7 CONTROL DE PRECIOS Y ECONOMÍA DIRIGIDA

CONTROL DE PRECIOS Y ECONOMIA DIRIGIDA
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CONTROL DE PRECIOS Y ECONOMÍA DIRIGIDA
Existe una concepción muy difundida según la cual el libre mercado es un sistema inestable
e injusto. Inestable porque produce crisis o desequilibrios económicos. En la década del 30
la Gran Depresión era señalada como el fin del capitalismo. Dicho enunciado obvia los
desmanejos monetarios por parte de varios gobiernos que llevaron dicha crisis. 52
Contemporáneamente se ha señalado a la crisis del 2008 como una crisis de desregulación
o libre mercado. El mercado financiero, sin embargo, es uno de los mercados más, sino el
más, regulados en Estados Unidos. La preconcepción de que el mercado falla es tal que lleva
a obviar los orígenes políticos en las mayores crisis económicas del siglo XX.
El libre mercado es injusto porque, se sostiene, el mercado distribuye de manera
inequitativa el ingreso. Este tema ya lo hemos opinado en el primer capítulo. Sin embargo,
esta concepción junto a la de inherente inestabilidad del mercado da soporte a la postura
según la cual es rol del gobierno regular al mercado y no solo limitarse a mantener la ley y
el orden. Se sostiene, entonces que si el tecnócrata tiene la preparación adecuada y es lo
suficientemente inteligente puede dirigir el mercado de modo tal que sea estable y justo.
Así es como cada nuevo gobierno considera que el problema de la gestión anterior no fue
intentar dirigir al mercado, sino que no supieron hacerlo de manera correcta.
52
Ver (Anderson, 1949; J. C. Cachanosky, 1989; Robbins, 1934)
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Directa o indirectamente, dicha regulación tiene lugar a través del sistema de precios. En
Argentina lo hemos visto vía regulación de tarifas de servicios públicos y en programas
como el de Precios Cuidados. Este debate no es nuevo y en economía se conoce como “el
debate del cálculo económico en el socialismo.” Los resultados de las políticas de control de
precios durante la gestión Kirchnerista quedaron a la vista; siendo los más patentes el
deterioro de la infraestructura energética y de transporte (tarifas controladas) y el control
de capitales (cepo cambiario) dado que no hay suficientes dólares (atraso cambiario debido
al control sobre el tipo de cambio). En este capítulo prefiero enfocarme el debate
económico sobre el control de precios en el socialismo, o lo que en economía se conoce
como “el problema del cálculo económico en el socialismo”, que en repetir las
consecuencias económicas con las que todos estamos familiarizados.53
7.1
EL PROBLEMA DEL CÁLCULO ECONÓMICO EN EL SOCIALISMO
En una expresión que se ha vuelto famosa, Kicillof habría dado a entender que hoy día es
posible regular centralizadamente la economía dado que ahora tenemos planillas de
cálculo como Microsoft Excel. La actitud del gobierno se basa en la errónea concepción de
que los costos determinan los precios y por lo tanto el gobierno se encuentra en una
situación única de fijar márgenes razonables y justos de ganancia en las distintas
actividades económicas. El problema de la planificación económica fue intensamente
debatido durante la primera mitad del siglo XX. Parece ser que la dirigencia política
53
Para un resumen del debate del cálculo económico en el socialismo ver (Boettke, 1998; Lavoie, 1981;
Yeager, 1994).
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Argentina tiene todavía mucho que aprender de este viejo debate. El problema no es si
disponemos o no de poderosas planillas de cálculo, el problema es la imposibilidad de
poder crear un mercado centralizadamente.
