Alberto Magno: Patrón de los científicos - Revistas PUCP

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Revista de Química PUCP, 2010, vol. 24, nº 1-2
BIOGRAFÍAS:
te presentamos a.....
Alberto Magno:
Patrón de los
científicos
He aquí una visión personal de la vida y obra
de quien hoy en día es considerado como
el santo patrono de los científicos. Alberto
Magno fue un religioso ávido por entender la
naturaleza de todas las cosas. Fue autor de
diversas obras filosóficas y teológicas, pero
también de tratados sobre minerales, biología, física e incluso de alquimia. Vivió en la
Europa del siglo XIII y ya entonces defendía
los principios del método científico.
Retrato de Alberto Magno. [Fuente: “Narrative and Critical History
of America”. Houghton, Mifflin & Co. New York:, 1886. Vol II p. 29.
De Clipart ETC: Florida Center for Instructional Technology]
Luis Ortega San Martín *
C
uando estudiaba la carrera de Química en la entonces
Facultad de Ciencias de la Universidad del País Vasco/
Euskal Herriko Unibertsitatea (Leioa, España), el nombre de San Alberto Magno siempre fue sinónimo de fiesta, diversión, alegría… y sí, también de desenfreno, locura y de casi no
recordar nada al día siguiente. Ese día era feriado en nuestra
Facultad: los estudiantes de ciencias no íbamos a clase. No habríamos podido, en cualquier caso. El día anterior a San Alberto
era el día de la gran fiesta de ciencias en el Campus. Y la fiesta
de ciencias era sinónimo de… bueno, ya lo dije antes.
El mismo día de San Alberto (el 15 de noviembre), el
rector, el decano, vicedecanos y demás personalidades de la
Facultad, además de los profesores, se reunían en el Aula Magna del Campus con su toga y birrete como distinguidos doctores
de la universidad. Ese día se entregaban los títulos de Licenciatura a los que recién habían acabado la carrera y honraban a los
nuevos doctores en Geología, Física, Biología, Matemáticas y,
por supuesto, Química.
Nunca nos preguntamos por qué se hacía todo aquello
en esa fecha. Cuando estudiábamos, lo único que nos interesa-
* Luis Ortega es profesor del Departamento de Ciencias de
la PUCP. Es Doctor en Química y ha publicado diversos
artículos científicos en el área de ciencia de materiales. (email: lortegas@pucp.edu.pe)
http://revistas.pucp.edu.pe/quimica
ba era que llegara ese día para poder pasárnosla bien. ¿Para
qué necesitábamos saber el origen de esa fiesta? Solo necesitábamos saber que San Alberto Magno era nuestro patrón y que
le íbamos a honrar con unas copas. De eso estábamos seguros.
Han pasado 12 años desde mi última gran fiesta en aquel campus y tan solo hace apenas unos meses descubrí por qué aquellos días celebrábamos la festividad de San Alberto Magno. Me
pareció tan interesante que he creído importante compartirlo.
Alberto Magno, también conocido como “Alberto el
Grande” o “el Doctor Universal”, fue un religioso de origen alemán de la orden de los dominicos, que vivió en la Europa medieval del siglo XIII. Pero ya nos podemos imaginar que no fue un
religioso cualquiera. Alberto Magno ocupa un lugar importante
en la historia de la Iglesia Católica, de la filosofía y de la ciencia
en general. Sus biógrafos dicen de él que era un enciclopedista,
traductor, comentador, naturalista, teólogo, dialéctico, metafísico e, incluso, “mágico”, si bien este último adjetivo parece haber
sido acuñado por él mismo debido a sus grandes conocimientos
de física y alquimia, tal como nos lo dice la obra biográfica de
Xavier Rousselot, de 1842.
Alberto Magno fue santificado el 16 de diciembre de
1931 por el Papa Pío XI y 10 años después, declarado “patrono
de todas las ciencias naturales” por el Papa Pío XII. La pregunta
es obvia: ¿qué hizo Alberto el Grande para merecer esos títulos? Intentaremos resolver este misterio y contar un poco sus
andanzas científicas durante el Medievo para tener una imagen
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Ratisbona a inicios del s. XIX. Alberto Magno
fue obispo de esta antigua ciudad alemana
entre 1260 y 1262.
[Fuente: DeColange, Leo: “The Heart of
Europe from the Rhine to the Danube”. Estes
& Lauriat, Publishers, Boston, 1883. p. 76.
