La preocupación crónica como miedo contextual: Evidencia

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La preocupación crónica como miedo contextual: Evidencia psicofisiológica
Luis Delgado, Pedro Guerra, Pandelis Perakakis y Jaime Vila
Dept. de Personalidad, Evaluación y Tratamiento, Universidad de Granada, España
Tipo de artículo: Actualidad.
Disciplinas: Psicología, Neurociencia.
Etiquetas: preocupación, respuesta cardiaca de defensa, reflejo de sobresalto, conductancia dérmica.
La preocupación crónica se ha considerado un estado de ansiedad anticipatoria o miedo contextual distinto
del miedo específico o miedo fóbico. El presente estudio intenta confirmar esta distinción examinando la
preocupación crónica mediante dos paradigmas experimentales basados en la modulación de reflejos
defensivos: uno de miedo contextual (la respuesta cardiaca de defensa) y otro de miedo específico (el reflejo
de sobresalto). Los resultados apoyan la interpretación de la preocupación crónica como un estado de miedo
contextual acompañado de pobre regulación del sistema nervioso autónomo.
La preocupación tiene funciones adaptativas obvias, como servir
de alarma de posibles peligros, prepararnos para afrontar
amenazas que anticipamos o mantener en la conciencia
problemas aún por resolver. Sin embargo, la preocupación puede
convertirse en desadaptativa cuando se hace excesiva y/o
crónica, siendo precisamente ésta la principal característica del
trastorno de ansiedad generalizada. La preocupación crónica se
ha definido como una sobre-actividad mental incontrolable
asociada a una vivencia emocional negativa, cuyo objetivo es
evitar la anticipación de amenazas potenciales (Borkovec, 2002).
Esta anticipación de amenaza activa las reacciones de defensa
del organismo (la respuesta de “congelamiento” o la de
“lucha/huida”) incrementando, si se convierte en crónica, el riesgo
de problemas físicos y mentales.
Diversos estudios han investigado los correlatos
psicofisiológicos de la preocupación crónica, obteniendo como
hallazgo más significativo un desequilibrio en el control que
(c) Jelu. Todos los derechos
ejercen las dos ramas del sistema nervioso autónomo sobre el
reservados.
funcionamiento de los órganos internos y las glándulas, la rama
simpática acelerándolo y la rama parasimpática frenándolo (véase Delgado y col., 2009). Este desequilibrio
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Cognitiva, 4:2, 51-53.
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se ha registrado, principalmente, mediante la conductancia eléctrica de la piel, una respuesta fisiológica
debida a la activación de las glándulas del sudor y que está controlada exclusivamente por la rama simpática,
y la variabilidad de la tasa cardiaca asociada al ritmo respiratorio (la llamada ‘arritmia sinusal respiratoria’),
que está controlada exclusivamente por la rama parasimpática (el nervio vago). En nuestro laboratorio hemos
investigado este desequilibrio examinando, además, cómo la preocupación crónica modula las reacciones
defensivas del organismo asociadas a la anticipación de amenaza.
En el marco de la investigación del miedo y la ansiedad existen dos reacciones defensivas
ampliamente estudiadas: el reflejo de sobresalto y la respuesta cardiaca de defensa. Ambas reacciones
pueden elicitarse en el laboratorio a través de estimulación auditiva intensa y repentina. El reflejo de
sobresalto consiste en una contracción muscular de todo el cuerpo cuyo principal componente es el
parpadeo. Se mide registrando la actividad eléctrica del músculo orbicular del ojo y analizando la amplitud de
la contracción (el parpadeo). La respuesta cardiaca de defensa se refiere a un patrón complejo de cambios de
la tasa cardiaca durante los 80 segundos posteriores al estímulo auditivo, con una primera
aceleración/desaceleración de corta latencia, seguida de una segunda aceleración/desaceleración de larga
latencia (Vila y cols., 2007). Se mide registrando el electrocardiograma y obteniendo los cambios en la tasa
cardiaca segundo a segundo.
Ambos reflejos son susceptibles de mostrar modulación emocional, potenciándose si la persona se
encuentra en un estado emocional negativo (p. ej., visualizando imágenes desagradables). En este contexto,
se han propuesto dos procedimientos para estudiar la distinción entre una reacción de miedo específico, que
se encuentra señalizado por la presencia de un peligro concreto, y una reacción de miedo contextual, que no
se encuentra señalizado por un peligro específico, sino que corresponde al estado emocional negativo previo
de la propia persona. El primero, llamado procedimiento señalizado, consiste en estudiar la potenciación de
los reflejos defensivos cuando se presentan señales concretas de peligro (imágenes desagradables o
fóbicas). El segundo, procedimiento no señalizado, consiste en estudiar la potenciación de los reflejos
defensivos cuando no se presentan tales señales.
