Aprender

LAS VENTAJAS COGNITIVAS
QUE APORTA ESTE TIPO DE
CONOCIMIENTO PUEDEN
AYUDAR A APLAZAR LA
LLEGADA DE ENFERMEDADES
NEU RODEGENERATIVAS
de vida cuando Ilega la jubilaci6n,
aunque para otros muchos el retiro
representa una especie de final, un
!eve apagon emocional que siempre
va acompanado de ciena dcsaz6n y
tristeza escondida. En cualquier caso,
los ritrnos mentales y sociales de la
vida cambian. Para los primeros
la vida se Ilena de nuevos planes
que muchas veces chocan con
una realidad social difkil. Para
los segundos esta nueva etapa
comienza con largas horas del
dia sentados en un sillon viendo la
television, leyendo eI peri6dico... Tras
la jubilaci6n, la vida va acompanada
casi siempre de inccrtidumbres y no
pocos problemas medicos.
TEXTD FRANCISCO MORA, NEUROCIENT1FIco
stamos entrando en una sociedad
donde los avances de la medicina,
los propios cambios sociales, la
psicologia, la economia y sobre
todo el conocimiento de la biologia
humana, nos Ilevan a predecir un
cambio importante en su estruc(ura
dado que la genre esti! viviendo cada
vez mas anos. Tanto es asi que para
el ano 2050 se esrima que en Europa,
donde ahora mismo viven unos
500.000 eenrenarios 0 personas alre­
dedor de esa edad, pueda alcanzarsc
\a cifra de unos tres millones. Estas
esrimaciones, para el ano 2050 en
Espana, se cifran en 50.000. Ante esta
perspectiva, muchos grupos de cstu­
dio de diferentes disciplinas se est<'m
planteando que estrategias hay que
seguir para ser capaces de acomodar
la nueva situacion social y 10 que ello
representa. Y sin duda que eI cerebro
y las capacidades mcntales centran
buena parte de esas disquisiciones.
Unas reflexioncs en las que, por
supuesto, la jubilacion es un fenome­
no destacado. lvIucha genre experi­
menta eI jubilo y la alegria de cambiar
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redes
I
Con la edad ocurre algo inexorable:
el declinar cognitivo (las capacidades
mentaks en general), del aprendizaje
dc cosas nuevas y de la memoria. Un
declinar cuya velocidad no depende
tanto de la edad como de los estilos
de vida quc desarrollan las personas y
sus efectos sobre el cerebro.
Y esos estilos de vida son los que
diferencian a los dos grandes grupos
quc acabo de mencionar, unos
Aprender
IDIOMAS
MP,IORAIACADICDtm
Dl!LaDUlBIIOY
PIJEDE PIIE\IENJR
I!NFl!RMI!IMDES
llcvando una vida sedentaria con
algun paseo de vez en cuanda y poco
mas, y los otros con una vida activa,
que practican ejercicio flsico regular,
y sobre todo que hacen rrabajar la
mente de forma constante y a diario.
Se dice quc una manera de man­
tener el cerebro joven es tenerlo
siempre ocupado ya sea haciendo
crucigramas, aprendiendo nue­
vas habilidades, leyendo libros,
escribiendo, buscando nuevas
aficiones, dedicandose a jugar al
ajedrez, viajar, relacionarsc con los
demas y con el mundo, ir al cine 0
al teatro, asistir a eventos deportivos,
escuchar musica ... Sin duda que csto
debe ser asi, basfll1donos en 10 que
venimos diciendo sobre eI significado
biologico, cerebral, de todo 10 que
representa aprender y memorizar.
EUROCIENCI
Haeer todo estC> \. cuanto mas mejor
seria el ideal para las personas tras la
jubilacion. Pero, .:es esto sufieiente?
Pienso que no. EI cerebro requiere
que los esfuerzos sean recompensa­
dos 0 ju tificados con el aplauso de
los demas. Es decir, neeesita de un ni­
vel de trabajo mental tan activo como
cuando se ullbajaba todos los dias.
Desde hace ya bastantes arios pro­
pongo el aprendizaje de un idioma
nuevo a partir de los 50 ail0s. Y es
algo que puede convertirse en una ta­
rea ilusion:mte y llena de significado.
Es eierto que requiere eierto esfuerzo,
pero tambien proporciona placer al
comprobar su utilidad y recibir, a
su vez, el reeonoeimiento de los que
nos rodean. Tambien eonlleva ou'os
ingredientes importantes, como son
la satisfaecion personal y la eonfianza
que genera en las propias capac ida­
des y posibilidades inteleetuales.