De manera independiente, a principios del siglo XX tres autores ofrecieron una crítica
similar al socialismo, entendido este como una sociedad donde si bien existe propiedad
privada en los bienes de consumo no hay propiedad privada sobre los bienes de capital y
medios de producción: Ludwig von Mises, Max Weber, y Boris Brutzkus.54 Si bien estos tres
autores siguieron una argumentación similar, fue el escrito de Mises el que tuvo mayor
impacto en el desarrollo de la ciencia económica. La crítica de estos autores, especialmente
la de Mises, fue tan simple como aguda. A diferencia de pequeñas tribus o familias donde sí
puede haber un orden social sin mercado, las grandes sociedades donde las interacciones
sea realizan entre desconocidos necesitan del sistema de precios para poder organizarse de
manera eficiente. Si no hay propiedad privada sobre los bienes de capital y factores de
producción, entonces no puede haber precios. Si hay precios entonces no puede haber
cálculo económico de ganancias y pérdidas. La racionalidad económica, es decir, el cálculo
económico, ya no es posible para utilizar los recursos de manera eficiente. ¿Cómo se
organiza, entonces, la economía de una gran comunidad? ¿Cuál es la guía para decidir qué,
cómo, y cuándo producir? Dado que la economía en los hechos no se encuentra en
equilibrio, ¿cómo se resuelve el problema económico de asignación de recurso sin precios y
con desconocimiento de las condiciones de equilibrio?
54
Ver la discusión en (Hayek, 1935).
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Los socialistas, señala Mises, son rápidos para señalar fallas del mercado, pero callan al
momento de explicar cómo es que se podrá organizar de manera racional una sociedad
numerosa sin la existencia de precios. Marx, quien no ofrece una explicación de cómo
funcionaría el socialismo una vez que termina la etapa capitalista, se refería como
“utópicos” a quienes sí intentaban imaginar el mundo socialista (por ejemplo, Saint-Simon
y Fourier). Sin el cálculo económico que indique qué actividades son socialmente útiles
(ganancias) y qué actividades no son socialmente útiles (pérdidas) no es posible la
organización económica eficiente. Podrá argumentarse a favor de otros principios de
organización social, pero sostener que la organización económica es posible sin precios es
inconsistente con la definición de socialismo (ausencia de propiedad privada en los
factores de producción).
La literatura socialista pasó de describir sociedades imaginarias pero irreales a intentar
resolver el desafío de (Mises, 1920). Okar Lange y Wassily Leontieff sean quizás los autores
más conocidos que intentaron resolver este problema. Entre las respuestas ofrecidas por el
socialismo se encuentra el supuesto de información perfecta tan arraigado en la ciencia
económica, y que aún se encuentra presente en los manuales de texto que se utilizan para
enseñar a las nuevas generaciones de economistas. Es cierto, se responde, que sin precios
no es posible tener un orden económico; pero si asumimos que tenemos conocimiento
perfecto entonces podemos asumir equilibrio. Por lo tanto, la crítica de Mises es inválida
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dado que suponiendo información completa el problema desaparece. Hayek es quien
responde a estas reacciones.55
7.2
INFORMACIÓN VERSUS CONOCIMIENTO
La réplica de Hayek al argumento que el socialismo es posible si se asume las condiciones
de equilibrio puede resumirse en cuatro puntos: En primer lugar, la cantidad de
información necesaria y las restricciones de capacidad de cálculo disponible son
prohibitivas para este proyecto. Incluso aceptando el supuesto de información perfecta,
sería imposible procesar toda la información. El socialismo está asumiendo una capacidad e
cálculo que no posee. De allí la mención de Kicillof a planilla de cálculo como herramienta
que permita controlar la economía desde su despacho.
En segundo lugar, Hayek argumenta que el supuesto de información perfecta es inválido. El
problema, como se adelanta Mises a sus críticos, no es asumir equilibrio, sino explicar la
transición al equilibrio. Así como no podemos abrir una lata de comida suponiendo que
tenemos abrelatas, no se puede resolver el problema económico asumiendo que estamos
en equilibrio. Esto no es otra cosa que asumir la solución del problema en lugar de ofrecer
una solución en concreto. Una de las frases más famosas de (Hayek, 1948, p. 91) sostiene
que “asumir que todo el conocimiento es dado a una sola mente de la misma manera que
asumimos que nos es dada nosotros como economistas es asumir que el problema no existe
e ignorar todo lo que es importante y significativo en el mundo real.” Podemos traducir el
55
Sobre la compatibilidad y similitudes del argumento de Hayek con el de Mises ver (Yeager, 1994, 1997).