Clipart ETC: Florida Center for Instructional
Technology.]
más clara de por qué hay tantas universidades en el mundo que
mos “humanidades y teología” y es también allí donde se une a
celebran su santoral.
la orden de los Dominicos, en 1221. En 1228 vuelve a Alemania
Aunque es confuso, empezaremos por el principio, por
y se dedica a dar lecciones de teología y filosofía en iglesias
su nacimiento. Alberto nace en la ciudad de Lavingen (región de
de varias ciudades alemanas y francesas como Estrasburgo,
Suabia, Alemania) en el seno de una familia noble (condes de
Ratisbona, Friburgo y, principalmente, Colonia. Es de notar que
Bollstoedt), pero no se sabe en qué fecha. De
Alberto siempre viajaba a pie y sin apenas
En algunas Facultades
sus biógrafos se entiende que su nacimiento
enseres, haciendo valer su estricto voto de
de Ciencias de países
ocurre entre 1193 y 1207, si bien se cree que
pobreza, lo que le convirtió en un meticuloso
como España y Colom- observador de la naturaleza.
la fecha más temprana es la más probable.
Aprovechando que un hermano bia, se toma como feria- Hacia 1240 viaja a estudiar a París, en cuya
do el día de San Alberto recientemente formada universidad consigue
viajaba a Italia a las órdenes del emperador
Magno
Federico II, se va a Padua. Allí recibirá una
el título de bachiller (o de maestría, según las
educación refinada en lo que ahora llamaríafuentes) en Teología. Seguidamente, empieza
a dictar lecciones de teología y filosofía en la
misma universidad, un privilegio solo reservado a mentes eruditas de la época. En 1248 vuelve a Colonia donde transforma
el priorato en una casa de estudios, en la cual continúa sus dictados. Su principal y más destacado alumno fue Santo Tomás
de Aquino, cuyas obras han eclipsado completamente a las de
su mentor.
Entre 1253 y 1256 ejerce como dignidad provincial de
la orden dominica y en 1260 se le nombra obispo de Ratisbona
(Regensburg), un cargo que no deseaba y del que finalmente
se libera en 1262 para volver a su hábito de fraile y poder tener
tiempo para dedicarse a sus principales inquietudes: la filosofía y las ciencias naturales. Aunque vuelve a tener algún cargo importante posteriormente, Alberto Magno acaba sus días
como le gustaba: dictando clases de filosofía en Colonia y sus
alrededores. Allí fallece el 15 de noviembre de 1280. Esta fecha es, precisamente, la que, sin saberlo, mis compañeros y yo
celebrábamos con kalimotxo durante los cinco años que duró
nuestra formación básica como químicos.
Pero, ¿qué había hecho exactamente Alberto Magno
Alberto dictó clases en diversas ciudades del norte de
Europa durante mediados del s. XIII. En esta ocasión se
muestra una representación de Alberto Magno dictando
clase en la ciudad de Colonia. [Grabado anónimo de 1490.
Tomado de “The Illustrated Bartsch”. ARTstor Collection.]
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ISSN: 1012-3946
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por las ciencias naturales para ser considerado el patrono de
límites que la Iglesia de la época permitía.
las mismas? En esto, todos sus biógrafos coinciden: su principal
Eso no impidió que Alberto Magno cultivara casi todas
aporte fue redescubrir ante las univerlas áreas de las ciencias naturales. Se“Fui et vidi experiri”
sidades europeas de la Edad Media la
gún recoge S.M. Albert (página 59), ya
(“estuve
allí
y
vi
que
ocurrió”)
ciencia de la escuela de Aristóteles y la
en 1464 el Papa Pío II consideraba a
Alberto Magno es conocido por
de los árabes. Hasta entonces, la cienAlberto como “alguien que era ignorancia no se enseñaba en las universida- esta frase, que resume su carácter te de nada y sabía de todo lo que podía
des y todo lo conocido de la naturaleza
saberse”. Quizás comprendamos taempírico. Siempre consideraba
era considerado dentro del mundo de que había que experimentar antes maña afirmación con unos pocos ejemlas curiosidades. La ciencia árabe es- de sacar conclusiones de las habla- plos. En Física, por ejemplo, estudió
taba prohibida en el mundo cristiano y
las leyes de la refracción y reflexión de
durías.
los libros de Aristóteles proscritos, al
la luz (que él consideraba el mismo feser este considerado un pagano.
