El pensamiento simbólico habría estado presente

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TENDENCIAS | LATERCERA | Sábado 30 de noviembre de 2013
80 mil años, muestran una competencia
no alcanzada fuera del continente hasta
decenas de miles de años después”, dicen
las investigadoras en su paper. Es decir, en
vez de adelantados, como se los creyó
siempre, los homínidos europeos habrían
estado más retrasados en este cambio cultural que sus pares de otros continentes.
No todo fue tan rápido
Según estas autoras, algún vacío debía
existir en una teoría que marcaba un cambio tan repentino de condiciones, que habría hecho pasar a los humanos de poco
más que “babuinos glorificados” (como
llamó en 1989 el prestigioso autor Jared
Diamond a los humanos premodernos) a
seres capaces de manejar la complejidad
del pensamiento abstracto y simbólico.
Según un artículo publicado por la revista New Scientist, las primeras fallas de
la teoría del “gran salto adelante” surgieron debido a una serie de intrigantes hallazgos en la cueva Blombos, en Sudáfrica. Artefactos de adorno, como cuentas de
concha de huevos de avestruz y bloques
grabados con formas geométricas, daban
cuenta de la existencia del arte simbólico
30 mil años antes y 10 mil kilómetros más
al sur del sitio de la conocida “explosión
creativa” en Europa.
No serían los únicos. Restos de rocas con
grabados que seguían patrones en Sudáfrica de hace al menos 52 mil años, colecciones de conchas marinas en las cuevas
de Qafzeh, en Israel, y la Grotte des Pigeons, en Marruecos, mostraban que los
humanos modernos ya coleccionaban
simbólicos ornamentos personales hace
más de 80 mil años.
El rastro llega aún más atrás. Johan Lind y
su equipo en Estocolmo utilizaron un software comúnmente usado para trazar líneas
genéticas y lo alimentaron con datos relativos a la aparición del gen FOXP2, cambios
en el tracto vocal y pistas arqueológicas sobre la vida social moderna (uso del fuego y
tecnologías complejas de uso de herra-
mientas). Todos factores que requieren de
las habilidades básicas que dieron vida al
pensamiento simbólico. Gracias a esta metodología, en una investigación publicada
este año, Lind asegura que la mente moderna nació hace al menos 170 mil años.
Estos hallazgos abren una perspectiva
completamente nueva. Tan antiguos han
resultado algunos vestigios, que los expertos incluso están comenzando a considerar la posibilidad de que el pensamiento simbólico no sea propiedad exclusiva del Homo Sapiens. También
podría haber existido entre los Neandertales, de los que siempre se pensó que
eran eminentemente concretos. El profesor de Antropología y experto en el tema
de la Universidad de Colorado, Thomas
Wynn, explica a Tendencias: “Nuestras
evidencias más antiguas de posible simbolismo preceden a los Neandertales, de
modo que creo que es razonable concluir
que ellos tenían habilidades simbólicas.
De todas formas, hemos estado separados
de ellos por casi medio millón de años,
de modo que su forma de simbolismo
ciertamente era distinta a la nuestra”.
En la misma línea, Francesco d’Errico,
investigador de la Universidad de Bordeaux, en Francia, dice a New Scientist
que la falta de evidencia disponible sobre
el pensamiento simbólico entre los Neandertales podría obedecer simplemente a la
naturaleza propia de esos homínidos:
“Quizás usaban plumas o pigmentos vegetales que no dejaron huellas”.
Las verdaderas razones del “salto”
La aproximación más razonable a la aparición de la “capacidad cultural” humana,
dice Thomas Wynn, es una que entienda
los cambios como graduales. El experto
prefiere ver la mente humana moderna no
como un fenómeno, sino como una serie
de habilidades cognitivas discretas con diferentes tiempos de evolución. “Por ejemplo, la evidencia arqueológica indica que la
cognición espacial moderna estaba instala-
da hace ya 500 mil años, pero otros componentes de la cognición moderna evolucionaron más recientemente. La capacidad
de la memoria de trabajo parece haberse
vuelto moderna hace sólo 100 mil años o
menos. Hay algunas señales de pensamiento simbólico hace quizás 300 mil
años, en el uso de pigmentos minerales,
pero eso no significa que el lenguaje ya estuviera instalado en ese timpo”, explica.
Muchas culturas
Sin embargo, resta responder una interrogante. Porque si bien las huellas pueden
rastrearse hasta mucho antes de 40 mil
años atrás, la evidencia indica que sí hubo
un cambio en las habilidades simbólicas de
los Homo Sapiens europeos en esa fecha.
Una posibilidad es que justo en ese tiempo la población europea alcanzara un número tal, que se convirtió en una masa crítica que de alguna forma promovió la innovación. “Necesitas muchas culturas para
hacer una nueva cultura”, comenta Lind a
New Scientist.
La razón del repentino aumento en el número de Homo Sapiens en Europa puede
haber tenido que ver con el cambio de las
condiciones climáticas hace unos 26 mil
años, en el peak de la Era de Hielo, cuando
el frío obligó a los hombres a moverse hacia el sur. Genevieve von Petzinger, antropóloga de la U. de Victoria en British Columbia, señala: “Este cambio hizo que de
pronto, la gente viviera más cerca que antes. Y si estás con extraños, necesitas saber
quiénes son y también debes preguntarte
quién eres tú”. En ese sentido, la aparición
de los símbolos puede haber tenido su origen en la necesidad de marcadores territoriales, que le permitiera a un grupo saber
que un lugar ya estaba siendo ocupado.
Esa sería la misma explicación para los
signos abstractos encontrados en cientos
de huesos paleolíticos. Sarah Evans, de la
Universidad de Cambridge, construyó un
“diccionario” para estas marcas y descubrió que frecuentemente los símbolos
coincidían. Eso pudo haber sido crucial en
ciertas situaciones. Al encontrarse con extraños cargando herramientas de hueso
con grabados similares a los propios, cualquiera sabría que compartían algo y que,
por tanto, no eran enemigos. “Las redes sociales han sido desde siempre un aspecto
clave en nuestras vidas”, comenta Evans.
A medida que siguen asomando nuevos
y más antiguos hallazgos, las antropólogas McBrearty y Brooks continúan denunciando la necesidad de renunciar a la
idea de la “revolución humana”: “Quizás
sin darse cuenta, los investigadores crean
así una separación entre los humanos y el
resto del mundo biológico. Al hablar de la
unicidad humana, realmente remueven el
origen del Homo Sapiens. Los humanos,
sin dudas, comparten elementos de su
“El pensamiento simbólico
habría estado presente entre
los primeros miembros de
nuestra especie, entre 170 mil
y 200 mil años atrás”.
JOHAN LIND, Centro para el Estudio de la Evolución
Cultural y el Departamento de Zoología de la U. de Estocolmo.
conciencia, como de su comportamiento,
con sus parientes cercanos”. Por lo mismo, en ningún caso descartan que esto
pueda emparentarnos con homínidos más
antiguos. “Nuestros parientes cercanos
extintos, los Neandertales, eran homínidos inteligentes que demostraron tener
estrategias de supervivencia necesarias
para vivir en un ambiente desafiante. No
sería sorprendente si mostraran lenguaje
o habilidades rudimentarias de simbolización, ya sea heredadas de un ancestro
común, desarolladas en paralelo o aprendidas del Homo Sapiens, a través del contacto cultural”. T