El Desierto

El Desierto
Las regiones en las que la precipitación pluvial es menor de 25 cm anuales, o los lugares en
los que hay más lluvia pero ésta no se distribuye uniformemente en el transcurso del año, se
clasifican en general como desiertos.
La escasez de lluvia puede deberse a: 1) alta presión subtropical, como en los desiertos del
Sahara y Australia; 2) posición en las "sombras de lluvia", como en los desiertos del occidente
de Norteamérica; ó 3) gran altitud, como en los desiertos tibetanos, boliviano y de Gobi. La
mayoría de los desiertos reciben un poco de lluvia durante el año y por lo menos presentan
una escasa cubierta vegetal, a menos que las condiciones edáficas del substrato sean
especialmente desfavorables (por ejemplo, las dunas). Al parecer, los únicos sitios donde cae
muy poca o nada de lluvia son el Sahara Central y el norte de Chile.
Clima. Las temperaturas son generalmente altas, incluyendo los extremos terrestres, pero las
noches pueden ser frías (la variación diaria de la temperatura es más extrema en los climas
secos) y los desiertos que se encuentran en mayores latitudes pueden ser muy fríos en el
invierno. La zona se caracteriza por una baja precipitación, variando según la región desde
altamente estacional hasta impredecible; en algunos casos, virtualmente está ausente. La
evapotranspiración siempre es alta. La nieve es relativamente rara, tanto debido a la baja
precipitación como a la distribución generalmente subtropical de la zona. Los desiertos se
forma donde las masas de aire han perdido la mayor parte de su vapor de agua luego de
viajar sobre tierra por largas distancias (Arabia, África del Norte, suroeste de América del Norte)
o donde una masa terrestre caliente se encuentra próxima a un océano frío, evaporándose
rápidamente la humedad sobre la tierra.
Suelos. Los suelos desérticos son de color variable pero frecuentemente son marrón claro, gris o
amarillentos. Usualmente son calcáreos y pueden ser altamente salinos debido a la alta tasa
de evaporación y ausencia de desagüe, con acumulación contínua de sales (carbonato de
calcio, yeso, cloruro de sodio). La arena es un sustrato común, contribuyendo a la sequedad
ya que drena rápidamente la escasa precipitación.
Vegetación. La vegetación de los desiertos consiste típicamente de arbustos abiertos, bien
espaciados, con numerosas ramas cerca de la tierra y hojas pequeñas y gruesas. El espacio
entre los arbustos puede estar cubierto o no por gramíneas u otras plantas herbáceas. Las
suculentas y las anuales pueden estar bien representadas; las anuales pueden presentarse con
mayor diversidad y densidad en los ocasionales años favorables. Los arbustos y árboles pueden
crecer bien en las orillas de los cursos de agua y aún en aluviones secos (lechos temporales de
arroyos).
Diversidad. La diversidad de especies en el desierto depende mucho de la precipitación y de
la cubierta vegetal, con la menor cantidad de especies vegetales y animales en los desiertos
más secos. El Desierto de Sonora es especialmente rico en especies, con una variedad
importante de asociaciones vegetales diferentes. Los desiertos más secos (Desierto de
Atacama de Chile/Perú, Desierto del Sahara de África) carecen virtualmente de organismos
vivientes en algunas áreas. Algunas familias vegetales están bien representadas en los
desiertos; por ejemplo, Chenopodiaceae, Crassulaceae y Cactaceae. Ningún grupo principal
de vertebrados está restringido a los desiertos pero algunos grupos están bien representados y
muchos géneros de amplia distribución tienen especies adaptadas al desierto. Los lagartos,
serpientes y roedores están bien adaptados a los ambientes secos, donde ellos son muy
diversos en proporción a otros grupos que aparecen en los desiertos. No hay animales
acuáticos excepto en los casos en que persisten cuerpos de agua; algunos grupos de
crustáceos viven en pozos efímeros. Los anfibios no son muy diveros pero, aún en desiertos muy
secos se encuentran algunas especies siempre que las lluvias ocasionales sean adecuadas
para la reproducción.
