Tema 1. Egipto y Mesopotamia

EGIPTO Y MESOPOTAMIA.
1. El marco espacial.
El territorio en el que se desarrollan las civilizaciones del área de oriente
próximo viene determinado por la alternancia de valles fluviales con fértiles tierras
(Nilo, Tigris y Eufrates) y amplios espacios desérticos o montañosos (desiertos del
Sahara y Arábigo, montes Zagros, etc). El mar Rojo, el golfo Pérsico y el Mediterráneo
oriental serán las salidas hacia los
océanos. Esta configuración física tendrá
mucho que ver con la ubicación de la
población y la inicial diferencia de
desarrollo entre los pueblos que habitaban
las fértiles llanuras costeras y fluviales
dedicados a la agricultura y al comercio y
creadores de una poderosa cultura
sedentaria y los pueblos nómadas de
montañas y desiertos, dedicados a la
ganadería, belicosos y en constante lucha
para arrebatar a los agricultores las tierras
de cultivo. Esta lucha entre pueblos
ganaderos y agricultores (que ya aparece
simbólicamente en la Biblia con Caín y
Abel), es clave para entender el devenir
histórico de estas civilizaciones. Los
siguientes mapas muestran el marco
espacial, permitiéndonos relacionar los
antiguos estados con los actuales.
2. Cronología básica: comentario de
acontecimientos.
Conviene plantear una cronología
comparada para poder comprender el
desarrollo simultáneo de acontecimientos
tanto en Egipto como en Mesopotamia:
A. Desde el 4000 hasta el año 2330 se
vive el periodo de predominio sumerio en
Mesopotamia coincidiendo más o menos
en esa etapa (entre el 3000 y el 2050) con
el imperio antiguo egipcio. Sumeria se
organizó en ciudades independientes
gobernadas por reyes-sacerdotes como
Gudea. Los casi mil años de imperio
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antiguo egipcio arrancan con la unificación de los territorios en torno al Nilo, del rey
Menes y determinan la aparición de las bases del Estado y de la sociedad egipcias. El
faraón es considerado un dios y acumula los poderes político y religioso. Los últimos
150 años fueron de crisis.
B. Entre 2330 y 1800 Mesopotamia desarrolla el imperio acadio mientras que Egipto
comienza algo más tarde su imperio medio (2050) y lo prolonga algo más (1580)
aunque coincidiendo con el fin acadio inicia un nuevo periodo de crisis. Sargón I fue el
guerrero acadio que acabó con la organización de ciudades-estado sumerias para
imponer un imperio mientras que los faraones egipcios construían obras públicas y
ciudades e iniciaban una gran expansión hacia el sur conquistando Nubia; desde 1800
Egipto fue invadido por pueblos extranjeros.
C. Hacia el año 1800, la ciudad de Babilonia crea un imperio tributario (hasta el año
1356) acabando con el dominio acadio; en este periodo destacará el legislador
Hammurabi. Egipto comienza el imperio nuevo en 1580 que se extenderá hasta el año
1100, momento en el que diversos pueblos (asirios, persas, griegos y romanos) acabarán
con el esplendor antiguo, siendo los romanos los que acaben con el antiguo Egipto con
la conquista del año 31 antes de Cristo. El imperio nuevo fue brillante (Akhenatón,
Ramsés II); se conquista Libia y Siria y se construyen grandes templos.
D Precisamente el pueblo asirio, del norte mesopotámico, acabará con el dominio
babilónico iniciando su etapa imperial hasta el 612 extendiéndose por el norte de Egipto
en época de Asurbanipal.
E. En el año 539 y tras el breve periodo neobabilónico de predominio caldeo
(Nabucodonosor II), los persas aqueménides (Ciro, Cambises, Darío) conquistarán
Mesopotamia y Egipto.
