-Wen Peng del
Departamento de Psiquiatría del Kaohsiung
Medical University Hospital de Taiwán con
adolescentes de 13 a 18 años, concluye que los
niños con déficit atencional por hiperactividad,
depresión, fobia social y hostilidad, tienen más
posibilidades de desarrollar adicción a Internet en la
adolescencia.
En un estudio realizado por el Dr. Scott Frank de la
Case Western Reserve University, presentado en
noviembre de 2010 en el encuentro anual de la
American Public Health Association, y en el que se
incluyeron a más de 4.000 estudiantes de secundaria,
se observó que 19,8% enviaba más de 120 SMS al
día y 11,5% dedicaba más de 3 horas diarias a las
redes sociales online. Los adolescentes
hiperconectados presentaban, en comparación con
quienes hacían un uso no tan intensivo de Internet y
el celular, un riesgo de hasta 84% mayor de
consumir drogas ilegales, 94% mayor de participar
en peleas y 69% mayor de beber alcohol en exceso.
También mostró tasas mayores de depresión, de
trastornos de alimentación, de estrés y de
pensamientos suicidas.
Además, el estudio muestra que niños
potencialmente sanos que están hiperconectados
tienen un riesgo 2,5 veces mayor de llegar a
desarrollar una depresión como consecuencia del
uso indiscirminado de Internet. Estos
investigadores sugieren que, dado lo frecuente que
es la adicción de los jóvenes a Internet, ésta debiera
ser catalogada como patología.
Comentando este y otros trabajos del área, los
doctores Dimitri Christakis y Megan Moreno, de la
Universidad de Washington, se preguntan: “¿Llegará
a ser la adicción a Internet la epidemia del siglo
21?”. Estos autores hacen una advertencia sobre la
variabilidad de la metodología utilizada en muchas
investigaciones sobre este tema, y ponen en tela de
juicio alguno de los resultados.
Pese a que en Chile no hay ningún trabajo publicado
que se refiera a los factores de riesgo en la salud
física y mental de niños y adolescentes asociados al
uso de Internet, en el III Congreso Chileno de
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Adolescencia realizado en Santiago en septiembre
de 2008, el Dr. Alejandro Maturana presentó un
trabajo que incluía a 224 escolares de colegios
privados, donde muestra que 18% tiene conductas
de riesgo en Internet y que 31% presentan una
“disfunción familiar”. Sin embargo, el estudio no
abarca posibles problemas de salud físicos o
mentales de los jóvenes, lo que lo hace insuficiente
para sacar alguna conclusión sobre el impacto del
uso de Internet en las conductas de riesgo para la
salud de niños y adolescentes de nuestro país.
Para alcanzar este objetivo es necesario desarrollar
proyectos de investigación a nivel nacional, que
determinen el efecto de Internet en las conductas
de riesgo para la salud de nuestros jóvenes y que
incluyan el impacto que las conexiones sociales en la
web pueden tener en el desarrollo de patologías
como la obesidad, el suicidio, la anorexia, la
depresión, las adicciones y otros trastornos
psiquiátricos. En el futuro inmediato, las políticas
públicas deben incorporar estrategias educativas y
del área de la salud que permitan apoyar a nuestros
jóvenes en el proceso de “estar en la red”.
La necesidad de regular
Las redes sociales se han convertido en una
herramienta clave para los jóvenes a la hora de
interactuar con sus pares. A juzgar por la evolución
actual, Internet se convertirá en poco tiempo en un
medio casi universal para los jóvenes. Esta situación
nos obliga a proponer una serie de acciones que
permitan extender el marco regulatorio para el uso
de este tipo de medios entre niños y adolescentes de
nuestro país.
Varios países han establecido normativas específicas
sobre las descargas de contenidos ilegales en
Internet. La mayoría sigue el modelo francés de
cerrar Internet al infractor tras varios avisos. En
Chile prácticamente no existen regulaciones al
respecto y las pocas leyes nacionales que invocan la
autorregulación de los operadores están referidas
más bien a la calidad del servicio que a la difusión
de contenidos. Por eso no basta sólo tomar
conciencia social sobre la relevancia del tema, sino
también iniciar acciones de regulación. Éstas
debieran explicitar criterios, normas, valores y
pautas que acompañen la toma de conciencia social
sobre el uso de Internet. Al mismo tiempo es
necesario establecer, a través de estudios
interdisciplinarios, el verdadero alcance que el uso
excesivo de esta plataforma pueda tener para la
salud física y mental de nuestros jóvenes.
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Referencias
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Moreno, MA, Jelenchick, L Cox, E, Young, H, y
Christakis, DA, (2011). Problematic Internet Use
Among US Youth. A Systematic Review. Archives
of Pediatric Adolescent Medicine 165:709-805
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Acerca del Autor:
Jorge Las Heras es Vicedecano
de la Facultad de Medicina de la
Universidad Diego Portales y
Director del Programa de Salud
Comunitaria y Social. Es
profesor titular de la
Universidad de Chile y de la
Universidad Diego Portales. Ha desempeñado
numerosos cargos internacionales en el ámbito de la
medicina. Las Heras es Ph.D. en Medicina de la
Universidad de la República (Uruguay), Ph.D. en
Patología de la Universidad de Western Ontario
(Canadá) y Médico Cirujano de la Universidad
Nacional de Córdoba (Argentina).
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