Adaptaciones Vegetales. En los arbustos típicos de desierto, las hojas son pequeñas y
fuertemente cubiertas con materiales impermeables para prevenir la pérdida excesiva de
agua, son de color gris verdoso para reflejar la luz solar y evitar el sobrecalentamiento; las
raíces son superficiales pero extensas para aprovechar la capa orgánica superficial. Hay una
fuerte competencia entre las raíces, tanto dentro como entre especies, debido a que esta
capa es muy delgada. Puede haber competición química (alelopatía) entre especies, una
produciendo sustancias para inhibir a las otras. Algunos arbustos asociados a cursos de agua
tienen largas raíces principales para así alcanzar la capa freática. Muchas especies tienen
hojas y/o tallos muy gruesos (suculentos) que pueden almacenar agua efectivamente; algunos
se encogen durante los períodos secos y se expanden durante los períodos húmedos. Como
son muy apetecibles por los herbívoros, la mayoría de las plantas suculentas se protegen con
espinas (aunque este tipo adaptativo no se presenta en Australia). Una alta proporción de las
especies anuales son efímeras, con semillas resistentes a la sequía y de larga vida, con
germinación, crecimiento, floración y fructificación rápidos. Hay muchas adaptaciones para
tolerar la alta salinidad, incluyendo glándulas excretoras de sales. Una bromelia, de origen
epífito, se encuentra sobre la arena del Desierto de Atacama, donde es la única especie
vegetal, y absorbe la humedad de la neblina a través de sus hojas.
Adaptaciones Animales. Los animales de desierto exhiben muchas adaptaciones fisiológicas y
anatómicas a la sequía, incluyendo la capacidad de sobrevivir sin beber agua (su agua
metabólica la obtienen totalmente de las plantas). Muchas especies solamente son activas
durante las noches (o, para las especies diurnas, temprano y tarde en el día), cuando la
humedad es mayor y la temperatura menor. La actividad nocturna conduce también a una
depredación reducida por los depredadores visuales (que tendrían una ventaja debido a lo
abierto del ambiente). Es muy importante una coloración críptica debido a que es un
ambiente muy descubierto. Las presiones selectivas son lo suficientemente rigurosas como para
provocar una convergencia notable en la morfología y comportamiento de organismos no
relacionados en desiertos diferentes del mundo. Muchos ectotérmicos ("de sangre fría") diurnos
son de colores pálidos para reflejar la luz solar y evitar el sobrecalentamiento. Entre las
adaptaciones para perder calor se encuentran relaciones superficie: volumen altas y
apéndices largos (orejas, patas). Algunos invertebrados acuáticos persisten de la misma forma
que las plantas anuales, con etapas latentes en su historia vital; su desarrollo es estimulado por
las ocasionales lluvias.
Efectos Humanos. Debido al pastoreo y la agricultura, se pierde mucho suelo por erosión eólica
en las orillas habitables de grandes áreas de desierto, particularmente en África, donde los
desiertos
se
están
expandiendo
notablemente
("desertificación").
En
algunas
áreas,
especialmente en países en desarrollo, grandes superficies de tierras desérticas han sido
perdidas debido a la irrigación, ya que los suelos de los desiertos son frecuentemente muy
favorables para el crecimiento de las plantas si se dispone de agua. De todas maneras, este
ambiente es muy difícil de colonizar por lo que no está siendo afectado severamente por la
actividad humana. Sin irrigación, la agricultura no es posible en esta zona y solamente muy
pocas plantas desérticas son cultivadas (higos chumbos y agaves). Debido a ésto, muchos
pueblos del desierto son nómadas, y unos cuantos mamíferos grandes del desierto fueron
domesticados para la transportación.