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argumento de Hayek de la siguiente manera. El supuesto de información perfecto no
simplifica el problema a resolver, sino que lo transforma en otro problema haciendo del
mismo un escenario irrelevante para el debate en cuestión. De allí tradicional el interés de
los economistas Austriacos en el problema de transición al equilibrio (proceso de mercado)
en lugar del énfasis en las condiciones de equilibrio. El problema, señalan los economistas
de esta escuela de pensamiento, no es el uso de supuesto en sí, sino utilizar supuestos que
transforman el problema en uno distinto. Es como tener un mapa qué en lugar de
simplificar la geografía real, nos muestra accidentes geográficos inexistentes. La economía,
para ser ciencia, debe lidiar con preguntas del mundo real.
En tercer lugar, Hayek distingue (ciertamente con algo de confusión) entre información y
conocimiento (Zanotti, 2011). Información es un concepto cuantitativo, como precios o
cantidades. Es esto a lo que los socialistas se referían con el supuesto de información
perfecta. Pero conocimiento es un concepto cualitativo, y como tal no puede ser completo
(perfecto) ni incompleto (imperfecto.) El saber andar en bicicleta, así como el saber
manejar una empresa de manera exitosa, no es un problema de información, es un
problema de conocimiento que no es susceptible de ser puesto en una planilla de cálculo.
Esta distinción es importante, dado que en el mercado son los empresarios quienes deben
interpretar correctamente los desequilibrios del mercado para descubrir oportunidades de
ganancias que se traducen en crecimiento y desarrollo de largo plazo. En otras palabras,
una planilla de cálculo no puede resolver el problema de mercado que deben resolver los
empresarios dado que se requiere de interpretación y conocimiento, no de datos
numéricos. De poco sirve que el equipo económico tenga toda la información que existe si
es incapaz de interpretarla correctamente. Es por un distinto conocimiento que se le puede
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dar toda la información sobre la crisis del 30 a un economista Keynesiano, a un monetarias,
y a un Austriaco y cada uno va a llegar conclusiones distintas. Esta diferencia de
diagnóstico no es un problema de datos, es un problema de conocimiento (teorías, visión
del mundo, etc.) La filosofía Kicillof de la planilla de cálculo deja fuera del mercado al motor
del crecimiento al no considerar el proceso de descubrimiento en que se encuentran
inmersos los empresarios. Es el ministro de economía, no los empresarios, quienes ahora
deben descubrir qué, cómo, cuánto, y cuándo producir. En otras palabras, Kicillof comete el
error que señala Hayek de asumir que el problema a resolver no existe como problema,
donde el desafío económico se reduce a un problema de optimización matemático y deja de
ser un proceso de descubrimiento (Kirzner, 1973, 2000).
En cuarto lugar, esta información y conocimiento, agrega Hayek, no existe por fuera del
mercado dado que es el mismo proceso de mercado el que genera la información y
conocimiento que los agentes económicos utilizan diariamente para realizar sus
estimaciones y cálculos. Para Hayek el dilema no es planificar o no planificar la economía,
sino si va a haber un solo planificador centralizado o muchos descentralizados. Sin
propiedad privada y, por lo tanto, sin precios, entonces la información necesaria para
planificar la economía cesa de existir. En el fondo, el problema no es si el gobierno es
eficiente o no en utilizar la información para organizar el mercado, sino que dicha
información no existe, ni puede existir, por fuera del mercado. Lamentablemente una parte
importante del socialismo se quedó únicamente con el primer punto de Hayek (que es más
ilustrativo que su argumento de fondo) y los argumentos del estilo planilla de Excel o
informa precios en una página web del gobierno reaparecen de manera recurrente. Si
reconocemos los otros puntos como problemas serios a tener en cuenta, entonces nos
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encontramos que intentar regular precios es como intentar construir un auto sin motor
(empresarios) sin que siquiera haya caminos (mercado) que nos indiquen el camino
correcto a seguir. No es casualidad que el auto tenga un pobre desempeño y no esté claro a
dónde nos quiere llevar el chofer de turno.