Un idioma nuevo es un vehiculo a
traves del cual se puede mantener ac­
tivo el cerebro y refofl.ur esas cualida­
des. Requiere aprender y memorizar.
Requiere socializar. Requiere viajar.Y
se obtienen con ello las recompensas
que del entorno familiar aI reconocer
las capacidades y la juventud mental
de esa persona. EI nieto abre los ojos
ante la capacidad nueva del abuclo.
EI abuelo sorprende a la familia al
ser el unico que entiende una frase
escrita 0 dicha en alguna conversa­
ci6n, y con ello se siente halagado y
con una cierta sensacion de seguir
vivo y actin). Y eso, en parte, es 10 que
sostiene la el1loci6n, esc ingrediente
basico placentcro que mantiene y
haee progresar el aprendizaje. La
emocion se enciende cuando 10 que
hacel1los, vemos 0 :.lprentiemos tiene
un significado para nosou·os. Porque
la emoeion es la ventana que abre los
procesos cerebrales que nos 1110tivan
a realizar algo, eontinuar haciendolo y
prestarle atenei(m. Y la atenci6n, una
vez abierta esa ventana, es el primer
ladrillo con el qu<: se construye el
edificio que llamamos conocimiento.
Ya sabemos que los nirios que
se crian en un ambiente bilingiie
(madre y padre que les hablan en
dos idiomas distintos) desarrollan
ventajas cognitivas que no tienen los
pequerios que aprenden y hablan una
sola lengua. Ventajas que refieren a
una mayor eapaeidad y flexibilidad
de ciertas funciones mentales que se
conocen como funciones ejecutivas,
es decir la capacidad de hacer 0 decir
cosas. Y es que para entender y hablar
dos idiomas se requiere de dos sistemas neurales con funciolles ejecuti­
vas diferentes y el alterne constante
entre ellas. Por ejemplo, las personas
, que hablan una sola lengua cuando
, oyen una palabra como "pan" solo
necesitan compararla COD el almacen
linico que tienen de palabras (su
vocabulario y su significado). Pero
las personas que hablan dos 0 mas
idiomas tienen, digamoslo asi, alma­
cenes separados para eada una de las
lenguas. Aunque eso pueda presen­
tar a veces ciertos problemas. Por
ejemplo, cuando alguien que habla
espariol e Italiano escucha la palabra
"burro" inmediatamente interpreta
su significado como "mantequilla"
(italiano) 0 "asno" (espaiiol), 10 que
les haec cambiar y rcbuscar en uno
u otro almacen 0 mas si hablan otras
lenguas de significados par(;:cidos.
A todo ello se ai'iade que en cada
almacen hay reglas sintacticas dife­
rentes que tambicn hay que utilizar
y cambiar constantemente. De este
modo quienes son bilingiies estan
utilizando funciones ejecutivas que
varian de modo cotidiano hacien­
Las personas que
da trabajar circuitos neuronales
hablan dos 0 mas
diferentes del cerebro. Esto haec que
lenguas tienen
el sujeto bilingiie tenga una mayor
'almacenes'
capaeidad en tareas de la vida diaria
separados para
cada una de elias.
que requieran cambios dc estrate-
I
gias para realizarlas. Y hay estudios
que demuesu'an que esLOS efectos
son beneficiosos para mantener las
capacidades mentales cuando estas
personas sc hacen mayores.
Pero de todo ello, 10 mas intere­
sante es que los efectos de la practica
constante de las funciones ejecuti\·as
a 10 largo de toda la vida parecen
pr teger de los sintomas de la enfer­
medad de Alzheimer. Se ha heeho
un estudio con cientos de paeientes
con un diagnostico probable de esta
dolencia y, al parecer, los que son bilingiies comparados con los que solo
hablan una lengua muestran un retra­
so de hasta cinco arios en la aparici6n
de los si ntomas de ]a enfermedad.
Esto, dada su aparicion tardia y la
esperanza de vida actual, retrasaria el
Alzheimer a una edad proxima al fin
de la vida de la persona. Sin embargo,
nada se sabe acerca de los posibles
beneficios de aprcnder ou'O idioma
cllando estc se esnldia a partir de los
50 arios pero me atreveria a aventurar
que posiblemente sean tan provecho­
sos como los que acabo de describir
para los nirios, porqlle a la edad de
los 40-50 arios, el esfuerzo de apren­
dizaje y la motivaei6n y ernOCil)J1 que
se requieren para hacerlo es mucho
mayor y mas exigente para cl cere bro.
En cualquier caso seria un renacer a
la actividad mental y, sin duda, con
el refuerzo eonstante y el aplauso
continuo de quienes te rodean.
redes
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