nómeno), el movimiento de los cuerpos
¿Cuándo empezó este cambio? Durante su estancia
y el por qué de su atracción hacia el suelo. Desconocedor de la
en Francia: allí, Alberto fue encargado por sus compañeros doteoría de la gravedad, él asumía que los objetos eran atraídos
minicos que tradujera al latín los libros de ciencias naturales que
hacia el suelo porque este era su lugar natural. También se dio
Aristóteles había escrito. Ellos buscaban entender un poco al
cuenta de que los arcoíris se formaban por efectos de interacestagirita, pero Alberto se entusiasmó y, en vez de solo tradución de la luz en las gotas individuales de agua de lluvia. Incluso
cirlos, realizó una gigantesca obra derivada con comentarios,
se inmiscuyó en astronomía y estableció que las manchas de la
correcciones y nuevos aportes personales en todos aquellos
luna no eran debidas a la sombra de la tierra (como entonces se
aspectos que él conocía. Por su fidelidad al griego, muchos crícreía) sino a la orografía de su superficie.
ticos de la época lo apodaron como el “mono de Aristóteles”,
No obstante, se considera que su área predilecta era
apodo injusto ya que Alberto realizó importantes aportes persola biología. Estudió tanto plantas como animales, aunque fue el
nales.
reino vegetal el que más cautivó su interés. Clasificó las flores
Entre ellos, destaca el enorme peso que dio a la meen diversos tipos y fue uno de los primeros en darse cuenta
todología empírica, cuyas ideas básicas hereda de Aristóteles,
de que la savia de los árboles ascendía desde el suelo hasta
pero que él mismo desarrolla y aplica de manera excepcional.
las hojas cargándose poco a poco de alimento. Se le considera
Es famosa su frase “Fui et vidi experiri” (“estuve allí y vi que ocutambién como uno de los primeros en darse cuenta de que la
rrió”), que recoge su gran carácter empírico: Alberto consideraluz era esencial para el crecimiento de las plantas. Aceptaba
ba que para entender cualquier hecho debía confiarse en las
que las plantas podían evolucionar y modificarse como adaptaobservaciones experimentales de uno mismo antes que en las
ción al entorno, lo cual nos recuerda a la teoría evolucionista de
habladurías extendidas. De hecho, afirmaba que era necesario
Darwin.
realizar muchos experimentos para demostrar una verdad. Es
Es, además, uno de los primeros en desechar las ideas
precisamente por esto que se considera uno de los precursores
de animales y personajes fantásticos de los mitos medievales,
de la forma moderna de hacer ciencia (Wallace, página 100).
si bien creía en algunos de ellos. Estudió la reproducción de los
De la escuela de Aristóteles también rescata la
importancia de las matemáticas como herramienta básica
para el entendimiento de la naturaleza, si bien es cierto
que para Alberto Magno su papel era secundario, ya que
consideraba que el lenguaje científico debía estar siempre
supeditado a las leyes divinas. No nos olvidemos de que
su formación principal era en teología y que, en su época,
ir contra las enseñanzas divinas podía ser causa de problemas. De hecho, así lo afirma uno de sus biógrafos (Rousselot, página 26), quien nos dice que Alberto tuvo muchos
enemigos por sus enseñanzas, que rayaban los estrechos
Alberto Magno fue famoso por su relación con la
alquimia, aunque no se sabe con certeza cuán grande
fue su involucración en prácticas de este tipo. En este
caso, la imagen muestra la preparación de un antídoto
por alquimistas en un laboratorio de Alemania durante
el siglo XVI. [Imagen de 1531. “Neuwe Distillier Buch
by H. Brunschwig Preparation of Theriac”. Fuente:
ARTstor Slide Gallery.]
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Página inicial de la obra “De mineralibus” de Alberto
Magno, Edición de: Johannes et Gregorius de Gregoriis
(Venecia, 22 junio, 1495). [Fuente: Biblioteca Virtual de
la Rioja. Registro BAB20080000936. © Comunidad de
la Rioja]
animales e incluso la evolución de los embriones de los huevos
de las gallinas, los cuales iba abriendo a diferentes intervalos
para estudiar el crecimiento de los “polluelos”. Respecto a los
animales de mayor tamaño, llegó a especular que si existieran
animales en las zonas polares y extremadamente frías de la tierra, estos deberían ser mayormente blancos, como ciertamente ocurre. Sus contribuciones se extienden en el ámbito de la
medicina, odontología y anatomía. En este último aspecto, por
ejemplo, fue uno de los pocos que se dio cuenta de que nuestro
esqueleto toma su base en la columna vertebral y no en nuestro
cráneo.