El rol del conocimiento en este problema es también motivo por el cual un sistema de
“prueba y error” tampoco sirve para dirigir una economía de manera centralizada. Se
podría argumentar que, si bien no es posible calcular el equilibrio del mercado, sí es posible
llegar al mismo a través de prueba y error de modo similar a como hallaríamos el óptimo
con métodos numéricos de un sistema de ecuaciones complejo. Sin embargo, el método de
la prueba y error sirve cuando es posible identificar la solución de manera independiente al
proceso de prueba y error. De lo contrario seguimos probando de manera indefinida, o
ponemos fin al proceso cuando elegimos erróneamente lo que creemos que es la solución
óptima, o bien cuando el gobierno de turno nos impone sus preferencias al resto de los
ciudadanos sobre como cuáles deben ser las características del mercado en equilibrio. Las
condiciones de equilibrio de mercado, es decir la situación óptima, es desconocida. No es
suficiente sostener que no debe haber faltante o excedentes en los diversos mercados de
una economía. Dicha situación es factible, por ejemplo, tanto en una economía cerrada al
mundo como en una economía abierta al mundo. El óptimo ha de ser descubierto, no
impuesto, para lo cual el proceso de mercado con precios libres es necesario. En lugar de
corregir precios, el gobierno puede intentar modificar las curvas de oferta para eliminar
excedentes y cubrir faltantes en precios que el funcionario de turno erróneamente
considera correctos. Sin conocer las condiciones de equilibrio.
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Parte del motivo por el cual ha sido tan difícil de digerir el mensaje de Mises-Hayek
respecto al cálculo en el socialismo se encuentra en la confusión conceptual de confundir
precios regulados con precios de mercado. Se utiliza la misma palabra, precio, para dos
fenómenos distintos. Los precios que proveen información útil son los que surgen de
intercambios voluntarios en el mercado, no los impuestos por el gobierno. Utilizar la misma
palabra “precio” para describir dos fenómenos distintos puede confundir a quien se arroga
el derecho de manejar el destino económico de un país. Es una ilusión sin fundamento creer
que la información que surge de precios de mercado puede ser reemplazada por precios
ficticios sin perder la fuente original de información.
7.3
LA INVOLUCIÓN DEL SOCIALISMO
A principios del siglo XX, por socialismo se entendía una organización social sin propiedad
privada en los factores de producción. Es esta definición la que dio origen al debate del
cálculo económico en el socialismo. Hoy día socialismo tiene un significado distinto. De la
economía planificada se pasó al socialismo de mercado. El socialismo de mercado hace uso
de los precios de mercado para luego redistribuir el ingreso hacia bienes públicos o
sectores sociales. Hoy día el término socialismo ya no se asocia con una sociedad sin
propiedad privada sobre los factores de producción, sino con un sistema de mercado donde
el gobierno redistribuye lo que el sector privado produce. Este no es un retroceso menor en
la postura socialista. El socialismo pasó de renegar y rechazar los precios de mercado a
utilizarlos para luego decidir, según el socialismo, cuál ha de ser la distribución del ingreso.
En otras palabras, no es que la postura del libre mercado se haya acercado a la del
socialismo, sino que a la del socialismo se ha acercado notablemente a la del libre mercado
al dejar de lado la postura que rechaza la propiedad privada de los factores de producción.