3. Las formas políticas
Antes de la aparición de las grandes civilizaciones hidráulicas, en las
comunidades neolíticas, las personas de mayor prestigio dirigían la vida de la
comunidad, pero solo en el origen de las sociedades urbanas podemos hablar de poder
político, de Estado. Estas ciudades (en zona sumeria o en el delta del Nilo), disfrutaban
de excedente agrícola que permitió la aparición de funcionarios y soldados que, al
servicio de los grandes propietarios (rey, sacerdotes) no cultivaban la tierra sino que
administraban dicho excedente y defendían las tierras de posibles ataques. Si la
fertilidad dominaba un amplio territorio, las comunidades se organizaban en forma de
ciudades-estado (sumeria antigua, delta del Nilo hacia el 3000); el crecimiento de
alguna de estas ciudades podía derivar en la aparición de imperios (Babilonia). Parece
ser que las primeras autoridades políticas estuvieron vinculadas a la religión (el En o
Señor, de las ciudades sumerias era jefe religioso y político de la ciudad y administrador
de las riquezas del templo y es el precedente del Ensi o rey en torno al tercer milenio).
Estos reyes primitivos tenían sobre todo poder militar porque su autoridad emanaba de
la capacidad de manejar un ejército para defender las tierras y se encargaban de
mantener los canales y proteger a los sacerdotes; para ello necesitaban riquezas que
venían de la acumulación de propiedades agrícolas.
En pleno desarrollo de las civilizaciones destacamos dos tipos de comunidad
política: ciudades- estado agrarias, independientes, con formas monárquicas y grupos de
pastores y cazadores nómadas (acadios, asirios) de zonas desérticas y montañosas, que
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buscan la oportunidad de caer sobre las primeras para obtener botín siendo dirigidos por
guerreros. En el área de Mesopotamia, las ciudades primero de Ur y luego de Babilonia
lograron formar territorios imperiales. Las ciudades eran gobernadas por delegados del
rey con poderes de recaudación, judiciales y militares. El rey se apoyaba en
funcionarios que transmitían las órdenes e informaban; el sistema administrativo era
complejo y bien tramado. Otras veces el poder lo ejercía una casta de nobles de un
pueblo determinado, terratenientes y guerreros, que dirigidos por un rey conquistaban y
cobraban tributos (persas); los reyes asirios crearon un imperio basado en la rapiña y el
terror, apoyados en su poderoso ejército. En Egipto, la dificultad de controlar la
inundación del Nilo facilitó la aparición de un poder político fuerte y unificador: el
faraón. Para realizar este trabajo se convirtió en dueño y señor de los hombres y tierras
de Egipto, apoyado por una clase poderosa de funcionarios (escribas) y sacerdotes; al
sentirse protegidos por el desierto no formaron un ejército muy poderoso.
4. Vida económica y organización social.
Aunque no poseemos muchos datos económicos, sí podemos resumir lo
siguiente: 1. La riqueza básica era la tierra cultivada que en regadío daba buenas
cosechas de trigo, cebada y sésamo. 2. La tierra era propiedad del templo, el rey, el
faraón o de particulares, y en cuanto a esto:
- Los templos explotaban sus tierras mediante hombres libres que obtenían parte de la
cosecha.
- De la explotación de las tierras de reyes y faraones debían vivir funcionarios y ejército
y eran explotadas en parte por granjeros y colonos que entregaban una proporción de la
cosecha o eran entregadas a soldados a cambio del servicio militar.
- Los propietarios particulares eran libres, disponían de su cosecha y estaban obligados a
colaborar en el mantenimiento de los canales. Si la propiedad era muy pequeña solían
contraer deudas y perdían su libertad y sus tierras.
3. Una artesanía muy variada se desarrolló en las ciudades; los artesanos trabajaban para
el templo o para los reyes. 4. En oriente medio se desarrolló un activo comercio a larga
distancia. Los grandes comerciantes disponían de almacenes en diferentes ciudades
donde acumulaban riquezas (cereales, metales, productos de lujo). No se llegó a acuñar
moneda pero se usaban pequeñas piezas de metal cuyo peso se indicaba con una marca.
La sociedad estaba fuertemente jerarquizada: en lo alto de la pirámide social se
encontraban los reyes, emperadores o el faraón; a continuación aparecían los altos
funcionarios del rey, sacerdotes, grandes propietarios, ricos mercaderes a los que la ley
(código de Hammurabi, por ejemplo) daba trato especial; aparecían después los
ciudadanos medios, hombres libres, agricultores y artesanos; a continuación estaban los
esclavos por deudas que eran propiedad de su acreedor; tenían algunos derechos
regulados por ley (tener alguna propiedad, casarse con una mujer libre, comprar su
libertad, etc); por último, los hombres sin derechos, generalmente soldados enemigos
hechos cautivos o gentes de un pueblo vencido, sin protección alguna por la ley.