El propósito principal de nuestro estudio fue examinar la modulación de dos reflejos defensivos en
personas con alta y baja preocupación crónica (seleccionadas previamente mediante autoinformes) en un
procedimiento de defensa señalizado (reflejo de sobresalto con presentación previa de imágenes agradables,
neutras y desagradables) y un procedimiento no señalizado (respuesta cardiaca de defensa sin estimulación
previa). Esperábamos que las personas con un alto nivel de preocupación crónica, comparadas con personas
de baja preocupación crónica, mostrarían una potenciación del reflejo defensivo únicamente en el paradigma
no señalizado, confirmando el
carácter anticipatorio de su miedo
(miedo contextual). Paralelamente,
esperábamos
avanzar
en
el
conocimiento
del
mecanismo
psicofisiológico subyacente a dicha
potenciación,
confirmando
la
presencia de un desequilibrio en el
control
del
sistema
nervioso
autónomo.
Los principales resultados del
estudio fueron los siguientes: (a) los
participantes con alta preocupación
mostraron una respuesta cardiaca de
defensa más potenciada (más
acelerada) en el procedimiento no
señalizado (véase la Figura 1); (b)
Figura 1.- Respuesta cardiaca de defensa en los grupos de
ambos
grupos
mostraron
la
rasgo alto y rasgo bajo de preocupación.
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modulación esperada del reflejo de sobresalto en el procedimiento señalizado (mayor amplitud del reflejo
mientras visualizaban las imágenes desagradables frente a las imágenes neutras y agradables), no
encontrándose diferencias entre ambos grupos; y (c) las personas con alta preocupación crónica mostraron
un funcionamiento reducido de las dos ramas del sistema nervioso autónomo, la simpática (medida a través
de la conductancia eléctrica de la piel) y la parasimpática (medida a través de la variabilidad cardiaca
asociada al ritmo respiratorio).
Estos resultados confirman la caracterización de la preocupación crónica como un estado de miedo
contextual. Las diferencias en la respuesta cardiaca de defensa durante el procedimiento no señalizado
sugieren que las personas con alta preocupación crónica se encuentran, con anterioridad a la presentación
del estímulo defensivo, en un estado emocional negativo, que potencia su respuesta defensiva (Hipótesis del
Priming Motivacional; Lang, 1995). Dicha potenciación no se observa en el paradigma señalizado, sugiriendo
que la preocupación crónica no puede caracterizarse en términos de miedo específico. Por otra parte, puesto
que los cambios en la tasa cardiaca pueden deberse a un aumento de la activación simpática o a una
disminución de la activación parasimpática, o a ambos simultáneamente actuando de forma recíproca, y
puesto que los datos de la conductancia indican una clara disminución de la activación simpática, la
potenciación de la respuesta cardiaca en las personas con alta preocupación sólo puede deberse a un control
reducido de la activación parasimpática, la rama que debería frenar el funcionamiento acelerado del corazón.
Por tanto, parece que el principal mecanismo subyacente a la preocupación crónica es un déficit de los
sistemas de regulación emocional, cuya consecuencia es una mayor sensibilización de estas personas a
reaccionar defensivamente ante cualquier peligro inesperado.
Referencias
Borkovec, T. D. (2002). Life in the future versus life in the present. Clinical Psychology: Science and Practice,
9, 76–80.
Delgado, L. C., Guerra, P., Perakakis, P., Mata, J. L., Pérez, N., y Vila, J. (2009). Psychophysiological
correlates of chronic worry cued versus non-cued fear reaction. International Journal of Psychophysiology, 74,
280-287.
Lang, P. J. (1995). The emotion probe: Studies of motivation and attention. American Psychology, 50, 372385.
Vila, J., Guerra, P., Muñoz, M. A., Vico, C., Viedma, M., Delgado, L. C., Perakakis, P., Kley, E, Mata, J. L. y
Rodríguez, S. (2007). Cardiac defense: From attention to action. International Journal of Psychophysiology,
66, 169-182.
Manuscrito recibido el 12 de abril de 2010.
Aceptado el 26 de mayo de 2010.
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