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Esto implica que el socialismo ha renunciado a la superioridad técnica para enfocarse en
reclamar una superioridad moral.
La actitud de superioridad moral del socialismo es discutible. En genuino debate se
discuten ideas, no se asume una superioridad moral a modo de desproteger al oponente
intelectual. Tanto los socialistas como los liberales desean lo mismo, la mejor situación
posible para la sociedad en su conjunto. Que a los liberales no les importan los sectores
más necesitados es una incorrecta, sino injusta, caracterización del liberalismo clásico. A
modo de ejemplo, nombres fuertemente asociados al liberalismo, como Adam Smith, Hayek
y Milton Friedman no se oponían a la presencia de ciertos programas sociales siempre y
cuando que no invadan al mercado y la esfera privada. Smith, por ejemplo, estaba a favor
de la educación (primaria) pública, aunque no necesariamente por motivos redistributivos.
(Hayek, 1960), en The Constitution of Liberty, ofrece numerosos ejemplos de programas
sociales compatibles con los principios del liberalismo clásico. Finalmente, (Friedman &
Friedman, 1980, Chapter 6) es conocido por proponer un sistema de subsidio a la
educación basado en vouchers.56 El programa de voucher quita los fondos de la manos de
las escuelas públicas y se la da directamente a los padres para que ellos elijan donde educar
a sus hijos.
Ciertamente los programas socialistas piden por intervenciones más severas que las
aceptadas por estos autores, pero es un olvido tan oportuno como injusto por parte de los
56
Ver también la discusión en (Hayek, 1976; Nozick, 1974, pt. II).
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socialistas ignorar estos aspectos sociales del liberalismo clásico. No es, entonces, que el
liberalismo se haya acercado al socialismo, es que el socialismo se ha acercado al
liberalismo clásico. Suecia o Noruega, países utilizados en numerosas ocasiones como
ejemplos a seguir por los socialistas contemporáneos, se encuentran entre los países más
libres en términos económicos del mundo tanto en el Index of Economic Freedom (Heritage
Foundation) como en el Economic Freedom of the World (Fraser Institute). Ante la
imposibilidad de ofrecer respuestas al desafío económico del planeamiento centralizado, el
socialismo ha adoptado un discurso de superioridad moral que le evita tener que
argumentar en términos económicos y persistir en los daños de sus propias políticas
económicas.
Los inocultables problemas económicos de Argentina tienen su origen en un problema
mucho más profundo que los datos a poner en una planilla de cálculo. El problema de fondo
es una confundida lectura de cómo funcionan el mercado y el rol irremplazable de los
precios de mercado.57
¿Cómo es posible, entonces, que la Unión Soviética haya durado tanto tiempo (1922-1991)?
O, ¿cómo se explica el crecimiento chino? Hay diferentes anécdotas que explican por qué la
Unión Soviética duró tanto tiempo. Todas ellas hacen referencia a métodos por los cuales se
hacía, por así decirlo, trampa al genuino esquema socialista donde no hay derechos de
propiedad. El gobierno, por ejemplo, sostenía ante el electorado que combatía al mercado
57
Para un estudio más detallado sobre Hayek, el rol de los precios, y el problema del conocimiento ver
(Boettke & O’Donnell, 2013; Coyne, Leeson, & Boettke, 2005; Sarjanovic, 1989; Thomsen, 1992).