5. Formas culturales.
En el mundo mesopotámico hemos de destacar: 1. La aparición de un sistema de
escritura, primero ideográfico y después fonético, la escritura cuneiforme, que se
extendió por todo oriente medio salvo Egipto. 2. La utilización de un sistema de
numeración que combinaba el decimal y el sexagesimal y de un sistema avanzado de
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pesos y medidas. 3. El desarrollo de la astronomía, con distribución del tiempo anual
parecidos al actual. 4. Una fuerte concepción religiosa de la vida, con múltiples
divinidades naturales (Sin, Samash) y una actitud temerosa que les llevaba a dotar a sus
templos de riquezas para aplacar la ira de los dioses; mención aparte merece el
monoteísmo persa al aparecer el profeta Zarathustra que predicó la existencia de un
único Dios (Ahura-Mazda) que exigía una correcta conducta moral de sus fieles. 5. En
cuanto a las formas artísticas, los sumerios, acadios y babilonios utilizaban el ladrillo,
con lo que no quedan casi restos; sabemos que conocieron el arco y la bóveda y que
construían en los templos torres escalonadas llamadas zigurath; tendían a ocultar el
ladrillo con azulejo (puerta de Isthar en Babilonia); en escultura nos quedan escenas
conmemorativas en relieve (estelas); los asirios construyeron palacios en piedra en torno
a patios y desarrollaron magníficos relieves sobre piedra (cacerías de Asurbanipal); los
persas continuaron la tradición del relieve asirio en sus grandes palacios de piedra
(palacios de Darío o Jerjes).
El mundo egipcio es poderoso en su vinculación de arte y religión. Sus obras
eran construidas para los dioses o para los muertos y el uso sistemático de la piedra
ayudará a convertirlas en eternas. Los egipcios creían que los hombres tenían la
posibilidad de una supervivencia feliz tras la muerte en el reino de Osiris; para ello
había que conservar “algo” del muerto (su cadáver o sus imágenes), con lo que se
levantaron (para el que lo podía costear) grandes impedimentos de piedra (mastabas y
pirámides) para proteger el cuerpo del difunto; estas tumbas se decoraban con relieves y
pinturas y con escritura jeroglífica alusiva al “libro de los Muertos”; estas tumbas
contenían al menos una sala para las ofrendas y otra en la que se depositaba el féretro; si
se construían bajo tierra se llamaban hipogeos; destacan los conjuntos funerarios de
Gizé, con las pirámides de Keops, Kefrén y Mikerinos, del imperio antiguo. Durante el
imperio nuevo quedó constituido el modelo de templo: se trataba de una sucesión de
estancias precedidas de un camino (la avenida de las esfinges) y de dos muros
trapezoidales (los pilonos) que flanqueaban una puerta; las estancias eran, una sala
descubierta con soportal o sala hipetra hasta la que llegaban las procesiones y un
espacio a continuación techado en el que aparecían la sala hipóstila y la capilla y
santuario, al que solo tenían acceso los sacerdotes. La estructura era arquitrabada y se
utilizaron grandes columnas de variados capiteles; destacan los conjuntos de Karnak y
Luxor.
6. Resumiendo.
Destacamos cuatro características esenciales de estas civilizaciones antiguas:
- Un poder político fuerte concentrado en un rey que dicta leyes, manda sobre el ejército
y ejerce funciones religiosas apoyándose en funcionarios para administrar sus
posesiones.
- Una sociedad muy jerarquizada con una minoría de privilegiados propietarios de
tierras, riquezas y cargos y una gran mayoría sometida.
- Un desarrollo importante de las grandes obras, canales, palacios, templos y tumbas
con las que los reyes muestran su poder.
- Una cultura marcada por una religión mayoritariamente politeísta que deriva de
asociar divinidades a fuerzas naturales de las que dependen las cosechas.
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