¿Y en Química? Pues también, cómo no. Para muchos, de hecho, hablar de Alberto Magno es asociarlo al elemento arsénico. De hecho, es común que en algunos compendios importantes de química inorgánica aparezca la idea
general de que este elemento fuera aislado por Alberto Magno
por primera vez. Se dice que lo hizo mediante el calentamiento
de una mezcla del mineral oropimente (As2S3) con algún tipo de
jabón. Sin embargo, y a pesar de ser uno de los más citados,
este mérito es uno de los que más se duda. Tanto por el método
(poco probable para el objetivo propuesto) como por el hecho
de que las referencias al mismo en sus propias obras parece
ser un tanto vaga. De lo que parece no haber dudas es sobre
su apoyo, y rescate, de ideas griegas trascendentales para la
bargo, todas incluyen muchas de las ideas que Alberto ya había
Química, como es el caso del concepto de átomo. Propuesto
plasmado en obras cuya autoría está aceptada, como es el caso
por Demócrito en el s. IV a.C., Alberto lo asoció con el concepde la obra “De Mineralibus”.
to de “minima naturalis” sugerido por Aristóteles, rescatando de
Esta es, ciertamente, su obra más química. En “De
nuevo la idea de que la materia estaba formada por una unidad
Mineralibus”, Alberto asocia Química y Geología, dos ramas
básica fundamental.
científicas que estaban entrecruzadas en su época: los mine
Se dice que Alberto fue un
rales constituían una gran cantidad de
ávido alquimista. De hecho, existen
Se asegura que Alberto Magno
los productos químicos encontrados
numerosas obras sobre alquimia que
en el laboratorio del alquimista. Ante
abandonó la agitada labor
llevan su nombre. “Alkimia Minor”,
la ausencia de Merck o Aldrich, los
obispal en Ratisbona para
“Semita recta” o “De ocultis naturae”
reactivos debían ser conseguidos en
poder
dedicarse
a
la
soledad
son algunos ejemplos. Sin embargo,
el campo. Y no olvidemos que Alberto
de su laboratorio de alquimia
se duda de su autoría. A diferencia de
era un caminante insaciable que tuvo
(Rousselot, p. 17)
la época actual, en la que es común
la oportunidad de pasearse por numeel plagio (usar como propias ideas de
rosas regiones alemanas, incluyenotros), en la Edad Media el proceso
do importantes zonas mineras de la época, de cuyos mineros
era inverso. Muchos autores escribían libros usando el nombre
aprendió mucho.
de un autor ya consagrado con objeto de que su obra fuera co
De hecho, una de las cosas que más le interesaban a
nocida (Kibre, p. 500). En el caso de Alberto, las dudas provieAlberto eran las menas de los diferentes metales conocidos. Sonen por el hecho de que muchas de esas obras están datadas
bre todo las de oro, el metal más apreciado. Aunque escaso en
en el siglo XV, casi dos siglos después de su muerte. Sin emEuropa, este aún podía encontrarse en las riveras de los ríos de
Alemania. Alberto Magno tenía bien catalogado dónde y cómo
1 Véase, por ejemplo, Greenwood, N.N. and Earnshaw, A.: “Chemistry
aparecía este metal precioso. A este respecto, vale la pena seof the elements”. 2ª ed. Butterworth-Heinemann: Oxford, 1998.
guir al mismo Alberto con sus propias palabras:
Página 547.
“Hemos visto oro puro en las riveras arenosas de los
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Retrato de Aristóteles. Alberto Magno fue un gran
admirador de Aristóteles,
pero también un gran
crítico del mismo. Fue
gracias a Alberto que la
ciencia de Aristóteles experimentó un nuevo auge
durante la Edad Media
europea. [Imagen de “The
Illustrated Bartsch”. Vol.
19, pt. 2. Fuente: ARTstor
Collection.]
ríos de diversos países y en el nuestro [Alemania], tanto en el
Rin como el Elba. También sabemos que en nuestro propio país,
y en el de los eslavos, el oro se encuentra en piedras de dos
maneras: la primera parece que está incorporada en la misma
piedra y la otra tiene el carácter del topazion, que no es transparente, o la marcasita dorada, de las cuales el oro se extrae por
tostado de la piedra en un molino y bajo un fuego intenso”.