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negro, pero en los hechos no hacía más que mantener las apariencias dado que la economía
informal solucionaba problemas de asignación de recursos que el gobierno no podía
resolver. Otro ejemplo es el uso de precios de mercado que tenían lugar fuera de la Unión
Soviética. ¿Cómo saber cuánto acero asignar a la industria militar y armamentística, cuánto
a la industria energética, cuánto a transporte, etc? Las matrices de insumo-producto no
puede responder esta pregunta. Esa es, justamente, la información que proveen los precios
relativos. Una trampa al sistema es, una vez eliminados los derechos de propiedad y con
ellos los precios domésticos procedes a utilizar como proxy los precios que existen en otros
países. Distinto sería el caso si, por ejemplo, la Unión Soviética hubiese ocupado al mundo
entero. ¿Qué precios externos se iban a utilizar? ¿De dónde se iba a importar trigo para
alimentar a los ciudadanos soviéticos? En definitiva, fue gracias al sistema rechazado por el
comunismo, el sistema de precios y propiedad privada de los factores de producción. El
muro de Berlín no estaba destinado a evitar que los ciudadanos de países libres emigren a
la Unión Soviética, sino para evitar que los ciudadanos soviéticos escapen de los supuestos
beneficios del comunismo hacia la supuesta explotación capitalista del otro lado del muro.
Quizás si Cuba no fuese una isla, sus ciudadanos vivirían rodeados por el Muro de La
Habana.
El caso de China posee algunas similitudes con el de la Unión Soviética. El crecimiento
chino también tiene su origen permitir desvíos al sistema comunista. Según cuentan
(Cowen & Tabarrok, 2010a, pp. 127–128), luego de la revolución comunista en China se
organizaron terrenos agrícolas comunales de entre 100 y 300 familias. Los incentivos a
invertir e incrementar la producción eran muy bajos dado que las familias no podían
quedarse con su produccción. Si una familia incrementa la producción en una unidad, la
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misma debe ser compartida con todos los miembros de la comunidad agrícola. Por lo que
esta familia recibe sólo 1/100 de su esfuerzo extra. El interés de las familias ya no se
encuentra alineado con el bienestar social o de la comunidad. El resultado fue que en 1978
la productividad agrícola era menor a la de 1949 cuando se inicia el comunismo en China.
Este experimento se cobró la vida de entre 20 y 40 millones por hambrunas.
La pena por apropiarse de una parte de la producción y violar las reglas de la propiedad
comunal era la cárcel. Sin embargo, en 1978, 18 familias de Xiaogang decidieron dividir el
terreno agrícola y asignar una división a cada familia. Cada familia debía producir una
cuota para el gobierno pudiendo quedarse con el excedente. El acuerdo implicaba que, si un
agricultor era encarcelado por el gobierno, el resto de las familias se iban a encargar del
cuidado de su mujer e hijos. De este modo, cada jefe de familia sabía que de ser capturado
su familia iba a ser alimentada y cuidad por el resto de la comunidad.
El gobierno tomó conocimiento de este acuerdo y cortó la provisión de insumos como
pesticidas, semillas y fertilizantes. Sin embargo, para entonces este acuerdo había
comenzado a ser replicado en numerosas villas con terrenos agrícolas comunales. La
muerte de Mao Zedong también trajo un cambio en la actitud del gobierno frente a estos
arreglos entre familias agrícolas secretos. Dado que estos acuerdos solucionaban el
problema de la escasez de alimentos mejor que el propio gobierno, las nuevas autoridades
decidieron dejar que este experimento siga su camino. Así es como de jure la actividad
agrícola era comunista, sin propiedad privada, pero de facto los mismos agricultores
impusieron un sistema de propiedad privada que volvió a alinear los incentivos
particulares con los sociales. Entre 1978 y 1983 el gobierno chino cambió su posición
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pasando a apoyar la propiedad privada en actividades agrícolas y la producción de
alimentos creció nada menos que un 50%.
En este caso también se observa como los problemas generados por un sistema de
planificación central sin precios de mercado fueron solucionados por un esquema de
propiedad privada y no gracias a un visionario funcionario público. El crecimiento chino no
se origina en su gobierno, sino en intentos desesperados por parte de familias agrícolas de
subsistir al gobierno. El crecimiento chino, que ha tanta gente he elevado fuera de la
pobreza, se debe a su alejamiento del comunismo y acercamiento a un sistema de mercado.
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