El 25 de diciembre de 1809 nació la cirugía abdominal. El día de

El 25 de diciembre de 1809 nació la cirugía
abdominal. El día de Navidad.
y solo las lesiones traumáticas les obligaban a
profundizar en el abdomen.
Ser cirujano es la máxima aventura humana
posible. La cirugía era inicialmente una profesión
limitada. El dolor y el problema siempre latente
de la infección restringía el alcance del cirujano.
Entrar en el abdomen se consideraba con
reproche, los intentos habían probado que esto
era casi siempre fatal. El tórax y las
articulaciones también estaban fuera de su
alcance. El oficio principal de la cirugía era por
lo tanto, el tratamiento de las condiciones
externas, y el de la medicina el tratamiento de las
internas (de ahí el término "medicina interna",
que persiste hasta el día de hoy (1)). Los
cirujanos no realizaban operaciones abdominales
Nuestro héroe es el Dr. Ephraim McDowell,
había nacido el 11 de Noviembre de 1771 en
Rockbridge County, Virginia. A la edad de 19
años decidió ser médico. Se dedicó a estudiar la
medicina como aprendiz con el Dr. Alexander
Humphreys, quien era graduado de Edimburgo y
continuó la tradición escocesa de enseñanza de la
anatomía y la cirugía a través de la disección,
con menos énfasis en lo académico de los libros.
Posteriormente Ephraim asistió a la escuela de
medicina de Edimburgo entre 1792 y 1794. A
pesar de que no obtuvo el título de médico
debido a la falta de fondos personales, estaba
totalmente preparado para ejercer la medicina a
su regreso a Danville, donde comenzó su
práctica en 1795. Fue considerado rápidamente
como el cirujano más competente en el Estado, y
asistieron a él los pacientes que vivían hasta 100
kilómetros de distancia, viajando a caballo
durante días para llegar a ellos. Reparó hernias
encarceladas,
realizó
traqueotomías,
amputaciones, y muchas otras cirugías no
abdominales. También quitó las piedras de la
vejiga en 23 pacientes sin una sola víctima mortal
(2).
El 13 de diciembre de 1809, el Dr. McDowell fue
llamado a ver a la señora Jane Todd Crawford,
quien se pensaba que tenía un embarazo
postérmino. El Dr. McDowell diagnosticó un
tumor de ovario (Figura 1).
Así lo relata McDowell (3):
McDowell
difícilmente
podría
haberse
imaginado que volvería a ver su paciente otra
vez, sin embargo la señora Crawford era una
mujer de extraordinario valor y fortaleza y pocos
días después apareció en su casa en Danville,
habiendo hecho un viaje difícil y peligroso a
caballo.
La operación se llevó a cabo en Danville,
Kentucky, en la casa de McDowell en una
habitación del piso de arriba, el domingo 25 de
diciembre de 1809 (3) (Figura 2).
Todos los elementos necesarios de la cirugía
moderna eran inexistentes. McDowell se quitó la
chaqueta y señaló a sus ayudantes para que
mantuvieran a la señora Crawford firmemente a
la mesa cuando hizo la incisión. No se utilizó
anestesia, la Sra. Crawford recitó salmos y cantó
himnos durante el procedimiento histórico.
Así lo relata (3):
(Figura 3).
McDowell no era un escritor dedicado. La
publicación de sus primeros tres casos apareció
ocho años después del primer caso en la revista
Eclectic Repertory and Analytic Review la única que
existía entonces en América.
El editor comentó al artículo así (5, 6):
Editor valiente y honesto.
Epílogo:
McDowell recibió el título de médico honorario
como egresado de la Universidad de Maryland
en 1823. Nunca salió de Danville y continuó
operando en sus cuartos originales para el resto
de su carrera. Murió el 20 de junio de 1830, a la
edad de 59 años, muy probablemente de
apendicitis y peritonitis, un capricho irónico del
destino dada su contribución en el campo de la
cirugía abdominal6.
En 1819 hizo una nueva publicación en la misma
revista7, esta vez el editor comentó así (5, 6):
Jane Todd Crawford murió en 1842, treinta y
tres años después de la histórica operación y doce
después de la muerte de su cirujano ilustre. La
Comisión de Caminos del Estado de Kentucky
ha designado a la carretera de Greensburg en
Danville como "El camino de Jane Todd
Crawford”3 (Figura 4).
McDowell también fue
inmortalizado en la
Colección de Estatuas del Salón Nacional del
Capitolio en Washington (3, 6) (Figura 5).
El éxito abrumador de la operación, realizada en
un pequeño pueblo del Kentucky rural, sigue
siendo una fuente de admiración e inspiración.
Sin lugar a dudas Ephraim McDowell merece el
título de "Padre de la cirugía abdominal" (2).