De las que cita, solo los arenales de los ríos constituían una fuente segura de oro (típicos depósitos aluviales),
mientras que el resto eran minerales que, en el siglo XIII, eran
confundidos con formas impuras de oro: la marcasita, la pirita
(o “topazion”) y la arsenopirita, que son formas diferentes de
un mismo compuesto, el sulfuro de hierro, FeS2, o variaciones
con arsénico. Es bien cierto que a la pirita se le conoce habitualmente como “oro falso” porque no tiene oro pero brilla como
este, pero en el s. XIII la confusión era lógica. Pero no solo por
la apariencia, sino porque el oro aparece como contaminante de
la pirita, lo cual permitía obtenerlo a partir de su procesado.
Quizás pueda sorprender por qué tenía Alberto Magno
tanto interés en el oro si es bien conocido que era dado a los
votos de pobreza. ¿Qué era lo que le interesaba tanto? Simple
curiosidad química: la posibilidad de convertir el resto de metales en oro. Como buen alquimista, creía en la transmutación de
los metales. Alberto compartía la idea general de que el oro era
el único metal puro que existía y que los demás (hierro, cobre,
plata, mercurio, plomo y estaño -los únicos conocidos en el siglo
XIII-) solo eran versiones impuras del mismo. En consecuencia,
creía que si las impurezas eran eliminadas podría conseguirse
oro a partir de esos metales. No obstante, era un poco pesimista
al respecto: no confiaba en ningún alquimista que asegurase
haber conseguido tal propósito, ya que todas las pruebas que
él había llevado a cabo con aquellas sustancias que supuestamente habían sido transformadas en oro, nunca pasaban sus
tests de laboratorio.
Hoy en día los metales indicados son considerados
como elementos químicos, a partir de cuya combinación se obtienen los demás compuestos químicos. En la época de Alberto,
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el concepto era el contrario. Para él, los elementos químicos de
base eran solo seis: los cuatro habituales de la filosofía Aristoteliana (tierra, agua, aire y fuego) y los dos resultantes de la
filosofía árabe (azufre y azogue -mercurio-). Las sustancias encontradas en la naturaleza como las piedras se consideraban
como mezclas de esos “elementos químicos”; a su vez, los metales eran considerados mezclas secundarias de los mismos. A
pesar de lo descabellada de la idea (para nuestra mentalidad),
tenía sentido: apenas existían metales en su estado elemental
en la naturaleza pero la mayor parte de ellos se podían conseguir a partir de sus minerales por medio de procesos químicos
a alta temperatura. En consecuencia, era lógico pensar que los
constituyentes naturales no fueran los metales, sino que estos
fueran mezclas derivadas.
A pesar de disponer de una diminuta “tabla periódica”,
el hecho de que Alberto se atreviera a aumentarla combinando
conceptos tan enfrentados como los de la ciencia griega y la
árabe le permitió afrontar el entendimiento de la naturaleza con
mayor seguridad y rigor. Es precisamente esta característica la
que hace que Alberto ocupe un importante lugar en la historia
de la ciencia. Y es su gran unión con la Iglesia la que lo ha convertido en el patrón de los científicos. Creyentes o no, algunos
avances de la ciencia, sobre todo aquellos que han seguido el
método científico, le deben un poquito a Alberto Magno.
Bibliografía esencial
La Biblioteca de la PUCP dispone de varias obras sobre
Alberto Magno, si bien la mayor parte son sobre su
obra filosófica y teológica. Un par de ejemplos sencillos de leer son:
Xabier Rousselot (1842): “San Alberto, Santo Tomás y San
Buenaventura”. Edición de Manuel Granell. Espasa Calpe Argentina: Buenos Aires, 1950.
S.M. Albert: “Albert the Great”. Blackfriars Publications:
Oxford, 1948.
Una biografía interesante sobre sus logros científicos se
encuentra en:
W.A. Wallace: “Albertus Magnus”, en C. Gillespie “Dictionary of Scientific Biography”. Vol 1. Scribner: New York.
1970. pp. 99-103.
Estudios sobre la relación de Alberto Magno con la química y los minerales serían:
Dorothy Wyckoff: “Albertus Magnus on Ore Deposits”.
Isis, 1958, 49(2), 109-122.
P. Kibre: “Alchemical Writings ascribed to Albertus Magnus”. Speculum, 1942, XVII, 499-518.